***
"Из сведений, полученных от бывших работников поместья. Где-то пятнадцать лет тому назад, когда материальное состояние молодого Виконта было приличным, на пороге его дома появилась девушка в лохмотьях. Многие бывшие работники при рассказе восхищались её красотой. Рыжевласая леди не помнила даже своего имени, поэтому Виконт дал ей новое имя, Мари, и работу в своём поместье. Насчёт взаимоотношений родителей мальчика, бывшие работники отзывались по-разному: Кто-то говорил, что примерно через год между мужчиной и девушкой зародились настоящие нежные чувства, другие же, слышавшие эту версию, смеялись и говорили то, что Виконт избалованный и капризный ребёнок своих родителей, умеющий манипулировать чужими чувствами. Как бы то ни было, почти тринадцать лет назад Мари забеременела от Виконта, однако после родов прожила от силы несколько минут, успев дать новорожденному сыну имя, Аим. Сам же мужчина на её смерть перед слугами никак не отреагировал, но по какой-то непонятной для работников причине вскоре дело его семьи пошло в упадок, из-за чего мужчина и по сей день остаётся на грани разорения. О своём сыне мужчина вспомнил только три года назад, когда решил из него сделать рыцаря, хоть самой необходимой подготовки так и не дал. Сам же мальчик, будучи младенцем, смог выжить благодаря некоторым неравнодушным слугам. Одна сама только что тогда родившая служанка стала его кормилицей. Когда Виконт наконец вспомнил о сыне, то практически ни один день не проходил без избиения, якобы в воспитательных целях. Большинство шрамов на теле мальчика, скорей всего, результаты хлыста. Синяки же получались разными способами: пинание лежащего тела, пощёчины, кидание различных предметов в ребёнка."***
— ... Ксандра, ничего не говоря, сидела с широко открытыми глазами. И это не из-за того, что владелец бутика так быстро получил эту информацию. Как тут не стать шокированным, если даже по этому краткому отчёту можно понять, что жизнь мальчика походила на один сплошной ад? — "Как же так можно обращаться с собственным ребёнком...?" Конечно, никто не обязан никого прям любить. Но хотя бы не стоит доводить до избиения и оскорблений. Родившись, ребёнок ведь толком ничего не успел сделать! А ненависть по факту рождения, схожести с любимым человеком и тому подобное из этой песни девочка считала верхом глупости, на которую способен лишь ничтожный, слабый человек. — Благодарю вас за доверие... — наконец выдавила из себя она, после чего спросила, но, казалось, будто девочка просто кидала в пустоту, — Почему же таким людям не всегда воздаётся по заслугам? — Могу заверить тебя, что только не в этом случае, — подал голос мужчина, а когда Ксандра подняла на него свой взгляд, то продолжил, словно отвечая на немой вопрос, — Я не оставлю это дело просто так. За следующие дни я планирую собрать максимум доказательств жестокого обращения с ребёнком. Как бы мне ни хотелось устроить ему самосуд, однако я хочу уладить всё в рамках закона... — перед последними словами Венсан выдержал долгую паузу, когда на его лице появилась жуткая улыбка, — Но я добьюсь того, чтобы этот отброс гнил в камере до конца своих дней. — "С такими, как дядя Венсан, лучше дружить..." — подумала Ксандра, вздрогнув из-за пугающей атмосферы вокруг владельца бутика. Зная желания мужчины, девочка догадывалась, что тот повесит ещё какие-нибудь грехи на Виконта, чтобы того упекли на пожизненное. А будут они какие-то выдуманные или нет — уже другой вопрос. — А что ждёт Аима? — задала вопрос Ксандра, наконец назвав мальчика по имени. — После лишения Виконта родительских прав Аима отправили бы в приют. — 'Отправили бы'? — иная формулировка ответа заставила Ксандру повторить эти слова. Мужчина на это усмехнулся. — Раз уж я его пригрел у себя, то теперь Аим останется подле меня. — Ты усыновишь его? — уточнила девочка из-за интереса. Венсан кивнул, добавив после этого: — Мне не проблема позаботиться о ребёнке. Да и в браке с кем-то я не заинтересован, а так вопрос о наследнике вдобавок решится. Ксандра издала тихий вздох облегчения, уже подсознательно понимая, что у мальчика всё будет хорошо. И так на лицо, что обедневший Виконт никак не сможет выиграть дело у довольно обеспеченного Графа с довольно внушительными связями. Хотя богатство и связи, насколько помнила девочка со слов отца и самого владельца бутика, Венсану Арно достались далеко не из-за титула, а всё благодаря бутичному делу. И вообще, он восстанавливал себя в качестве приемника своего отца, с которым он после своего ухода не общался и который вместе с братом и сестрой мужчины куда-то бесследно пропал. Пускай Венсан и организовывал поиски своей семьи, но даже при этом вокруг него стали летать грязные слухи о том, что именно он стоит за исчезновением своих родственников. Герцог Эстре сказал Ксандре, что эти слова были бы не лишены смысла, если бы не одно "но". "Пускай у него с отцом и старшим братом были довольно натянутые отношения, однако в своей младшей сестрёнке он души не чаял, поскольку она, как он говорил, во всём его поддерживала. Поэтому её он не стал бы уничтожать." — в одном из недавних разговоров рассказал своей дочери Джозу. Ксандре стало жалко Венсана с сестрой, однако она никак не могла им помочь. Девушка ничего не знала о них, а попытки добыть эту самую информацию могли помешать её главной цели. Она вовсе не хотела, чтобы её планы разрушились... Поэтому Ксандра не затронула эту тему при общении, а после разговора по поводу мальчика девочка стала обсуждать с Графом концепт одного из предстоящих костюмов — одну из двух изначальных целей её приезда.***
— Я ненадолго отойду, а ты и дальше наслаждайся чаем, — сказал с улыбкой Венсан, когда их обсуждение подошло к логическому завершению. Встав с дивана, мужчина исчез в том же проёме, что и ранее Аим. Проследив за ним взглядом, Ксандра поймала себя на мысли: — "Всё же хорошо, что я могу с кем-то из взрослых так дружески говорить." Девушке, конечно, не особо трудно было взаимодействовать со "сверстниками", но всё же подсознательно ей хотелось иметь в своём кругу общения из взрослых не только родителей и подчинённых, но и кого-то со стороны. Отпив ещё немного чая, Ксандра скривилась, но не из-за напитка. Просто вспомнила одного уж больно "хорошего" преподавателя из университета. "Женщины не должны работать. Они — хранительницы домашнего очага и матери детей своего мужчины. Кому вы, старушки, будете нужны за тридцать незамужние и бездетные?" — что-то подобное он говорил где-то через раз на своих лекциях. — Чёртовый ходящий сборник стереотипов, — злобно буркнула она себе под нос. — "Выйду замуж и рожу, когда захочу," — уже про себя высказалась недовольная Ксандра. К счастью, у этого старого хрыча год её поступления был последним годом работы перед выходом на пенсию, поэтому она со своей группой терпела его только год. — "Хоть конфетки со свистом пролетели," — она хихикнула своей мысли. Девушка долго металась, стоит ли ей это делать или нет, ибо данное действие шло вразрез с её убеждениями, но этот старик так сильно взбесил, из-за чего она по итогу не отказалась от идеи отдать ему в качестве прощального подарка упаковку шоколадных конфет с ликёром. С одним маленьким сюрпризом... Пришлось очень постараться, чтобы без повреждений ввести слабительное в сладости. Но старания того стоили, поскольку на следующий день после дарения преподаватель не явился в университет, а саму пакость девушки, к её счастью, так и не раскрыли. С довольным лицом Ксандра ещё некоторое время смеялась, пока вдруг не стихла, вспомнив про своё недовольство из-за слов старика. — "Муж и дети..."— она с грустью посмотрела на рыжеватую жидкость, поблёскивающую в чашке, которую поставила на столик. Сейчас девочка всё гонится за целью спасти Диану, но после... что? Что будет? Независимо от конечного итога придёт день, когда у неё не останется этой самой цели. Тогда она попросту постепенно задушит свою жизнь бессмысленностью. Она уже ощущала что-то подобное, когда только-только потеряла бабушку. — "Хотела бы я после спасения Дианы заняться своей жизнью." Ксандра любила Диану и всю семью Обелия, но и про себя не стоит забывать. Девушка хотела обустроить свою личную жизнь, пускай, возможно, это может случиться позже, чем обычно у остальных. — "После дебюта наверняка будет множество предложений," — размышляя об этом, девушка заправила выбившуюся прядь за ухо. Естественно, выходить замуж за кого попало девушка не собиралась да и была уверена, что родители не позволят, особенно отец. Но когда Ксандра начала задумываться о поиске достойных кандидатов, то по непонятной причине образ Анастасиуса всплыл в её сознание, из-за чего девушка тут же побагровела. — "Нет, он мне, конечно, нравится, но..." — думала она, прикрывая ладонями разгорячённые щёки. Анастасиус волновал даже её опытное женское сердце, словно она была ещё совсем невинным подростком, не познавшим влюблённость. — "Да кому я в уши заливаю? В делах амурных я неопытнее даже самого ребёнка." Настоящих отношений у неё никогда не было, старания завязать их оканчивались на первом же свидание по разным причинам. По итогу её сердце так и не затрепетало от любви, а единственная романтика, которая была в её жизни, — так это отношения всяких вымышленных кем-то персонажей, включая персонажей новелл и манхв. Однако по какой-то неизвестной причине девушка стала испытывать к Анастасиусу симпатию где-то при первых его появлениях. Даже тогда она не в силах была невзлюбить его, несмотря на складывающейся негативный образ. Если бы не предстоящие обстоятельства, Ксандра, честно говоря, была бы не против выйти за него. Но этому не суждено случиться. Это стало бы возможным только в том случае, если бы она знала, как избавиться от Аетернитаса. И, казалось бы, магия света, которой обладает её семья и есть тот самый ключик к решению проблемы, но... "Магия света может уничтожить душу, поглощённую тёмной магией, только в том случае, если та имеет хотя бы сформировавшийся облик вне тела. Однако такую душу не заключить в кристалл, как тёмную душу, вынутую из тела." — вот, что говорились в той единственной книге, в которой это упоминалось, из библиотеки семьи Эстре. Если девушка правильно запомнила появления Аетернитаса у Анастасиуса, то тот являлся ему скорее как голос в голове, на который она не сможет воздействовать. — "А единственный раз, когда его облик был явен..." Когда сам Анастасиус находился на грани смерти. Ксандра вздрогнула от этой мысли, а сердце сжалось. В другой же книге, которая была написана, как она поняла, уже после того, как Лукас погрузился в свой сон, говорилось, что из обладателей магией света и обычной, спасти человека, находящегося на грани смерти, возможно, сможет без вреда для себя только тот, кто по силе хотя бы приближён к Магу Чёрной Башни в Обелии. Жизнь других же станет разменной монетой на жизнь спасаемого. И то это было предположение ибо, похоже, настолько сильного мага, который может сравниться с Лукасом, на момент написания книги ещё не рождалось в Дельфе. — "Но такого Лукас, наверное, всё же взял бы в ученики," — лишь на мгновение усмехнулась девочка, после чего мысли возвратились к своему текущему потоку. А если Ксандра обменяет свою жизнь на жизнь Анастасиуса, то план по спасению Дианы станет невозможным. Клод, если девушка правильно помнила, встретил Диану уже после восхождения на престол, то есть, когда брат его якобы уже должен быть мёртв. И получится скорей всего вот что, коль девушка осмелится спасти нынешнего Кронпринца: Анастасиус останется жив, но поскольку вещественных доказательств его невиновности в использование тёмной магии не будет, что могло бы быть, если Аетернитаса можно было заключить в тот кристалл из книги, как минимум в глазах граждан он окажется преступником. Нет гарантий, что Клод, чьи раны от предательства брата будут ещё свежи, станет его как в манхве спасать. Ксандра, конечно, может оставить Клоду предсмертное письмо со всеми откровениями, но в любом случае, даже если Клод и слепо поверит её словам, Анастасиусу придётся скрыться с глаз Обелии. А вот мёртвой она уже никак не спасёт Диану. И тогда, если это окажется не переродившаяся Ати, то бедную девушку вновь будет ожидать висельница. По итогу братья могут оказаться единственными, кто выживет, однако они останутся несчастными. Да и умирать вновь, если честно, девушке не хотелось. И не хотелось умирать в первый раз, ведь она была довольна своей жизнью и желала ещё так много чего сделать. — "Хотя сблизиться сразу с двумя братьями всё равно не получилось бы." Из-за всего этого она отложила придумывание плана возможного спасения Анастасиуса, а из человека, всегда защищавшего его перед подругой, будет вынуждена стать тем, кто закрывает глаза, зная истину, намеренно умалчивает. От этого на душе становилось гадко. Радовало только то, что Дженит, которая была мила ей, всё же родится.***
[Хейчу Стекло Боже, ну почему этот Ананас такой живучий? Мало того, что пошрекался с невестой собственного брата, так ещё трюкачом заделался, в предметы тёмную магию вселяет. Какой же ублюдок брат Клода...] [Дракоша Беа, не надо его так проклинать] [Хейчу Стекло С какой это кстати? Когда козёл во всей красе себя показывает] [Дракоша Даже не знаю, как это объяснить... У меня такое предчувствие, что тут не всё так просто, что Анастасиус вовсе не такой плохой, каким сейчас показывается] [Хейчу Стекло Просто признай, Рора, что оправдываешь его из-за того, что понравилось личико] — "То, что он мне нравится, тут не поспоришь," — мысленно про себя признала девушка. [Дракоша Да, он мне нравится, но дело не в этом.] [Хейчу Стекло А мне кажется, что в этом. Помню даже, с каким печальным лицом ты зависла на сцене, где он с Пенелопой того. Твоя необоснованная любовь к нему слишком велика, защитница] — ... Пальцы Авроры замерли над клавиатурой телефона. Если честно, даже сама она до конца не понимала, почему его так рьяно защищает, почему же так грустно было, когда она увидела Анастасиуса с Пенелопой... Через некоторое время её подруга вновь набрала сообщение. [Хейчу Стекло Ты, наверное, прости меня... Я так просто взбесилась из-за его действий, и вдобавок ещё включился режим мамочки любимых персов. В этом плане я не лучше тебя] [Дракоша Ладно, забыли. Но всё же советую дождаться перевод новой главы. На форуме я видела скрин маленького Клода, поэтому я думаю, что, возможно, нам покажут его детство с Анастасиусом] [Хейчу Стекло Ну, если слова об этом и о том, что с Анастасиусом не всё так однозначно, — правда, то с меня после нашей смены пицца] [Дракоша Хех, договорились]***
— "Эх, а до экстр я так и не дожила..." Девушка была раздосадована тем, что так и не увидит боковые истории, которые она собиралась позже обсудить с Беатрис, со своей подругой и коллегой, той, что бранила Анастасиуса, когда ещё не было известно об Аетернитасе. А после его упоминания подруга по большей части изменила своё мнение. Аврора знала, что так произойдёт, ведь не в первый раз уже наблюдала за реакцией Беи на неоднозначных персонажей. Взять даже Клода из этой же манхвы. Ксандра оживилась, когда услышала звуки шагов со стороны дверного проёма, где скрылись оба рыжевласых. Девочка ожидала увидеть дядю Венсана, однако вопреки этому оттуда появился Аим, который с руками, заведёнными за спину, стал несмело к ней подходить. — Привет... — избегая её взгляда, заговорил мальчик, когда подошёл к дивану. — Привет, — в ответ кинула девушка, доброжелательно ответив. — Я... Ну, это... Хотел сказать... — после безуспешных попыток подобрать слова Аим с раздражённым лицом что-то пробормотал себе под нос, после чего выпалил, протянув Ксандре коробочку, — Кароче, прости меня за вчерашнее. Я конченый дебил, который сказанул, особо не подумав. — "В выражениях он и правду не избирателен..." — отметила она, вспомнив слова Венсана, и улыбнулась про себя. — Спасибо тебе, — Ксандра забрала из его рук коробочку, от которой пахло бананами, — Я рада твоим словам, хотя вовсе и не держала обиду. Просто могли найтись причины твоему эмоциональному всплеску. Сначала девушка хотела сказать, что не стоило извиняться, но тут же остановила себя, боясь этими словами обесценить те старания, которые приложил мальчик. Раньше, ещё до того, как узнала его прошлое, она и правда не обижалась на него. Частично из-за того, что Ксандре уже ментально за тридцать, да и, если честно, по сравнению с детскими нападками из предыдущей жизни слова Аима были вообще безобидные. — "Если вспомнить тех гиен, он слишком мил." — Ох, я, это... рад. Правда, рад, — промямлил мальчик, не сразу заметив, что она приняла коробку, после чего тут же убрал протянутые руки, — Я... пойду, — сказал он и развернулся, намереваясь покинуть зал. — Аим, постой. Мальчик остановился на полушаге и обернулся обратно к девочке, удивившись её внезапному возгласу. Она, как и он ранее, помялась, после чего промолвила: — Синяк на твоей щеке... Можно мне его убрать? Конечно, ярко-пурпурное пятно уже может и не болит, но от его вида сердце девочки предательски сжималось, а в голове вырисовывались сцены жестокого надругательства отца мальчика, хоть она и не видела их воочию. Хотелось избавиться от этого навязчивого напоминания. Глаза Аима округлились от этой просьбы. Он даже поначалу и не понял её, поскольку не понимал, как Ксандра собирается убирать синяк, и мысленно зависнул на некоторое время, а когда пришёл в себя, то легонько встряхнул головой и наконец ответил, поставив девочке нужную щёку: — Я без понятия, как ты собираешься это сделать, но валяй. Слегка обрадовавшись позволению, Ксандра с осторожностью прикоснулась к щеке и почувствовала, как мальчик напрягся. — "Немудрено после избиений отцом..." Девушка всё невольно сравнивала Аима с Беатрис, которая росла в неблагополучной семье. Зачастую такие дети не тактильны, а их же защитным механизмом является агрессия. Ксандра пересекла дальнейшие мысли, чтобы не доставлять мальчику дискомфорта, и в голове чертила целительное заклинание, передавая его силу в пальцы, которые соприкасались с щекой. У щеки на короткий миг вспыхнул яркий белый свет, ослепляя глаза Ксандры. Перед её взором предстали детские руки в царапинах, затянувшихся, как только их обволок слабый белый свет, исходящий от других ручек, которые были даже меньше ранее повреждённых. Данное видение стремительно исчезло вместе со светом, и, когда перед глазами Ксандры вновь предстало убранство бутика, она часто заморгала, а после заметила Аима у зеркала, разглядывающего излеченную щёку. Вскоре он воодушевлённый подбежал обратно к Ксандре, остановившись перед ней и держа оба кулачка у груди. — Ты магией владеешь?! — восхитился мальчик. — Хех, ну да... — с натянутой улыбкой отрешённо произнесла девушка, хотя это, возможно, можно было принять за застенчивость. К счастью она достаточно скоро окончательно вернулась к действительности и, сидя вместе с Аимом на диване, рассказывала тому что-то интересное из своих уроков по магии и показывала всякие мелкие трюки, из-за которых глаза мальчишки загорались от восторга. В какой-то момент наконец вернулся Венсан. Когда мужчина передал Ксандре то, за чем ходил, та радостно поблагодарила его, после чего направилась к выходу, у самого порога развернувшись и обратившись к мальчику: — Ещё увидимся, Аим! — помахав, она скрылась из виду, пока мальчишка всё махал напротив закрытой двери.***
У кареты её ожидали два рыцаря и тётя Лукреция, которую она посылала по поручению. Сев в карету, Ксандра открыла маленькую коробочку, что дал ей Аим, и увидела свои любимые банановые пончики. Из-за этого её губы невольно расползлись в улыбке, после чего девочка взяла один из пончиков и откусила, не отрывая глаз от окна. — "С чего это видение..." Ночью перед её первой тренировкой с Сэром Гурэ единственный раз произошла подобная чертовщина. Однако тогда то являлось сном, это же, похоже, оказалось воспоминанием, явно принадлежавшим настоящей Ксандре. — "Впервые произошёл подобным всплеск, но он не дал абсолютно ничего." То, что предыдущая Ксандра знала несколько заклинаний до её попадания в это тело, девушка и так уже знала, ибо те самые заклинания, когда она начала их изучать, дались ей гораздо легче остальных, словно они уже были выгравированы в сознании. Хотя что тут удивительного, ведь это были не так называемые фишки магии света, а вполне стандартные приёмы, которые она могла изучить на обычных уроках магии. А вот тот, кто являлся обладателем раненых рук, Ксандру интересовал, ведь впервые за жизнь здесь в голове всплыло какое-то воспоминание, хоть и на фоне других возможных оно могло показаться вовсе не значимым. Однако узнать виновника этого конкретного случая практически невозможно, особенно если ранее девочка проделывала подобное не раз. — "Ну, судя по размерам рук, то точно не Клод. Либо его брат, либо другой ребёнок постарше меня." Няня смотрела на свою подопечную, которая вяло доедала второй пончик. С момента своего пробуждения Ксандра стала чаще теряться в собственных мыслях, хотя ранее причиной тому был Кронпринц. Женщине было интересно, про него ли она думала сейчас? Дело в том, что в возрасте четырёх лет, ещё до знакомства с Анастасиусом, когда Ксандра впервые увязалась за своим отцом во дворец, да при том ещё без Лукреции, вернулась с него, казалось бы вполне нормальном состоянии. Однако через несколько дней, когда няня читала ей сказку про принца и принцессу, ближе к концу Лукреция невзначай спросила девочку, хотела бы она выйти за принца. И в этот же момент радостное лицо Ксандры стало испуганным. Она вскочила с кровати и прокричала дрожащим голосом: "Н-нет! Не хочу!" Когда няня оповестила об этом её родителей, те обеспокоились и попытались у дочери аккуратно узнать причину. Но, поняв, что Ксандра не собирается ничего говорить, они оставили попытки, чтобы не нервировать дочь. И данная тема больше никогда не поднималась в их доме, а жизнь продолжилась в обычно русле, словно ничего не произошло. Из-за этого случая Герцог, который и так не горел желанием родниться с правящей семьёй, отнёсся куда более скептически к предложению о браке, пришедшему где-то через год. Но всё же вместе с женой уведомил о нём дочь. Однако та, несмотря на прошлогодний инцидент, радостно отреагировала на предложение. И хоть на одном из балов девочка смотрела на Кронпринца заинтересованными глазами, такая резкая перемена казалось странной. Больше походило на сюжет какого-то романа, где сердца двух людей сами тянутся друг к другу. Однако Лукреция всё же была рада, что девочка не продолжала тогда бояться. Несмотря на свою любопытство, няня не спросила девушку о виновнике её мыслей и даже не окликнула, чтобы отвлечь Ксандру от них и пообщаться, поэтому до особняка они ехали в тишине, которую нарушали лишь цокот копыт и мелодия природы.