"А черные воды холодные?"

      Витиеватые улочки расползались корнями, беря начало у подножия огромной резиденции. Они плелись меж собой, сталкиваясь взрывом шума толпы и звонкого гула лавочников. Кровавый свет бумажных фонарей пятнами лип на одежды и стены, окрашивая толпу, словно сырое мясо.       Тёмная фигура тенью скользила среди демонов, нарочито отступая подальше от случайных касаний. Каждый толчок чьим-то локтем, удар хвостом или лёгкое касание рукава вызывало на бледном лице гримасу отвращения.       Тень как можно скорее миновала людный поток широкой улицы, юркнув в узкий переулок, едва не коснувшись плечом угла здания. Тихий вздох утонул в базарном гуле, который, пусть и стал тише, никуда не исчез. Бледные пальцы мучительно коснулись висков, медленно разминая, стараясь прогнать головную боль. - Все в порядке?       В ноздри ударил запах сырого мяса, вкусом крови разливаясь по горлу. Голод дернулся внутри костлявой зверюгой, когтями прорезая нутро. Юноша вскинул голову, сверкнув алым огнём глаз, и замер, бездумно разглядывая окровавленные когти, с мокрым чавканьем вонзавшиеся в растерзанную плоть. Лежащие на плечах пряди волос скользнули за спину, путаясь с алым проблеском ленты.       Сегодня в мир вернутся не все, кто рискнул выступить в ночь.       Демон у другой стены закряхтел, выпрямляясь, и подхватил сломанное запястье, с хлюпаньем и хрустом отрывая руку от изрядно пожеванного тела. Рука качнулась на локте, роняя в пыль алые капли. Демон сыто облизнулся, принюхиваясь к металлическому аромату, заполняющему переулок, и протянул юноше человечину, довольно улыбаясь розовыми зубами. - Возьми, совсем загнанный. Градоначальник не будет рад, если ты явишься к нему в столь плачевном виде.       Вэй Ин фыркнул, садясь в пыль переулка, и взял руку, задумчиво проводя острым ногтем по светлой коже, размазывая тёплую кровь. Демон продолжал смотреть на него, словно дожидаясь реакции. Голод выл, барахтаясь внутри. - Спасибо.       Взгляд упал на цвет клановых одежд. Золото резануло тусклой окровавленной ржавчиной. Пион на одеждах отозвался болью воспоминаний. Вэй У Сянь закрыл глаза, покачивая в ладони бледную руку. Демон у стены оскалился, теряя интерес и возвращаясь к прерванной трапезе.       Старейшина Илин наконец перестал качать руку и принюхался, ощущая, как жажда наживы и развлечений потянулась от мёртвого тела тёмным туманом, липкой пряной горечью оседая на губах. Вэй Ин облизнулся, поглотив остатки, и отбросил остывшую и обескровленную конечность в пыль переулка. Он неспешно поднялся на ноги, открыв глаза и отряхивая полы одежд. Взгляд серебристо-алых глаз скользнул по сгорбившемуся демону, последний раз рассматривая разорванные одеяния.       Вэй Ин вытер рот рукавом, спешно выскользая в шумную толпу.       Жадное чавканье утонуло в гуле улицы.

***

      Красный разливался по широкой зале лёгкими потоками изящных тканей, чья материя никак не препятствовала царившему в помещении шуму, клубами споров и криков сыпящегося по широкой лестнице.       Вэй Ин взбежал по острым ступеням, вмиг оказываясь у двери игорного дома. На бледном лице мелькнула тень раздражения и отвращения при виде заклинательской толпы. Старейшина Илин нервно дернул плечом, скрываясь за спинами демонов, и легко юркнул в глубь шумного потока, легко пролавировав к занавескам, за которыми находилась ложа Князя Демонов.       Тонкие пальцы тёмного заклинателя невесомо приподняли полупрозрачный полог и юноша скрылся внутри, тщательно прикрыв образовавшуюся щель. - Здравствуй, дитя Чёрных вод.       Вэй У Сянь замер на мгновение, после поднимая глаза на алый огонь, полыхающий вокруг узкой расщелины зрачка, и медленно кивнул в приветствие. Хуа Чэн показательно улыбнулся, обнажая острые зубы. - По делу или по пути?       Вэй Ин дернул головой, внезапно придавая лицу нечитаемый вид нефритовой маски. Искусанные губы растянулись в ответной улыбке, скаля не менее острые зубы. - Отчего же? Разве господин Градоначальник не желал видеть меня сегодня?       Хуа Чэн отмахнулся от чужого напускного безразличия и, не глядя, передал Вэй Ину платок, подцепив ткань ногтями. Юный демон послушно принял отрез ткани, шустро проводя им по губам. На белоснежном платке остались красные пятна. Вэй Ин тяжело сглотнул. - Тебя терзает голод, не так ли?- Хуа Чэн подался вперёд, хищно заглядывая в алые прожилки серебряных глаз. Украшения опасно качнулись, мелодично звеня. - Скорее до пищи духовной, нежели... сырой.       Вэй У Сянь спокойно пожал плечами, заправляя платок под расшитый рыбами наруч, и бесстрашно уставился в единственный глаз Собирателя цветов под кровавым дождём. - В таком случае, в Вашем казино я мог бы насытиться на годы вперёд. Человеческий порок тут неиссякаем, как океан.       Хуа Чэн улыбнулся, словно принимая слова за комплимент, и снисходительно прикрыл глаз, наблюдая за детенышем старого знакомого сквозь опущенные ресницы. Вэй Ин вот уже как несколько лет сосуществует с ними бок о бок, с каждым днем все более походя на своего опекуна. Стылый взгляд, сменивший живой блеск, хищные повадки и острые зубы, кажется, даже уши стали намного острее, словно крича об отдалении от того человеческого, что когда-то наполняло это тело. Один взгляд на вытянутые ушные раковины разжигал в Градоначальнике соблазн уговорить юношу на серьги. - Но у меня у тебе иной вопрос, нежели лесть моему заведению. - Хуа Чэн мерно постукивал пальцем по тёмному дереву стола, внимательно вслушиваясь в чужие движения. - Лань Ванцзи ищет тебя беспрестанно. Я не могу гарантировать, что однажды он не явится сюда.       Вэй Ин опустил голову, пусто глядя себе под ноги. Что-то давно переставшее биться тяжело заныло, словно требуя наконец решить. Молчание, длившееся, казалось, целую вечность, прервалось тихим вздохом. - Таким чистым людям, как он здесь не место. Я давно мертв. Он должен отпустить.