***
По мнению Виолле, указанный час тек раздражительно медленно. Стрелка настенных часов ползла так неторопливо, что так и тянуло помочь ей перескочить пару делений. Жаль, что со временем такой фокус невозможен. — … Если так подумать, то волки — неплохие существа. У них красивые глаза и нос тоже. А вот каким-нибудь бесполезным соколом я бы не хотел быть. — Виолле беззаботно разлегся прямо на столе, свесив голову вниз и не умолкая ни на минуту. Кай печально двигал по доске фигуры. Увы, в «Битву за Акрасию» Виолле, как оказалось, играть не умел. А вот с Аманом можно было сражаться часами… В какой-то момент Кай с грустью поймал себя на том, что становится зависимым. Внимание Амана превратило его в какого-то одержимого. То ли сказывалась долгая разлука, то ли Кай просто был слишком влюблен. — …Слушай, а как выглядят южные черепахи? Они такие большие и похожи на живые камни? А как они плавают? Я бы хотел побыть черепахой. — Угомонись уже. — Кай сонно зевнул, бесцеремонно завалился на убранную постель Амана. Возвращаться через весь город к себе в номер в «Черном Соколе», как и обычно, было откровенно лень. Уж с Аманом с утра он разберется. Кай довольно усмехнулся. Если Виолле еще куда-нибудь свалит с рассветом, можно понежиться в постели хоть до обеда. — До-о-олго! — Виолле стукнулся затылком о стол так, что кружки на столешнице разом подпрыгнули. — Не люблю ждать. — Серые ушки печально поникли. Кай удивленно моргнул. Это еще что за ночные глюки? Мутация дошла до мозга, и теперь он тоже зеленеет? Кай не особо представлял, как такое вообще возможно, но мало ли… — Твои кофеты не работают. — Виолле перевернулся на живот и сполз со стола, раздраженно дергая пушистым серым хвостом. — Да нет, работают. — Кай нервно усмехнулся, наконец найдя достойное объяснение галлюцинациям. — Я ничего не чувствую! — Виолле грустно взмахнул руками. — Они только на тебе работают. Может, я слишком мало съел? Кай с интересом отметил, что изменения затронули и глаза дэрона. Они слегка вытянулись, приобретая кошачью форму. Смотрелось весьма колоритно. — Стоп, подожди, что значит только на мне работают?! — Вторая часть фразы не сразу дошла до Кая. — Что со мной?! — Искатель судорожно захлопал себя по голове, правда, никаких изменений там не обнаружил. — Не туда смотришь. — Виолле ехидно засмеялся и похлопал себя по груди. Кай рефлекторно повторил жест. Ладонь коснулась чего-то мягкого и округлого. Виолле с хохотом схватился за стол. — У тебя такое лицо, будто ты фетранийских Владык полным составом в своей постели узрел. Расслабься! Это всего лишь женская грудь! Правда, я слегка удивлен, что твоя «внутренняя суть» — это женщина. — Какого черта?! — Кай нервно вскочил с постели. — Ну, может, ты что-то о себе не знаешь. — Виолле довольно прищурился. — Ой, смотри, у меня хвост! Ух, ты! Сработало! — Ты похож на Бабочку. — Кай раздраженно сложил руки на груди, наблюдая, как дэрон крутится на месте, силясь рассмотреть себя со всех сторон. Точнее, попытался сложить. Локти коснулись груди предательски пышных размеров, и Кай тут же отдернул руки, точно обжегшись. Право слово, даже у силлинок поскромнее! За что такое «богатство»? — Похоже, я человеко-кот. — Виолле довольно почесал за серым ухом. — Но жаль, что не черепаха. «И не полностью кот, — добавил про себя Кай чуть злобно. — Хоть бы молчал!» — Как думаешь, в кого превратился Аман? — Не знаю. — Кай нервно дернулся, припомнив, что с утра еще как-то пытался объяснять внезапную смену пола Аману. — Но точно не в женщину. — Почему ты так уверен? Может, у него тоже особая «внутренняя суть»? — Виолле снова обидно захихикал. — Я уверен! — Ладно, ладно! — Дэрон примирительно поднял руки. — Тогда сделаю вам подарок и не появлюсь до завтрашнего вечера. — Ты куда? — Кай отчего-то напрягся. — Сегодня среда вообще-то. — Виолле довольно подвигал бровями. — Замуррчательное время, чтобы погулять по ночам. — Не уходи! — Кай остановился посреди комнаты. Почему-то мысль остаться одному в таком состоянии ему совсем не нравилась. — Леди Кая боится темноты? — Виолле насмешливо фыркнул. — Сходи к Рите, если один сидеть не хочешь. Ее дом тремя ярусами выше, первый слева от подъемника. — Чтобы и она начала изводить меня насмешками! — Рита не станет. — Виолле улыбнулся. — А вот Лютер может! Не скучайте там! Дверь с хлопком закрылась. Кай осел на кровать. Может, эти конфеты меняют что-то в подсознании? Иначе он не мог объяснить тот хаос, что сейчас творился в мыслях. Да, наверное, это все магия. Девушка раздраженно стянула с постели цветастое покрывало, завернулась в него с головой, подрагивая от зябкого холода. Покрывало пахло Аманом. Его запах успокаивал, смиряя эмоции внутри. Еще со времен Леонхольда у Кая вошло в привычку думать перед сном об Амане, хотя каждый раз эти мысли звучали по-разному: неуверенность, влюбленность, боль, тоска, отчаяние, счастье. Кай улыбнулся, вспоминая последние проведенные вместе дни. Совсем недавно они ездили на Ярмарку. — Это леденцы в форме мокок? — Аман с сомнением разглядывал угощение на палочке. — Искатель, вам не кажется, что это уже слишком? Весь мир будто помешан на этих мококах. Искатель? Боги, Кай! — Это же весело! — Кай довольно рассмеялся, снимая с себя голову ростовой куклы радужной мококи. — Выглядит мило. Аман прикрыл рукой глаза. — Я хочу это развидеть. — Ничего, тебе просто нужен такой же костюм! Я где-то недалеко видел трусы с мококами. — Только попробуй их купить! И ночевать в них будешь один. — Аман возмущенно ткнул пальцем в радужное пузо. — Во имя Руфеона, сними этот ужас, умоляю. — Только после тебя! — И с довольным хохотом Кай воодрузил голову мококи Аману на плечи. Дэрон покачнулся. По телу Амана пробежали алые молнии, меняя его облик, что, впрочем, не избавило от плюшевой головы. — Беги, — прорычала демон-мокока, и Кай едва не задохнулся от смеха. Девушка перевернулась на другой бок, поерзала, устраиваясь поудобнее. Очень хотелось привычно улечься на живот, сграбастав в объятия подушку или Амана, но, увы, данная функция была заблокирована внезапной сменой пола и мешающимся бюстом. Оттого сон не шел.***
Просыпаться от злых хлопков по щекам — то еще удовольствие, особенно когда полночи провел в мечтаниях вместо спокойного сна. Кай рывком сел, грубо перехватывая чужие запястья. — Слава богам, очнулся! — Рита раздраженно отдернула руки. — С приобретением! — Ее взгляд иронично скользнул по пышной груди. — Поднимайся, женщина, у нас мало времени. — В чем дело? — Кай устало потер глаза. — Аман не вернулся с патруля, — сухо бросила Рита. — На его территории нашли прогалину. Лес вокруг поломан, выжжен и будто вытоптан. Местные твари на такое не способны. Похоже, Хранитель. — Хранители не приближаются к большим городам. — Кай споро накинул куртку, старательно игнорируя холодок в душе, возникший еще после первой услышанной фразы. Куртка ожидаемо не сошлась в груди, вызвав раздраженный рык. — На, перетяни. — Рита жалостливо сунула в руки Искателю широкие бинты. — Не дразни мужиков. — Спасибо. — Кай с отвращением принялся за работу. — Что с Аманом? — Пропал, будто не было. Подозреваю, первый напоролся на Хранителя, а дальше… дальше не знаю. После полуночи его никто не видел, на зов Неясыти он не отвечает. Или он без сознания, или… — Что-то не дает ему двигаться, — жестко оборвал Кай. — Пройдем мимо «Сокола», заберу лук.***
В штабе царила непривычно напряженная тишина. Здесь и обычно не было весело, сейчас же повисшее в воздухе напряжение можно было резать ножом. — Все в сборе. — Кальдор оторвался от карты, бросил удивленный взгляд на Кая и одобрительный на Риту. — У нас не так много книг о Хранителях, Искатель, чтобы определить, что к нам забрело. — Почему вы так уверены, что это Хранитель? — Кай вгляделся в карту, где карандашом было обведено место происшествия где-то на юге Гниловодья. — Больше нечему. — Виолле прижал уши к голове, на собратьев он не смотрел. По правде говоря, выглядел Виолле откровенно невыспавшимся и, вдобавок, смущенным своим неуместным видом. О том, как он сам сейчас выглядит со стороны, Кай даже не думал. — В этих лесах самые крупная живность — аргусы. — Гулдин почесал плечо. — Но они мирные. Если сам не тронешь — не кинутся. — Вот только аргусы не жгут лес. — Кальдор нахмурился. — На стволах деревьев следы, как от молний. Можно подумать, дэрон взбесился или демоны, но никаких демонических следов в том месте нет. Вообще ничего нет. Будь это какой-то зверь, мы бы его выследили. — Мне нужно попасть на место, чтобы точнее сказать, может ли это быть Хранитель и какой. — Кай скрипнул зубами. — И причастен ли он к исчезновению Амана. Дэроны переглянулись. Виолле опустил глаза. Рита отчаянно замотала головой. — Вам стоит сразу знать, Искатель. — Кальдор смотрел стрелку точно в глаза. — Если Неясыть не может кого-то услышать, скорее всего, этот кто-то мертв. — Или у нее сломался приемник. — Кай зло поджал губы. — Мы, кажется, торопились на место?***
Лес и впрямь знатно покорежило. Неведомое существо снесло половину деревьев, вторую же вдоволь исполосовало по самым верхушкам и сожгло молниями. Да, судя по точечным следам возгорания, это действительно были молнии. Кай медленно перелез через поваленный ствол, рассматривая выжившие деревья. — Сломаны самые верхушки. Это какой же оно должно быть высоты? — С обычного Хранителя? — Рита подала стрелку руку, помогая перелезть через еще один ствол. — У нас не слишком высокие деревья. — Больше темного легироса или Кальвентуса. — Кай вздохнул. — Я думал на последнего. И молнии, и лес сходились. И с наступлением дня он исчез. Посмотри внимательно на следы на коре. Их сделали чем-то твердым. Рогами, возможно, когтями или клювом. Нет, Хеллгае здесь точно делать нечего. Эльбергаст? — Нашли еще след! — с опушки замахал Виолле. — Сюда! Кай рванул следом, позабыв про поддержку Риты. Плотным кольцом среди деревьев толпились дэроны. Кое-как Кай растолкал их в сторону, пробираясь к заинтересовавшему их следу. — Копыто, — еще раз повторил Гулдин, будто Кай сам не мог разобрать четкий отпечаток на влажной земле. — Кто у нас ходит на копытах, а, Искатель? Какой-нибудь бешеный бык? — Это странно. — Кай присел на корточки, непонимающе изучая след. — Копыта есть всего у двух Хранителей нужного размера, но они оба в Папуанике, здесь им делать нечего! — О, вычислили, смотри-ка! — Гулдин довольно хекнул. — Пойдем-ка обратно в штаб, расскажешь; что-то мне неуютно тут торчать — вернется еще тварина.***
— Ты неважно выглядишь. — Виолле бесшумно присел рядом на ступеньку, опасливо поглядывая на бесчувственное лицо Искателя. — Что это? Кай молча протянул дэрону смятый лист. — Сокол из Папуаники вернулся. — Кай запрокинул голову, глядя на опускающееся над гаванью солнце. — Ния говорит, Альбион никуда не улетал. Альбион говорит, что и Аргос на месте. — Это те дракон и олень, про которых ты рассказывал? — Виолле удивленно покрутил письмо с корявым рисунком неизвестно кого. — Если это не они, то я не знаю кто. И не знаю, на что этот кто-то способен. Я написал Луне. Возможно, она может о чем-то знать, но вероятность невелика. — Какое красивое имя «Луна». — Она силлин. Повисло молчание. Кай безразлично вглядывался в мутное море и копошащихся матросов, спешащих покинуть Фейтон до наступления темноты. Виолле просто молчал, изучая свои руки, силясь собраться с мыслями. — Слушай, я не думаю, что Аман погиб. — Ты слышал Кальдора. — Кай размахнулся, отправляя в воду мелкий камушек. — Неясыть не смогла до него достучаться. — Она и до Фетрании не может, и до других материков. Занесенная рука со снарядом остановилась. — Думаешь, Кармиан его опять забрал, а нам выпустил эту тварь? — Или его тварь куда-то утащила, и он просто не слышит Неясыть из-за расстояния. Вдруг это какой-то огромный Хранитель-орел? — Это парнокопытное. — Парнокопытный орел! Кай наконец улыбнулся, откинул камушек в сторону. — Дождемся ответа Луны, а завтра пойдем ставить ловушки на этого парнокопытного орла.***
Сон снова не шел. Кай снова остался в доме Амана, то ли надеясь на его возвращение, то ли от безысходности. Виолле же он просто соврал, что не хочет ночевать в одиночестве. Отчасти и это было правдой. Покрывало все так же пахло Аманом. Кай вжался носом в шершавую ткань, стискивая зубы. «Однажды этот запах исчезнет», — мелькнула крамольная мысль. Кай почувствовал, как защипало глаза. — Всегда удивлялся вам, Искатель. — Аман сидел на монастырской стене между зубцов, довольно подставив лицо тусклому солнцу и горному ветру, что здесь был особенно свеж и еще пах снегом. — Ни разу не видел, чтобы вы выходили из себя. Такой самоконтроль похвален. — Просто не показываю своих эмоций. — Кай улыбнулся, опираясь на соседний зубец. — К чему людям знать, что у меня на душе? — Мне вы тоже такое знание не доверите? — Голубые глаза лукаво блеснули. — Тебе доверю. — Кай смущенно опустил взгляд, искренне считая глупым происходящий разговор. — Это ценно для меня. — Теплые руки обвили талию Искателя, прижимая к себе. Аман уперся подбородком Каю в плечо и тихо добавил, шепча на ухо: — Спасибо, Кай.***
Дверь с грохотом врезалась в стену так, что со стола посыпалась неубранная посуда. Резко вскочил с постели Виолле, на ходу хватая кинжалы. Кай проснулся уже после того, как схватил лук, нацелив его на судорожно дышащую темную фигуру на пороге. — Эта… чертова тварь! Она утащила Лютера! — Рита? — Виолле с трудом заставил себя опустить оружие. Кай поспешил зажечь свечи. Вспыхнувшие огоньки осветили ссутуленную фигуру девушки. Рита крупно дрожала. Пепельная коса вся растрепалась и, кажется, на концах подпалилась. Руки в ссадинах, лицо белее мела. — Садись. — Виолле втащил подругу в дом, поскорее закрыв за ней дверь, с усилием заставил сесть на табурет поближе к потухшему камину. После недолгих поисков Кай вытащил из кладовки непочатую бутылку шувьердской водки, которую и поставил на стол перед Ритой. Виолле зачиркал кресалом. Рита откупорила бутылку щелчком по крышке, тут же приложилась, залпом выпив больше трети. Кай мрачно подметил, что губы у нее дрожат. — С самого начала. — Непривычно серьезный Виолле набросил ей на плечи плед. — Сегодня была наша очередь патруля. — Бутылку Рита на всякий случай прижала к себе. — После происшествия в патруль отправляют по двое, вот Лютер и решил пойти со мной сегодня. — На глазах девушки проступили слезы. Не раздумывая, она сделала еще глоток. — Все было нормально, пока мы не пошли к югу. Мы не доходили до прогалины, далеко еще было, а это… Это существо!.. Из глаз Риты обильно полились слезы. — Пей. — Кай сжал кулаки. — Это…олень, как ты и описал. Только он весь черный. Мы не увидели его. Просто раз! И передо мной огромные глаза красные. Клыками Лютера за плечо схватил — и обратно в темноту. Я даже сделать ничего не успела! — Где Лютер? — Виолле нахмурился. — Я не знаю. Я его не видела больше. Ни Лютера, ни Хранителя. Я столько в темноте проходила. Его нет нигде! Только ощущение, что эта тварь следит за мной неотрывно. Рита облизнула пересохшие губы. — Лютер кричал, когда его утаскивали. И я не знаю, где он теперь. Неясыть… — Успокойся. — Кай положил руку девушке на плечо. — Кому еще ты рассказала о произошедшем? — Сейчас пойду к Кальдору. — Рита глубоко вдохнула. — Мои истерики он слушать бы не стал. — Думаешь, даже если лес прочесывать начнут, не найдут? — Виолле зябко обнял себя руками. — Не найдут. — Кай поднял лук. — Это Хранитель, сущность. Если сам выйти не захочет, хоть тысячу человек в лес пусти. — Но Лютер с Аманом ведь живые дэроны из плоти и крови! Они должны… Тираду Виолле прервала резкая головная боль и отчетливый голос Кальдора, передаваемый Неясытью: «Срочно всем бойцам Авесты явиться в штаб. Искатель, особенно поторопитесь!» — Еще кого-то похитили, — побелевшими губами прошептала Рита, в ее глазах стоял ужас.***
В дверях штаба Кай столкнулся с Марлой. Женщина понимающе посмотрела на дрожащую Риту и ужом заскользила через толпу в центр, прижимая к груди несколько бутылок «Кулака». Кай двинулся за ней, крепко сжимая за руку Виолле и Риту. — Наконец-то. — Кальдор был мрачен и беспокоен. — Взгляните, Искатель. Кай бросил короткий взгляд на четверку бледных дэронов, сидящих на полу в шеренге, уже зная, что он там увидит. — Лютер!!! — из-за его спины, как ошпаренная, выскочила Рита, бросилась к крайнему бойцу, хватая его за руки и плечи. — Где вы его нашли? — Виолле с опаской всмотрелся в бледное лицо дэрона. Выглядел он не лучше сестры: посеревший, весь в грязи, с пустым взглядом и дрожащими губами. На его плече Кай разглядел четкий след крупных клыков. — Сам вышел, — подал голос один из бойцов. — К восточному лагерю выбрался, бледный как смерть, до сих пор не говорит ничего. — А остальные? — Кай присел на корточки, всматриваясь в лицо одного из дэронов. — Мы его просто встретили. — Дэрон моргнул, Марла протянула его бутылку, которую тот охотно принял. — Демоническое вторжение прошли, столько тварей повидали, но эта… Неожиданно из темноты перед тобой глаза появляются. Огромные красные глаза. Смотришь в них будто в саму Бездну. — И видишь, как ты сам сходишь с ума, — тихо произнесла Рита, — как превращаешься в демона и убиваешь всех, кто был тебе дорог. И ты пошевелиться не можешь, ничего сделать, пока эта тварь не исчезнет или не отвернется. — Так вот в чем причина. — Кай устало потер лоб. — Хранитель влияет на темную сторону дэронов. В штабе воцарилась тишина. Дэроны молчали, но Кай чувствовал десятки взглядов, направленных ему в спину. — Я снова вынужден просить вашей помощи, Искатель. — Кальдор не сводил тяжелого взгляда с пострадавших. — Как видите, никому из дэронов с этой напастью не справиться. И я боюсь, что рано или поздно Хранитель дойдет до общины выселенцев. Виолле вздрогнул. — В лесу остался еще кто-то? — Кай бросил беглый взгляд за окно, за которым уже светлело. — Если с ними ничего не случилось, то все в порядке. Днем Хранитель не выйдет. Это ночная тварь, явно света боится. — Может, у шеакрийцев помощи попросить? — прозвучало робкое. — Дневного света, — все-таки пояснил Кай. — Их магия Хранителю не навредит, максимум отогнать может. — Вы справитесь сами, Искатель? — Кальдор нахмурился. — Конечно. — Кай зло усмехнулся. — Прикажите никому не заходить в лес следующей ночью. Лишь краем глаза Кай приметил, как бесшумно скользнул к выходу Виолле.***
Само по себе вечернее или ночное Гниловодье не было страшным или жутким. Да, тут водились пузатые тигумы, призраки, мерзкие клешники и еще тьма разнообразной живности, которая в большинстве своем хоть и была смертельно опасна, но привычна. И уж точно она не доводила дэронов до состояния такого панического ужаса. Это даже показательно. Нужно что-то действительно жуткое, чтобы напугать даже полудемонов. Кай уселся прямо на дороге, перепроверяя экипировку. Черт знает, что это за Хранитель, и помогут ли против него световые бомбы, но перестраховаться не мешает. Услышав шаги, он даже не обернулся, прекрасно зная, кого могла принести нелегкая. — Я бы пожелал вам удачной охоты, Искатель, но, боюсь, смертникам такое не желают. — Вы, как всегда, полны оптимизма, первый юстициар. — Кай с усмешкой обернулся. — Пришли помочь? — Не вам, Искатель. — Федерико кивнул на хмурого Виолле рядом. — Я обещал не допустить зверя в общину. Пусть, как вы говорите, мой свет его не ранит, но сдержать Хранителя до утра я вполне способен. — Что ж, отлично. Не придется волноваться за Шаэллу. — За Шаэллу нет. А за себя? Возьмите, Искатель, все же небольшая помощь от меня. Кай удивленно воззрился за золотистую склянку в руке Федерико. — Ладанка? — Такой у вас точно нет. — Федерико хитро улыбнулся. — Ее эффект действует час, в отличие от ваших одноразовых. — Благодарю. — Кай удивленно приподнял брови, тут же сунул подарок в поясной карман. — Ценная вещь. — И еще... — улыбка стекла с лица Федерико. — Если бы Аман повстречался с этим Хранителем, то использовал бы щит или луч света, чтобы хотя бы отогнать его. — Дэроны говорят, под его взглядом невозможно двигаться, — буркнул Виолле. — Да, но на Амана всякие голоса Бездны и прочее не действуют, — резонно возразил Федерико. — Видимо, от его длительного пребывания в Фетрании. — На что вы намекаете? — Кай нахмурился. — Аман не встречался со зверем, — сухо ответил Федерико. — Ищите другую причину его исчезновения. Может, его снова забрали демоны. — Или ты не все знаешь. — Виолле упрямо фыркнул. — Я знаю, что этот олень и Аман как-то связаны. Наверняка эта тварь его утащила, как Лютера. — Или я прав. — Федерико довольно прищурился. — Идем, Виолле, скоро стемнеет. У меня нет желания по дороге отбивать тебя у безумных оленей. — Кто еще здесь безумец, — прошептал вслед Кай. Семьдесят два часа почти истекли. Кай бы с удовольствием дождался смены облика на родной, но терять на это время было бы кощунством. Даже несмотря на то, что в женском теле его боевые способности были снижены. Он так и не научился нормально бегать с этой дурацкой грудью и округлыми бедрами. Смещенный центр тяжести подводил при стрельбе, а от долгого таскания лука ныла не привыкшая к двойным нагрузкам поясница. В общем, на данный момент Кай мечтал лишь о том, чтобы прибить проклятого оленя, вернуть Амана и выбросить в море чертову банку с чертовыми конфетами. Но для этого надо сначала встать.***
Ночной лес встретил Кая неприятной тишиной. Уже с первых шагов он кожей чувствовал чужой взгляд, пронизывающий спину. Лук, на всякий случай, Кай держал заряженным. Например, для того, чтобы всадить стрелу в первый попавшийся красный глаз. — Ну же, выходи, тварь. — Кай прикусил губу от напряжения. Сзади что-то прошуршало. Кай резко обернулся. Никого. Абсолютная темнота, разгоняемая лишь светом полной луны. Порой Кай завидовал ночному зрению дэронов. Успокоенно он повернулся обратно и… Огромные красные глаза смотрели на него в упор. Кай застыл, не в силах двинуться с места. Так вот о чем говорили дэроны… Нет, он не видел в этих глазах свое перевоплощение или убийство близких, но сам их взгляд будто примораживал к месту, парализовал, не давая шевельнуть и пальцем. Хранитель повернул голову. На мгновение парализующий эффект взгляда пропал. Этого мгновения хватило Каю, чтобы сорвать с пояса волшебную ладанку и опрокинуть в себя. Внутри разлилось приятное тепло. Работает! Красные глаза теперь были просто красными глазами, все еще жуткими, но уже не заставляющими деревенеть от страха. — Ну здравствуй, приятель. — Кай зло оскалился и выстрелил. Хранитель, кажется, не ожидал такого. Он шарахнулся в сторону, снося деревья, цепляя рогами кору и ветки. Лунный свет упал на зверя, позволяя разглядеть все его тело без прикрытия леса. Каю стало не по себе. Хранитель был и впрямь похож на Аргоса, на темного Аргоса. Огромная черная зверюга, по телу которой то и дело пробегают алые молнии. Ветвистые длинные рога задевают кроны деревьев, пугая своей остротой. Вытянутая морда медленно развернулась в сторону Кая. Верхняя губа слегка приподнялась, демонстрируя не по-оленьи длинные клыки. Стремительный рывок заставил Кая отскочить в сторону, больно врезаясь в колючие кусты. Олень пробежал дальше, впарываясь в деревья, снова снося их, образуя новую прогалину. От тяжелого рева заложило уши. Будто кто-то по стеклу царапает! Кай со стоном прижал ладони к вискам и едва не пропустил алую молнию, прожегшую землю у его ног. Олень наклонил голову, готовясь к новому тарану. Не думая, Кай выпустил в него залп светящихся стрел. Похоже, это только разозлило Хранителя. Алые глаза вспыхнули яростью. По черной спине пробежали алые молнии, сжигая древки стрел. Молниеносный рывок абсолютной тьмы сбил Кая с ног, откидывая в другую часть прогалины. Стрелок с силой врезался спиной в ствол дерева так, что из легких словно выбило дух. — Черт бы побрал эту грудь. — Кай зло зашипел. Удар пришелся прямо в незащищенную из-за несходящихся доспехов часть. Бесполезная часть тела теперь жутко болела и, похоже, истекала кровью. Кай судорожно влил в себя лечебное зелье. Осталось еще четыре. Каскад молний едва не сделал из него жаренного Искателя по-фейтонски. Кай метнулся за соседние деревья, стараясь затеряться. Новая молния попала ему в спину, прошивая до самого позвоночника. Еще три. Дерево рядом трещит и ломается под ударом мощной туши. Кай снова встречается с ненавидящим взглядом алых глаз. В бок врезается незамеченный острый рог. Две. Тьма вокруг будто сгущается, остаются лишь алые горящие глаза, что будто парят в воздухе, не мигая, не сводя с Кая пронизывающего взгляда. Кай встряхивает головой, отгоняя накрывающее ощущение паники. Громадные челюсти клацают у самого его лица, к счастью, лишь прикусывая плечо. Одна. Искатель скользит вдоль кромки леса, стремясь зайти монстру за спину. Олень следит за ним, не отрываясь. Мир снова на миг окутывает тьма, что тут же разрывается звенящими вспышками алых молний. Кай отскакивает в сторону, чувствуя, как неприятно прижигает бедро. Ноль. Залп стрел заставляет оленя тяжело взреветь, потрясая могучей спиной. Какой неприятный рев, не такой, как раньше, будто не монстр кричит, а человек. Кай старательно отгоняет эту мысль. Надо закончить. Рядом рухнуло дерево. Кай нервно вскрикнул, увидев огромный алый глаз прямо возле своего лица. Наверное, это был первый раз, когда Кай порадовался ардетайнскому изобретению невидимости. Вот только зверь будто чуял его присутствие. Огромные рога врезались в бок невидимке, откидывая Кая на добрые десяток метров. Больно. Рука хватанула пустой пояс из-под зелий. Кай тяжело кашлянул. От удара о землю в голове шумело. Нужно было как-то встать. Он обещал дэронам справиться. Земля подрагивает под медленными шагами. Кай молча смотрит на приближающуюся смерть с алыми глазами. Встать. Встать. Ради Амана… Массивное копыто промяло землю. Кай бодро откатился в сторону, снова уходя в невидимость. Олень усмехнулся, а, может, Каю померещилось от боли. Зверь остановился посреди просеки, медленно поворачивая рогатую голову. Из рогов сочилась тьма. Кай видел, как ее темная паутина разворачивается над ним, загоняя в угол. Под ногой хрустнула ветка. Кая прошиб холодный пот. Олень развернулся. «Я не смогу вечно от него бегать. Сейчас или никогда». Гудение заряженный стрелы совпало с рывком зверя. Олень будто споткнулся на ходу. Длинные ноги подогнулись. В алых глазах будто вспыхнуло удивление. Кай рванул в сторону. Огромная туша, не удержавшись, рухнула в подлесок, обдирая рогами кору деревьев, ломая телом ветки. Неужели все? Олень снова поднялся, с трудом, шатаясь из стороны в сторону. Не мог же его свалить один удар? Кай нахмурился, не спеша подходить. Зверь медленно развернулся. Точно из его груди торчала длинная стрела, уже вся покрытая черной кровью. Олень издал слабый стон и снова рухнул. Опасные челюсти громко клацнули и вдруг начали меняться. Громадное тело истаивало прямо на глазах, разлетаясь какими-то странными магическими искрами, совсем непохожими на магию Хранителей. С удивлением Кай обнаружил, что и от него летят эти искры, возвращая ему истинный облик. — Не может быть! — Кай отшатнулся, понимание взорвалось в мозгу магической бомбой. В ушах оглушающе шумела кровь. Оленя окутала черная дымка, превращая сначала в демона, а затем в израненного дэрона, без движения лежащего посреди разгромленного леса. Лук с тихим стуком выпал из рук Кая. — Аман!