***
За окончанием регистрации последовало начало части теории. Переживающие за себя поступающие уже не так часто и остро реагировали на присутствие Ксандры. Лишь человек, раздающий листы, чуть дольше обычного задержал на ней свой взгляд, но без всяких слов отдал ей её бланк, после чего подошёл к другому экзаменуемому. Когда Ксандра взглянула на вопросы, то незаметно для остальных усмехнулась. — "Мне кажется, что большинство я уже никогда не забуду," — даже с какой-то ноткой ностальгией подумала девочка. В конце каждого месяца Сэр Херон устраивал так называемую проверку теории, а, поскольку с каждым месяцем выученной теории накапливалось всё больше, то вероятность совершить ошибку возрастала и намотать несколько кругов на полигоне от каждой — тоже. Приступив уже к самим заданиям, Ксандра спокойно писала развёрнутые ответы на каждый, прекрасно понимая, что ей некуда спешить и что сдача работ в первых рядах ни на что не повлияет. Имея ещё много времени на написания последнего вопроса, девочка рассмотрела других экзаменуемых, большинство из которых вокруг неё нервничали, кто-то то и дело не переставал вертеть перьевую ручку в своих руках или грызть её кончик. Но, не увидев подле себя знакомых лиц в виде Феликса и того мальчика из очереди, Ксандра вскоре возвратила взгляд к своему листку.***
С истечением времени первой части, оставалось не так много времени до начала второй. Все потенциальные поступающие уже стояли недалеко от входа на арену, пока их родственники, друзья и другие лица поддержки рассаживались по местам. В это же время нынешний командир Королевских Рыцарей и другие высокопоставленные рыцари сидели в ложе и, как и в другие года, обсуждали экзаменуемых. — Кто в этом году сдаёт экзамен? — спросил командир. Человек со списком начал перечислять имена и хорошо известные и не очень фамилии, пока не запнулся от неожиданности, увидев ближе к концу девичье имя. — Что такое? — спросил один из рыцарей. — Мои извинения, — мужчина прочистил горло, после чего всё же произнёс, — Ксандра Эстре. В ложе стало ужасно тихо, настолько тихо, что каждый мог услышать собственное дыхание. Но тут раздался возглас возмущения: — И какой же умник допустил девчонку до экзамена? — Позвольте вам напомнить, — начал дотошный рыцарь, — В правилах, который оставил один из прошлых императоров, указано: "Любой, желающий послужить во благо Обелии, может продемонстрировать свои способности, дабы доказать твёрдость своих намерений". — Какой же ты зануда... Эти двое начали уже привычную для себя словесную перепалку, которая случается чуть ли не каждый раз, когда они заговаривают друг с другом. А пока те обменивались любезностями, другой рыцарь, что-то вспомнив, произнёс: — Не понимаю, чему удивился этот крикун, ведь пару лет назад стал летать слух о том, что Сэр Херон взялся за тренировку дочери своего Господина. — И то верно, — тоже припоминая что-то подобное, ответил командир, — Если это правда, то она может проявить себя гораздо лучше некоторых сопляков, — сказал он с улыбкой, глядя на арену, ведь уже послышалась музыка, оповещающая о начале второй части экзамена.***
Прошло несколько битв. Некоторые из невышедших казались напряжёнными и бледными. Ксандре же было даже в каком-то роде скучно. Оно и понятно, ведь ей чуть ли не последней выходить. Поэтому, пытаясь отвлечься, она вновь думала о своём. — "Всё же то, чему меня обучил отец тогда, в будущем будет очень кстати," — в это время девочка разглядывала свою руку с мечом. Когда она со Сэром Хероном наконец перешли к мечу, то Герцог её однажды вызвал, намереваясь что-то показать. То оказался трюк с призывом меча. Мужчина тогда сказал: "На поле боя может случиться всё что угодно, так что, если кто-то выбьет из твоих рук меч, то благодаря этому заклинанию он не сможет застать тебя врасплох". Его они выучили достаточно быстро, от силы заняло полчаса. Похвалив свою дочь и её способности, Герцог передал ей книгу со всякими боевыми заклинаниями, которые могут пригодиться. Хотя, если бы отец сам не знал заклинание призыва, то и этому Ксандре пришлось бы обучаться самостоятельно. — "Однако сегодня мне это нельзя использовать." Весь экзамен проходил на максимально равных условиях, поэтому тем, кто обладал большим количеством манны, запрещено пользоваться ею во время дуэли. И к тому же, таких не так уж и много среди потенциальных поступающих. — "Хммм... А что, если—" — Победа за Феликсом Робейном! — послышались слова, которые девочку тут же оторвали от её потока слов в голове. — "Феликс?!" Она в это же мгновение стала пробираться сквозь парней ко входу, дабы увидеть обладателя имени, но из-за того, что тот смотрел в другую сторону, можно было увидеть лишь его спину. — "Блин, упустила такую возможность увидеть, как юный Феликс сдаёт этот экзамен..." — от досады девочка сжала кулак. Ксандра была очень рада возможности посмотреть на сдачу Феликса, на то, как он со своим совсем юным телом размахивает мечом. Но переодические летанья в облаках отвлекли её от действительности. — "Надо было бы с этим завязать..." — подытожив, девочка вернулась на исходное место. После этого она уже просто продолжила ожидать свою очередь.***
Несколько раундов спустя очередь дошла и до того рыжевласового мальчишки, с которым Ксандра столкнулась перед регистрацией. "Раз не удалось понаблюдать за Феликсом, то хотя бы за ним," — вот, о чём подумала она, заметив, как тот выходит на арену, и подошла как можно ближе для лучшего обзора. Ксандра посчитала, что она, возможно, увидит что-то интересное от того ранее самоуверенного парня. Однако... — ... Не сказать, что он не умел держать меч, но даже на первый взгляд обходился с ним неумело. У девочки было такое ощущение, что мальчика будто заставили. — "Он не пройдёт." Конечно, было как-то грубо обсуждать парня за его спиной и на нём же ставить крест, но Ксандра ничего не могла поделать с этим, хоть и корила себя за данный поступок. Не включая неуклюжесть, все его движения были словно у куклы без шарниров, а само тело — неизворотливым, так что противнику рыжика не составляло труда уворачиваться от атак. И предсказание девочки оказалось верным, поскольку за отведённое время парню так и не удалось сбить рыцаря с ног. Бой — это основная и решающая часть экзамена и ни какая подготовка к теории не спасёт положение. Удивительно, что он, как и остальные, провалившие сражение, не ушёл, не став дожидаться подведения итогов. Будто его что-то удерживало. Ксандра не долго о нём думала, ведь вскоре и ей пришлось предстать перед всеми.***
Когда она вышла на арену, с трибун послышалось множество вздохов, но, не обращая на них внимания, Ксандра подошла к своему оппоненту, который на вид был удивлён не меньше зрителей. Но когда раздался звук, говоривший о начале их боя, к рыцарю тут же вернулось невозмутимое выражение лица, и он встал в боевую стойку, готовясь отражать все её попытки. Быстро оценив его взглядом, девочка поняла, что тот был довольно неплохо подготовлен. Те, кто смог за свои дуэли повалить его, наверняка заслуживали свои потенциальные места в Королевских Рыцарях. Не тратя больше и секунды на это, Ксандра тут же начала действовать. Пока она планировала свой следующий шаг, они с этим рыцарем походили на двух хищников, которые не намеревались уступать жизни друг другу. "Когда противник оказывается сильнее вас, всё, что вам остаётся — так это сразить его с помощью своей ловкости и хитрости," — эти слова однажды во время тренировок сказал ей Сэр Херон. В начале своего пути она действительно многим будет уступать в силе, но это не означает заведомо поражение. Найдя слабые места своего противника, Ксандра всегда сможет обернуть всё в свою пользу. Определив рабочую руку оппонента, какой являлась правая, девочка решила войти в так называемую слепую зону с его левой стороны, чтобы ему было как можно труднее её достать. Не выдавая видом своего плана, Ксандра кинулась в сторону рыцаря. А когда мужчина уже собирался отразить удар, как тут потерял цель из поля зрения. Не понимая, что происходит, он стал оглядываться, но прежде чем рыцарь смог среагировать, из его рук выбили меч, а уже беззащитного его повалили на землю. Поскольку, видимо, противник вообще не предугадал такую тактику действия, эффект неожиданности сработал по максимум, так что девочке не пришлось наматывать вокруг него лишние круги. Она повалила рыцаря за очень короткий отрезок времени. Включая продумывание плана, на всё ушло чуть больше минуты. — Победа за Ксандрой Эстре! — объявил всё тот же голос. Несмотря на то, что достаточно многие из шокированных выходом девочки вряд ли бы это одобряли, но вопреки этому она услышала практически такой же гул хлопков, который раздался во время победы Феликса. В ложе с рыцарями послышался смех командира. — Ох, сразу вспоминаю нашего дорого Гурэ. Хороша девочка. — слегка понастальгировал мужчина, — А что ты думаешь о ней? — обратился он к тому, кто ранее возникал по поводу её выхода, но по итогу внимательно следил за её дуэлью. — Должен признать, что её умения достаточно хороши, — начал рыцарь, — Ко всему ещё огромный плюс, что она задействует весь спектр своих возможностей. Многие из поступающих забывают, что быть рыцарем не означает полностью полагаться на свою физическую силу. Обычно данная ошибка становится их отправной точкой к провалу на экзамене. Удовлетворённый ответом Командир с улыбкой пронаблюдал за уходом Ксандры с арены. В то же время, пока девочка всё ещё купалась в овациях, тот рыжий паренёк не переставал восторженно смотреть на неё у выхода, затерявшись в толпе удивлённых парней.***
За Ксандрой на арену вышло ещё несколько экзаменуемых, после чего вторая часть экзамена наконец подошла к концу. Утопая в объятьях своих счастливых родителей, Ксандра ожидала подведение итогов и вывешивания рейтинга поступивших. Хоть она и была уверена в своих способностях, но даже так не могла унять маленький колючий комочек внизу живота. Но наконец объявили об официальном окончании экзамена, после чего все потенциальные поступающие ринулись к списку. В этом году количество прошедших оказалось чуть меньше среднего, поскольку некоторые попросту не набрали минимальное количество баллов. Ища себя с конца, Ксандра по итогу обнаружила своё имя в верхней части списка. — "В-вторая?!" Она очень удивилась своему месту. Ксандра была бы рада любому месту в рейтинге, ведь считала, что уж лучше из-за предрассудков людей свыше оказаться на самом последне, нежели вообще не поступить. Но они, видимо всё трезво рассудили. Не зацикливаясь долго на этом, девочка посмотрела на имя первого в рейтинге, от которого её отделяло лишь несколько баллов. Им, как она и ожидала, оказался Феликс, чей фееричный бой девочка так и не лицезрела. И пока она глядела на имя, находящееся в самом верху, со стороны вдруг раздался голос: — Поздравляю вас! От неожиданности Ксандра тут же подпрыгнула на месте и обернулась в сторону источника испугавшего её голоса. Обладателем голоса на её радость оказался как раз любимый ею красновласый парнишка, на чьё имя она и смотрела. — Ох, простите, — прекрасно поняв причину такой реакции, промолвил Феликс. — Нет, не извиняйтесь, — с улыбкой ответила ему девочка, после чего протянула рук, — Ксандра. — Феликс, — улыбнувшись в ответ, парень пожал ей руку. — "В какой же в юности он милашка...! Так бы и затискала за щёчки," — сохраняя выражение на своём лице, мысленно она уже заобнимала этого милого мальчика. — Имею честь быть знакомой с лидером списка, — с полушуткой сказала девочка. — Ой, да ладно вам, — смутившись, произнёс красноволосый, — С более честным суждением вы бы наверняка сами заняли бы это место. Когда Ксандра и Феликс мило общались друг с другом, рыжик лишь грустно взглянул на них, после чего поплёлся на своих двоих с территории дворца. Его отец даже о карете не позаботился.***
Парень вернулся домой лишь за полночь, когда тёмные тучи уже стали затягивать небо, скрывая от глаз луну. Как только он вернулся домой, то от слуги услышал, что его вызывает отец. Зная, что сейчас произойдёт, мальчик, скрепя сердцем, направился в кабинет отца. Когда парень зашёл, мужчина, не отрывая взора от окна, произнёс: — Провалил экзамен? — Да, отец, — от стального голоса мальчишка сжал кулаки. Тут мужчина резко развернулся и уставился прямо на сына, который не смел даже взгляда поднять. Большими медленными шагами он стал расхаживать вокруг него. — Неужто так было сложно? — и тут он воскликнул, из-за чего мальчик вздрогнул, — Подумать только... Девчонка в рыцари! Второе место! Пока мужчина возмущённо рассуждал, какой же его сын ничтожество, сам парень тут же вспомнил дочь Герцога. Когда он в очереди насмехался над ней, то это было далеко не из-за того, что она девочка. Нет. А всё из-за родительской любви, которую парень никогда не испытывал. Только глухой в столице не знал о том, как супруги Эстре дорожили своей дочуркой. И, идя на поводу своих чувств, мальчик решил съязвить. Оскорбить, чтобы почувствовать себя хоть на самую малость лучше, но по итогу понял, что это не имело никакого смысла. Он даже наоборот получил колкость в ответ, из-за чего очень обиделся на Ксандру. Но, увидев её дуэль с рыцарем, эта самая обида куда-то испарилась и заместо неё пришло восхищение. — ...Куда она то лезет? Очередная шваль вздумала, что она может быть ровней мужчине! Пока отец оскорблял его, парень не обращал на это внимание, но когда тот уже стал переходить на личность Ксандры, он неожиданно даже для себя разозлился и вдруг выпалил: — И это тебе, едва поступившему на рыцаря, которого практически сразу же выгнали, принижать достижения других? Удивившись внезапной наглости сына, отец замолчал и резко остановился. Послышался смачный хлопок, а за ним и грохот. Не устояв после пощёчины мужчины, парень рухнул на пол. Оцепенев от этого, он даже не пытался прикрыть свою ярко-алую щёку. — Ты такой же неблагородный кусок мусора, как и твоя мать, — со всем переполнявшим его презрением отец смотрел на сына. Тут у парня будто что-то щёлкнуло в голове. Он, который дрожал как осиновый лист при виде своего отца, внезапно разразился хохотом. —АХАХАХАХАХАХА! Пошатываясь, мальчик всё же поднялся, после чего сказал: — Как же ты на самом деле жалок. — Ч-что?! — Что слышал. Затираешь мне тут про благородство, когда сам оприходовал свою служанку. Ой, и, какая жалость, результат этого, похоже, единственное, что твой стручок аристократа смог выдавить за эти года. Побагровевший от злости мужчина, вновь замахнулся, но его руку сразу же перехватили и отбросили. — Ужасной вам ночи, Ваше Благородие, — мальчик скрылся за дверью. И вместо того, чтобы направиться в свою комнату, парень покинул обветшалое поместье, не успев в него даже толком вернуться.***
— Вот дерьмо, — ругнулся рыжеволосый, когда маленькие капли дождя сменились ливнем. Достав кулон из кармана, он взглянул на портрет женщины, находящейся внутри. — И что ты нашла в этом ушлёпке? — задав вопрос портрету, он сразу возвратил его в карман. Только благодаря кулону, доставшемуся ему от матери, он знал, как она выглядела. Но у него не получилось долго проклинать своего отца, поскольку послышался звон колокольчика двери, у порога которой он сидел. — Постучались хотя бы, — сказал мужчина, отворив двери, — Заходите. Не желая мёрзнуть и мокнуть из-за дождя, мальчик послушно зашёл. Разглядев помещение, он заметил вешалки и манекены с одеждой, одни из которых стояли на витрине, которая в свою очередь была огромным окном с видом на улицу. Усадив гостья на диван, владелец ушёл за чаем и пледом. А когда вернулся, то уселся напротив и разлил чай в две чашки, одну из которых пододвинул ему. Когда мужчина и мальчик в пледе, которому было вообще такое непривычно, отпили из своих чашек, владелец всё же задал вопрос: — Мне интересно, что в такой поздний час мальчик мог делать под дверями моего бутика. — Не ваше дело, — буркнул он и отвернулся. Хоть это было довольно неприлично грубить тому, кто проявил к тебе заботу, но мужчину, казалось, это ни капли не задело. Он лишь усмехнулся, после чего вновь заговорил: — Да, конечно. Но всё же вы можете поделиться тем, что испортило вам настроение. Уверяю, что все слова останутся захоронены в этих стенах. Парень призадумался. В принципе, а что он потеряет? Он уже высказал свои самые потаённые мысли отцу, так что бояться проронить неверное слово ему не нужно будет. Да и этот очкарик, наверное, после этого отцепится от него. — Дело в недопапаше, — плюнул мальчик, — Относился ко мне как к куску дерьма и пытался сделать из меня Королевского Рыцаря, что мне нафиг не сдалось. — Да, так называемый отцы могут быть теми ещё кадрами. По своему знаю, — рассказал владелец, накладывая на тряпку лёд, дабы приложить к опухшей щеке парня. Тот этому действию не противился, только спросил: — Ваш отец? — Именно, — кивнув, ответил мужчина, — Слушал бы я его, то ни меня, ни моего бутика тут не было бы, — после он в шутку кинул, — Может на нас рыжих проклятие какое-то? Цвет волос владельца бутика был более тусклым, но он всё ещё оставался рыжим. На удивление, эти двое быстро разговорились, даже несмотря на противоположные характеры друг друга. Любопытство победило его, поэтому, пока мужчина отошёл за чем-то, мальчик решил разглядеть листки, папка с которыми была оставлена владельцем на его диване. Там оказались эскизы на девочку подростка, наверное. Но то были не привычные платья, а какие-то костюмы со штанами. Примерно из той же серии, что была форма на Ксандре. — Нравится? — подойдя сзади него, с улыбкой спросил мужчина, из-за чего мальчик вздрогнул. — Да... — уже робко ответил парень. — Пока эти костюмы делаются только для одной милой девушки, — сказал владелец, закрыв папку. — Ксандры Эстре? — Я знал, что вы догадаетесь, раз были на отборочном экзамене. Однако он почему-то сразу притих, вспомнив девушку. — Что такое? — удивившись тишине от своего громкого гостья, мужчина спросил его. — Да... Из-за своей зависти сказал то, о чём теперь жалею... — Так извинитесь завтра перед ней. Не поняв сначала сказанных им слов, парень резко поднял на него свой взгляд. — Не удивляйтесь, — мужчина вновь улыбнулся, — Завтра она должна прийти ко мне, так что это для вас отличная возможность, — он сделал паузу, — Правда не думаю, что Мисс Ксандра вообще держит на вас обиду. — Но как мне вообще стоит извиниться? — Думаю, что примирительного подарка и ваших искренних слов вполне хватит. Я могу вам к завтрашнему дню принести пионы, которые она очень любит. — Ещё чего, — мальчик фыркнул, — Я на свиданку что ли её зову, чтобы цветы дарить? — Тогда пончики, — подытожив, сказал мужчина. Было уже слишком поздно, поэтому владелец отправил парня на второй этаж, где находилась маленькая спальня, в которой он сам обычно спал, когда задерживался в бутике. Однако когда дверь спальни закрылась, дружелюбное выражение испарилось с лица мужчины. И дело не в мальчике, а в его отце. От его взора не скрылись маленькие шрамы, выглядывающие из под закатанных рукавов. — Надо будет отправить своих людей разузнать. Становилось очевидно, что свежая пощёчина — не единичный акт насилия, а при таких обстоятельствах владелец бутика ни за что не отдаст мальчика обратно этому мерзавцу.