Чёрное

— Добрый день! Наёмник обернулся. Он пробыл на Вавилоне всего полгода, но уже отрастил бородку, выбрил виски, обзавёлся отличной разгрузкой и шлемом для скафандра с серебристыми вставками. Над ним ещё подтрунивали из-за роста и странностей в поведении (спасибо всему прошлому году), но постепенно начинали уважать. И он потихоньку привыкал — к местным порядкам, бесконечным переходам, диковинным обитателям… Но тут всё же удивился. — Здрасьте, — ответил наёмник, разглядывая собеседника. Высокий и худой как щепка парнишка смотрел на него и улыбался во всю сиреневую рожицу. Растрёпанные пепельные волосы смешно топорщились на висках, словно пух у птенца, тонкая шея высовывалась из широкого ворота куртки, рюкзак за спиной пацана казался огромным. Тем страннее выглядели повязка на глазу и металлические протезы ног, виднеющиеся между подкатанными штанинами и новенькими ботинками. Похоже, скафандром парнишка решил не озадачиваться. — Я Микс, — жизнерадостно сообщил он и протянул наёмнику худую руку. — Очень рад со всеми вами работать! — Ёрш, — представился наёмник, осторожно — не сломать бы — пожав его ладонь. — Ты какой-то стажёр, что ли? — Не совсем. Я уже младший ресёрчер. А вы наёмник, да? Будете нас охранять? — Наёмник, ага. Охранять… — Ёрш всё ещё задумчиво таращился на паренька. — Только давай-ка на «ты». Мне аж неуютно. — Давай, — с готовностью согласился Микс. — Хорошо, что ты предложил. Обычно это приходится делать мне. — Слушай, ты только не обижайся, но кто ж в тебе понамешан? — Откуда я знаю? — удивился Микс. — Когда мешали, меня ещё не было. И рассмеялся одновременно с Ершом. Парнишка наёмнику понравился, и впечатление закрепилось в следующие полчаса беседы. Кроме чувства юмора, было в нём что-то… незамутнённое. Искренний интерес ко всему вокруг. Наверное, так и выглядят настоящие исследователи. В звездолёте они сели рядом и ещё поболтали в пути. Потом Ёрш задремал, а проснулся от того, что новый знакомый бесцеремонно трогал небольшой рубец у него на ухе. — Ой, извини, что разбудил. Это след от пули? — спросил Микс без тени смущения, когда наёмник покосился на него. — Предположим, — хмыкнул Ёрш. — Но я, заметь, не спрашиваю, кто тебе глаз вышиб. — Да ещё в детстве обронил, — беспечно пожал плечами Микс. — Там же, где ноги. Мамин организм слегка не успевал меня доделать, а тут уже и роды. Ёрш обалдело вытаращился на него. К циничным шуткам учёных он привык давно, но говорящих о себе в таком ключе подростков пока не встречал. — Вот слетаю ещё в пару рейдов и накоплю на глазной протез, — с довольным видом продолжал Микс. — А если подвернётся особенно выгодное дело, то и допспектров добавлю. — Тебе сколько лет-то, младший ресёрчер? — Семнадцать. А тебе? — А я, при желании, могу притвориться твоим папашей, — усмехнулся Ёрш. — Извини, но моя врождённая красота выдаст, что мы и близко не родня, — сокрушенно вздохнул Микс, но в жёлтом глазу плясали смешливые искорки. — Вот ты язва малолетная! — Ай! Бить молодых перспективных специалистов нельзя! — Я тебе сейчас перспективы-то пооткручу, чтоб старших уважал! Наконец закончив пихаться, они переключились на обсуждение пассажирских капсул, детективных книг, станционных кафе и добычи редких металлов в рейдах. И на подлёте к месту назначения Ёрш пришел к выводу, что ему давно не было так комфортно с кем-то общаться. *** После высадки начальник рейда Ур’г повторил для всех задачу, простую, как пробка. Разбиться на пары или группы, чтобы в каждой был наёмник, обойти всю заброшенную базу и унести всё полезное, что найдётся. Микс ожидаемо прицепился к Ершу — чуть раньше, чем наёмник сам подошел бы к ресёрчеру и позвал в пару. Так они и отправились в путь по пустым мрачноватым коридорам вдвоём. Ёрш на всякий случай держал оружие наготове и внимательно прислушивался к тишине, которую нарушал лишь звук их шагов. Микс шёл шумно — похоже, контролировать походку на протезах было сложно. Наёмника это нервировало. — Слушай, ты можешь идти поаккуратнее, а? — наконец не выдержал он. — Топаешь как строй погрузчиков. — А ты можешь так не напрягаться? — улыбнулся Микс. — Я знаю лично не очень много наёмников, но обычно они ведут себя… более расслабленно, что ли. Ты отличаешься. Такие, как ты, особенно не любят вопросы о прошлом. И всё же что приводит вас на Вавилон? — Сам знаешь местные правила. — Да, но их можно и нарушать. В исследовательских целях, например. — Ты вроде ресёрчер, а не психолог, — слегка раздражённо отозвался Ёрш. — Вот и ресёрчери, а мне в душу не лезь. — Но я уже несколько месяцев голову ломаю! — воскликнул Микс совершенно несчастным голосом. — Это просто личный интерес, клянусь! Ну что мне сделать, чтобы ты открыл секрет нервных профи с пушками, а? Хочешь, расскажу, откуда я сам взялся? Так честно? Ёрш тяжело вздохнул. Не сказать, чтобы его так уж сильно интересовало, откуда вылупилось это долговязое бедствие. Но, похоже, дать хотя бы краткий ответ на вопрос было проще, чем отбиваться и дальше. — Хрен с тобой. Рассказывай, а потом моя очередь, — проворчал он. — Мои предки были первыми поселенцами Вавилона. Так что я родился здесь, — охотно затараторил Микс. — Генетически я принадлежу к четырём видам, включая людей. Кроме них, если не ошибаюсь, сакмалы, эвенерхо и… четвертый я ещё пытаюсь выявить, потому что дело было давно, и анализы не дают внятных результатов. Так что, м-м-м… сложности со здоровьем у меня врождённые, как я и сказал. — Эвенерхо? — удивился Ёрш. — Которые гермафродиты и все в чувствительных усиках и отростках? — Мой дедушка по отцовской линии принял на себя определённую социальную роль ради любви, — с гордостью заявил Микс. — А бабушка была лишена предрассудков. — И как, блин, предки умудрились тебя заделать? — пробормотал Ёрш. Вопрос был скорее риторическим, но Микс весело ответил: — Может, после совершеннолетия мне объяснят анатомические нюансы. — Что у тебя за отбитая родня? — Они же знают: я ресёрчер, — улыбнулся Микс. — И стараются удовлетворить мой научный интерес. — Ага, знают, что в семье не без урода? — хмыкнул Ёрш, и тут его метко пнули по лодыжке. — Эй! За конечностями следи! — Ты обещал рассказать, кто ты и почему на Вавилоне, — упрямо напомнил Микс. Ёрш пробубнил, что они договаривались не совсем об этом, но всё же задумался над ответом. — Ты спрашивал, почему я нервный, — наконец произнёс он. — Скажем так… Оружие и осторожность — это профессиональное. Доволен? Микс внимательно глядел на него несколько секунд. Ёрш буквально слышал, как в голове этого весьма неглупого парнишки вращаются шестерёнки. — Не совсем. Что ты сделал? Напал или защитил? — спросил он неожиданно серьёзно, хоть и с прежним любопытством. Наёмник ещё немного помолчал. — Мстил, наверное. Хотя морального права на это не имел и не имею. Микс кивнул. И больше не задал ни единого вопроса. У Ерша появилось ощущение, что на самом деле этот парень прячет за повязкой маленький рентгеновский аппарат, который только что просветил его насквозь. Стало неуютно. Но… не страшно. Микс не вызывал опасений. Просто был слишком любопытным и чересчур умным. И если раньше Ёрш испытывал к нему лишь интерес, то теперь почувствовал и некое уважение. *** Они как раз набрали полный рюкзак всякого полезного барахла и повернули обратно, когда до них донеслось далёкое эхо взрыва. Затем тусклый свет погас, сменившись красным мерцанием. И по всей базе прокатился глухой грохот и лязг: это закрывались и блокировались двери и переходы. Микс споткнулся от неожиданности и схватился за стену. — Тревога?! Почему автоматика ещё настолько хорошо работает?! Это всё из-за взрыва? — Похоже. Но почему пути эвакуации блокируются? — Ёрш врубил подствольный фонарь и обшаривал пространство лучом света. — Наверное, повреждён отсек, из которого могла быть опасная утечка или что-то подобное, — предположил Микс. Он казался довольно спокойным, но голос чуть подрагивал. Конечно, парнишка боялся. Какой это рейд на его счету? Второй? Четвёртый? В любом случае, не слишком богатый опыт. — Понятно. Сейчас попробуем разобраться, — сказал Ёрш и взялся за рацию. В ходе переговоров с Ур’гом выяснилось, что рвануло и правда в одном из потенциально опасных отсеков. Автоматически блокировка не снимется, а вручную это можно сделать лишь из командного центра. Группы, оказавшиеся ближе всего к нему, попытаются проникнуть внутрь и отключить тревогу, но сколько времени это займёт и удастся ли вообще — неизвестно. Поэтому всем рекомендовано пробираться к звездолёту любыми доступными путями. Если таких нет — что ж, остаётся лишь ждать и надеяться. Услышав полный ответ, Ёрш и Микс некоторое время молча смотрели друг на друга. — Ну, есть планы на вечер? — усмехнулся Ёрш. — Будем выбираться или подождём? — Хотелось бы успеть домой к завтраку, — улыбнулся Микс, но взгляд оставался слегка испуганным. — Кроме своего пайка ничего обещать не могу, — развёл руками наёмник. — Мы ж на самый верх забрались. А нам на нижний уровень. Там-то найдем какую-нибудь техническую дыру, но сначала надо спуститься. — Вот и давай спустимся. Я умный, ты сильный, вместе что-нибудь придумаем! — Слушай, умный, ты точно нарвёшься, — хохотнул Ёрш, чтобы разрядить обстановку, и окинул взглядом карту базы. — Вообще у нас тут за стеной шахта лифта. Лестница рядом с ней перекрыта, насколько я вижу, а вот сами створки мы наверняка сможем открыть. Спустимся по технической лесенке и… посмотрим по ситуации. — Отлично, вперёд! — Микс взгромоздил на спину рюкзак с добычей и выжидающе уставился на Ерша. Чтобы вскрыть створки, пришлось попотеть, но заслон на лестнице выглядел гораздо внушительнее: Ёрш вообще не был уверен, что смог бы его хоть слегка отодвинуть. А вот в шахту лифта через образовавшуюся щель можно было пролезть без особых проблем. — Готово, — выдохнул Ёрш, вытер лоб и встряхнул гудящими руками. — Гляди, вон и лестница. Микс тихо хмыкнул, разглядывая скобы на стене в пляшущем свете фонаря. Вроде бы до них было не так далеко, но оценка расстояния — вещь на удивление субъективная. — Придётся прыгать. Я первым, ты за мной, — скомандовал Ёрш и перекинул оружие за спину, чтобы не мешало. — Ёрш… Я не допрыгну, — немного сконфуженно покачал головой Микс. — Придётся, если не хочешь торчать здесь чёрт знает сколько. — С рюкзаком точно не допрыгну. — Ну так брось его. Или содержимое выкинь. Ты же сам хотел выбираться. — Бросить? И получится, что мы зря тут шатались? Нет уж! — Давай ты сначала решишь, хочешь выбираться или нет, а потом будешь меня дёргать, — слегка раздражённо сказал Ёрш. — Если тебе важнее рюкзак с барахлом, чем… — Это рюкзак с моим глазом, — вдруг мягко перебил Микс. — Вернее, роговицей. Или кристалликом. Зависит от цен. Ёрш ещё пару секунд смотрел на него, а потом выдохнул воздух, который хотел потратить на окончание фразы. — Баул сюда давай. Рюкзак действительно весил немало. Вместе со снаряжением тащить его было объективно тяжело, но Ёрш стиснул зубы и сосредоточился на движениях. Рывок, мгновение в воздухе, неудачный удар коленом, зато под ладонями — металлические скобы. — Видел? Так же делай, — сказал Ёрш через плечо и немного спустился. Микс что-то пробормотал, а через несколько секунд шумно, со сдавленным оханьем врезался в стену. Ёрш машинально отпрянул, увидев почти перед самым лицом ботинки, но Микс как раз ухватился за скобы и замер. — Порядок? — А-ага, — голос Микса слегка дрогнул. — Блин, до этого рейды не были такими интересными. — Ползи уже вниз, адреналинщик! Шахта была ужасно длинной. Света здесь, в отличие от остальной базы, не было вообще — только блики от двух маленьких нагрудных фонариков. Микс сосредоточенно пыхтел сверху, стучал подошвами по ступенькам, звякал о них снаряжением и вообще производил даже больше дурацких звуков, чем раньше. Но это Ерша уже не особо волновало. Примерно на середине пути он и вовсе перестал обращать на шум внимание. Зато сразу заметил, когда дыхание Микса и монотонный перестук шагов вдруг сбились. Ёрш вскинул голову. — Эй, ты в норме? — Да, — немного сдавленно отозвался Микс, и наёмник понял: врёт. — Ты держись, спортсмен, немного осталось, — как можно бодрее сказал Ёрш и заспешил вниз, чтобы быстрее освободить дорогу Миксу. Кабина лифта, как и положено при герметизации объекта, стояла на нижнем этаже. Ёрш спрыгнул на её крышу и отошёл, с тревогой глядя на замершего Микса. — Ну, давай, тут пара метров ещё! Тебя подстраховать? — Н-нет, я… — с трудом проговорил Микс и осёкся. Его вдруг прошила судорога, от одного взгляда на которую Ершу стало паршиво. Парнишка попытался спуститься ещё на ступеньку, но руки задёргались, выпуская перекладины. Микс вскрикнул и полетел вниз. Первым порывом Ерша было кинуться к нему и попытаться поймать. Но тут же в дело вступил инстинкт самосохранения, слишком уж укрепившийся в последние пару лет. И этот инстинкт цинично и резко приказал: стоять. Ты покалечишься, и вам обоим крышка. Ещё и этот проклятый тяжеленный рюкзак — между прочим, тоже мальчишки. Поэтому — стоять. Микс рухнул на крышу лифта спиной, хриплый выдох перешёл во всхлип. Ёрш наконец заставил себя сдвинуться с места. Через секунду он уже сунул ладонь под затылок ресёрчера: цел. — Ты чего?! Лекарства есть? — Ёрш несильно хлопнул по карманам Микса, но ничего похожего на личную аптечку не нашёл. Ресёрчер смог ответить не сразу. Несколько страшных мгновений Ершу казалось, что он не переводит дыхание, а просто задыхается. — Сейчас… пройдёт, — наконец прошептал Микс, зажмурившись и подрагивая. — Это всегда недолго. Я просто… Я, кажется, на что-то… спиной напоролся. Он явно переживал подобное не впервые и старался сохранять спокойствие. Но в тот момент всё было несколько сложнее. Гораздо сложнее. Поэтому Ёрш видел перед собой не шутника-ресёрчера, а испуганного подростка. И это было странно и тоже немного страшно. — Где? — Ёрш скинул с плеч рюкзак, достал свою аптечку и перевязочный пакет. — Справа… Раньше на крыше лифта стояли два мощных аккумулятора на случай аварийного отключения питания. Но теперь остались только крепления — узкие вертикальные пластины, две из которых действительно воткнулись в правый бок Микса в районе рёбер. И, насколько мог судить Ёрш, с большой вероятностью сломали хотя бы одно. — Так. Не паникуй и не шевелись, всё исправим, — сказал наёмник, разрывая упаковку с медикаментами. — Я сейчас не такой многозадачный, — слабо улыбнулся Микс. — И… обезбол не вкалывай. У меня на него… Короче, нельзя. Ёрш прокомментировал ситуацию ёмко и непечатно. Микс опять криво заулыбался. — Жаль, словарик не взял. Записать бы… — Можешь хохмить, если тебе это помогает. Если нет — заткнись, ладно? — Ладно, — прошептал Микс и замолчал. Он честно пытался не дёргаться, особенно когда его как можно осторожнее разделяли с воткнувшимися железками. Но и это не слишком помогало. Ёрш очень давно никого не перевязывал, и уж тем более — детей, а именно ребёнком Микс, в сущности, и был. Ребёнком, которому наёмник даже не мог по-настоящему помочь. И кому из них было страшнее, он, сказать по правде, не знал. *** Ёрш вытирал руки от полупрозрачной фиолетовой крови, одновременно пытаясь составить план. Бледный Микс с замотанной грудью сидел, прислонясь к рюкзаку, и глядел снизу вверх. — Ты теперь пойдёшь за помощью? — спросил он, словно прочитав мысли наёмника. — А мне ждать тут? — Хотелось бы. Но так ты попадёшь на корабль ещё позже, а мне стрёмно тебя одного оставлять. Двинем вместе. — Спасибо, — слабо улыбнулся Микс. — Рано благодаришь. Может, я тебе ещё откручу уши за всю эту канитель. — Буду одноглазый и безухий, — хихикнул ресёрчер и сморщился от боли. — Ай… Ёрш тяжело вздохнул и принялся вскрывать люк на крыше лифта. Затем помог Миксу встать, поддерживая его слева, усадил на край проёма и спрыгнул в тёмную кабину. — Так, сейчас ты медленно сползаешь вниз, опираясь на руки, понял? А я тебя ловлю, не бойся. — Подожди, а рюкзак? — забеспокоился Микс. — Ты сам никуда не доберёшься, а я не утащу и тебя и баул. Выбор простой. Ресёрчер молча смотрел на него сверху, слабо освещённый фонариком. Потом медленно кивнул и стал неуклюже, морщась от боли, сдвигаться к краю узкого проёма. Подхватив его, Ёрш невольно удивился: Микс даже для своей комплекции весил пугающе мало. Тут же обожгло стыдом. «Надо было поймать его. Ничего с тобой не случилось бы, трус. И с ним тоже». Наёмник усилием отогнал эту мысль. Не мог он так рисковать из-за пацана. Да и откуда ему было знать… Кое-как открыв двери лифта, Ёрш выглянул на этаж. — Грёбаная ж ты консерва! Оба коридора, ведущие из помещения, были закрыты заслонами. Конечно, можно было наконец-то плюнуть на всё и попытаться их взорвать, но Ёрш был уверен почти на сто процентов, что имеющееся вооружение защиту на пробьёт, а вот уровень тревоги повысит. Так что наёмник сел на корточки и принялся искать на карте базы другие пути, но технических коридоров и люков тут не было. — Слушай, а если сюда? — вдруг подал голос Микс. Он показал Ершу планшет с исцарапанным экраном. Посреди карты светился жёлтым выделенный Миксом квадратик. — Это вакуумный мусоропровод, — сказал Ёрш, присмотревшись. — Не дверь, а длинный тесный тоннель. Ты по нему далеко не уползёшь. — Мы будем останавливаться. Или… ты сможешь какое-то расстояние меня тащить? — осторожно предложил Микс, будто боялся, что Ёрш его сейчас обругает или стукнет. Наёмник представил, как взваливает на себя парнишку, точно черепаха — панцирь, и на карачках ползёт по длиннющему душному тоннелю. Видимо, всё, что он об этом думал, довольно ярко отразилось на лице, потому что Микс тихо спросил: — Жалеешь, что со мной связался? Ёрш глянул на него. — Честно? Единственное, о чём я жалею — что ты заранее меня не предупредил о возможности такого кордебалета. Я б хоть был готов. — Да я сам не знал, что… — Всё ты знал. И молчал, чтобы я тебя не считал инвалидом, да? Так вот ты не инвалид, а придурок. — Прости, — ещё тише сказал Микс и плотно сжал губы. — Прекрати, — Ёрш вздохнул и снова открыл карту, проверяя местонахождение нужного люка. — Не хочу чувствовать себя воспитателем. Мусоропровод и правда оказался узким и длинным: разглядеть другой конец Ёрш не смог. По рации он попросил, чтобы кто-нибудь снаружи нашёл место, куда ведёт тоннель, и освободил выход из него. Ползти по этой кишке, чтобы в итоге упереться в заваренный люк, совершенно не хотелось. Заодно выяснилось, что до командного центра пока никто не добрался, и блокировку всё ещё невозможно снять. Наконец наёмник перераспределил снаряжение, чтобы не мешало, пару лёгких подсумков свесил на Микса и аккуратно подвёл его ко входу в тоннель. — Так, ещё раз: ты сможешь хоть сколько-то проползти сам, чтобы при этом у тебя опять не полилась кровь из дырок на спине, не поехало куда не надо ребро и не случилось нового приступа? — серьёзно спросил Ёрш. Микс задумался, потом сокрушённо покачал головой. — Вряд ли. Наёмник проглотил слова о том, что Микс сам предложил лезть в эту дыру и уверял, что способен по ней передвигаться. И опустился на пол, готовясь к весьма сомнительному путешествию. — Я никому про это не расскажу, большая черепаха, только не бросай меня, — тихо сказал Микс, повиснув на спине Ерша. — Через пару лет я сам про это буду рассказывать, — хмыкнул тот. — Сейчас-то не смешно, понятное дело, а потом та ещё байка будет. Хоть и придётся привирать насчёт причин такой… ситуации. Ресёрчер тихонько хихикнул. Ёрш обречённо глянул на тянущийся вдаль мусоропровод и полез в него. *** — И часто у тебя такое? Ёрш не был уверен, что получит ответ. Обстановка не очень располагала к беседе, а Микс притих с самого начала пути и казался спящим. Но всё же ответил, хотя голос слышался чуть невнятно из-за сопения самого Ерша. — Такое — нет. Чаще проблемы с дыханием. — Жесть. А ещё что? Микс коротко вздохнул и немного монотонно, с явной неохотой перечислил свои разномастные диагнозы. Ершу показалось, что его ударили по лицу медицинским справочником. — Так… То есть, с ворохом болячек и возможностью непонятных осложнений ты мотаешься в рейды? — слегка уложив информацию в голове, потрясённо спросил он. — И на кой ты себя гробишь? — Чтобы книжка про меня получилась прикольная, — слабо улыбнулся Микс. — Я уже договорился со знакомым журналистом. Он напишет, когда… Я же ходячая загадка: никто не знает, сколько я ещё проживу. Может, пару лет. Или дней. От неожиданности наёмник остановился. — В смысле? — Да в прямом… И я не хочу это время провести взаперти на Вавилоне. Ёрш помедлил и пополз дальше, только иногда притормаживая, чтобы размять запястья. — Ты спрашивал, сколько мне, — сказал он вдруг после долгого молчания. — Тридцать пять. И у меня к тебе предложение. Дотелепаешься до моего возраста — в день рождения подарю тебе всё, что захочешь. Что угодно загадывай. Идёт? Микс ответил не сразу. — Так это я, значит, всего с половиной срока пока управился… — наконец тихо сказал он, и Ёрш не разобрал интонацию. — Вот и я о том же. Снова пауза. А потом — еле различимый смех, сменившийся болезненным шипением, когда Микс потревожил сломанные рёбра. — Идёт, — ещё несколько секунд молчания. — Ёрш… Ты думаешь, что я считаю себя несчастным, да? — Вряд ли, — хмыкнул наёмник. — Не считаю. Я же знаю, что всё это нормально. Для кого-то вроде меня, конечно. Просто такой… такое я существо. Надо привыкнуть, только и всего. — По-моему, эта фраза должна заканчиваться большим глотком хорошего пива, — усмехнулся Ёрш. — Согласен. Выберем вечер, когда вернёмся? У нас же совершеннолетие для каждого вида определяется индивидуально, так что я уже вполне… Наёмник коротко хохотнул, отчего Микс недовольно засопел: его слегка тряхнуло. — Ладно, забились. После этого Микс затих до конца пути. И когда впереди замаячил долгожданный распахнутый люк, Ёрш обрадовался ему, как давно ничему не радовался. В основном не потому, что он чертовски устал, а спина ужасно ныла. Тихое дыхание Микса сбилось какое-то время назад и всё не приходило в норму. А по скафандру Ерша, когда он выбирался из мусоропровода, уже скатилось несколько полупрозрачных фиолетовых капель. *** Микс не запомнил, как потерял сознание. Но надолго запомнил то, как очнулся в крошечном медблоке звездолёта. На полу возле койки стоял рюкзак. Тот самый, который ему пришлось бросить чёрт-те где, посреди запертой со всех сторон базы, откуда он сам едва выбрался. Осторожно протянув руку, Микс потрогал рюкзак. Настоящий. На губах парнишки появилась лёгкая улыбка. Так он и лежал, улыбаясь, хотя ушибленная спина болела, рёбра жгло, руки кололо, будто иголочками, а слабость и тошнота накатывали резкими приступами. А потом в блок заглянул увешанный подсумками невысокий рейдер. Тёмные глаза, растрёпанные чёрные волосы над выбритыми висками, дурацкая бородка, загадочный шрам на ухе — Микс готов был поклясться, что недовольная рожа отзывчивого наёмника уже стала ему родной. — Живой, — хмыкнул Ёрш без вопросительной интонации, подошёл и бесцеремонно уселся на край койки. — Как самочувствие? — Да так, ничего… Думаю, кого в завещание вписать, — вяло пошутил Микс. — Меня пиши, я заслужил, — хохотнул наёмник. Выглядел он очень уставшим, но довольным. — Спасибо, — ресёрчер глянул на рюкзак. — Но… почему ты за ним вернулся? — Жаба душила. — Врёшь. Тебе с этого ведь ничего не перепадёт. — Как это?! — Ёрш картинно схватился за сердце, но тут же вздохнул и потрепал Микса по голове. — Я понимаю, что ты со своим положением смирился и всё такое. Но два глаза — удобнее, чем один, даже для такого чудика. Микс хихикнул и поморщился: рёбра заныли просто ужасно. — Интересный ты человек… Неужели полз за моим баулом тем же путём? — Ага, — недовольно буркнул Ёрш. — Эти дегенераты не разобрались, как отключить блокировку полностью и смогли открыть только технические люки. Так что вся база сейчас в ползунах. А когда я рассказал про наш с тобой маршрут, там вообще магистраль образовалась. С оживлённым движением. — Чтобы собирать мусор, ты должен думать как мусор, — снова захихикал Микс. Ёрш тоже негромко рассмеялся. — Рад видеть, что тебе лучше, дурила. — Обзываешься… — А где я не прав? Когда наёмник уже собрался уходить, он вдруг обернулся в дверях и сказал: — Ты же сам себе кликуху выбрал, да? Я только сейчас понял, что она означает. Один вопрос: почему не Винегрет? Цветом похож, было бы идеально. А потом ему пришлось бежать за медиком: Микс расхохотался и тут же закашлялся и заохал от боли в рёбрах. Но страшно ему уже не было. После выздоровления Микса они действительно пошли в бар. И просидели там до поздней ночи. А ещё через девять лет, сидя в том же самом баре, Ёрш рассказал землянке по имени Эйз эту историю. «Разве не тяжело быть другом того, кто может умереть в любой момент?» — спросила Эйз. «Я не хочу это время провести без друга. Так какая разница?» — подумал Ёрш. Но в ответ, конечно, сказал совсем другое.