Чёрное

– Ну что, Микс, ты с нами? – Вы сумасшедшие. Оба. – Понимаешь, Элиан сказал, что обещал Холлерту найти его и убить. А слово надо держать, иначе неудобно как-то... – Это ни капли не смешно, Ёрш. – Знаю. Так что скажешь? – Я ресёрчер. Я не убиваю людей. – Да, и никто тебя никогда не заставит. Для этого есть я. И остальные. – Только ради безопасности Эйз и Элиана, ясно? И чтобы проследить, что ты там не полезешь под пули. *** – Такие вот дела. Подсобишь? – Да вы двинутые, ребят. – Ага, Микс уже говорил. – Но вообще я пока без работы, уже и заскучала. И армия мутантов мне не особо нравится... Ладно, помогу по старой дружбе. – Спасибо, Сова. – Но если будут трофеи – чур, мои! – Замётано. *** – Так, Винс, а можно ещё разок?.. – Сова объяснила, что делают военные. Нельзя, чтоб на свете стало больше тварей вроде тех, которые чуть меня не убили. – Но это опасно. – Спасать тебя и меня с той базы тоже было опасно. Но Эйз пришла. И Элиан тоже. Поэтому, раз Сова говорит, что нужна помощь, я с вами. – Просто из интереса: ты назвал её сумасшедшей, когда она озвучила просьбу? – Нет. Она назвала меня, когда я согласился. *** – Поможешь закончить дело, Конопатый? – Хорошо. – Это было... проще, чем я ожидал. – Ты прав, это нужно закончить. Слишком велика угроза. Я бы предал свои принципы, если бы остался в стороне. – И ты согласен с нашими методами? – Это ваша вендетта. Не мне в неё лезть. – А ты хорош для компьютерщика. Можно звать тебя Кнопышем? – Не вздумай. – Айриш вот зовёт. – Только он. Всё, я пошёл собираться. *** – Короче, Кнопыш мне рассказал. Я с вами, чуваки. – Ты уверен, Айриш? – Слушай, один раз я уже выручил Эйз с её страховидлом. А во второй раз кину? Да щас! – Не думаю, что в прошлый раз речь шла про нападение на секретную лабораторию и убийство высокопоставленного военного. – Вообще-то я их у вояк выкрал. – Серьёзно?.. – Ха! Чё, думаешь, я в гонщики пошёл и сюда подался от большой любви к закону и общего пацифизма? Да вертел я этих солдафонов на... – Ладно, чёрт возьми, рад сотрудничать. – Во-во. А Эйз мне, если на то пошло, почти падчерица. Пиши меня уже в команду, шеф. Драться умею, стреляю сносно, ещё и корабль дам. *** – Не переживай, Ленни, мы скоро вернёмся. И Айриша привезём в целости и сохранности. – Это же не только от вас зависит. Ох... Значит, иначе никак? – Нет. Элиан не отступит, а мы его не бросим. К тому же... – Да, я уже поняла. Хорошо. Удачи вам, ребята, пусть и в таком страшном деле. – Спасибо. Присмотри за Эйз, ладно? И не говори, где мы. Придумай что-нибудь, пожалуйста. – Знаю, знаю. Всё будет в порядке. *** В шлюз корабля постучали. Кларк О'Мейт, даже не убирая ног с приборной панели, привычно глянул на экранчик видеонаблюдения и щёлкнул по клавише, открывая вход. Винс шмыгнул в звездолёт и с облегчением вздохнул. – Разбирайте, проглоты. С разных концов отсека к нему потянулись члены маленького отряда, и вскоре забитый покупками рюкзак Винса опустел. С места не двинулись только Элиан и Конопатый – тот даже не взглянул на упаковку с едой, которую положил перед ним Кларк. Пока Сова недовольно разглядывала брикеты сухпайка, Ёрш уже начал деловито жевать. – Мы слишком засиделись, – сказал Винс после короткой паузы. – Станция маленькая, а мы торчим здесь уже неделю без видимой цели. И то, что вы не суётесь наружу, а отправляете тех, кого точно не ищут, – он указал на себя и Сову, – не особо-то помогает. – Винс прав. Даже наши рожи уже могли примелькаться, – покачала головой Сова. – Добром это не кончится. – Вы это кому-то конкретному обращаете или в воздух бухтите? – поинтересовался Кларк, который неторопливо ел, снова закинув ноги на панель. – Ёрш? Ты же вызвался за главного, м? – наёмница перевела взгляд на товарища. Ёрш пожал плечами. – А что вы хотите от меня прямо сейчас? Сектор, откуда пришли фотки, мы нашли. Радиус максимально сузили. Припёрлись в обжитой космос, к сети поближе, чтобы Конопатому руки развязать. Но что вы предлагаете делать, если даже хакер не может найти грёбаные координаты? Один набор цифр! Конопатый их будто не слышал – знай себе стучал по клавишам ноутбука. Вокруг громоздилось оборудование, которое должно было обеспечить проникновение в нужную точку и блокировку всех возможностей военных, а у команды вызывало лёгкий священный трепет. Рейдеры старались даже не дышать в сторону загадочных устройств. Но не Кларк. Он хмыкнул, подошёл к хакеру и бесцеремонно выхватил у него компьютер, за которым потянулись хвосты проводов. Конопатый возмущённо вцепился в ноутбук. – Ты что делаешь?! – Кнопыш, тебе тут вопросы задают. – Да ничего они не задают! Только работать мешают, – огрызнулся Конопатый. – Ты их слышал? Ладно ещё поиск базы, она хоть не двигается. А каким образом я должен определить, когда там будет этот Холлерт?! Отследить перемещения военных судов почти нереально! – Так «почти» или нереально? – прищурился Кларк. – Я не могу сделать это в таких условиях, – сердито дёрнул плечом Конопатый. – С чего ты вообще взял, что он туда летает хоть иногда? А, Ёрш? Наёмник смерил хакера вроде бы спокойным, но тяжёлым взглядом. – Просто знаю. – Откуда, блин?! – Интуиция. Конопатый уткнулся лицом в ладони и глухо застонал. Впрочем, ему полегчало бы куда сильнее, если бы он мог просто наорать на рейдера. – А не получится выловить Холлерта в другом месте? – спросил Микс, который всю дорогу разговаривал не очень-то много. – Сняли бы с Конопатого одну задачу, вдруг он быстрее управился бы с другой. – Нет, – отрезал Ёрш. – В лабораторию он наверняка прилетит на маленьком судне без серьёзного вооружения, и свита при нём будет минимальная. А если он узнает, что база уничтожена, усилит бдительность, и мы его просто не достанем. – Почему он должен связать судьбу лаборатории со своей безопасностью? – ресёрчер склонил голову набок, внимательно разглядывая Ерша. – Догадается, кто за всем стоит. А ещё для него это... личное. – Ты ведёшь себя страннее обычного, – Микс улыбнулся, но как-то невесело. Ёрш ответил похожей улыбкой. – Бесконечность не предел. Конопатый тем временем смог вернуть ноутбук и снова уткнулся в него. Вдруг хакер склонился ближе к экрану, вчитался в текст, а потом с обречённым вздохом откинулся назад. – Ну вот, опять целый массив белиберды! Как бы глубоко я ни влезал, какие бы архивы ни шерстил, получаю одно и то же. Это даже не шифр, по-моему, потому что с ним не справляются никакие программы. Просто искажение данных, чтобы их вообще никто не мог прочитать. Недовольно засопев, Ёрш подошёл к Конопатому и слегка пихнул, садясь рядом. – Про что ты там всё ноешь? Он заглянул в ноутбук и несколько секунд смотрел на строчки из букв и цифр, кое-где перемежаемые знаками препинания. Затем вдруг недоверчиво усмехнулся. – Да ладно... – Что? Что ты там увидел? – Конопатый сунулся ближе. – Это шифр, – уверенно сказал Ёрш. – Не может быть. – Может. Блин, надо было мне раньше глянуть... Вот я дебил. – Куда глянуть?! Я взломал десятки секретных баз данных, а это – просто бессмыслица! Её нельзя прочесть. Ёрш фыркнул, словно Конопатый сморозил глупость. – А он не для того создан, чтобы каждый желающий мог его читать. Это старый армейский шифр, применялся в некоторых спецподразделениях. Записей о нём нет, а расшифровки хранятся только в головах тех, кто отправляет и получает сообщения. В сети он может существовать исключительно в таком виде, причём обычно информацию стараются удалять сразу после использования. Все, кто был в звездолёте, уставились на Ерша. Тот ощутил взгляды кожей и усилием воли сохранил на лице спокойное сосредоточенное выражение. – Откуда ты знаешь? – задала общий вопрос Сова. Ёрш мельком глянул на Элиана, но тот сидел неподвижно. – Полезные знакомства, – сказал наёмник. – Давайте без подробностей, лады? Мы тут вроде все с Вавилона. Сова опять открыла было рот, но её хлопнул по коленке Микс, а наёмница, в свою очередь, несильно пнула Винса, который тоже хотел что-то спросил. В итоге все они продолжали молча таращиться на Ерша. – Может, тебе удастся это прочесть? – осторожно поинтересовался Конопатый. – Это не совсем та конфигурация, которая мне знакома. Значения отдельных элементов явно изменены, но основной принцип тот же. Так что времени уйдёт много, но я смогу, – отозвался Ёрш. – Дай мне всю инфу такого вида. – А потом, когда закончим с... делом, расскажешь про шифр? – глаза хакера блеснули любопытством и восторгом фанатика. – Я никогда не видел ничего подобного. – Посмотрим, – хмыкнул Ёрш. На расшифровку у наёмника ушло часа четыре. Он пользовался не текстовым редактором, а мятым блокнотом, который откопал в запасниках Кларк. Временами дело стопорилось, в какой-то момент Ёрш и вовсе сердито прошипел ругательство, вырвал страницу и скомкал. Остальные старались вести себя потише и не мешать наёмнику. И даже переговаривались только шёпотом. Один Конопатый крутился рядом и норовил, затаив дыхание, заглянуть через плечо Ершу. Наконец тот шумно выдохнул, отложил блокнот и в несколько глотков выпил бутылку воды, стоявшую рядом. Конопатый, который до этого искренне считал бутылку своей, не возразил. – Готово, – сказал Ёрш и с блокнотом в руках подошёл к Кларку. – Вот координаты. Вбивай в систему, посмотрим, сколько туда лететь. А ещё я выяснил, когда Холлерт будет в лаборатории. – Он реально прилетит? – удивилась Сова. – Я же говорил, – устало, но довольно ухмыльнулся Ёрш. – В общем, если верить их внутренним сообщениям, у нашего вице-адмирала планируется осмотр владений двадцать шестого числа. Весь день. Потом полетит домой. Сегодня же двадцать четвертое? Микс переглянулся с Совой, и выражение лица у него стало настороженно-виноватое. – Двадцать пятое, – обронил он. Ёрш замер, потом выхватил коммуникатор, посмотрел на дату и выругался. – Айриш! Мы успеем? – Ну, э... – Кларк почесал в затылке. – Вообще навигатор считает, что лететь сутки с копейками. А уже вечер, так что... Ёрш пнул пустую бутылку, и та ударилась о стену недалеко от Винса. Рейдер вздрогнул. – Твою мать! Вот не мог я раньше шифр увидеть?! Ещё и копался столько! Идиот! Микс незаметно оказался рядом и аккуратно положил руку Ершу на плечо. – Успокойся. Ты не мог знать. Никто не сделал бы лучше. – Может, если бы я... – пробормотал Конопатый, отводя взгляд. – Парни, давайте не искать виноватых, а решать проблему, – перебила его Сова. – Что мы можем сделать? – Да что тут сделаешь?! – Ёрш сбросил руку Микса и нервно заходил по отсеку. – Так. Ладно. Ладно... Я знаю способ разогнать корабль, но у нас нет нужных материалов. Подготовка займёт столько же времени, сколько мы сэкономим. Задержать Холлерта не выйдет... Отпустить его? Чёрт, но он же реально заляжет на дно или усилит охрану так, что к нему в жизни не подобраться! Наёмник вдруг замер и стиснул кулаки, словно осенённый идеей, которая ему совсем не нравилась. – Хотя... Если мы не достанем его в этот раз, то можем попробовать выманить позже. На Элиана или... или меня он должен клюнуть. – Ты-то здесь при чём? – хмыкнул Винс. – Ага, выманим, а он прям взял и пришёл без личной армии, – Сова закатила глаза. Микс устало вздохнул и провёл ладонью по коротко стриженному затылку. – Ты же сама хотела, чтоб мы думали, что делать, а теперь недовольна? Критикуешь – предлагай. – Выманивать адмирала на живца мы точно не станем! – У тебя есть другие идеи? – резко обернулся к наёмнице Ёрш. Их прервал свист – громкий, ударивший подобно хлысту старомодного циркового дрессировщика. Кларк укоризненно смотрел на спутников с места пилота. – Ша, молодёжь! – хриплый голос О'Мейта звучал возмутительно расслабленно. – Пока вы цапаетесь, взрослые работают. Я знаю, как нам успеть. Есть более короткий путь в нужную точку, который никакой навигатор не покажет. – Почему? В чём подвох? – Ёрш быстро подошёл к нему и глянул на экран. – А вот, видишь? Здесь проходят орбиты очередных космических булыжников. Придётся прошмыгнуть между ними и надеяться, что нас не затянет ни к одной из махин. Но вы не дрейфите, я такие Симплегады уже проходил... однажды. Вместе с другом. – Какие гады? – сунулась к собеседникам Сова. – В смысле «какие»? – фыркнул Кларк, оборачиваясь. – Симплегады – смыкающиеся скалы из мифа про аргонавтов. Один из команды выпустил голубя, который... – он запнулся и обвёл взглядом недоумённо нахмурившихся спутников. – Вы же знаете про аргонавтов? Хотя бы в целом, ну. «Арго», Колхида, золотое руно... Не разочаровывайте меня, чуваки. Это ж основы! – На меня не смотри, Айриш. Ты в курсе, что я знаю, – пожал плечами Конопатый. – Я что-то такое читал, кажется, – неуверенно сказал Микс. – Не об этом речь! – Ёрш раздражённо взмахнул рукой. – Во сколько по стандартному времени мы сможем быть в нужной точке? – В полседьмого вечера, – прикинув что-то в уме, ответил Кларк. – Если стартанём в течение получаса. Наёмник развернулся к остальным. – Пятиминутная готовность! Айриш, отправляй запрос на вылет. Будем надеяться, что Холлерт захочет проверить свою контору потщательнее. Всё на корабле пришло в движение, точно и не было долгих дней неизвестности и почти полного бездействия. Спустя четыре минуты рейдеры заняли свои места, а Кларк получил ответ диспетчерской: вылет разрешён. Ещё через восемь минут звездолёт уже вырвался из внешнего шлюза в черноту открытого космоса. В пути Ёрш в последний раз пробежался по плану. – Как только подлетаем к базе, Конопатый подключается к их системе и блокирует всё, что сможет. Главное – не дать им отправить какие-либо данные и уйти самим. Место, откуда главный узел должен быть доступен, известно у любой существующей конфигурации космических баз. Сориентируемся, как только установим визуальный контакт. После перехвата контроля мы заходим через технический люк. Конопатый и Микс остаются на корабле и переводят его на посадочную площадку. Ваша задача – никого туда не пустить. Вступать в бой только при крайней необходимости. Если... если что, можете использовать нелетальные средства. Микс кивнул с молчаливой благодарностью во взгляде, Конопатый слегка опустил голову, что тоже можно было счесть кивком. – Теперь о десантной группе, – продолжил Ёрш. – Вперёд идём я и Элиан. Как только внимание охраны полностью переключится на нас, атакуют Айриш, Сова и Винс. Рассчитывайте свои силы. Не геройствуйте и не лезьте на личную охрану Холлерта. Помните, что пленных нам девать некуда: и так тесно. Сова и Винс дёрнули уголком рта, показывая, что оценили шутку, пусть даже несмешную. В такой ситуации годилась любая. – Холлерт, – неожиданно подал голос Элиан. Взгляды обратились к нему. Чёрные глаза смотрели в ответ пристально и хищно. – Холлерт, – негромко повторил полукровка. – Он мой. – Верно, – помедлив, сказал Ёрш. – Остальное вы и так знаете. Это, в общем-то, тоже знали. Давайте просто постараемся выполнить задачу и не помереть, лады? На этот раз кивнули все, включая Элиана. – Отлично. Разойтись. Проверьте полную готовность. Когда все занялись делами, Ёрш присел рядом с Элианом, который даже не пошевелился после окончания инструктажа. Говорили наёмник и полукровка тихо, так что остальные не слышали их за гулом двигателей, работающих на полную мощность. – Ждёшь этого? – спросил Ёрш. – А ты? Рейдер коротко усмехнулся. – Ну, есть дела, которые надо доводить до конца, – он помедлил. – Думаешь, у нас правда получится? – Очень своевременно, – хмыкнул Элиан, дёрнув кончиком хвоста. – Я же не пасую. Просто интересно твоё мнение. Можно в процентах вероятности успеха, если хочешь. – Получится. – Лишь бы наши уцелели, – вздохнул Ёрш и перевёл взгляд на остальную команду. – Не прощу себе, если кто-то из них погибнет. Или серьёзно пострадает. – Не они, – обронил Элиан. Ёрш внимательно посмотрел на полукровку и слегка кивнул. – Да. Это будут не они. Надолго всё в звездолёте затихло, как перед бурей. Хотя через некоторое время Ёрш подсел к Конопатому и начал тихо рассказывать про шифр, с которым работал совсем недавно. Хакер внимательно слушал, рассматривал начирканные на экране планшета схемы, иногда что-то спрашивал и постоянно кивал. Остальные рейдеры в основном молчали и почти не шевелились, лишь Кларк изредка начинал что-то напевать сквозь сосредоточенно сжатые зубы, но от руления не отвлекался. А потом вдруг взмахнул рукой, чтобы все обратили на него внимание. – Чуваки! Пять минут до Симплегад! Пристёгивайтесь, будет мотать. Все быстро выполнили указание, и даже Элиан послушно щёлкнул пряжками ремней безопасности. Впереди на фоне усеянного звёздами космоса темнели две громады: небесные тела с номерами вместо названий и очень близкими орбитами. Они росли и росли, грозя раздавить неосторожно подлетевших людей. Кларк стиснул ручки штурвала и вспомнил день, когда впервые осмелился на такой трюк. Тогда рядом сидел Хьюго Капфер, яйцеголовый физик и бесстрашный гонщик, и подначивал друга: ну, не струсишь, Пэдди? Кларк улыбнулся. – В твою честь, Хью, – шепнул он и начал разгон до максимальной скорости. *** До конца проверки оставалось около получаса. По крайней мере, именно так планировал вице-адмирал Джеймс Холлерт. Последним пунктом его маршрута после долгого осмотра лабораторий и полного доклада старших специалистов стал командный центр базы. Холлерт как раз тестировал систему датчиков вместе с дежурным, когда к нему немного неуверенно обратился другой сотрудник. – Вице-адмирал Холлерт, сэр... – Что? – Холлерт обернулся. – Я засёк нечто странное на внешних камерах. Взгляните, пожалуйста. Вице-адмирал подошёл и склонился ближе к мониторам. Дежурный по внешнему наблюдению указал на непонятное тёмное пятно, почти неразличимое на фоне космоса и, судя по траектории, дрейфующее с неплохой скоростью. – Сигнал есть? – спросил Холлерт, присматриваясь к аномалии. – Нет, никакого сигнала. Я заметил его только визуально. Хороший сотрудник, подумал вице-адмирал. Нужно будет взять его на заметку, если понадобится где-нибудь внимательный человек в охране. – Оно идёт к базе, – сказал он. – Расчётное время максимального сближения? – Эм... Простите, сэр, это запись. Объект уже должен был миновать базу и появиться на других камерах, но я его не вижу. Холлерт ощутил, как в груди привычно заледенело. Обострённые за много лет службы чувства забили тревогу. Нет, решил он, завтра же утром этот парень вылетит из армии, как пробка. И вообще нормальной работы больше не найдёт. Оттолкнув дежурного, Холлерт зажал кнопку внутренней связи на общей панели. – Внимание охране! – раздался из динамиков по всей базе голос вице-адмирала. – Проверить периметр. Возможна попытка проникновения и кражи материалов. При обнаружении неавторизованных лиц на базе взять живыми и изолировать для дальнейшего допроса. Разрешаю... Свет мигнул и погас. На несколько секунд воцарились темнота и тишина. Слышались только встревоженные голоса дежурных и лихорадочный стук по клавиатуре – сотрудники посообразительнее мигом попытались оживить систему или хотя бы выяснить, что случилось. Холлерт напряжённо ждал. Вспыхнули лампы основного освещения – тускло, вполсилы. В командном центре всё пришло в движение. Дежурные проверяли работу оборудования и быстро отчитывались о результатах, и тон их при этом становился всё более испуганным. – Общая связь по базе отключена, не удаётся восстановить! – Системы жизнеобеспечения в автоматическом режиме, изменение параметров невозможно. – Контроль над системой шлюзов перехвачен! – Кем? – ледяным тоном спросил Холлерт. – Неизвестно, сэр. Система камер и датчиков недоступна! – Связь через личные коммуникаторы, – приказал Холлерт. – Установите соединение со всем персоналом вне центра. Анализ ситуации вице-адмирал произвёл быстро. Всё же лучшим компьютером, которым он когда-либо пользовался, оставался его собственный мозг. Те, кто напали на базу – а это, несомненно, можно было считать нападением, – нашли её не случайно. Они взломали шифр. Плохо. Затем они заглушили все свои системы и воспользовались оптической маскировкой, а также слепой зоной внешних камер, чтобы подойти вплотную незамеченными. Ещё хуже. Теперь же они перехватили контроль над системами базы, минуя командный центр. Как? Через наружнюю аварийную панель, конечно. Но чтобы сделать всё так быстро, нужно знать точное расположение панели, суметь открыть её ключом, а затем активировать с помощью кода. Ключа у них нет. Выломали взрывозащитный люк? Логично. И код подобрали: это должно быть несложно для тех, кто смог взломать чёртов армейский шифр, который должны знать только космопехотинцы. Объект, приблизившийся к базе, был небольшим. Значит, команда атакующих наверняка немногочисленна. Они прекрасно оснащены технически и захватили с собой специалиста по взлому. А вот вооружение и боевую подготовку оценить невозможно, но лучше считать, что и они на высоте. Просто отвратительно. И ещё две вещи очень не нравились Холлерту. Во-первых, непонятно, кто прислал этих людей. Во-вторых... откуда взялось ощущение, что его со всеми сотрудниками замуровывают в камне? – Протокол «Облако-2», – отрывисто приказал вице-адмирал. Он учёл ошибки прошлого. Данные, как и в одном из его предыдущих проектов, хранились только на базе, но в случае ЧП мгновенно отправлялись на удалённый сервер. Да, риск утечки, зато труды точно не пропадут даром. – Отправка невозможна, сэр, – севшим голосом отчитался дежурный по связи. – Я смог запустить только сигнал SOS, но мы даже не узнаем, получил его кто-то или нет. Всё остальное перехатывается и блокируется. – Удалось перевести все шлюзы в ручной режим управления! – сообщил другой дежурный. – Работаем над восстановлением системы наблюдения. Есть картинка с части внутренних камер! Холлерт всмотрелся в экран с жалким десятком окон – камеры из основных коридоров. В двух царила темнота. Через большинство камер было видно, как группируется охрана в ключевых точках базы. На одном изображении мелькнула чёрная тень. Всего секунды вице-адмиралу хватило, чтобы узнать её. Он подавил желание закрыть глаза. Ошибки прошлого... Учёл, но недостаточно. Что ж, теперь нужно разобраться с этим. – Свяжитесь с главами исследовательских групп и службы безопасности, – бросил Холлерт дежурным. – Открыт, эм... начат групповой звонок, – сказал один из них спустя несколько секунд. – Отлично, – вице-адмирал повысил голос. – Внимание! Один из проникших на базу – объект «Прототип». Численность и состав остальной группы неизвестны. Приказ: научному персоналу забаррикадироваться в рабочих помещениях и скопировать данные на все доступные носители. Спрятать их. После вооружиться засчёт арсенала экстренного назначения. Всей охране сосредоточиться на уничтожении противников-людей. Избегайте контакта с тварью! По возможности оттяните противника от входа в шлюз. Последнее решение далось ему непросто. Но появление этого существа здесь меняло расклад. Те, кто прилетел вместе с чёрным хвостатым монстром, едва ли собираются что-то красть – скорее уж уничтожать. А шансы охраны, как и остального персонала, весьма и весьма малы. Помощь может не прийти, ведь неизвестно, кто и когда получит сигнал бедствия. Значит, сейчас главная задача – спасти результаты проекта и найти гарантированную помощь. И для этого кому-то с отличной подготовкой и наиболее полной информацией об исследованиях нужно выбраться с базы и вырваться из зоны действия глушилок. Да и вообще из досягаемости врага. И этот кто-то... Холлерт скрипнул зубами и заставил себя продолжить: – Если транспорт цел, я постараюсь покинуть базу и как можно скорее отправить запрос на подкрепление или привести его с собой. С учётом возможностей противника сопроводить к шлюзу гражданских представляется практически невыполнимой задачей. Даже в том случае, если помощь не успеет вовремя, данные проекта «Реплика» должны уцелеть. Приказ ясен? Пару секунд в командном центре стояла тишина. Потом из динамика послышался голос начальника охраны. – Ваши приказы не нуждаются в разъяснениях, сэр. Удачи вам. – Удачи, сэр, – хрипло, но твёрдо повторил кто-то из старших научных сотрудников. – Надеюсь, всё получится, – тихо произнёс дежурный слева от Холлерта. Вице-адмирал кивнул. Даже не так – он на пару секунд склонил голову, потому что это был самый понятный для него знак благодарности. Затем он развернулся, взял пистолет-пулемёт из экстренного арсенала и вышел из командного центра в сопровождении всего двух человек – личной охраны. – Вы уже оценили вероятность успеха, сэр? – спросил Вудс, который шагал рядом, возвышаясь над начальником почти на голову. – Это не важно, – сухо ответил Холлерт. – Капсулу с завещанием активировать? – Помолчи, Вудс, – поморщился Рендольф, который лёгкой тенью почти бесшумно шёл по другую сторону от вице-адмирала. – Я просто спросил. – Помолчи, Вудс, – произнёс Холлерт, и охранник замолчал. Этих парней вице-адмирал когда-то тренировал лично. Вудс с тех пор, кажется, стал ещё выше и шире в плечах, но не прекратил трепаться по поводу и без. А Рендольф так и остался замкнутым молчуном, который предпочитал тир посиделкам с сослуживцами. Обоих Холлерт очень ценил. Они шли быстро, чутко прислушиваясь и держа оружие наготове. С разных концов базы доносился шум боя. Казалось, что сюда прибыла не маленькая группа, а целая армия безжалостных убийц. Холлерт лишь убедился в том, что эта версия близка к истине, когда неподалёку раздался взрыв. Гранаты на космической, не планетарной станции? Варварство. И без того тусклый свет замигал, погас, зажёгся вперемешку с аварийными красными лампами, но сирена не зазвучала. Вице-адмирал с охраной оказались на перекрёстке коридоров – уже недалеко от спуска к взлётной площадке, – и тут Рендольф вдруг насторожился. То есть, он и раньше был напряжён, но теперь сам напоминал оружие, готовое выстрелить. Секунду спустя Рендольф взмахнул рукой, подавая условный сигнал, и Холлерт с Вудсом тут же бросились в стороны, прячась за углами. Вовремя. Из коридора, куда они собирались свернуть, появился человек в скафандре с бронепластинами и с ручным пулемётом наперевес. Рендольф сам едва успел нырнуть вниз, чтобы пули не превратили его в решето. От грохота выстрелов заложило уши. Рендольф быстро переполз в укрытие к Вудсу и бросил взгляд на Холлерта, ожидая приказов. Вице-адмирал жестом показал: Вудс – вперёд, Рендольф – прикрываем. Ему ответили двумя короткими кивками. Как только в пулемётной стрельбе возникла крохотная пауза, Холлерт и Рендольф одновременно открыли ответный огонь. Видимо, стрелок не ожидал такого отпора или, может быть, просто успел вымотаться, но упустил инициативу и шарахнулся в сторону, за угол. Пригибаясь, Вудс тараном промчался по перекрёстку и налетел на противника. Судя по грохоту, оба упали и принялись ожесточённо мутузить друг друга. Рендольф и Холлерт бросились на подмогу и подбежали как раз в тот момент, когда Вудс с силой вывернул локоть стрелка. Раздался приглушённый хруст и яростный вопль боли. На секунду Холлерт ощутил что-то вроде удивления: голос плечистого пулемётчика оказался женским. Интересно было бы взглянуть на лицо этой... дамы. – Лежать! – Вудс ударил противницу ногой, пнул пулемёт в сторону и наставил автомат на непрозрачное забрало. – Сэр, допросим или в расход? – Некогда. В расход, – бросил Холлерт. Автомат коротко рявкнул. Голова Вудса дёрнулась, пробитая пулями, и тело охранника тяжело рухнуло рядом с пулемётчицей. Та резво перекатилась и, шипя от боли, поползла прочь от перекрёстка. Холлерта и Рендольфа спасло от участи Вудса только то, что они стояли гораздо ближе к углу и отпрянули за него. – Обходим, – скомандовал Холлерт. Он не успел увидеть нового противника, а потому не мог оценить шансы на успех. Тем более, Вудс... Что ж, парень выполнял свою работу. Обходной путь отсюда ко взлётной площадке действительно имелся, но он пересекал главный коридор – широкий, в котором легко напороться на врагов. Холлерт решил рискнуть. Они с Рендольфом перешли с быстрого шага на бег, и теперь оставалось лишь надеяться, что их собственный топот не заглушает шум погони. Они как раз повернули в основной коридор, когда пол дрогнул от взрыва. Стена неподалёку разлетелась обломками, волна воздуха ударила в спины бегущим. Обернувшись, они увидели, как из дыры, точно чудовище из подземного логова, выбрался человек в почти таком же скафандре, как и пулемётчица. Только этот боец был заметно ниже и вооружён автоматом. Едва оказавшись в коридоре, он открыл огонь. Рендольф мгновенно ответил. Выстрелы нашли свои цели: чужака пули ударили в плечо, заставив пошатнуться, а охраннику прошили бедро. Не удержавшись, Рендольф упал на колено. – Бегите, сэр, я его задержу! – крикнул он. Холлерт не стал медлить. Он побежал. Ещё несколько секунд позади него гремела перестрелка. Потом всё стихло. Вот так, подумал вице-адмирал, за считанные минуты у него отняли двух лучших бойцов. Кто, чёрт возьми, явился на базу вместе с хвостатой тварью? И где эта тварь? Неужели прячется? Или идёт по его, Холлерта, следу? А может, рвёт глотки кому-то из персонала, не упустив возможности попировать? Неприятный сюрприз встретил Холлерта перед самым шлюзом взлётной площадки: он был сломан и не открывался. Быстрее всего было бы разнести его взрывом, но вице-адмирал как-то не прихватил с собой взрывчатки. Он кинулся к техническому люку. Там тесно – возможно, придётся оставить оружие, чтобы ни за что не зацепилось, но пролезть худощавый Холлерт сможет. Когда позади застучали шаги, вице-адмирал даже не стал проверять, друг это или враг. Очевидно, друзей у него на этой базе уже не осталось. Не разгибаясь, он бросился в сторону склада. Хорошо, что не успел расстаться с оружием: в помещении со множеством препятствий есть шанс победить в перестрелке. Уже в дверях он услышал выстрел и почувствовал резкую боль в ноге. Но не остановился. Хромая, Холлерт углубился в полутьму склада. Противник влетел за ним следом. Они петляли между стеллажей и ящиков, точно два хищника, неудачно выбравших жертву. Пули пробивали оборудование и контейнеры с припасами, оставляли отверстия в стенах и разносили лампы, окончательно погружая помещение в темноту. Холлерт ощущал, как становится тяжелее двигать раненой ногой. Плохо. Для пистолета-пулемёта осталась последняя обойма. Ещё хуже. Что делать? Неожиданно близко показался свет. Выход со склада. Холлерт и не заметил, как во время этой перестрелки в лабиринте очутился почти в начальной точке. Может быть, получится выскочить и запереть противника здесь? Это хотя бы выиграет время. Собравшись с силами, Холлерт как можно тише и быстрее двинулся к дверям. И, едва он вышел на более освещённое место, пули впились во вторую ногу. Холлерт рухнул, не издав ни звука – только до крови прикусил губу. Тут же он перекатился на спину, выставил перед собой оружие и расстрелял половину магазина по тому месту, где мог находиться противник. Тишина. Рывком Холлерт развернулся снова и подтянул себя к выходу, но почти сразу понял, что проползти много не сможет. Ему не осилить этот путь. Не уйти. Помедлив секунду, вице-адмирал дотянулся до большого тяжёлого контейнера и привалился к нему, обводя пространство дулом пистолета. Когда из-за стеллажа показалась тень, Холлерт выстрелил. Ответная короткая очередь прошила плечо, выбив оружие из рук. Хрипло дыша, Холлерт смотрел на медленно приближавшегося противника. Тот действительно оказался невысоким. На непрозрачном забрале поблёскивала паутина трещин: кто-то хорошенько врезал чужаку тяжёлым предметом. Приклад? Возможно. Кроме этого, на боку и плече бойца расплылись багровые пятна, раскрасившие рваный тёмный скафандр. Неплохо, но недостаточно. Такую кровопотерю он переживёт. Незнакомец остановился перед Холлертом, держа его под прицелом автомата. Не выстрелил. Ждал чего-то. – Ну? – спросил Холлерт. Голос прозвучал хрипло, но ровно, без отголосков адской боли, прожигающей всё тело. Отлично. Хорошая работа, солдат. – Терпение, – глуховато ответил противник. – Он скоро придёт. Холлерт ещё раз окинул его взглядом. Что-то не давало ему покоя. Уровень подготовки или конкретные приёмы, движения... Вице-адмирал был почти уверен, что видел их раньше. Но никто из организаций, с которыми приходилось иметь дело космопехоте под его командованием, не связался бы с хвостатой тварью. Так откуда же?.. Но сказал Холлерт совсем не это. – Как вы взломали шифр? Конечно, у него уже не будет шанса воспользоваться информацией. Но знать хотелось. Природное и усиленное годами службы желание навести идеальный порядок во всём, держать все процессы под контролем, просто не дали ему промолчать. Вместо ответа боец одной рукой отсоединил от скафандра шлем, снял и отбросил в сторону. Первым делом Холлерт заметил жёсткие синие пряди, примявшиеся под шлемом, и короткую бороду, которая делала и так немолодого мужчину перед ним ещё чуть старше. Что за великовозрастный космический панк?.. Но потом Холлерт внимательно посмотрел в тёмные глаза с необычным разрезом, мысленно стёр идиотскую бородку и перекрасил волосы в чёрный. И вспомнил. – Вам стоило иногда менять его, – наконец сказал человек перед ним. – Полностью. Изумление смешалось с лёгким разочарованием и нездоровым весельем. Честное слово, Холлерту стало смешно. Подобная встреча не могла состояться на самом деле, тем более – в таких условиях, но вот они оба здесь, на своих местах, как в пьесе безумного драматурга. – Что ж, – сухо обронил Холлерт. – Я удивлён. – Отлично. Мы и планировали сюрприз. Холлерт криво усмехнулся. Наверное, сейчас усмешка могла больше напоминать гримасу боли. Он надеялся, что это не так. Какая ирония. И именно этот человек пришёл уничтожить его лабораторию... – И скольких вы убьёте? – спросил Холлерт. – Всех. Будь у него больше сил и меньше пулевых ранений, вице-адмирал бы рассмеялся. Вместо этого он снова взглянул в чёрные глаза и негромко, отчётливо произнёс: – Приятно быть на моём месте? В лице человека напротив что-то дрогнуло, и вместе с этим дёрнулся и палец на спусковом крючке. Но выстрел не прозвучал. Они просто неподвижно глядели друг на друга, пока в коридоре напротив склада не раздались шаги. Это был неприятный хлюпающий звук, как если бы кто-то прогуливался босиком по мокрым плитам возле бассейна. Но Холлерт знал, что вряд ли это вода. А потом вице-адмирал увидел его. Существо, с которым сталкивался лично только однажды. Оно медленно шло к складу, оставляя за собой постепено тускнеющие красные следы. С головы до ног его покрывала кровь, одежда была изорвана, узкие ступни почему-то действительно оказались босыми. Монстр перешагнул порог и остановился рядом с человеком, глядя на вице-адмирала сверху вниз. Тонкие губы приоткрылись, показав острые зубы, суставчатый хвост хлестнул по полу. Холлерт услышал глухой рык, поднимающийся из груди существа к горлу. Ему не было страшно. Вице-адмирал Джейсон Холлерт знал, что умрёт не от старости. И всё же... обидно. – Он твой, – коротко сказал синеволосый человек и вышел, прихрамывая. – Привет доктору Капфер, – громко прохрипел Холлерт. Тварь пригнулась, готовясь атаковать. *** Когда Микс и Конопатый смогли открыть шлюз взлётной площадки, их там встретили только трое: Айриш, Сова и Винс. Всех довольно серьёзно ранили. У наёмницы оказалась сломана рука, Айришу пробили шлем, и под ним всё явно было плохо. Руку Винса, сильно пострадавшую ещё в Копях, посекло какими-то осколками. Микс занимался оказанием первой помощи и старался не думать о запахе крови, наполнявшем помещение. – Где Ёрш и Элиан? – спросил Конопатый, который на всякий случай следил за коридором. – Где-то, – глубокомысленно ответила Сова. – Ёрш сказал, есть незаконченное дело, – хрипловато добавил Винс. – Запретил искать их. Вы разве не слышали? Он в общем канале объявлял. – Деловые... – невнятно пробормотал из-под шлема Айриш. Микс и Конопатый коротко переглянулись. Они не решались признаться, что иногда отключали связь с остальным отрядом, отслеживая их перемещения только по маячкам. Слышать всё то, что попадало в эфир вместе с голосами команды, им не хотелось. – Скоро вернутся, – Сова осторожно потрогала шишку на затылке. – Ч-чёрт, а опасно было... Раненым помогли зайти на корабль. Хакер остался с ними, а ресёрчер вернулся к шлюзу и стал ждать. Пару раз его взгляд невольно перемещался к открытой двери на склад в конце коридора. В темноте удавалось различить только пятна крови на полу и бледную кисть – правую, кажется. Без остальной руки. Через некоторое время вдалеке раздались шаги, и Микс увидел Ерша и Элиана. Они молча подошли к шлюзу. Полукровка медленными движениями вытирал свежую кровь с лица и шеи, только больше размазывая, наёмник слегка покачивался при ходьбе. – Все живы? – хрипло спросил он. Микс кивнул. – Хорошо. Можем идти. Заряды мы заложили, запущу таймер, когда отлетим немного. Ресёрчер снова кивнул. Ёрш проковылял мимо, Элиан хотел последовать за ним, но Микс жестом попросил его остановиться и протянул сменную майку и штаны. Полукровка недоумённо уставился на него. – Там технический кран в другом конце коридора, – тихо сказал Микс. – Умойся, пожалуйста. И переоденься. Элиан посмотрел вслед Ершу, который выглядел ненамного чище. Микс едва сдержал прерывистый вздох. Пусть его сочтут лицемером или ханжой, но... – Это всё – не твоя кровь. Пожалуйста, просто... Всё так же молча Элиан взял одежду из его рук и ушёл в указанном направлении. Через пятнадцать минут звездолёт покинул базу. Через двадцать минут секретная лаборатория вице-адмирала Джейсона Холлерта исчезла во взрыве вместе со всеми результатами проекта «Реплика». Виновников этой трагедии так никто и никогда не нашёл.