***
К горлу комом привалил крик, раздирая лёгкие изнутри. Ужас ледяными когтями рвал беззащитное сердце, с голодным чавканьем вгрызаясь в мягкую плоть, втягивая в себя остатки тепла, наслаждаясь беспомощностью жертвы. Ноги дрожа подкашивались, скользя по каменному полу, то и дело размазывая багровые во тьме пятна. Рана на руке продолжала кровоточить, наполняя воздух тяжелым запахом, металлом оседающим на языке. Глаза, доселе тревожно искавшие выход, теперь неотрывно глядели на застывшую на полу тварь. Из густой шерсти загривка, мерцая в слабом лунном свете, что лился из решетчатого окошка, торчала тонкая игла, ставшая спасением. Вэй Ин мучительно захрипел, медленно оседая у стены, как можно ближе к двери и как можно дальше от твари. Руки тряслись, перед глазами повисла пелена, которую юноша тщетно пытался сморгнуть, возвращая себе способность видеть, однако, все еще не уверенный в своем желании это сделать. За дверью послышались торопливые шаги, а после их обладатель шустро заглянул внутрь, выдыхая с явным облегчением, найдя заключенного живым. - Господин Вэй! Вы живы! Вы.. - Нежданный гость осторожно принюхался, тревожно затихая. - Вы ранены?! Слова рассеянными лучами пробивались сквозь толщу болезненного гула в голове, заставляя повернуться к отверстию в массивной двери. По голосу заклинателю удалось узнать Вэнь Нина, подтвердив свою догадку внешним видом знакомого, стоило глазам проясниться. Бледные губы машинально растянулись в привычной улыбке, к сожалению, не слишком уверенно изображая полный порядок. Вэй У Сянь был как никогда рад царящему в камере мраку. - Вэнь Нин? Что ты тут делаешь? - Слова тяжелыми камнями ударялись о сдавленное горло, вызывая кашель, от которого хотелось задохнуться. Вэй Ин продвинулся ближе к выходу, заткнув готовую было вырваться панику, намеренно игнорируя заданные вопросы. Внезапно на душе потеплело от осознания того, что юный Вэнь вероятно был причиной, благодаря которой лежащая у другой стены тварь не разорвала его. - Спасибо... За дверью послышалась торопливая возня, итогом которой стал тканевый мешочек, заполненный лекарственными травами, просунутый сквозь железные прутья. Заключенный осторожно, будто-бы страшась, что малейший шум поднимет зверюгу на ноги, вытянул руку, забирая травы, чувствуя грубую ткань похолодевшими от страха пальцами. Шепот благодарности утонул в торопливом прощании и шустрых шагах прочь, однако все же достиг нужных ушей. Вэй Ин устало вздохнул, задумчиво переводя взгляд с кровавого пятна на рукаве на травы. Не долго думая, юноша убрал мешочек в карман и откинулся на стену, в намерении дождаться утра. Холодная ладонь сжала неожиданный подарок. Он знает, кому его отдать.***
Вода мягко блестела на солнце, ласково омывая прибрежную гальку. Нестройные шаги вели группу заклинателей прямиком в раскинувшийся под горой вход в пещеру. Вэй Ин устало плелся позади, бросая на воду скучающие взгляды, мысленно мечтая оказаться там, чем страдать под гнетом солнца. Глубина манила чернотой, спокойствием и обманчивым чувством безопасности, возможностью спрятаться у того, кто понимает. Слышит и слушает. Юноша выдохнул, вновь принимая более менее позитивный вид. Как бы то ни было - рушить привычный всем образ не хотелось. Тяжелый взгляд блестящей ртути скользнул по спутникам, останавливаясь на хромающем Лане, темнея. Стоило понять, что уйдя в последние ряды, прихватив с собой недовольного всем происходящим брата, Вэй У Сянь стремился оказаться как можно ближе к раненному другу. От помощи Ванцзи, к сожалению, отказался, предпочитая игнорировать мучающую его ногу. Вэй Ин тихо фыркнул, раздраженно сминая чёрную ткань одежд. От резкого движения талисман перевернулся под одеждами, упираясь костями в кожу, буд-то бы предупреждая о чем-то. В голове мелькнула мысль, что он даже дал бы собственную руку на отсечение, за возможность избить Вэнь Чжао без последствий, а уж за шанс убить.....***
Все произошло слишком быстро. Настолько, что заклинателю едва ли удавалось уследить за ситуацией. Вот они вошли в пещеру, а вот уже пришлось укрываться от разъяренного водного монстра. Множество ругательств скопились на языке, не имея возможности вырваться наружу. Проженная рана на груди пульсировала, мешая вдохнуть и сосредоточиться, после заплыва, с целью найти выход, она разболелась лишь сильнее, однако, Вэй Ин упрямо не подавал виду, стремясь отвлечь разъяренную Черепаху-Губительницу, дабы выиграть отступающим время. Внезапно брошенный в сторону оставшегося Лань Ванцзи взгляд, скорее напоминал укор и возмущение, нежели истинное беспокойство, что он и стремился выразить. О, Черновод, как можно быть таким упрямцем?! Словно услышав возмущение, встревоженная Черепахой водная гладь почернела, впитав в себя напряжение пещеры, будто бы запирая монстра внутри. Вэй У Сянь облегченно вздохнул, мысленно обещая сжечь в честь друга целый склад благовоний, как только сумеет выбраться из заточения. Крадучись юноша поспешил ко Второму Нефриту клана Лань, по пути выискивая в недрах карманов сохраненный ранее мешочек с травами. Запах крови, заполнивший собою все воздушное пространство пещеры, щекотал ноздри, мешая глубоко вдохнуть. От тяжелого металлического запаха виски болезненно сжимались, а в душе зарождался глупый страх, будто стоит лишь раз вдохнуть этот воздух полной грудью, как от него уже нельзя будет освободиться, обрекая себя на вечную тошноту. Вэй Ин сильно встряхнул головой, в попытке отогнать навязчивые ненужные мысли, что только мешали. Сейчас следовало позаботиться о единственном заклинателе, помимо него, что остался в пещере. За себя Вэй У Сянь нисколько не боялся, однако, вряд ли бы смог объяснить причину своего подобия спокойствия кому-либо, в особенности Лань Чжаню, а оттого тщетно пытался удержать слабую улыбку на лице. Осторожно приблизившись к сидящему у стены другу, юный заклинатель медленно, словно боясь спугнуть, вытащил таки мешочек с травами, резко меняясь в поведении, энергично принимаясь обрабатывать пострадавшую ногу. Увы, как бы Ванцзи не старался, оттолкнуть или же остановить поистине неугомонное существо ему не удалось. И, даже несмотря на протесты, все содержимое мешочка ушло на него. Лань Чжань несколько обиженно фыркнул, в итоге отворачиваясь, посмотрев на то, как Вэй У Сянь, получив отказ на использование ленты в качестве материала для перевязки, не долго думая, оторвал собственный рукав. - Ох, Лань Чжань, Лань Чжань, - Вэй Ин тяжело опустился рядом, морщась от боли. От недавнего прикосновения к ожогу, тот неистово пульсировал, разгоняя боль по грудной клетке. Охлажденная в воде подвеска приятно остужала кожу. - Какой ты упрямец! Шрамы украшают мужчину, разве нет? А той девушке они явно были бы не к лицу! На бледном лице слабо мелькнула улыбка. Вынужденый собеседник устало закрыл глаза вздыхая. Нога слабо ныла, а внутренняя тревога не давала успокоиться. Спорить с Вэй Ином не хотелось. Бесполезная трата времени и сил, ведь так? Вэй У Сянь наконец замолк, устремив взгляд на темную гладь. Вода тихо плескалась о каменный пол, судя по-всему усыпив чудовище. В беспокойную голову пришла идея, свои безрассудством граничащая с самоубийством. Может ли Черепаха что-то охранять?