"А черные воды холодные?"

      Волны чёрным шелком стелились под слепым лунным глазом, блестящими змеиными спинами изгибая гребни-позвоночники, превращая лотосы в странного вида миниатюрные лодки. Они кружились в обсидиановых воронках, сопровождаемые тусклыми созвездиями светлячков, то и дело натыкаясь на белоснежные кости рыбьих хребтов, неестественно живо снующих под водной гладью.       Длинные облака плыли в безмолвной тишине безразличных небес, пряча за пушистыми боками величественные шпили божественных дворцов.        А были ли они там?       Вэй Ин фыркнул, плотнее кутаясь в тёплые верхние одежды, прячась от разъедающего кости могильного холода, что несла с собой такая ручная на вид тьма. Детская привычка высматривать что-то в небесной выси пригнала его к оконной раме, приковывая взгляд серебряных зеркал к неаккуратной россыпи звёзд, самодовольно глядящих в свое отражение на поверхности чёрных вод.       Тихий топот маленьких ножек прервал ночную тишину комнаты, робко замерев на пороге. Звуки стихли, выдавая чужое присутствие лишь затаённым дыханием. Старейшина Илин улыбнулся, поворачиваясь к двери. - А-Юань, все в порядке? Уже поздно.       Малыш, услышав свое имя, пересёк границу коридора и спальни, войдя внутрь. Длинное одеяло, удерживаемое детскими ручками, волочилось за ним белым шлейфом, делая ребёнка похожим на забавное привидение, готовое в любой момент упасть и растянуться на полу. - Мне приснился кошмар...М-можно поспать с Сянь-гэ?       Вэй Ин лёгкой тенью преодолел расстояние между собой и А-Юанем, подхватывая его на руки и кутая в так старательно принесенное одеяло. Тонкие паучьи пальцы бледными веточками светились на темных волосах крохи, увитые синими корнями вен. Искусанные губы мягко коснулись затылка, ребёнок обвил руками изящную шею, тычась холодным носом в выступающие ключицы. - Конечно, - Вэй У Сянь мягко, невесомо, словно лунный свет, погладил спрятанную за одеялом спину, снимая с души липкую паутину неприятного сна, позволяя телу в своих руках полностью расслабиться, начав сонно зевать. - Всё хорошо. Ты в безопасности. Я смогу защитить тебя.       Малыш доверчиво закрыл глаза, греясь в теплом коконе одеяла и надежных руках старшего. Чувство спокойствия сладкой мягкостью растекалось по крохотному телу, вытесняя холод ночного кошмара. Ущелье из его сна исчезло, заменённое цветущей Пристанью Лотоса.       Проваливаясь в дымку спокойного сна, А-Юань чувствовал, как Сянь-гэ медленно и осторожно опускается с ним на постель, сворачиваясь в клубок вокруг драгоценной ноши. Тёмный заклинатель отчего-то напомнил маленькому Вэню тонконогую чёрную лисицу, холодным носом ткнувшуюся ему в макушку. Малыш улыбнулся.       Сквозь сон длинные волосы Старейшины казались мягким мехом.

***

      Дрожащий огонёк тающей свечи тускло освещал тёмную комнату, едва борясь с ночным мраком, гуляющим по углам помещения. Мутные слезы текли по восковым бокам, застывая у основания, напоминая груду речных камней у ствола.       Одинокая в ночной тиши тень мерила кабинет шагами, неспеша скользя по периметру, то и дело грозя задуть слабый огонёк.       Глава Цзян остановился, медленно растирая виски пальцами, и отложил на тяжёлый стол объемный свиток, доселе покоившийся в руках.       Всё же, Вэй У Сянь был прав - лучше отложить это дело на завтра.       Смоченные, грубые от меча и лука, подушечки пальцев безжалостно затушили дрожащий на фитиле свет, прекращая восковые рыдания свечи. Тени, почувствовав свободу, распрямили кривые спины, стремительно занимая комнату, расползаясь по стенам и вытягиваясь на полу. Их заскорузлые пальцы судорожно хватались за полы фиолетового ханьфу, словно намереваясь утащить его обладателя в свой суммарный мир, сделав его себе подобным и навсегда поселив в одном из углов старого кабинета.       Цзян Чен вздохнул, покидая угрюмый кабинет, стуча шагами в сторону внутреннего павильона, закрытого от посторонних. Дерево досок, совсем новое, отзывалось под сапогами глухим эхом, совершенно не похожим на протяжный скрип досок причала. Идя долгой дорогой, Цзян Ваньин не мог ответить даже самому себе, почему выбрал именно этот путь.       Оттягивает момент? Боится?       Окна знакомой спальни дышали на него чёрным туманом, что превращал пустой глаз проёма в бесконечный омут. Глава Цзян остановился, медленно заглядывая внутрь, перегибаясь через перекладину. Тихий омут манил опасной глубиной.       Из сердца спальни доносилось мерное сопение, выдающее чей-то глубокий сон. Стоило стальным глазам привыкнуть к мраку комнаты, перед спокойным взором нарисовались клубы витиеватого тумана, плетущимися лозами взбирающегося под потолок. Кровать, окруженная им, напоминала остров или плот в черных водах беспокойного моря.       Вэй Ин спал, лисьим клубком обвившись вокруг А-Юаня. Наверняка холодный нос утыкался в детскую макушку. Старейшина Илин звуков не издавал.       Цзян Чен улыбнулся, как можно тише покидая комнату. Видеть брата таким спокойным сейчас удавалось нечасто.       Оставшееся расстояние к павильону заклинатель преодолел молча и никуда не заглядывая. Лишь подойдя ближе Цзян Чен невольно замер, собираясь с духом. Двери едва слышно скрипнули, впуская его внутрь. Глаза защипало от непрошенных слез, сердце задушено сжалось. Колени ударились о холодную землю.       Могила его родителей встретила его тишиной, запахом палочек благовоний и болью на сердце. Цзян Чен запрокинул голову, не давая воли слезам. Дрожащий шепот разбился о плиты, стекая вниз солёной росой. - Отец, матушка... гордились бы вы нами?... Гордились бы вы мной?