"А черные воды холодные?"

      Ветер легко гулял среди пышных бутонов, покачивая их и разнося в прохладном воздухе запах пионов. Тонкий аромат цветов щекотал нос, то и дело искушая тёмного заклинателя чихнуть.       Вэй Ин фыркнул, прикрывая лицо широким рукавом, и вздрогнул. Его одежда уже успела пропахнуть пионами насквозь.       Их запах раздражал привыкшие к аромату лотосов лёгкие. Терпкий и сладкий он казался заклинателю приторным, густотой оседая в горле. Лёгкий толчок - и пионы исчезли под тоннами холодной воды, кишащей скелетами всевозможных существ. Её влажный запах перебивал цветы, создавая впечатление, будто Башню Кои затопило Чёрными водами. Их мягкий шум шептал в ушах, снимая тревогу на сердце. Демон покачивался, волнами обнимая юношу.       Вэй Ин вздохнул, расплываясь в кошачьей улыбке. - У меня теперь есть племянник. Представляешь?       Черновод кивнул, обращаясь единым органом слуха, впитывая каждое слово, чувствуя, как тоска по человеку в его руках наконец начала отступать. - Он... такой маленький... Совсем крошечный... Я его даже трогать боюсь.       Демон ухмыльнулся, невольно сравнивая описание малыша с воспоминанием о тех временах, когда звал самого ужасного Старейшину Илин бельчонком. Когда детские ладони с интересом скользили по холодным пальцам, с замиранием тыча в острые ногти. Когда от бега по песку сыпались крохотные следы. Когда серые глаза светились беспрестанно, поблескивая россыпью невидимых звёзд.       Черновод аккуратно зарылся носом в чёрные пряди, оставляя на макушке невесомый поцелуй. Вэй У Сянь поднял голову, заглядывая в спокойное лицо серебряными зеркалами. Звезды в них давно угасли, утонув в алом свете гневных всполохов, но сейчас их бледные тени светились на дне отражений, разжигаемые нежными воспоминаниями. Заклинатель мечтательно улыбнулся. - Он так похож на шицзе.       Непревзойденный кивнул, отводя взгляд, и боднул юношу, нехотя разжимая объятия. - Я уверен, что ты будешь замечательным дядей. Он будет в безопасности с тобой.       Вэй Ин устало фыркнул, плотнее сжимая пальцы на чёрном рукаве. Зубы нервно рванули губу, пуская по острому подбородку алую каплю, мгновенно стертую когтистыми пальцами. Мёртвый холод родных рук осторожно коснулся ранки, заставляя расжать зубы. - Я в этом не уверен. Совершенно.       Вэй Ин понуро опустил голову, позволяя отбросить в сторону так нелюбимую старшим маску неуязвимости, и вдруг будто стал меньше. Тьма отползла в сторону, послушно стелясь у ног. Черновод с удивлением отметил её небывалую покладистость. - Почему? - Я опасен и даже спорить не стану. - Тёмный заклинатель вскинул руки. Тьма рванула следом, острыми конусами взвиваясь за резким движением, и дымом расползлась по сухим доскам. Демон понимающе кивнул. - Слухи уже поползли по дворцу. К утру об этом будет шептать каждая тень в чайных и постоялых дворах. - Вэй У Сянь мягко усмехнулся, опираясь о деревянный край перил, и закрыл глаза. - Боюсь, что и шицзе встревожится.       Черновод аккуратно толкнул густой чёрный туман ногой и уставился в резной потолок беседки. - Но ведь ты обуздал её. Она приняла тебя.       Тьма тихо подползла к полам чёрного ханьфу, ласковым зверем потираясь о холодные ладони. Вэй Ин тяжело вздохнул. Поверят ли в это другие.              Солнце тепло светило, согревая лёгкие занавески спальни. Ветер шуршал по полу, тщетно стараясь сдуть прилипшие к доскам тени, скребясь о края детской кроватки.       Тонкий балдахин вздымался парусом, ограждая малыша прозрачным барьером. Тёмная тень упала на колыбель и ребёнок поморщился, потирая нос крохотным кулачком. Серебряный колокольчик мягко покачивался, позвякивая сердцевиной, опускаясь в кроватку.        Вэй Ин улыбнулся, морща нос, и уложил подвеску подле малыша. - А-Жулань, пусть она защищитит тебя от всего. - Чудесное пожелание, А-Сянь. - Молодая мать улыбалась, сидя на краю кровати, и опираясь ладонью о спинку колыбели. - Спасибо за подарок. А-Жулань его даже не пугается.       Старейшина Илин медленно сел на пол, по-кошачьи потираясь головой о колени девушки. Он зажмурил глаза, почувствовав, как тонкие пальчики зарылись в волосы, неспеша почесывая, отчего тёмному заклинателю захотелось мурчать. Тьма бесшумно ползала под кроватью, не показываясь на глаза Цзян Яньли. - Я очень этому рад! - Серые глаза мягко светились, с нежностью рассматривая колыбель. Вэй Ин смотрел внимательно, так, словно старался выжечь светлый образ на внутренней стороне век и поверхности глаза. Сердце, что ,вопреки всем слухам, у тёмного заклинателя имелось, щемило от странной любви к беззащитному комочку. - Шицзе.... он твоя копия... И это просто прекрасно! Великие Чёрные воды, хоть бы характер не в отца!       Яньли строго цыкнула, щелкая младшего брата по затылку. - Никаких демонических ругательств в детской, А-Сянь.       Вэй У Сянь стыдливо вжал голову в плечи, невинными монетами глаз глядя на девушку. Губы дернулись в озорной улыбке. - Значит ты согласна с тем, что у твоего мужа ужасный характер!