***
— Мне все еще кажется, что это не лучшая идея, Искатель. — Аман бесшумно прикрыл дверь за их спинами, оставляя спутников в темноте холодной крепости. — Я чувствую демоническое присутствие. — Ты сам сказал, что без Сайки все бессмысленно. — Кай легко сдернул с плеча лук. — Другие дэроны не протянут здесь и получаса. Но я не дэрон, а ты не подвержен влиянию Бездны. — Я бы не был так уверен в своей неподверженности, Искатель. Вы рискуете, доверяя мне прикрывать вашу спину. — Только тебе я и могу доверить ее прикрывать. — Кай улыбнулся легко и беззаботно, точно забрал все веселье у мрачного в последние дни Виолле. — Не думаю, что… Осторожно! — Аман ловко поднырнул по рукой Кая. Летящий из темноты демон с шипением стукнулся о голубой щит. — Вам стоит быть внимательнее. — Аман бросил на стрелка напряженный взгляд. Следующий враг уже был встречен залпом стрел и острыми кинжалами. Бесчисленные коридоры сменялись бесконечными лестницами и темными залами. Аман бдительно следил за скачущими по углам тенями, успевая вовремя подставить щит или взмахнуть кинжалом. Кай не оборачивался, заслышав за спиной очередной демонический вой и скрежет когтей. Кай был уверен, что ни одна тварь не доберется до него сзади. — Что это? — Аман нервно замер у входа в зал, как завороженный, всматриваясь в огромные черные зеркала. — Очередная демонючная гадость. — Кай от души пнул ближайшее зеркало, рама разбилась, фиолетовая хмарь внутри тут же рассеялась. — Избавимся от нее и пойдем дальше. Аман? — Они говорят. — Аман замер у последнего зеркала, пустым взглядом блуждая где-то в его глубинах. — Они говорят со мной. Не понимаю, что им нужно. — Аман... — Кай обеспокоенно нахмурился. — Бездна — это начало всего. — Аман протянул к фиолетовому мареву руку. — Я должен узнать. Я должен. — Аман! Кай рванул к дэрону, в последний момент успев перехватить его за плечи и оттащить от зеркала. — Аман, черт побери, очнись! — Кай от души похлопал его по щекам, с силой прижимая к себе. — Очнись немедленно! — Искатель? — Туман в глазах дэрона медленно отступал, возвращая им осознанный взгляд. — Простите, я ведь предупреждал… — Подожди меня здесь. — Кай решительно отстранил от себя Амана. — Разберусь с этой пакостью и позову тебя. Словно в подтверждение своих слов, стрелок от души пнул зеркало, с удовольствием наблюдая, как со звоном разбивается черная рама. Аман отошел подальше. Увиденное никак не отпускало его, одновременно заклиная желать и не желать взглянуть в фиолетовые мрак еще раз. Опасная тайна, что манит своей сокровенностью. Аман слышал пару баек об этой крепости, знал, что задолго до его появления в Фейтоне здесь искал прибежище отступник Багрис, а отряд зачистки Авесты целиком сгинул без следа при попытке его уничтожить. Аману всегда было любопытно, что такого узнал Багрис, что повернулся против принципов Авесты? Что за силу он открыл? Чьими знаниями воспользовался? Аман мог без колебаний ответить лишь: Багрису помогли не демоны. Но тогда кто?.. Аман задался этим вопросом, еще когда впервые услышал историю крепости. Сейчас же он мог узнать ответ. Аман аккуратно поднял черный осколок, когда-то бывший рамой зеркала. Не металл и не камень, чем-то похож на сплавленный черный песок. Можно было бы предположить, что он из Фетрании. Вот только Аман не видел в демоническом мире таких зеркал. Аман бездумно сунул осколок в карман. Он разберется с этим позже.***
Наша вера толкает нас на странные вещи, порой они кажутся полнейшим безрассудством, движением чистого желания. Плевать, что будет потом. Пока вера еще жива, возможно все. Виолле нахмурился, глядя на горящий свет в окнах второго этажа. Взбежать по знакомому дереву, легко запрыгнуть в приоткрытое окно. Он должен спросить. Он должен убедиться. Отзвук легких шагов. Виолле незримой молнией взлетел на дерево, по заветам Авесты, не оставляя за собой и тени. Федерико уже готовился ко сну. Он стоял посреди комнаты в одних штанах и расстегнутой наполовину рубашке, которую как раз собирался снять. Виолле остановился у него за спиной, еще незамеченный и неслышный, не зная, что сказать или сделать. Рубашка сползла с загорелых плеч, обнажая жилистую спину. Виолле тяжело вздохнул. Федерико резко обернулся. От удара чистым светом дэрона спасла только хорошая реакция юстициара. — Что ты здесь делаешь? — Ослепительный шарик белого света с шипением погас в руке Федерико. — Зашел поговорить. — Виолле поморщился, ослепленно заморгал, потирая глаза пальцами. — Ну и шуточки у тебя. — Для незваных гостей в самый раз. — Федерико накинул рубашку обратно на плечи и даже застегнул на пару пуговиц. — Тебе еще хватает наглости разгуливать по Кордону после того, что сделала Авеста?! — А что мы сделали? — Виолле весь поджался, точно готовый боем отстаивать свою правду. Это не могло не укрыться от внимания Федерико. Юстициар сложил руки на груди, глядя на гостя с легким оттенком презрения. — Авеста до последнего скрывала появление разломов, потому что мы знали, что в их появлении вы обвините нас. — Виолле заговорил яростно и настойчиво. — Жрецы всегда обвиняют во всех бедах дэронов. Вам плевать, виноваты мы или нет. Наша правда никогда не будет услышана! Поэтому Сайка не желал делиться с вами информацией, он знал, что все это бессмысленно! — Это Кальдор тебя прислал? — Федерико зло прищурился. — Я пришел сам. — Виолле дернул щекой. — Авеста запретила любые контакты со жрецами. — Тогда зачем ты здесь? — Потому что я не верю, что все должно закончиться так! Мы должны воевать с демонами, а не с друг другом! Пророчество скоро исполнится… — Что за пророчество? — Федерико резко вскинулся. — О черном дожде и демоническом вторжении, — нехотя отозвался Виолле. — Разломы — лишь мелочи, жалкое предшествие того, что грядет. — Виолле помолчал. — Дэроны больше не станут вам помогать. Первая волна накроет именно Кордон. — Когда? — Губы Федерико сжались в тонкую линию. — Черный дождь уже льет над пустошами. — Виолле запрокинул голову. — Отпусти Сайку и восстанови мир. Шеакрийцам не справиться без Авесты… — Это мы еще посмотрим. — Федерико сжал кулак. — Ты зря стараешься, Виолле. Авеста нарушила соглашение, и Сайка добровольно отбывает наказание за всю вашу шайку. Не стоит волноваться. Полагаю, о себе он позаботится куда лучше, чем о дэронах. — Ах ты!.. — Виолле рванул вперед, еще не зная, что собирается сделать. Федерико без затруднений перехватил дэрона за горло, приподнимая над полом. — Похоже, ты забыл, с кем разговариваешь. — В глазах юстициара не осталось и толики тепла. — С лицемерной противной устрицей! — Виолле извернулся и от души пнул Федерико между ног. Федерико болезненно зашипел, разжал хватку, припадая на одно колено и позволяя Виолле ловко отскочить в сторону, точно напуганному коту. В руке юстициара зажегся шар света, а в глазах — понятная злость. — Спокойнее, спокойнее. — Виолле раздраженно замахал руками. — Я сам уйду. Нет никакого желания дальше с тобой разговаривать. Честное слово, ты просто слизняк, а не устрица, устрицы не слабаки бесхребетные! Шар пролетел точно у Виолле над головой, заставив Виолле рыбкой нырнуть в открытое окно. В комнате за его спиной что-то грохнуло и разбилось, впрочем Виолле было уже плевать. Огонек веры внутри в последний раз вспыхнул и угас.***
Виолле сам не знал, зачем это делает. От великой ли благодарности Искателю, что отправился вызволять Сайку, или рядом просто не было Амана, что мог вовремя осадить и вернуть с небес на землю. А может, ему просто не хотелось, чтобы один несносный, но очень красивый юстициар пал где-то на пустошах, залитый черным дождем. Виолле и не знал, что способен так убеждать. Виолле не предполагал, что однажды даже Гулдин и Кальдор прислушаются к его словам. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — печально улыбнулась Рита, когда он хотел обратиться к ней. «Нет, не знаю! — хотелось закричать Виолле. — Я просто не хочу видеть ничьи смерти!» Я просто хочу мира… — Дэроны горят желанием спасти шеакрийцев. Виолле обернулся. Уже час он сидел на пыльных ступеньках крематория, прислонившись виском к холодному камню и бездумно глядя в яркое пламя. Невероятно, что Аман нашел его даже здесь. — Ты вернулся. — Мы освободили Сайку из крепости. Он ждет Авесту на пустошах. — Это хорошо. — Зачем ты убедил их помогать шеакрийцам? — Аман остановился рядом, глядя на друга сверху вниз. — Это ведь просто. — Виолле бездумно потер бинты на ладонях. — Мы поможем им, они помогут нам. В одиночку эту войну не выиграть, а за вечным круговоротом мести мы и вовсе рискуем потерять себя. — Это шеакрийцы, — сухо обронил Аман, — они не помогут. Ты видно забыл, что сказал Федерико, раз все еще веришь в них. — Мне плевать, что ты думаешь! — Виолле вскочил на ноги. — Не все шеакрийцы одинаковые! И даже если они не помогут, мы сможем умереть спокойно, зная, что в своей никчемной жизни спасли хоть кого-то! Может, тебе и все равно, может, ты ненавидишь их, но я не стану желать им смерти! Аман печально улыбнулся, пряча выражение глаз за длинной челкой. — Ты очень наивен, Виолле, но, как знать, может, твоя наивность спасет нас всех.***
Дождь лил уже семь часов подряд. Бойцы промокли насквозь и продрогли. Виолле истрепал себе все нервы, то и дело бросая короткие взгляды на острые скалы, где тут и там виднелись белые хламиды мертвых шеакрийцев. Искатель ушел на разведку час назад. Рядом изображал полное спокойствие Аман, которому не дали увязаться следом. Где-то внизу, ближе на плато, мелькала длинная коса Риты. Виолле уже хотел было наплевать на приказ Кальдора и предложить Аману сходить проредить ряды бродячих демонов ради успокоения нервов, когда на тропе наконец показался мрачный Кай. — Что там?! — раздалось два голоса. — Федерико с отрядом уцелел. — Кай устало опустился на ближайший камень. — Около половины его людей погибло, сам он невредим. — Они помогут? Будут сражаться с нами? — Искра отчаянной надежды сверкнула в глазах Виолле. — Нет. — Кай опустил голову. Виолле замер, бросил на черные скалы досадливый, разочарованный взгляд, старательно скрывая всю боль, которую принесло ему это известие. — Ничего удивительного. — По телу Амана пробежались алые молнии, придавая ему облик демона. — Федерико и так уже потерял много людей, рациональнее с его стороны увести оставшихся, а не влезать в сражение, заранее обреченное на поражение. Нет никакого смысла погибать всем. — Звучит крайне оптимистично. Спасибо, приятель. — Виолле недовольно скривился. — Это легион Смерти, Виолле. — Аман бездумно повел рукой, любуясь матовым блеском длинных стальных когтей. — Самый мощный и свирепый из всех легионов Фетрании. Я видел этих демонов. Не чета тем, которых мы пачками косили в Боэр Морхене. Каждый легионер — элитный воин, отобранный и обученный Каменом. Если на Фейтон обрушится вся эта мощь, от Авесты и дэронов не останется и следа. Камен не оставит в живых никого и ничего. — Почему ты решил, что именно эти демоны к нам полезут? — Виолле недоверчиво сложил руки на груди. — По мне, так они вовсе все одинаковые. — Я знаю. — Аман поднял голову, посмотрел Искателю точно в глаза. Кай отвел взгляд. Конечно, он знает. Нет в этом ничего удивительного. Все-таки Аман провел немало времени в Фетрании, времени, о котором даже упоминать не желает. — Камену нужен Ковчег. — Аман криво усмехнулся. — Мы можем отдать его добровольно и выжить. Кай недоверчиво приподнял бровь. От кого он слышит такие слова? — Ковчег не спасет Акрасию, Искатель. — Взгляд Амана потемнел. — Скорее наоборот. Впрочем, выбор за вами. У нас еще есть время.***
Черт побери, Аман, ты знаешь, как предлагать сделку с совестью. Кай скривился. Очередной демон упал перед ним мертвым со стрелой в горле, следующего за ним выкосила за считанные мгновения черно-алая молния с горящими глазами. Еще один дэрон в форме. Кай несколько побаивался этой неудержимой силы. Не все дэроны использовали ее, явно боясь сорваться под столь мощным влиянием фетранийской энергии, но многие… В какой-то момент Кай даже подумал, что Авеста сама прекрасно отстоит свои земли. Пока дэроны не начали падать. Один за другим: не успев увернуться от длинных когтей, получив удар костяной палицей, истекая багровой кровью. Они молча падали под ноги товарищам и больше не поднимались. Кай пытался найти взглядом Амана. Сложно. Среди других светловолосых молний он ничем не выделялся, возникая то тут, то там на поле боя, прикрывая Виолле. Сейчас его нигде не было видно. И Кай безумно боялся опустить глаза и увидеть на земле родное лицо. Может, зря он не рассказал про Кармиана? Решил перестраховаться, побоялся, что Аман захочет с ним встретиться, уйдет снова в Фетранию. Но тогда бы он точно остался жив. «Ковчег не спасет Акрасию». Что такого тебе известно, о чем не знают простые смертные? Это нечестно, Аман, нечестно ставить перед ним такой выбор. Потому как Кай без раздумий отдал бы этот проклятый осколок, если бы знал, где он.***
Виолле громко вскрикнул, отскакивая в сторону от пронесшегося галопом всадника. Поддерживать долго форму он побоялся. А в человеческом виде силы совсем не хватало. Всадник развернулся, четко вознамерившись догнать упущенную добычу. Виолле попятился, не спуская расширенных глаз с матово блестящего от крови ятагана. Как же трудно выжить! Всадник набрал темп. Виолле сдал назад, готовясь в нужный момент сдать вбок, спасая свою шкуру. Черно-алая молния выбила демона из седла, мощным взмахом стальных когтей снося ему голову. — Вернись к своим. — Аман круто развернулся, трещащей алой молнией отправляя на тот свет и коня. — Слышал меня? Виолле нервно кивнул. Аман был весь покрыт демонической кровью. Багровые потеки пятнали его доспехи сухой коркой, оставались на груди, лице и волосах, превращая Амана в настоящее исчадье ада. Отливающие багрянцем глаза дополняли жутковатую картину. Как бы свои же ненароком не прирезали его за такой вид. Новая порция демонов едва не затоптала не успевшего убраться Виолле. Часть привычно смел алый вихрь, часть положил сам Виолле, ловко избегая смерти. Бах! Виолле лишь ахнул, увидев, как огромный колосс ударом отбрасывает Амана через все плато, точно тряпичную куклу. Виолле отчетливо услышал хруст костей. — Аман! Он рванул через поле боя, игнорируя и вопли демонов, и крики товарищей. Мелькнуло напряженное лицо Кая, усталое Риты. Виолле нетерпеливо перекинулся. Добраться до Амана быстрее демонов, быстрее! Мощный удар в спину придал ему ускорения, отправляя в полет вслед за Аманом. Виолле едва не врезался прямиком в скалу, царапнул камень когтями и, кувырнувшись в воздухе, рухнул спиной на жесткие камни, уже слыша, как неприятно чавкуют рядом паршивые демоны. Божественной помощью вспыхнул над головами дэронов огромный золотой щит.***
Вихрь сомкнулся за спиной Искателя, оставляя его наедине со всей демонической мощью Сайки. — Стой, нельзя! — С двух сторон на Амана навалились Виолле и Рита, роняя друга на землю. — Он там один! — Аман бешено задергался. Виолле с Ритой переглянулись и, не сговариваясь, выкрутили безумцу руки, вжимая лицом в камни: только так можно было хоть как-то удержать вырывающегося демона. — Ты ничем ему сейчас не поможешь. — Рита уперлась коленом Аману в спину, едва не улетев от очередного рывка. — Искатель справится! Тьма внутри Сайки сведет с ума любого дэрона еще на подходе! Ты ведь тоже чувствуешь ее! Сайка не зря запретил нам подходить! — Кай сильный. Ты ведь веришь в него! Аман издал едва слышный полустон-полурык. Трансформация спала. Мышцы под руками Виолле и Риты ослабли. — Я уже оставил его одного однажды, — прошептал Аман, утыкаясь грязным лбом в камень. — Что я за друг, если так легко отпускаю его на смерть?.. Виолле с Ритой молчали. — Эй, парень, чего разлегся? — справа послышалось наигранное шарканье. — А вы чего его держите? Полоумных сразу под нож, а нормальные на земле не валяются! — Гулдин раздраженно упер руки в бока. — Поднимайтесь все трое, устроили представление! — Но… — Виолле открыл было рот. — Ты еще спорить со мной надумал, сопляк? — Гулдин устрашающе махнул кинжалом. — Встали живо! Рита с Виолле переглянулись, нехотя убрали руки, позволяя Аману подняться на ноги. — Спасибо, дядюшка. — Аман улыбнулся уголками губ, на перемазанных кровью и пылью щеках виднелись две светлые дорожки. — Аман, стой! Черно-алая тень влетела в вихрь со всполохами алых молний. Аман встал точно перед Сайкой, надежный и злой, давая Каю лишнюю минуту передышки. — Аман? — Кай удивленно вздохнул. — Ты не должен здесь быть! — Как и вы, Искатель. — Дэрон перехватил черные цепи, взвившиеся из-под ног Искателя. — Я помогу. Кай молча кивнул, не имея ни сил, ни времени возражать. Присутствие на стороне Искателя такой значимой поддержки, как дэрон в демонической форме, переменило ход битвы. Сайка все чаще не успевал увернуться —темная сила уже не помогала ему как прежде. — Довольно! — Не успевшего среагировать Кая отбросило к самому краю вихря. Аман тут же оказался рядом, сбросил форму, накрывая Искателя щитом. — Бездна поглотит вас всех! Сопротивляться нет смысла! Бездна? В глазах Сайки теперь клубился тот самый фиолетовый туман, как и в тех зеркалах… Аман замер, не в силах двинуться, оглушенный и зачарованный. Теплая рука легла ему на колено. Аман вздрогнул, замечая, что вихрь подобрался совсем близко к Каю. Скоро острые песчинки снесут щит, а вместе с ним и Искателя. — Прими свою суть! — Я уже принял ее. — Аман отвел взгляд. Под руку попался тяжелый блочный лук с истертой за бесконечный бой тетивой. Рядом — одинокая стрела. Как там учил Кай? Мир сузился до одного круглого окошка прицела. Спасибо за науку и кров, Сайка. Смерть человеком — моя благодарность тебе.***
Кровь отмывалась скверно. Аман без устали тер лицо мокрой тряпкой, но ситуацию это почти не исправляло. Черт… — Аман! Дэрон поднял голову, с сожалением отрываясь от своего занятия. — Искатель? — Ты в порядке? — Кай выглядел крайне усталым, таким же грязным и покрытым кровью, как и все вокруг. — Да. — Аман скомкал в руках тряпку. — У вас ссадина на щеке. Вот тут. Дайте вытру. Кай поморщился, когда жесткая ткань коснулась его лица, мужественно стерпел безуспешные попытки помочь. — Кажется, я сделал только хуже. — Аман тяжело вздохнул, бросив бесполезное занятие. Кай лишь махнул рукой. — Я хотел сказать тебе спасибо. За то, что влез в мой бой и помог одолеть Сайку. Пусть дэроны и считают, что это бесчестно, я бы не справился без тебя. — Я боялся, что больше не увижу вас живым, Искатель. — Аман отвел взгляд, тихо вздохнул, набираясь решимости. — Простите меня. Аман подался вперед, обнимая Искателя за шею и настойчиво касаясь губами губ. Кай удивленно раскрыл глаза, неловко обнимая Амана в ответ. Такого он определенно не ожидал. Мысленно отвесив себе подзатыльник за растерянность, Кай крепче прижал к себе Амана, с жадностью отвечая на поцелуй. Окружающие дэроны отчего-то обходили их стороной.