"А черные воды холодные?"

      Красная капля алой кляксой упала на текст, размазывая размашистые чернильные следы. Серые глаза смотрели осоловело. В стальных изломах чётко читалось недоумение.       Откуда она взялась?       Вэй Ин склонил голову на бок, по-птичьи прислушиваясь. Новая капля упала чуть дальше предыдущей, оставляя за собой смазанный влажный след. Старейшина Илин медленно облизнулся, чувствуя, как язык немеет от металлического вкуса.       Великие Чёрные воды... он разгрыз себе губы?       По-паучьи тонкие пальцы быстро пробежались подушечками по губам, собирая бисерины алой жидкости. Кровь не задерживалась на одном месте долго, слезливыми дорожками бегая по холодной коже, оставляя за собой розоватые полосы.       Плохо. Это плохо.       Рассеянный взгляд упал на испорченное письмо. Вэй Ин тяжело вздохнул, мученически закатывая глаза. Внушительная стопка совершенно таких же писем укоризненно глядела на него с края стола, обиженно шелестя испачканным пергаментом.       Кто бы мог подумать, что написать письмо окажется столь трудной в исполнении задачей?       Руки дрожали, оставляя кляксы, мысли убегали далеко вперёд, путая слова, а теперь ещё собственные нервы помогли впустую потратить очередную порцию чернил.       Старейшина Илин наконец отложил кисть, печально отправляя написанное в неаккуратную горку.       День появления на свет племянника Цзян Чена ... Сына его дорогой шицзе... Его племянника.       Отказаться от посещения торжества было нелегко, а придумать уважительную причину и доходчиво изложить её на бумаге - и того сложнее. Пропускать такой праздник не хотелось. Идти тоже. Мрачные предчувствия травили душу, упрямо шепча, что стоит воспользоваться собственной схожестью с ходячим трупом и отослать вежливый отказ на приглашение, передав подарок через Цзян Чена. В конце концов, для примера всегда можно сравнить себя с Вэнь Нином, между которым и собой Вэй Ин находил с каждым днем все меньше отличий.       Дверь тихо зашуршала, тяжело отворяемая кем-то маленьким, чьи шаги вскоре бодро протопали к тёмному заклинателю. Детская ладошка мягко потянула чёрный рукав, заставляя советника открыть глаза и посмотреть вниз. Ртутные зеркала мигом наполнились теплом, тихо мерцая вкраплениями алых вспышек. - А-Юань! - Вэй У Сянь мягко усмехнулся, наклоняясь и подхватывая ребёнка на руки. - Какой сюрприз!       Малыш доверчиво ткнулся носом в холодную щеку старшего, поудобнее пристраиваясь на коленях. Крохотный пальчик ткнулся в очередной лист пергамента. - Сянь-гэ хочет порисовать?       Заклинатель вздохнул, зарываясь носом в детскую макушку, и вручил кисть Вэнь Юаню, пригласительным жестом указывая на лист. - Сянь-гэ уже нарисовался, так что он великодушно предоставит тебе эту возможность .       Круглые глаза сверкнули интересом, с нетерпением наблюдая за тонкой белой рукой, выудившей из ниоткуда кисть и вручившую её малышу. - Спасибо-спасибо!       Вэй Ин лишь кивнул, отводя взгляд на распахнутое окно. Среди лотосовой заводи змеились волны чёрных вод. Сердце сжала тоска.       Может все же поехать?

***

      Огонёк свечи пламенной танцовщицей плясал на тонком фитиле, дрожащим светом падая на свитки и бумаги. Тишина витала в воздухе, невидимым туманом клубясь под потолком. За окном шептались волны, укачивая на себе кораблики лотосов, нежно оглаживая пурпурные лепестки.       Дверь с тихим шорохом отворилась. Из-за неё показалось выбеленное лицо, обрамленное водопадом черных, сливающихся с ночью, волос. Стальные радужки, тускло блестящие в лунном свете, заполнившем коридор, шустро сновали по комнате, внимательно оглядываясь. - Что-то потерял?       Вэй Ин воровато вжал голову в плечи, агрессивно прижимая к искусанным губам длинный тонкий палец, требуя тишины. Он проскользнул в покои главы Цзян одной из множества теней, сливаясь с ночным мраком помещения. Шаги бесшумны, движения выверены. - Тише, прошу. - Шёпот шелестом летел в воздухе, ворохом опавших листьев падая на лицо юного главы. Старейшина Илин медленно покачивался на месте. - Разбудишь А-Юаня.       Цзян Ваньин нахмурился, напрягая зрение, наконец, действительно, замечая спящего на руках брата ребёнка. Маленькие ладошки, доверчиво сжимающие алую полосу ленты, перепачкались краской, серыми тенями размазанной по щекам. Следы, грязные и неаккуратные, выглядели так, словно кто-то тщетно пытался их оттереть. "Кто-то " устало улыбнулся, ребячливо толкая младшего в плечо головой. - Зачем зашёл?       А-Чен медленно обошёл рабочий стол, опускаясь на твёрдую сидушку. Локти вонзились в дерево, подбородок- в ладони. Вэй Ин осторожно сел напротив, укрывая драгоценную ношу рукавами. Сердце вновь тоскливо заскулило.       Он тоже так делал....       Вэй У Сянь виновато вздохнул, исподлобья глядя на того, ради кого готов идти на безумства. - Я.... все же решил ехать. Но с одним условием.