"А черные воды холодные?"

      Слухи липкие, словно смола. Испокон веков они ядом текли по жилам людей, передаваясь через воздух и очерняя чужие жизни.       Слухи плелись в воздухе смоляной паутиной, цепляясь за рукава одежд и пачкая чужие ладони с каждым новым касанием. Они свисались с покатых крыш, лились из окон и падали на землю смотанными клубками. Люди поднимали их и, не распутывая, передавали другим.       Вэй Ин вздохнул и резко вздрогнул, словно чёртова невидимая паутина коснулась тонких рук. Тёмный заклинатель захлопнул окно, отряхиваясь, и с подозрением уставился на плотно сомкнутые ставни, словно боясь, что нечто, бродящее среди людей, проникнет внутрь сквозь щель. Тонкие пальцы нервно теребили подвеску-рыбку, совсем стирая острые углы-рёбра грубыми подушечками.       Воздух пахнет опасностью.       Тёплая белая накидка на плечах более не дарила той защищённости, что несла в себе изначально. Старейшина Илин закрыл глаза, ловя каждый звук в комнате, и ещё дальше отошёл от окна. " Проклятье семьи Цзян. ", " Я слышал, что после его приезда в Башню Кои один из сыновей главы Цзинь слег со страшной болезнью!", " Неужели проклятье?!", " Да всё его кривая дорожка! И как супруге господина Цзинь Цзысюаня не страшно давать ему ребёнка?", " Несчастная, не понимает. Доверяет ему как брату, а это пёс паршивый болезнь принесёт!", " Верно! У меня вон, весь скот подох, наверняка его тьмы дела!"       Вэй У Сянь распахнул глаза, до крови вгрызаясь в губу. Алый огонёк вспыхнул в стальных глазах, но тут же погас, стоило входной двери скрипнуть. - Вэй Ин? Все хорошо?       Бледные пальцы привычным движением спрятали подвеску под одежду, чувствуя, как запертая в ней сила оберегом бьётся над сердцем, согревая теплом отсутствующего рядом демона. Тёмный заклинатель улыбнулся, оборачиваясь, и ласково ткнулся носом в сандаловый запах. - Да, Лань Чжань, все в порядке. - Хитрые серебряные глаза сверкнули, глядя в тёплый янтарь. - Просто внезапно заскучал.       Второй Нефрит клана Лань недоуменно смотрел в спокойное лицо, стараясь прочесть тревогу скрытую в мятежной душе. Маска расслабленного спокойствия не поддалась, держа иллюзию. Лань Чжань вздохнул, зарываясь длинными пальцами в чёрный поток волос. - Я рад, что все в порядке.

***

      Ветер выл в ушах, бросая в лицо пригорошни раскаленного песка. Мелкие крупинки жаром лезли за ворот, забиваясь в глаза и обжигая щеки.       Пустыня дышала жаром раскаленной печи, грозя расплавить любой металл, оказавшийся в её владениях. Обветшалый от времени и бурь домик глухо поскрипывал, стойко обороняясь от буйных песков. Внутри было сухо и душно. Вытоптанный пол гудел от дрожи пустыни.       Шаткий деревянный стол протяжно скрипел, стоило на него что-то поставить. Тонкие пальцы нервно отбивали по кривой поверхности мрачный ритм, пока их не остановила тонкая ладонь, легшая поверх. - Все в порядке?       Женщина вздрогнула, поднимая янтарные светлячки хищных глаз, и недоуменно уставилась на девушку, вырвавшую её из мысленного омута. Пальцы свободной руки мучали ладонь ногтями. - К чему вопрос?       Спутница лучезарно улыбнулась, забрасывая за плечо роскошные локоны блестящих волос. Ни её дорогие одежды, ни изысканность, ни свежесть её юности - не вязались со столь забытым местом, как подобие чайной среди раскаленной и бушующей пустыни. Лукавые глаза мягко оглядывали статную женщину, чья холодная изящность напоминала воду. Девушка, на деле бывшая известным всем смертным божеством ветров, ласково погладила выпирающие костяшки чужих пальцев, почти удивлённо моргнув, когда руку вырвали из тёплой хватки. - Просто... на твоём лице столько тревоги...- Красавица встряхнула головой, виновато опустив невинные глаза, и сжала в ладонях веер. Ветер за стенами жалостливо заскулил, нехотя сбавляя ярость. - Не могла не обратить внимания.       Черновод, вынужденный дважды надеть на лицо маску, презрительно фыркнул, пряча остатки эмоций глубоко в мёртвой душе. Его раздражало всё. Чужая личность и чужие обязанности. Вынужденная дружба и чёртова слежка. Потакание чужим прихотям и странным желаниям. Необходимость держаться на расстоянии, но подобраться как можно ближе и.... то, что действительно близкий, едва ли не родной, детёныш оставлен среди враждебных к нему людей. Чувство, что над буйной головой сгущаются тучи мешало, отвлекало, тревожило и звало назад.       Скорее.       Скорее!       Ты не успеешь!       Тонкая ладонь рассекла воздух, словно отгоняя надоедливую мошку. - Ничего подобного. - Изящное лицо источало холод, заставивший Ветерка пожалеть о прерывании чужой тревоги. Женщина властно выпрямилась, уложив руки себе на колени. - Мне просто здесь не нравится. Нас вообще не должно было быть здесь. Но вот он - результат твоего баловства.       Девушка нервно хихикнула, предпочитая не обратить внимания на явное недовольство в чужом голосе. - Брось, тут столько путников! Неужели не интересно, о чем толкуют люди?       Черновод беспомощно закатил глаза, невольно навостряя уши. - Вы только послушайте! Этот Старейшина Илин! Как этому псу хватило наглости проклясть собственную шицзе?!