"А черные воды холодные?"

      Дорога вилась под ногами идущих, пылью цепляясь за сапоги, веточками обочинных кустов хватаясь за полы одежд. Лошади мягко ступали по жухлой траве, распугивая копытами насекомых, крошечных обитателей зарослей.       Они опаздывали. Опаздывали безбожно, если верить неуклонно падающему за горизонт солнцу. Но и опережали остальных, в том числе и время, если верить карте и короткому пути.       Сбруя мягко звенела в такт шагам и серебряным колокольчикам. Один из всадников остановился, вскакивая на коня. Второй отшатнулся, едва не попав ногой в овраг. - Эй! Вэй У Сянь!!!       Тёмный заклинатель захохотал, зажимая рот ладонью. В спину прилетел метко запущенный камешек. - Прости, А-Чен, я устал идти.       Глава Цзян обречённо закатил глаза, взбираясь на свою лошадь и пиная сапог брата. - Не выдумывай глупостей. Твоей резвости любая собака позавидует.       Услышав подобное сравнение тёмный заклинатель обиженно зашипел, театрально хватаясь за сердце и выпячивая губы. - А-Чен!! Как ты мог!? Как ты мог сказать обо мне такое?! Это нож в беззащитную спину!       Цзян Чен кивнул, пришпоривая коня. Скакун встал на дыбы, пугая чужую лошадь, и устремился по тропе рысцой, вздымая облачка пыли. Ветер бросил в лицо тёмного заклинателя едкую насмешку. - Будто я первый или последний, кто назвал тебя псом!       Вэй Ин засмеялся, выходя из образа смертельно обиженного, и щелкнул поводьями, пуская свою лошадь вслед за братом. Чёрная кобыла неслась вперед, всадник улыбался.       Еще немного!       Лошади поравнялись. Рывок!       Вэй У Сянь громко засвистел, пришпоривая животное, стремительно удаляясь. - Вэй У Сянь!!!       В высоко поднятой руке победно развевалась фиолетовая лента.

***

      Солнце багряным диском утопало за горизонтом, казалось, выжигая своим светом всю зелень, расположенную слишком близко к месту его ночлега. Тьма наползала быстро, голодным зверем поглощая землю, отгоняя остатки светлых лучей.       Тени тянулись макушками на восток, уродуя образы всего, чьим отражением они были. Ночь вступала в свои права, властной хозяйкой раскидывая над Башней Кои подол своего звёздного одеяния. Ветер птицей метался меж зелёных крон, шепча листьями.       Беседка, стоящая в отдалении, недолго моргала одинокой свечой, что вскоре угасла, потушенная холодными пальцами. Дыхание ветра заносило внутрь ночную прохладу.       Вэй Ин поежился, зарываясь ладонями в рукава, и облокотился о перила, задумчиво глядя в небеса. Огромная луна освещала мир слепым глазом. Тёмный заклинатель улыбнулся. Где-то на ней живёт кролик.       Половицы сухо скрипнули, проседая под чужим весом. Вэй У Сянь улыбнулся, закрывая серебро глаз, и отвернулся от небес, разворачиваясь.       Больше там высматривать нечего и некого. Он здесь.       Руки, знакомые до боли, мягко коснулись острых плеч, осторожно сжимая. Тёмный заклинатель отчего-то всхлипнул, резко разворачиваясь и сгребая стоящего позади в объятиях. Юноша мелко трясся, зарываясь холодным носом в слои чёрной одежды, жадно вдыхая родной запах Чёрных вод. Демон зарылся рукой в тяжёлые волосы, путая в них алую дорожку ленты, теперь уже крепко прижимая к себе того, кто в его глазах был ещё совсем мальчишкой. - Я скучал, А-Ин. Ужасно...       Тёмный заклинатель активно замотал головой, словно стараясь сильнее зарыться в родные объятия. - Я тоже, - Голос предательски дрожал, подобно натянутой тетиве, обрываясь всхлипами-вздохами. Вэй Ин лишь крепче сжимал кольцо рук, будто боясь, что Непревзойденный мог рассыпаться в любое мгновение, оставив его навсегда. - Я тоже...       Хэ Сюань принялся мягко покачиваться, кружа своё дитя, как волны несут кувшинки, не давая им утонуть. Он что-то напевал. Что-то, что отдавалось в груди щемящим чувством детства, проведённого на берегу озера подле самодельного храма. - Чшшшш, Бельчонок, я рядом.        Старейшина Илин наконец поднял голову, долго изучая знакомые изломы золотых радужек. Улыбка держала уголки губ, приподнимая щеки. - Давно ты так меня не называл... Неужели я снова так мал и наивен?       Повелитель Чёрных вод улыбается. Той улыбкой, что не предназначена для кого-то ещё. Той улыбкой, что ни разу не осветила небесных чёртогов. Той улыбкой, что цвела лишь для дитя Чёрных вод. - Ты точно сбавил в размере с нашей последней встречи. Ты провинился и тебя морили голодом?       Вэй Ин фыркнул, пряча смех в тяжёлом рукаве. Невысказанные события царапали нутро, жаждая выскочить наружу. То, что мог знать только тот, кого душа правой руки главы Цзян сочла за родителя. - Понимаешь... нужно поговорить.