***
Когда с завтраком уже было покончено, Лукреция, как и всегда, стала расчёсывать волосы Ксандры. Сама же девочка в это время молча размышляла о том, о чём вчера услышала от родителей. Получается, что она оказалась задолго до начала событий манхвы. Это одновременно её радовало и не радовало. Радовало то, что девочка не пала в самую гущу событий и можно было поразмышлять о своих дальнейших планах действия. Однако не радовало из-за того, что она просто не могла с ходу придумать, что ей делать. Ксандре определённо хотелось спасти мать главной героини. Но как? Как к ней для начала подобраться? Подружиться с ней? Тогда ей хотя бы придётся подстроить их случайные встречи. Но это невозможно будет. Дворец, где проживали наложницы, — это, грубо говоря, единственное место, о котором знала Ксандра. — "Вариант с наложницей сразу же отпадает." Хоть её не особо радовала мысль о становлении наложницей, ради своего любимого персонажа она бы потерпела. Но девочка прекрасно понимала, что родители будут категорически против по нескольким причинам. Одной из них, естественно, является бывший статус потенциальной невесты Кронпринца. Афишировалось ли соглашение или нет и стань она наложницей Анастасиуса или же Клода итог один — всеми уже привычные грязные слухи и до невозможности глупая ситуация. Да и очевидно, что никакой любящий родитель не отдаст свою драгоценную дочь в качестве наложницы, в особенности когда их семья более чем в достатке. И пускай Герцог со своей женой не упомянули, что для них значит личное счастье собственного ребёнка, но это однозначно не судьба наложницы. Ксандра тяжело вздохнула, чем привлекла внимание няни. — Что такое, Юная Госпожа? — Ах, нет, ничего, — слегка улыбнувшись, ответила ей девочка. И хоть данные слова не убедили Лукрецию, она не стала донимать свою Госпожу вопросами и продолжила дальше заниматься её причёской. — "Почему же ничего больше в голову не приходит?" — мысленно кричала про себя Ксандра. Практически все героини прочитанных ею манхв и новелл производили планы словно по щелчку пальца. Да, иногда они до безумности банальны и однотипны, но главное, что они работали. А единственная идея девочки уже заранее была обречена на провал. Когда няня закончила с её причёской, голова Ксандры уже вскипала от размышлений. И лишь когда няня с девочкой вышли в сад бедной головёшке стало лучше. Гуляя по саду, Ксандра наконец смогла отвлечься от придумывания плана и стала думать о куда более приятных вещах. — "Если правильно помню, то и Феликс старше Клода на три года. Какая удача." Да, ей нравилась мысль о том, что Ксандра с Феликсом ровесники. Она всегда умилялась этой сладкой булочкой, которая за в одиночку разгромленные вражеские силы была прозвана Кровавым Рыцарем. Будучи Авророй девочку часто посещала мысль, что будь такое возможным, она бы хотела подружиться с Феликсом. — "Ну, он тоже из знатной семьи да и, вроде, его отец Герцог, так что мы ещё можем пересечься на тех же балах..." Ксандра отвлеклась, когда услышала лязг мечей. Похоже, что она с няней достаточно близко подошла к полигону, где тренировались рыцари Герцога Эстре. — "Подождите... — её словно молния ударила, — а что, если я стану королевским рыцарем?" Ей показалось, что это самый лучший вариант. Если она станет рыцарем Клода, то у неё появится возможность защитить дорого ему и ей человека, а также девочка сможет исполнить свою детскую мечту, которая косвенно повлияла на выбор профессии в прошлой жизни, и, возможно, подружится с Феликсом. — "Правда в силу времени однозначно будут сексисты." Хоть данный мир не является копией какой-то из прошедших эпох, но даже тогда, когда Ксандра была Авророй и жила в современной времени, в котором, казалось бы, нет уже таких ярких стереотипов, встречались индивиды, заводившие свою шарманку: "Женщина должна это..., а мужчина должен то..." Так что тут этого явно не избежать. — "Не сказала бы, что это тявканье меня как-то волнует, но из-за этого могут возникнуть некоторые проблемы..." Но, даже несмотря на преграды, которые могут возникнуть на её пути, Ксандра была готова со всем жаром двигаться к цели.***
Девочка решила подождать, когда её тело окончательно окрепнет. И так, спустя где-то полгода, за несколько дней до своего Дня Рождения, Ксандра обратилась к родителям с просьбой. — Стать королевским рыцарем? — в один голос удивились Герцог с Герцогиней. — Да, — твёрдо в ответ сказала дочь. — Знаю, возможно, это звучит несерьёзно из уст ребёнка, но это не просто прихоть. Я правда хочу стать рыцарем и служить во благо империи, — приложив кулак правой руки к сердцу, с пылом продолжала девочка. Родители некоторое время молчали. Их даже в некоторой степени пугали слова дочери. Уж слишком серьёзное и громкое заявление произнесла она. — Ксандра, милая, — первая заговорила Герцогиня, — ты же понимаешь, что быть рыцарем — не самое безопасное занятие? — Конечно, — с этим она качнула головой, — Во время войны рыцари жертвуют собой ради того, чтобы жители их страны жили под мирном небом. Они — щит нашей империи и других королевств. Я тоже хочу стать тем щитом, который защитит то, что дорого ему, свою страну. Хоть некоторые цели становления рыцарем у Ксандры были иными, но все слова исходили прямо из её сердца. Когда в прошлой жизни бабушка покинула её, поначалу она даже не знала, чем хочет заниматься по жизни. Но когда на её душе стало немного легче, то Аврора поняла кое-что — она хочет спасать других людей, хочет огорождать других от преждевременных смертей, чтобы они как можно дольше времени провели с родными. Именно с этими мыслями Аврора и поступила на пожарного, и девушка посвятила этому делу всю свою, к сожалению, недолгую жизнь. А когда Ксандра начала изучать историю Обелии на соответствующих занятиях, то её решимость с каждым разом становилась всё твёрже. Она была готова на что угодно. Пока мать, замолчав, пыталась подобрать нужные слова, всё это время отец спокойно продолжал пристально смотреть в глаза дочери и, спустя время, всё же заговорил: — Думаю, что мы не сможем отговорить её от этого решения. — Джозу? — повернувшись к мужу, произнесла Флоренц. — Милая, — взяв за руку жену, начал Герцог, — хоть сказанные ею слова столь странными могут показаться для такого возраста, но в её взгляде виден огонь. Поэтому я думаю, что мы должны дать ей шанс. — Но она же может погибнуть... — Как бы сильно нам не хотелось бы огородить её от всех бед... — он слегка сжал руки, — это невозможная задача. Мне, естественно, этого не хочется, но... лично по мне короткая, но наполненная счастьем, жизнь гораздо лучше долгой жизни без всяких красок, когда ты лишь сожалеешь, что всё могло быть иначе. Ксандру удивило то, что отец сразу её поддержал и что он говорил так, словно прожил не меньше того же Лукаса, который был магом Чёрной Башни. Но она знала, что Герцогу пока и сорока то не было. — Да, наверное, ты прав... — тихо вздохнув, согласилась Герцогиня. — Однако у меня есть условия, — он снова повернулся к дочери, — Раз ты желаешь стать рыцарем нашей империи, то сама найди и убеди одного из наших рыцарей тренировать тебя до отборочного экзамена в рыцари, который проходят, достигнув двенадцати лет. Мы никак не будем тебе препятствовать, однако и давать каких-либо привилегий — тоже. Если твоя воля сильна, то я уверен, что ты сможешь это сделать, — на последних словах он улыбнулся. От счастья девочка не сдержалась, подбежала к отцу и повисла на его шее. — Спасибо, папа! — поцеловав Герцога в щёку, девочка побежала в сторону выхода в сад. Когда она уже скрылась из виду, её мать обратилась к своему мужу: — Ты уверен, что мы приняли верное решение? — Если я вдруг неправильно понял, то до прохождения экзамена точно не дойдёт. Но если она и правда рьяно этого желает, то сможет достичь тех высот, которые голубокровным отбросам и не снились.***
Направляясь к тренировочной площадке, Ксандра всё обдумывала слова, которые скажет кому-то из рыцарей. И пыталась отогнать мысли, что никто из-за своих предрассудков не согласится её обучать. В таком смятении девочка дошла до самого полигона. Сейчас после обеда был как раз разгар тренировки, даже несмотря на жаркое июльское солнце. В основном сегодня тут происходили дуэли на мечах, за которыми наблюдал капитан, Сэр Гурэ Херон. Один из отдыхающих от дуэли рыцарей заметил Ксандру вдали и поприветствовал её: — Доброго вам дня, Юная Госпожа! Он сказал это так громко, что все сражающиеся рыцари остановились и посмотрели в ту сторону, куда и этот крикун, капитан не стал исключением. Все ей поклонились. — "Чтоб чёрт тебя побрал..." — мысленно ругая того рыцаря, она подошла ближе. — Здравствуйте, — сделав короткий реверанс, Ксандра продолжила, — я крайне извиняюсь, что отвлекаю вас, но я хотела бы у вас кое-что попросить. — И чего же нашему юному цветку изволено? — с улыбкой наклонился ближе к девочке парень. — Ты неподобающе себя ведёшь, — Сэр Гурэ потянул крикуна за ухо, вынуждая того выпрямиться, — Мы вас слушаем, Юная Госпожа. — Так вот... — выцепив взгляд капитана среди остальных, она стала смотреть ему прямо в глаза, целясь именно на него в качестве своего наставника, — у всех вас есть цели во имя чего вы служите нашей семье. И я тоже хочу стать рыцарем, дабы служить во благо нашей страны. Однако до отборочного экзамена мне необходим тот, кто будет наставлять меня на пути к моей цели. Поэтому я смею просить кого-то из вас стать моим наставником. Наступила гробовая тишина. Естественно, что данная просьба всех удивила, поэтому никто не мог подобрать слов. Кто-то стал отводить взгляд, а более наглые даже смели шептаться между собой: — 'Девушка в рыцари? Смешно!' — 'Она сможет хотя бы правильно меч держать?' — 'Какой из женщины рыцарь? Пусть не лезут в то, что им не под силу.' — "Ну, как и ожидалось," — ничуть не удивившись, подумала про себя Ксандра. Она как раз таки и ожидала такую реакцию, полагая, что женщин-рыцарей да и вообще любых женщин, отличающихся от хрупкого стереотипного образа, тут не жалуют. И даже несмотря на это девочка была готова вести с ними спор но тут... — Оставить перешёптывания! — грозно крикнул капитан, после чего все рыцари замолчали как миленькие, — Возвращайтесь к тренировкам, а я пока поговорю с Юной Госпожой. Все моментально исполнили приказ, а тем временем Сэр Гурэ предложил Ксандре дойти до скамьи в тени, чтобы всё обсудить. Вся надежда об исполнении мечты девочки теперь зависила от него.***
— Говорите, что хотите стать королевским рыцарем? — без намёка на какие-либо эмоции сказал мужчина, — Чтож, достаточно похвальное желание. Но я надеюсь, что вы понимаете, чего вам это будет стоит? — Не зная, меня бы тут не было, — не отрывая от него взгляда, ответила Ксандра, — Я знаю, что без синяков тут не обойдётся, знаю, что тренировки будут выбивать из меня последний воздух и заставлять моё тело ныть от жуткой боли, знаю, что в случае войны я уже могу и не вернуться на родную землю. Я не грезила и не романтизировала жизнь рыцаря, прекрасно понимая, каких ужасов мне это будет стоит и что мои руки могут быть запятнаны кровью другого человека. Капитан, как и её отец, наблюдал за девочкой, пока та изливала свою душу. Он даже про себя признал, что она мыслила куда более реалистичнее некоторых юных рыцарей, которых ему доводилось встретить. Большинство юнцов воспевали жизнь рыцарей, но их сказочная картина разбивалась, когда уже доходило до войны. Некоторые даже сходили с ума, поскольку не были готовы к этому. — "Возможно, это у них наследственное," — Серу Гурэ пришла мысль, что Ксандра очень даже похожа на своего отца во многом.***
Семья Виконта Херона находилась на грани разорения. Сам Виконт, как на зло, отошёл в мир иной, оставив свою жену и двух сыновей на произвол судьбы. Всю тяжесть нёс на себе одиннадцатилетний Гурэ, ведь матушка слегла с тяжёлой болезнью, а его бедному братику и трёх не было. Мальчик, взявший на себя обязанности главы семьи, зарабатывал как только мог, поэтому не оставалось времени на тренировки. Если бы не старая няня, оставшаяся приглядывать за его матерью и братом, то он, возможно, не смог бы всё это вытерпеть. — "Уж лучше не стать рыцарем, чем лишиться ещё и их," — вот, что думал Гурэ, готовый пожертвовать своей мечтой стать рыцарем ради семьи. Сегодня он, как и обычно, поздно ночью возвращался с очередной работёнки, чтобы поспать пару часов, а затем снова на работу. Но из-за недостатка сил Гурэ по итогу упал на дорогу. Он не мог двинуться с места. Неизвестно, сколько он так пролежал, но ни один из немногочисленных прохожих не подошёл, не говоря уже о том, чтобы помочь бедному мальчишке. Гурэ думал, что это вот уже его конец, и мысленно прощался с братом и матерью, извиняясь, что не смог их уберечь. Но тут первая за долгое время проезжавшая карета вдруг остановилась возле мальчика. Дверь открылась и перед его глазами появилась пара блестящих чёрных сапог. — Вам плохо? — присев перед ним, спросил юноша. Гурэ был настолько слаб, что не мог ничего особо сказать. Когда он всё же смог слегка повернуть голову, то через слегка затуманенный взор он увидел белые волосы и фиолетовые глаза, но после этого отключился.***
— "Как мягко... Будто в облаках." — думал сонный мальчик. Но вдруг осознав, он тут же подскочил и открыл глаза. — Поплохеет ведь, если будете так резко двигаться, — послышалось с одной стороны. Повернув голову к знакомому источнику шума, Гурэ увидел обладателя тех же белых волос и фиолетовых глаз. — Кто вы? — не подумав о манерах, спросил мальчик. Но парень с улыбкой ответил, протягивая руку: — Я Джозу Эстре. А вы ведь Гурэ Херон? — Да... — неуверенно ответил он, пожав ему руку, — Но откуда вы знаете? — А вы уже не помните? — удивился парень, — Бал три года назад. Вы там заступились за девочку, к которой пристал новобранец в рыцари. Гурэ действительно начал что-то такое вспоминать. На том балу сын Маркиза, только недавно сдавший отборочный экзамен, всячески клеился к одиноко стоящей девочке на балконе. Когда мальчик заступился за неё и сказал, что не надо приставать, то тот парень сказал не лезть ему не в своё дело и что-то там про титулы. По итогу всё это переросло в драку, в которой Гурэ проигрывал, но тут на балкон зашёл мужчина и воскликнул: "Что это за неподобающее поведение?" Когда дерущиеся от внезапности повернули головы в его сторону, то увидели строгий взгляд алых глаз Герцога Эстре, а рядом с ним стоял его сын примерно такого же возраста, как и приставший к девочке сын Маркиза. — Что-то такое припоминаю, — наконец ответил мальчик, — Вы ведь позвали своего отца, чтобы он нас остановил с тем парнем. — Ну да, — немного смутившись, Джозу почесал себя по макушке, — Я был уверен, что благодаря ему тому говнюку заслуженно воздатся. А ведь так и случилось, так как по итогу что Маркиз, что его сын извинялись перед Гурэ и той девочкой. — Спасибо вам за тот случай, — улыбнувшись, поблагодарил его мальчик, — Но прошу меня извинить, мне необходимо вернуться до... Он прервался на полуслове, когда увидел уже вовсю палящее солнце. — Сколько сейчас...? — Да уже скоро время обеда. — Твою ж... — почти ругнулся Гурэ и быстро встал с кровати, — Мне очень срочно нужно на работу, но могу попросить вас отправить весточку в мой дом? — "Хоть бы на вторую успеть..." Но Джозу тут же встал за ним из кресла и, взяв мальчика за плечи, усадил того обратно на кровать. — Не волнуйтесь, письмо ещё ночью было отправлено в ваш дом. Вы же ложитесь обратно и отдыхайте. Из-за истощения уже с ног валитесь! — Но если я и на эту не пойду, то меня уволят и... — Да знаю я о вашем бедственном положении, — юноша в наглую его прервал, — Поэтому не дам вам себя умотать до смерти. После письма в ваш дом я послал врача и еду, так что с вашими родными всё будет хорошо. Вам же после отдыха рекомендую начать готовиться к отборочному экзамену в рыцари. — Откуда вы всё это...? Гурэ так и не договорил свой вопрос. — Что о положение вашей семьи, что и о вашем большом потенциале стать рыцарем уже... с момента взятия вами обязанностей главы рода ходили слухи. Не то, чтобы я верил сплетням, но первое подтвердил посыльный, а во втором я не сомневаюсь, — на последнем он улыбнулся, — Считайте мою помощь вкладом в будущего великого рыцаря. — Странный вы... — единственный, что смог выдавить из себя Гурэ. Но всё же мальчик возобновил свои тренировки. Пятнадцатилетний Герцог, как и обещал, всё это время помогал ему финансово. Он, конечно, не оплатил полностью долги семьи Херон, поскольку сам Гурэ был против этого, но они уже не таким большим грузом давили на его семью. Но благодаря врачу Джозу мать мальчика полностью выздоровела от тяжёлой болезни и теперь вместе с няней растила младшего, пока Гурэ готовился стать рыцарем. С самим Джозу он даже в какой-то мере подружился. Им было комфортно вдвоём болтать ни о чём, и они часто пренебрегали формальностями, называя друг друга по именам и прозвищам. Юноша даже пришёл поддержать Гурэ на отборочном экзамене. Мальчик безо всяких проблем сдал экзамен и на протяжении всего обучения считался лучшим из учеников, которому было уготовано великое будущее. Но по истечению учёбы вместо того чтобы произнести клятву и стать королевским рыцарем, он поклялся в верности Джозу. "Ты тот, кто помог мне тогда, когда я уже не надеялся, что кромешная тьма когда-то выпустит меня из своих объятьев. Ты тот, кто защитил дорогих мне людей. Поэтому я клянусь, что до своего последнего вздоха я стану щитом, который укроет твою семью от ненастьев," — вот как Гурэ поклялся своему другу. "Не забудь только из-за своей сильной преданности жениться," — кинув шутку, Джозу всё же принял его клятву. Незадолго после Джозу Гурэ тоже обзавёлся женой, которая была, как оказалось, той девочкой с того самого бала. Герцог даже подкалывал его, что сама судьба свела их вместе. А где-то пять лет тому назад Жан, брат Гурэ, тоже устроился работать на Герцога Эстре, прекрасно зная, что для его семьи сделал этот человек.***
Закончив своё погружение в воспоминания, Сэр Гурэ сказал Ксандре те самые заветные ею слова: — Жду вас рано утром у этого же полигона. (Прим.: Голубокровными отбросами Герцог Эстре называет тех, кто родился в знатной семье и ничего из себя не представляет, но при этом ставит себя выше других.)