А однажды...

Брандиш вытащила последнюю веточку из волос и огляделась. Вокруг неё был лес, но какой-то странный, не такой, каким должен быть порядочный лес. Листва на деревьях здесь резала глаза всеми цветами радуги, под ногами сновали бесстрашные мелкие звери таких же ужасных расцветок. Впрочем, для маскировки здесь самое то, и Брандиш в своей одежде не сильно выделялась на общем фоне. Она подняла голову, проводив взглядом птиц с тремя парами крыльев, и, представив карту, произвела в уме умерено сложные расчёты. Выходило, что занесло её не так уж и далеко — на границу Айсберга и Пергранде, плюс-минус десяток километров в любую сторону кроме севера — там море. До любого порта она доберётся легко, а там уж используй лакриму связи, садись на корабль и едь домой, в Арболес. И Брандиш пошла на запад — Айсберг казался ей лучшим вариантом, чем сильное и агрессивное королевство на востоке, позиционирующее себя как наследник Драгна*. Зря. В том смысле, что направление выбрала неправильно. Идти становилось всё труднее, не было даже намёка на тропку или звериные пути. Лес будто наступал со всех сторон, и это было странно, учитывая общую сильную освещённость и то, что сами деревья только в совершенно редких случаях соприкасались кронами. Но так или иначе, казалось, будто здесь не обитает никакой живности. И хотя Брандиш, несомненно, радовало отсутствие всякой мошкары — какая чудесная полянка росянки — молчание леса её напрягало. Не было птиц в ветвях, крупных животных, о существовании которых можно догадаться лишь по «катышкам» и редким следам. Везде лишь растения. А Брандиш не бесстрашная. В лесу не ощущалось волшебства, но что-то такое, похожее на детский страх чудовища, хватающего за пятку, говорило в ней всё настойчивее и настойчивее. Наконец, не выдержав, она остановилась. Деревья жутковато скрипели в вышине — вот-вот рухнут — шумели листьями, а внизу были только безмолвные заросли трав и кустов. Она уже взяла браслет-телепорт, который ей дали на всякий случай, если произойдёт что-то совсем уж из ряда вон выходящее, несущее опасность. Но разве такой лес не представляет угрозу психического благополучия? Брандиш на самом-то деле не колебалась ни секунды — такой характер, такое воспитание, — но вдруг краем глаза заметила маленький прутик под ногами. Она оторвалась взгляд от артефакта и посмотрела налево. Вверх. Направо. И поняла, что страх исчез. Ну лес и лес, подумаешь. Брандиш этому не удивилась — она не удивлялась чему-либо в принципе — и сделала несколько шагов вперёд, внимательно смотря под ноги. А когда подняла взгляд, её снова сковал этот детский ужас с совершенно детскими, недостойными внимания причинами, которые засели где-то в подсознании. Разумеется, их можно было бы вытащить, облечь в понятную мысль, но Брандиш не пришло бы в голову такое делать даже на уровне того же подсознания. Она огладила пальцами браслет — телепортироваться или нет? — и тут ей в голову пришла удивительная мысль. Если лес производит такое жуткое впечатление, то может отдельное дерево — тоже? Брандиш эта идея понравилась, к тому же, стоя на одном месте, она всё же боялась не так сильно. Сбоку как раз был толстенький зелёный росточек, весьма симпатичный и неброский. Брандиш присела на корточки, вырвала и завернула его в платок и положила в карман. Потом взяла в левую руку браслет-телепорт, сорвала ногтем камешек-спуск и переместилась. Разумеется, дедушка ругал её и ругал сильно. И за непозволительный страх, и за использование редкого артефакта, но этот лес он посетил. Пробродив там несколько часов и не ощутив никаких страхов, Август вернуся в Висстарион и заключил, что ничего ужасного в этом лесу нет, а Брандиш просто напросто горожанка, и дикая природа для неё чужда, оттуда и страхи. А в комнате, на окне, стоял горшок, в котором спокойно росло подозрительное дерево.