Чёрное

— Пятнадцать минут до снижения, — бросил через плечо пилот. Эйзен кивнула, хотя он не мог её видеть, да и ответа явно не ждал. Ремень с непривычно тяжёлым оружием давил на плечо, скафандр с дополнительными защитными пластинами казался жарким и громоздким. Но лучше тяжесть, чем слишком тонкий слой между уязвимым телом и… — Готова? — тихо спросил подошедший Микс. — По-моему, к этому нельзя быть готовым, — еле слышно отозвалась учёная. Нельзя, конечно. Но она сделала всё возможное, чтобы двадцать смельчаков могли вернуться живыми и вернуть своих близких. Тех, кому повезло уцелеть. Даже за короткое время связаться удалось со многими. Рисковать согласились не все, но больше, чем ожидала Эйзен. Поэтому они смогли выбрать опытных, выносливых и, по требованию Микса, — без семей, если получалось. На всякий случай. Экипировку собрали быстро, вместительный звездолёт вместе с пилотом тоже отыскался без проблем. А в процессе подготовки на коммуникатор Эйзен вдруг пришла карта базы, куда они летели — самая свежая и подробная версия. Вместо имени или номера отправителя стояла лишь буква Д. Выдвинуться удалось тем же вечером. И вот они подлетали к планетоиду. Оказалось, рабочие в шутку прозвали его Копями. Двадцать три безумца собирались погрузиться в глубину этих Копей, и большинство лишь на словах знали, что их ожидает. Ощутив чужое присутствие за спиной, Эйзен обернулась. Элиан смотрел поверх её головы вперёд, в обзорное стекло. — Думаешь, они живы? — его тихий голос походил на глухой рокот мотора. Микс бросил взгляд на полукровку, но ничего не сказал. — Прошло больше суток с того сообщения, — Эйзен сжала губы. — А в общей сложности – четыре дня. Я не знаю. Но нужно надеяться, верно? Элиан медленно кивнул, а потом вдруг сказал: — Мы их не бросили. Это хорошо, так или иначе. — Классный девиз, — хмыкнул Микс. — Ёрш точно оценит. Эйзен слабо улыбнулась в ответ. Во время снижения разговоры прекратились: перегрузки не добавляли приятных ощущений. А потом тёмно-синий, подёрнутый дымкой планетоид открылся перед незваными гостями во всей своей мрачности. Стоя возле шлюза, Эйзен машинально сжимала укороченный автомат, пытаясь вспомнить всё, чему научилась на стрельбище. «Но чтобы хорошенько долбануть по кому-нибудь этой штучкой, тебе пригодится пушка побольше и помощнее. Что-то из вариаций «шотцена» или SDL-21. Ну, а если решишь опробовать новую игрушку, я знаю подходящий полигон на несколько уровней выше». К Ершу Эйзен так и не обратилась: решила потом удивить навыками. Что ж… Вот и выпал шанс. Получится выжить — то-то Ёрш удивится. Люк начал открываться. Рядом с Эйзен напряжённо замерли члены её группы. Микс, взявший детектор жизненных форм, винтовку и немного взрывчатки. Элиан без скафандра и лишь с двумя гранатами в подсумке. Наёмница Сова — плечистая женщина с огнемётом наперевес и ещё парой стволов за спиной. Именно её Эйзен попросила помочь с составлением плана и распределением бойцов. Опытная рейдерша знала об этом куда больше учёной. — Готовы! — раздался по внутренней связи голос Совы. — Пошли! Включить радары! Окончание фразы она выпалила уже на ходу, спрыгивая на твёрдую землю, поросшую чем-то вроде полипов. Группы выскакивали из звездолёта друг за другом, тут же разбегаясь в разные стороны. Каждой предстояло проверить одно-два места, отмеченных на карте. Обшаривать всю базу они не могли. Поэтому перед сборами Эйзен протянула Элиану коммуникатор с картой и попросила: — Попробуй определить те места, куда тебе было бы сложно забраться, если все двери заперты. Это не идеальный вариант, но… — Я понял, — сказал полукровка и забрал устройство. В чёрных глазах промелькнуло расчётливое хищное выражение. Теперь он сам шёл к одной из выбранных точек, ступая тихо и мягко, точно кошка. Хвост извивался у самой земли. База встретила их тишиной и полумраком. Эйзен всё время казалось, что она снова на заводе, откуда и нужно-то было лишь украсть немного припасов. И вот-вот ей снова придётся собирать оружие, стреляющее кислотой, из баллонов и трубок. А потом Элиан нырнет в полутьму, и там их будут ждать монстры, потому что они звали… «Вдруг они позовут тебя и на этот раз? Ты уверен, что справишься?» — спросила Эйзен перед вылетом. «Может, позовут, — ответил полукровка. — Но я был слабым. Не знал, кто я. Теперь знаю». Разруха на базе царила ужасная. Кое-где стены и предметы оплавились от огня и кислоты, в других местах поверхность изрешетили пули. Почти все составленные на манер баррикад контейнеры, мебель и металлические листы разметало, словно чудовищным тараном. Возле первого кровавого пятна — большого, вытянутого поперёк коридора — группа остановилась. — Они пытались обороняться, — глухо сказала Сова по внутренней связи. — Довольно грамотно для такой ситуации… — И это не помогло, — голос Микса тоже изменился, словно балансируя на краю и едва не срываясь. — Вокруг не видно живых существ. — Почему, кстати? — Сова глянула на Эйзен. — Почему монстры ещё не кинулись на нас? — Думаю… незачем атаковать добычу, которая идёт в ловушку, — учёная покачала головой. — Я им покажу ловушку, — процедила Сова и удобнее перехватила огнемёт. Они прошли уже две трети расстояния. Коридоры по-прежнему пустовали. Взгляд Микса метался между полутьмой вокруг и экраном детектора, Элиан напоминал сжатую пружину, и Эйзен видела, как раздуваются его ноздри, ловя тяжёлый, смешанный из многих запах Копей. Наконец впереди показались двери технического помещения, откуда регулировалась система водоснабжения. Первое место, которое предстояло проверить. Эйзен бросила взгляд на Микса, но тот качнул головой. — Живых существ нет. — Запахов тоже, — сказал Элиан. — Давайте всё равно заглянем, — тихо предложила Сова. — Если они там… были, хоть начнём вычёркивать имена. К счастью, комнатка с пультами и вентилями оказалась просто пустой. Микс еле слышно облегчённо выдохнул, но тут же погрустнел: шансы на то, что отряд найдётся быстро, постепенно таяли. — Идём, — сказала Сова, не отрывая взгляда от перекрёстка короткого и длинного коридоров. — Нельзя мешкать. Эйзен невольно подумала о том, что делал бы Ёрш, если бы в беду попала она. Искал бы, конечно, и примчался на помощь. И надеялся, наверное, что она нажмёт пластинку на браслете, чтобы он мог узнать, где… Учёная резко остановилась. — Подождите. Может, попробуем связаться с ними? — сказала она почти утвердительно. — Написать. Коммуникаторы должны осилить текстовое сообщение, а заряд держат долго. Вдруг повезёт. Остальные переглянулись. Похоже, идея просто «скинуть смску», как сказали бы много лет назад, в этой безумной ситуации даже не пришла никому в голову. — Пробуйте, — кивнула Сова. — Микс, кому можешь написать? — Брайч и Красный Ди. — Пиши. Быстрее, мы тут как на ладони, — выдохнула наёмница, обводя коридоры раструбом огнемёта. Эйзен торопливо набрала сообщение, то и дело промахиваясь мимо букв специальными областями на перчатках. «Мы на базе ищем вас где вы?» — Ушло, — сказала она. — Связь работает. Элиан резко повернул голову, точно услышав что-то — разве что уши не дрогнули, как у собаки или кошки. — Отправь ещё, — тихо произнёс он. Сова и Микс уставились на полукровку вопросительно, а Эйзен без лишних вопросов нажала «Повторная отправка». На этот раз Элиан обернулся в сторону короткого коридора всем телом. — Там, — и бесшумно бросился вперёд. Учёная поспешила следом, даже не проверив, идут ли за ней спутники. На ходу она опять повторила отправку и наконец различила звук на грани слышимости. Свернув пару раз и пробежав небольшое помещение вроде холла, полукровка остановился и опустил взгляд. Эйзен встала рядом. На полу виднелись засохшие кровавые лужи и разводы, а у оплавленной стены лежал коммуникатор. — Твою ж мать, — пробормотала Сова, подходя ближе. Присев на корточки, учёная подняла коммуникатор. Угол корпуса был сколот, по экрану расползалась паутина трещин, но устройство работало и ещё не разрядилось. На заставке серела мордочка шиншиллы. Поверх — три одинаковых уведомления о новых сообщениях. Отправитель — «Красотка». Эйзен почувствовала, как дрогнули губы. Всю жизнь она была в своих и чужих глазах кем угодно, но только не красоткой. Это не было важно. А сейчас, посреди металла, крови и смерти, слово напоминало маленький цветок, непонятно как здесь проросший. — Кого бы тут ни пырнули, долго он не протянул, — сказала Сова и плотно сжала губы. — Это не один человек, — неожиданно резко произнёс Элиан. — Был бой. Много запахов. — Отсюда ушли минимум двое! — Микс сделал несколько шагов, обернулся с надеждой во взгляде. — И это разве не путь ко второй нашей точке? Бурые отпечатки подошв и правда тянулись по коридору, постоянно перекрывая друг друга и постепенно бледнея. Эйзен подумала, что один человек мог тащить на себе другого. Возле приоткрытых дверей на лестницу виднелось ещё немного крови: похоже, тут людям пришлось задержаться, чтобы открыть створки. И один из них точно ранен. — Чёрт побери, тут побывал Маграту, — Сова вдруг неловко наклонилась и подняла странную жёлтую сигарету — со следами зубов на фильтре, но незажжённую. — Он один из наших эту дрянь курит. Пытался подымить на нервяке, что ли? — Значит, хотя бы он и Ёрш точно живы, — сказал Микс, прекрасно понимая, что никакого «точно» быть просто не может. Вдалеке что-то глухо зашелестело и тут же стихло. Сова резко обернулась, Элиан сжался, изогнув хвост для атаки. Микс и Эйзен только прислонились спинами к стене и заозирались. — Это… они? — выдохнул ресёрчер еле слышно. Учёная кивнула. А Элиан так же тихо сказал: — Ловушка. Мы внутри. — Идём, — прошипела Сова. — Быстро! Дальше они шли торопливо и молча, стараясь не топать. Совсем недалеко от второй точки им попалась баррикада, явно сделанная наспех: всего лишь парочка стеллажей, вываленных из двери рядом. Пройдя баррикаду, Микс уставился на детектор и вздрогнул. — Вижу впереди сигналы! — крикнул он шёпотом. — Прямо в нашей точке. Четыре, все неподвижные. Они медленно подошли к двери, за которой находилось четыре живых существа. Элиан прижался ухом к металлу, затем принюхался. — Люди. — Сломали замок, — Сова покачала головой, осматривая дверь. — Сами себя заперли… Теперь только выламывать или добираться до механизмов внутри стены. — Резак? — предложила Эйзен. — Да, лазер возьмёт, но не сразу, — наёмница потянулась к подсумку. — Материал не тот. Элиан молча, одним движением выскользнул из плотной куртки. Словно заворожённая, Эйзен смотрела на выгнутую спину под свободной майкой, на проступающий хребтом позвоночник. Она знала, что сейчас произойдёт, но давно отвыкла видеть это. Поэтому смотрела. Разорванная бледная кожа окрасилась кровью, майка начала намокать, а за спиной Элиана вытянулись неровные чёрные выросты — жуткая пародия на короткие крылья. Полукровка с шипением отломил один вырост и, как колбу, сочащуюся кислотой, поднёс к стене. Вопросительно посмотрел на Сову. Та, надо отдать должное, почти не замешкалась, глядя на обожжённую едкими каплями ладонь. — Сюда. И потом здесь, на стыке панелей. Теперь Микс и Эйзен следили за коридором, а Сова напряжённо ждала, пока дыры в металле станут достаточно большими. Наконец она тихо дала инструкции Элиану, и они сунули руки в неровные отверстия, что-то сдвигая и нажимая. Раздался щелчок. Дверь с глухим скрежетом сдвинулась. Эйзен тут же бросилась к ней и протиснулась в щель быстрее, чем кто-то успел ей помешать. Проход загораживали старые ржавые контейнеры, но учёная миновала и их, слыша, как следом с приглушёнными проклятиями лезет Сова. А Эйзен уже шагнула в полутьму. Сначала сложно было что-то разобрать в тенях между стеллажами. Одной рукой Эйзен разгерметезировала и скинула шлем скафандра. В лицо тут же ударил спёртый тёплый воздух, но что хуже — запах. Паршивый. Так пахло в самой дешёвой больнице на Вавилоне, куда ей однажды довелось заглянуть. В этой маленькой комнате кто-то умирал, уже давно и явно мучительно. Из рыжего сумрака тихо клацнуло. Эйзен застыла, вскинув автомат, но привыкшие глаза уже различили человеческий силуэт, а уши уловили неровное дыхание. — Мило с твоей стороны… составить мне компанию напоследок, — хрипло произнёс знакомый голос. — Ёрш! — учёная выпустила автомат, шагнула вперёд и ударила по панели на скафандре, включив фонарик. Белый свет озарил пространство между стеллажами. На перевёрнутом контейнере, направив на дверь винтовку, сидел Ёрш. Синие волосы вместо ирокеза лежали неровными жёсткими прядями, глаза поблёскивали немного лихорадочно, и под ними виднелись тёмные круги. Укреплённый бронепластинами скафандр наёмника был измазан кровью и чем-то чёрным, а в паре мест слегка прожжён. Но хуже всего выглядела левая нога, которую Ёрш неловко выставил вперёд. Штанину разодрали почти от лодыжки до колена, а под тонким слоем биоклея проглядывал… не ожог, нет. Скорее месиво из порванной и разъеденной плоти. У Эйзен на секунду потемнело в глазах. Только это был не страх, а ярость. — Ну вот, являешься и сияешь… — слабо усмехнулся Ёрш, а винтовка начала опускаться сама собой, будто держащие её руки обессилели. Пыхтя, в помещение пролезла Сова и охнула. — Ядрёна мать, Ёрш! Живой! На лице рейдера появилось замешательство и проблеск какого-то осознания. Эйзен подбежала, на ходу сдирая перчатки, опустилась перед ним на колено, схватила за грязные руки. — Это правда я! Мы прилетели вас спасти, слышишь? Это всё правда, Ёрш! Мы успели! Взгляд Ерша окончательно прояснился. И тут же наполнился страхом и непониманием. — Ты… Нет, тебя не должно тут быть, Эйз! — он стиснул её ладонь едва не до боли. — Выродки! Они не передали сообщение? Они не послушались?! — Передали, потому мы и здесь, — Эйзен наклонилась ближе. — Послушай, я знаю, что тут произошло и с кем вы столкнулись. Я видела этих тварей. Я сбежала от них однажды. Мы с Элианом сбежали. А теперь нас больше, и мы готовы драться и спасти всех, кто ещё жив. — Элиан? — медленно повторил Ёрш. В его взгляде появилось выражение, которое не понравилось учёной, но она не успела ничего с этим сделать. Рядом с Совой наконец появился Микс. А потом в дверь проскользнул Элиан и вышел на неяркий свет. Ёрш вскочил резко, вырвав руки из ладоней Эйзен. От неожиданности учёная потеряла равновесие и завалилась набок, ударившись бедром. В следующий миг наёмник уже стоял между ней и остальными, припав на раненую ногу, зато твёрдо держа винтовку. Дуло смотрело прямо на Элиана. — Отойдите от него! — хрипло рявкнул наёмник. Сова только изумлённо заморгала. Микс машинально отпрянул от полукровки — сработала привычка слушаться наёмников в критических ситуациях. — Ты что творишь? — Эйзен быстро встала и попыталась заглянуть в лицо Ерша, но тот шагнул вперёд, покачнувшись. Палец на спусковом крючке подрагивал. — Реально, ты сдурел? — возмутилась Сова. — Заткнись, — процедил Ёрш. — Ты их не видела. Они такие же, как… Нет. Он такой же, как эти чудовища! — Чего? — окончательно опешила Сова. Эйзен заметила краем глаза, как растерянность на лице Микса сменилась сожалением. — Нет, Ёрш, он не такой, — ресёрчер покачал головой, приподнял руки в примирительном жесте. — Ты же знаешь. Он не… — Да нихрена мы о нём не знаем, — хрипло произнёс Ёрш и плотнее упёр винтовку в плечо, по-прежнему целясь в полукровку. — Никто не знает. Эйзен осторожно и плавно начала обходить наёмника, пытаясь встать сбоку, между ним и Элианом. Лезть под дуло винтовки она не рискнула бы, но хотела видеть глаза Ерша. — Неправда. Я знаю, — сказала учёная мягко и настойчиво. — Ёрш, я понимаю, что тебе страшно, что вы слишком много пережили за эти дни. Но Элиан похож на этих существ только внешне, клянусь тебе. Ты же сам… — А почему похож? И правда, что только внешне? — руки Ерша дрогнули, но оружие он не опустил. — Он показал нам кое-что, да… Но может куда больше. Может давить головы, как воздушные шарики, а? Или протыкать хвостом, насаживать грудиной на жало и утаскивать в темноту? Или выпускать кишки… За пару секунд… А кислота? Твоя такая же сильная? Как быстро сожжёт лицо человеку? Ты же знаешь, да? Ты проверял… Элиан молчал, глядя на Ерша без тени страха. На дуло винтовки, едва заметно пляшущее, но всё же направленное ему в грудь. Наёмник на секунду сжал губы. Сухая кожа треснула, по подбородку скатилась капля крови. — Ты же делал это… Почему ты… — прошептал Ёрш и вдруг сорвался на крик. — Почему ты похож на них?! Что ты такое, тварь?! Казалось, всех парализовало удушливым страхом и отчаянием, повисшим в воздухе. В голове Эйзен пульсировали тысячи слов, оправданий, но она знала, что почти все они — ложь. Элиан действительно был похож на тех, от кого Ёрш скрывался в этой крошечной комнате. Пусть различия были, пусть Эйзен знала, что наёмник неправ, убедить его она не сумела бы. А выстрел мог раздаться в любую секунду. Это не убьёт полукровку, но разрушит нечто более важное, чем кости или плоть. Элиан шагнул вперёд. Руки расслабленно висели вдоль тела, даже хвост не покачивался, а практически волочился по полу. Ёрш вжал оружие в плечо так, что должна была треснуть кость. — Не подходи, — прохрипел он. — Не смей, ты… ты… Полукровка сделал второй шаг, затем третий. Эйзен почти видела, как Ёрш нажимает на спуск. Но он не нажал. Последний шаг — и дуло винтовки коснулось груди Элиана. — Я это делал, — раздался его голос. Неприятный, скрежещущий и спокойный. — Я могу быть как они. Но не хочу. Что я такое? Ёрш, казалось, даже перестал дышать. Элиан помедлил, обогнул оружие, наконец плавно поднял руки. И обнял Ерша. Склонившись, осторожно обвив костлявыми жилистыми руками его плечи, почти коснувшись щекой растрёпанных синих волос. — Я твой друг, — тихо сказал Элиан. Винтовка медленно опустилась вместе с бессильно повисшей рукой. Эйзен услышала прерывистый вздох, потом ещё один. Ёрш стиснул зубы и уткнулся головой в грудь Элиана — в то самое место, куда только что целился из винтовки. Он сжимал плечо полукровки, и Эйзен видела, как подрагивают пальцы с багровыми полосками под ногтями. — Прости… — прошептал Ёрш. — Это… это грёбный ад… Мне пришлось бросить Брайча. Я… я пристрелил Тилацина, потому что… он и так умирал. Ему сожгло глаза. Эти твари… — Вернутся, — негромко произнёс Элиан. — И я их убью. Эйзен заметила, что у Ерша подкашиваются ноги, и кинулась к нему одновременно с Миксом. Элиан незаметно отступил назад, и наёмника окружили, подхватили и усадили на контейнер остальные. Сова похлопала друга по плечу, Микс коротко сжал в объятиях и тут же принялся рыться в аптечке, а Эйзен протянула наёмнику его коммуникатор. — Извини, он слегка разбит, — она заставила себя улыбнуться, и облегчение от того, что Ёрш жив, помогло это сделать. — В следующий раз ответь на сообщение, ладно? Наёмник медленно взял устройство, ненадолго накрыв пальцы Эйзен своими. И тоже слабо улыбнулся, отчего губы потрескались ещё больше. — Ладно, красотка. Постараюсь. — Эй, Ёрш, а где ещё трое? Микс сказал, тут было четыре сигнала, — Сова огляделась. — Да. Да, они здесь, — Ёрш неожиданно перехватил руку Микса с инъектором. — Стой. Обезбол? Одну дозу, остальное им, чтоб могли идти. Первую помощь тоже им, дверь за стеллажами, постучи — откроют. Мне стимуляторы, сколько есть. И воды глотнуть. — У меня полный запас, но нельзя колоть столь… — начал Микс. Ёрш его перебил. Голос всё ещё хрипел, но интонация поменялась. — Заткнулся и колешь. Пожалуйста. А лучше дай сюда и шуруй в подсобку, ты там нужнее. — Но… Эйзен ухватила Микса за плечо. — Идём. Она отдала Ершу флягу с водой и почти все стимуляторы, а затем утащила Микса в обозначенную подсобку. Ёрш проводил учёную благодарным взглядом. Им действительно открыли после короткого стука. В ещё более тесном и душном помещении находились трое. Молодой смуглый парень с забинтованной головой и ожогом на плече как раз и впустил гостей. Бритый наголо мужчина постарше сидел у стены с рукой на перевязи и окровавленными повязками поперёк живота. Рядом лежала покрытая копотью женщина. У неё не было ноги. — Маграту! Ну наконец-то! — воскликнула заглянувшая следом Сова. Микс и наёмница отвечали на сбивчивые расспросы пострадавших, а Эйзен, которую словно бы перестали замечать, быстро осматривала их и делала всё, что могла. Смуглый Винс и Маграту хоть и пошатывались от усталости, утверждали, что могут идти и даже стрелять. Над женщиной Эйзен замерла в нерешительности. Наёмница — а она точно была наёмницей — усмехнулась, отчего покрытое испариной лицо исказилось в неестественной гримасе. — Не трать химию, док. Лучше позови Ерша. — Я здесь, Джу, — Ёрш, прихрамывая, вошёл в комнатку. Похоже, стимуляторы уже вовсю действовали: держался наёмник уверенно. — Вы ж сейчас уйдёте. Дай винтовку. — Джу… — Не жадничай. Там патронов с десяток, — женщина снова скривилась. — Тебе уже не поможет. А мне пригодится. — Мы можем тебя нести, — робко подал голос Микс. — Нет, — одновременно сказали они: Джу — со злой улыбкой, Ёрш — резко и бесцветно. — Нет, — повторил наёмник. — Нас порвут, если замедлимся из-за груза. Он протянул Джу оружие, та взяла, а Сова отдала Ершу одну из запасных пушек. Всё это — молча, без слёз и вздохов. Эйзен подумала, что нервные срывы уже пройдены. Ёрш просто держался дольше остальных. — Бывай, Джу, — сказал Ёрш. Наёмница с усилием приподнялась, села к стене и пожала его ладонь. — Пока. Удачи вам. Когда они все вышли в первую комнату, Маграту и Винс дёрнулись и попытались отшатнуться при виде Элиана. Ёрш осадил их. — Знаю. Спокойно. Вопросы потом, а сейчас просто помните, что Элиан на нашей стороне. Я ему доверяю. Винс и Маграту переглянулись неуверенно, но всё же кивнули, сжимая выданное Совой оружие. — Отплатим тварям за всё? — Ёрш криво улыбнулся. — Подпалим их задницы, если придётся, а? На этот раз кивок был куда решительнее.