Чёрное

Когда на коммуникаторе высветился незнакомый номер, Эйзен подумала, что её с утра пораньше нашёл новый клиент. Но мужской голос сказал, что она нужна для срочного разговора в отсеке 2Б-43 вместе с ресёрчером по имени Микс. — Он уже в пути. Поторопитесь, — сказал незнакомец и завершил вызов. Учёная столкнулась с Миксом на уровне 2Б: они вышли из разных лифтов и кивнули друг другу. — Тебе тоже ничего не объяснили? — на ходу спросила Эйзен. — Нет, — Микс машинально тронул шрам от трахеостомы на шее. — Но добром это не кончится. — На 2Б ведь живут местные шишки. Кто нас вызвал? И почему именно мы? — Боюсь, это как-то связано с Ершом, — помедлив, сказал Микс. — Он и Элиан — единственное, что нас объединяет. Раз Элька на месте и в порядке, значит… — Ёрш даже не сказал, куда так срочно летит. — То-то и оно, — пробормотал ресёрчер. В отсеке 2Б-43 их встретили трое: старик в деловом костюме, девушка с такими же тёмно-зелёными глазами, как у старика, и бледный взбудораженный мужчина, во внешности которого было что-то змеиное. Небольшое помещение напоминало полутёмную приёмную директора или политика. Зеленоглазая девушка усадила посетителей в свободные кресла и встала за плечом старика. — Все в сборе, — слегка кивнул тот. — К делу. Меня зовут Вольфрам, я один из рутов. Это моя помощница Дина. А это Рэд, дежурный диспетчер, — рут лёгким жестом указал на змееподобного мужчину. — Он передал информацию, из-за которой вас вызвали. Эйзен в замешательстве глянула на Микса, точно ища поддержки, но и ресёрчер казался сбитым с толку. Что ж это за информация, которая заставила рута звать к себе обычных жителей Вавилона?.. — Обстоятельства вот каковы, — всё так же размеренно и веско, но без пауз заговорил Вольфрам. — Мы уже два месяца разрабатываем месторождения на брошенном планетоиде с закрытыми шахтами. Землянам это показалось невыгодным, а мы не против бесплатных объедков, не гордые. Недавно связь с рабочими пропала. Мы отправили туда маленькую группу, в основном техников, чтобы починить передатчик… или что там могло сломаться. Но группа тоже не вышла на связь. И четыре дня назад туда отправился полноценный отряд достаточно опытных рейдеров. В голове Эйзен медленно, но неотвратимо начала складываться картинка. — Отряд связался с нами дважды, — продолжал рут. — В первый раз сообщили, что никого не могут найти, многие системы базы неисправны, а местами есть следы боя. Во второй раз мы получили… послание. В котором были ваши имена. Старик бросил короткий взгляд на Рэда, и тот выпрямился, заёрзал на стуле. Было видно, что диспетчеру не по себе, и он рад хотя бы включиться в разговор. — Да, я принял с-сигнал, — заговорил он со свистящим акцентом. — Слабый: справилось только самое чувствительное оборудование. Лич-ш-шный комм так не с-сможет. И вот… Он потянулся к чему-то на столе, но Дина опередила. Она взяла планшет и включила запись. Сквозь треск помех прорвался голос. Очень знакомый. — Тут некого спасать, все мертвы. А мы следующие. — Ёрш! — вырвалось у Микса. Да, это несомненно был голос Ерша, но… так он никогда не звучал. С такой обречённой уверенностью, устало и безнадёжно. Голос моряка, смотрящего с палубы корабля на последний, смертельный вал. — Транспорт уничтожен, связи скоро не будет, — тем временем произнёс Ёрш и вдруг рявкнул: — Никого больше не присылайте, забудьте про это место! Забудьте, ясно?! Голос стих, словно кончился воздух. Что-то негромко клацнуло — кажется, оружие. — Здесь только эти твари. Выбраться не удалось. Не знаю, сколько ещё продержимся. Ёрш ненадолго замолчал, но Эйзен не успела до конца осознать его слова. Голос зазвучал вновь — обессиленно, тихо и пугающе спокойно. — Прости, Микс. Походу, я не вернусь. Позаботься о Пуфе. И… прости, Эйз. Я бы так хотел тебя увидеть. Прощайте. Запись кончилась. Молчание в отсеке было не просто осязаемым, а оглушительным, почти как тишина полного вакуума. Но Эйзен казалось, что она всё ещё слышит последние слова сообщения. «Прости». «Я не вернусь». «Прощайте». Прощайте? И всё? Вот так она и расстанется с другом? Микс в соседнем кресле обмяк, точно из него выдернули позвоночник. Пустой взгляд таращился в полутёмное пространство. — Что там произошло? — севшим голосом спросила учёная. — Не знаю, — ответил Вольфрам. — Но сейчас уже и не важно. Мы не можем больше рисковать людьми и ресурсами, особенно после требования не соваться туда. — Вы хотите подчиниться отчаявшемуся человеку? Серьёзно? — Если вы правы, и это говорил наёмник Ёрш, то я считаю нужным прислушаться, — резко произнёс Вольфрам. — Он на хорошем счету у рейдеров, и в этот раз полетел как заместитель командира. Я верю его оценке положения. — Тогда зачем вы нас позвали? — Эйзен обвела взглядом троицу напротив. Неожиданно ответила ей Дина. — Это была моя идея, — негромко и мягко сказала она. — Я подумала, что если кто-то решил записать послание даже в такой ситуации, оно должно дойти. Этот рейдер… Ёрш заслужил возможность попрощаться с вами. Как и вы с ним. Эйзен вскочила так резко, что тяжёлое кресло скрипнуло по полу, Рэд вздрогнул, а рука Вольфрама дёрнулась, словно он хотел выхватить что-то из-под пиджака. Микс заторможенно повернул голову и поднял взгляд на учёную. — Попрощаться?! — голос Эйзен звенел от гнева. — Да чёрта с два! Если он не верит, что мы можем помочь, это не значит, что мы правда бессильны! Нельзя просто сдаваться! — Успокойтесь и сядьте, — сверля её тяжёлым взглядом, сказал Вольфрам. — Вас позвали сюда не для того, чтобы… — А уже не важно, зачем вы нас звали! — рявкнула Эйзен. — Речь о нашем друге! И не только о нём — о десятках людей! С чего вы взяли, что их близкие захотят «попрощаться» вместо того, чтобы действовать?! — Я и мои коллеги не разрешим отправку ещё одного отряда, — процедил рут. Эйзен шагнула вперёд, встав прямо перед ним. Жёсткое лицо старика, холодные глаза — она понимала, откуда взялось его прозвище. Но она пробивала препятствия и пострашнее. — При всём уважении, сэр, сеньор или как вас называть — я не собираюсь просить чьего-то разрешения, — тихо и отчётливо сказала учёная. — Мне нужна только информация. А дальше я разберусь сама. Вольфрам неторопливо встал и лёгким движением оправил одежду. Он ожидаемо был выше Эйзен. Но они оба прекрасно знали, что взгляд сверху вниз не имеет никакого отношения к реальной силе. — Если вы готовы лететь туда, доктор Эйз, и принять ответственность за чужие смерти — что ж, это ваше решение, — негромко и холодно ответил рут. — Все сведения вам даст Рэд. Удачи. Если вы в неё верите. — Спасибо, — отрывисто сказала Эйзен. — За то, что старались проявить доброту, — она бросила короткий взгляд на Дину, — и за информацию. До свидания. Учёная прошла мимо кресел, хлопнув Микса по плечу и кивком позвав за собой Рэда. Немного растерянный диспетчер с готовностью поспешил следом, а вот ресёрчер встал неуверенно, как во сне, и нетвёрдо зашагал к двери. Рут так же неторопливо, как вставал, сел обратно в кресло. Оставшись наедине с Вольфрамом, Дина обеспокоенно заглянула ему в лицо, ласково положила руку на плечо. — Дедушка, ты как? Нервная вышла встреча… Рут слегка улыбнулся и накрыл ладонь девушки своей, широкой и угловатой. — Пустяки. Ты слишком переживаешь. — Если хочешь, я прослежу за их действиями. — Нет, — Вольфрам нахмурился. — Это их дело. Пусть ошибаются без нашего участия. — Но вдруг эта женщина права? Вдруг отряду ещё можно помочь? — Дина, она просто не понимает. Вавилон — место для тех, кто перестал огрызаться, спорить, бороться с врагами и обстоятельствами. Это не просто убежище, а негласное признание поражения. И сейчас, чтобы не допустить новых жертв, доктору Эйз надо сделать то же, что раньше. Сдаться. Дина задумчиво прикусила губу, потом покачала головой. — А если всё не так? Может, Вавилон стал её наградой за упорную борьбу. Может, она не сбежала, а пробилась сюда, вырвала у других право на спокойную жизнь. И оказалась на Вавилоне, потому что не сдалась. Вольфрам хмыкнул, задумчиво потирая старый шрам на виске, и долго молчал. Потом вздохнул и посмотрел на внучку. — Они наверняка обратятся за помощью к другим, в том числе — к торговцам. Милая, проследишь, чтобы никаких накруток? Дина рассмеялась и чмокнула его в щёку. — С удовольствием. *** — Когда пришло сообщение? — спросила Эйзен, быстро шагая к лифту. Рэд и Микс маячили по бокам. — Вч-ш-шера веч-ш-шером, — диспетчер от волнения присвистывал ещё сильнее. — Вс-сю ночь пытался свяс-с-саться с ними, но ответа не было. — Времени прошло мало. Они ещё живы, — безапелляционно заявила учёная. — Есть какие-то данные кроме записи? — Только пара коротких видео — приш-шли с первым рапортом. Там вс-сё рябит. На кадрах кус-ски строений, грязищ-ща какая-то. Мало того, что свяс-с-сь сбоит, так ещё и снято уж-ш-шасно. — Ладно, скинешь мне на комм, — Эйзен ударила по кнопке вызова лифта, хотя та уже горела, а рядом стояло несколько ожидающих. — И список всех, кто полетел на этот чёртов планетоид. Рэд покосился на учёную со смесью удивления и уважения, кивнул и полез в коммуникатор. А Эйзен наконец повернулась к Миксу и тронула его за плечо. — Эй, ты как? Ты весь бледный. Держись, слышишь, Микс? Ресёрчер приоткрыл рот, хотел что-то сказать, но получился только рваный вдох. Микс тут же отвернулся, закашлялся в кулак, нервно провёл ладонью по коротко стриженному затылку. — Я… я в порядке, забей. Прости, что я… Нужно было сказать что-то этому… Поддержать тебя, — пробормотал он сбивчиво. — Брось. Ты был в шоке, понимаю, — качнула головой Эйзен. — Нет, не понимаешь! — вдруг выпалил Микс, не обращая внимания, что на него поглядывают окружающие. — Я повёл себя, как… не знаю, трус? Предатель? Я первым должен был требовать, чтобы они сделали хоть что-то, чтобы спасли их, спасли Ерша. А я просто сидел и молчал, как тряпка! Ресёрчер стиснул зубы и попытался успокоить дыхание, но его плечи продолжали мелко подрагивать. Эйзен быстро встала напротив, поймала и стиснула руки Микса. — Всё нормально. Это не предательство, ты и сам знаешь. Ты бы не молчал, если б мог. — Я просто… — Микс зажмурился на пару секунд. — Это же Ёрш. Крутой парень с пушками, ему всё по плечу. Это он вытаскивает меня и других из передряг, это он всех защищает и никогда не сдаётся. Он… он не может говорить такого. Голос ресёрчера сорвался, а в жёлтом глазу вдруг блеснули слёзы. — Ёрш никому не позволял махнуть на себя рукой, — прошептал он. — Никогда не пасовал. Но… если сдался даже он, то как я смогу сделать хоть что-то?.. Эйзен ответила не сразу. Уже приехал лифт, открылись двери, и когда мимо начали проходить жители Вавилона, учёная наконец заговорила. — Я знаю. Я видела, как Ёрш делал всё, чтобы спасти твою жизнь. И сейчас он делает то же самое: пытается спасти и тех, кто в беде рядом с ним, и нас, не подпуская к опасности. Но ему не хватает сил на всех. Поэтому он считает, что должен сделать выбор. Рэд смотрел то на лифт, куда уже заходили новые пассажиры, то на замерших Микса и Эйзен. Его не замечали. — Но мы сделаем так, что выбирать не придётся, — сказала Эйзен чуть тише, глядя в глаза другу. — Поможем Ершу спасти всех и спасём его. Разве не здорово выручить самого крутого парня, которого мы знаем? И разве это не хорошая благодарность ему? Площадка перед лифтом опустела. По щеке Микса всё-таки скатилась мутная слеза, оставив сероватый след на коже. А потом ресёрчер крепко обнял Эйзен. — Что б я без тебя делал, — прошептал он. — Сидел бы в углу и плакал? — усмехнулась учёная. Микс рассмеялся, как можно смеяться только сквозь слёзы. — Не поспоришь. Он выпрямился, бросил взгляд за спину Эйзен и вдруг в пару шагов оказался у лифта. Закрывающиеся двери сдавили ботинок, но металлический протез не осилили и замерли со скрипом. — Нажмите там кнопку! — громко сказал Микс. — Мы тоже едем. Элиан очень кстати остался дома, и с ним Эйзен объяснилась коротко и просто. — Ёрш в беде. Мы узнаем побольше, составим план, соберём команду и рванём на помощь. Полукровка молча кивнул и аккуратно посадил в контейнер Утро, с которой играл. Все расселись куда придётся, и Эйзен включила видео через проектор. На одной записи не нашлось ничего ценного: пустая взлётная площадка, брошенный погрузчик, небольшой звездолёт, врезавшийся в ангар — печально, но неинформативно. Мелькнул в кадре и Ёрш, который медленно обводил пространство дулом автомата. Второе видео записывали уже в помещении. Кусок коридора разворотило взрывом, повсюду валялись обломки, виднелось несколько пятен крови… Вдруг Эйзен и Элиан одновременно дёрнулись, и учёная ударила по кнопке паузы. Рэд и Микс в недоумении уставились на них. — Ёрш сказал: «Здесь только эти твари», — охрипшим голосом произнесла Эйзен. — Господи… На замершем видео отчётливо виднелась разъеденная кислотой стена и покрытый слизью лаз, уходящий в темноту. — Мы так и не поняли, ч-ш-што это за хрень, — подал голос Рэд. — Но вы знаете, верно? — Монстры, — рыкнул Элиан. Микс бросил взгляд на него и Эйзен. — Подожди, те монстры, с которыми вы сталкивались? Похожие… на тебя, Элиан? Теперь уже учёная глянула на Рэда, но тот лишь понятливо кивнул. — Я же дис-спетчер. Умею хранить с-секреты. — Да, — ответила Эйзен Миксу. — Чужие, ксеноморфы, «оригинальные существа» — это они. — И чего нам от них ждать? — Представь стаю умных хищников, таких же быстрых, сильных и живучих, как Элиан. Но вместо регенерации прочный экзоскелет, а вместо разума — желание убивать. Рэд нервно усмехнулся, а Микс взъерошил волосы, пытаясь осмыслить услышанное. — Так… Жуть. Ладно, предположим. Нам нужно оружие, люди и транспорт, да? — Транспорт позаимствуем у тех, кто согласится помочь, — отрывисто сказала Эйзен. — Насчёт людей… Микс и Рэд, нужно, чтобы вы прошлись по списку тех, кто оказался на планетоиде, и нашли их близких и друзей. Кого успеете за пару часов. Объясните им ситуацию. Скажите, что мы сами можем там погибнуть, и что неизвестно, кто на базе ещё жив. Но без помощи они все точно умрут, и это будет ужасная смерть. Инструкции для тех, кто согласится, мы с Элианом сейчас подготовим. — А что с оружием? — спросил Микс. — Во-первых, побольше пуль. Заряд свинца в рожу не понравится кому угодно. Во-вторых, — Эйзен недобро улыбнулась, — кислота. У меня есть кое-какие запасы. Отплатим тварям их же монетой. А в-третьих… — Огонь, — сказал Элиан. — Их убьёт огонь.