Алая принцесса

      Стоически удерживая на лице равнодушную маску, я медленно прошёл в свои покои и безмолвно показал Софии закрыть за нами дверь. Девушка мгновенно сориентировалась, предчувствуя грядущую бурю, и создала магический круг. Несколько секунд пришлось продолжать сдерживать бушующие в душе эмоции, ожидая пока барьер не отрежет помещение от остального поместья. В следующее же мгновение, дорогущая антикварная ваза, стоявшая рядом, улетела в стену, разлетаясь по комнате градом осколков.       — Как же бесит!              Окинув комнату яростным взглядом, ища чего бы ещё разбить, я пришёл к выводу, что под рукой ничего подходящего не было, бессильно сжимая кулаки.              — Госпожа?!              Горничная после этого взрыва испуганно и непонимающе смотрела на меня, из-за чего пришлось спешно возвращать себе самоконтроль.              — Всё в порядке, — прикрыв глаза и на некоторое время замолчав, одновременно с этим прокручивая в голове произошедшие ранее события, я выпал из реальности. София от этого только сильнее занервничала, между делом успев магией восстановить вазу и вернуть её на место. Вынырнув из тяжких дум, вновь обратил внимание на горничную. — Подготовь купальню.              Не обращая более внимания на засуетившуюся девушку, я развалился на кровати, раскинув руки в стороны.              Было очевидно, что рано или поздно эта проблема даст о себе знать. А ведь начиналось всё достаточно обыденно. Очередной приём у Астаротов, на котором меня очень хотели видеть родители, наказав слугам одеть меня особенно нарядно. Уже тогда появились некоторые подозрения, но как-то внимания на это особо не обратил, просто закопал недовольство поглубже и готовился терпеть очередной нудный день в неудобной одежде. Впрочем, эта проблема отошла на третий план, после того как была оглашена причина мероприятия. Помолвка.              Подобного можно было ожидать, да что уж там, я знал, что когда-то это произойдёт, но думал в запасе будет ещё год-два. Риас конечно на моём фоне повезло меньше, но у неё и политическая ценность выше, поэтому ничего удивительного, что вопросы с поиском её будущего мужа и организацией помолвки решили быстрее.              Пожалуй, наибольшую роль в выборе моего планируемого мужа сыграло сближение с Аджукой. Вполне закономерный итогом стало решение отца ещё больше укрепить связь между двумя крайне влиятельными столпами, помолвкой с Диодорой. Уж не знаю как там лорд Астарот договаривался с Зеотикусом, но итог этого вылился в солидную свинью, подложенную мне. Во многих смыслах.              Будь это кто угодно другой, всё было бы намного проще. Канонная история с Фенексом наглядно продемонстрировала, что нынешний Люцифер вполне в состоянии расстроить нежелаемую любимой сестрёнкой свадьбу и без личного вмешательства. С Астаротами такое точно не пройдёт сразу по нескольким причинам.              Во-первых, найти кого-то равного по силе Секирютею будет сложно. Нет, конечно можно воспользоваться банальным предзнанием и захапать носителя красного себе, но иметь с ним дело банально не хочется, да и подставлять сестру желание отсутствует. Хотя, в теории тут я могу и своими силами справиться, если найти достаточно сильных фигур. Диодора куда более простой противник чем Райзер, а потому и одолеть его особого труда не составит.              Надеяться решить эту проблему как-то иначе будет глупо. За Астаротами также, как и за Гремори, стоит владыка демонов, и тот репутационный ущерб, который стерпят Фенексы, они терпеть не станут. Да, на официальном уровне каждый новоиспечённый Сатана отрёкся от своей старой семьи и принял новую фамилию, однако по факту, связь со своими родственниками каждый из них поддерживает тем или иным образом. На брата тоже особо надеяться не стоит, ибо помимо того, что ему придётся помогать Риас, попытки повлиять и на мою свадьбу будут казаться совсем уж наглыми. Да и слишком уж Сазекс выглядел воодушевлённым известием о возможности, пусть и опосредственно, породниться со своим старым другом.              По сути, всё упирается в силовой метод, и разбираться со всем придётся самому.              Обречённый вздох вырвался из груди сам собой. Столько лет прошло, а полноценно свыкнуться со своим новым телом так и не получилось. Казалось бы, можно было уже и полноценно принять новую суть, но нет. Поначалу банально цеплялся за прошлое, не желая забывать то, кем был, потом всё это вошло в привычку и как-то изменить самоидентификацию стало сложно. Вот уж не думал, что столкнусь с такой проблемой, тут недалеко и до идентифицирования себя боевым вертолётом, по крайней мере это будет менее фантастичным, чем демоны.              Поднявшись с кровати, и скинув с себя опостылевшее платье, я подошёл к золотому ростовому зеркалу стоящему возле шкафа и всмотрелся в своё отражение, оценивая его. Уж не знаю, почему, но то ли из-за того, что это моё тело, которое я вижу каждый день, то ли из-за того, что фетиша на детей у меня нет, то ли ещё по какой-то причине, никакого возбуждения от лицезрения отражения не появлялось. Впрочем, и парни никакого интереса у меня не пробуждали, что несказанно радовало.              Хотя, сказать, что мне не нравится то, что виднеется в зеркале, никак нельзя. Красивое, здоровое тело, обещающее со временем по настоящему расцвести. На фоне прошлой заурядной и тщедушной тушки, эта казалась куда более приятной альтернативой. Не идеально, но близко к этому, жаль лишь с полом не повезло.              — Госпожа… — неслышно появившаяся София появилась аккурат в тот момент, когда я ушёл в собственные мысли, уперев взгляд в собственное отражение, из-за чего удивлённо воззрилась на меня, замерев на месте. — Эм, купальня готова.              К её чести, с удивлением девушка справилась быстро. Интересно, а сколько ей вообще лет? На вид весьма молода, лет шестнадцать-семнадцать, хотя, размер груди впечатляет для такой возрастной группы, твёрдая четвёрочка минимум. Впрочем, в этой вселенной это последний параметр по которому стоит судить о возрасте. Особенно это касается демонов, но если судить по поведению и опыту, не думаю, что ей особо много.              От моего оценивающего взгляда блуждающего по её телу, горничная немного занервничала.              — Идём со мной, — с ничего не выражающим лицом бросив эту фразу, я неспешно направился в сторону купальни.              Придя к каким-то своим выводам, София немного покраснела и что-то залепетала себе под нос, давая мне понять, что своей цели я достиг. Казалось бы, уже не первый год служит мне, а всё ещё ведётся на такие провокации. Хотя, я совру если скажу, что не хочу зайти дальше шуток, девушка она более чем привлекательная. Впрочем, как человек ценящий свободу, принуждать кого-то к чему-то серьезному, без веской причины, не желаю. Конечно, очевидно, что горничная сама по себе человек подневольный, но некоторые рамки стоит соблюдать, пусть они и остаются весьма эфемерными.              Купальни были очень большим помещением, вымощенным мрамором, отлично освещённым, и чуть ли не утопающим в свете из-за обилия золота. Выглядело конечно шикарно, но, как по мне, слишком броско. А уж подобное освещение и вовсе казалось излишним, учитывая что демоны более комфортно себя чувствуют в темноте.              Скинув с себя бельё, я, недолго думая, прошествовал к бассейну и, спустившись в горячую воду по ступенькам, уселся на них, погрузившись до шеи. Мышцы мгновенно расслабилась от приятного тепла, а тело, казалось, готово было растечься и раствориться в исходящей паром жидкости. Напряжение и негатив, скопившиеся за этот суматошный день, стали постепенно покидать меня.              Лениво скосив взгляд на горничную, недвижимо стоящую в стороне, вопросительно поднял бровь. София сориентировалась быстро и несколько неловко начала раздеваться периодически бросая на меня нечитаемые взгляды. Я же в этот момент нагло рассматривал развернувшееся представление, наслаждаясь открывшейся картиной. Белоснежная кожа и приятные глазу формы могли бы дать фору любой супермодели, и такая красота была прямо перед моими глазами. С чувством внутреннего удовлетворения осознаю, что увиденное мне определённо нравится, и даже присутствует некоторое влечение к этому невинному ангелочку. Если конечно можно выразиться подобным образом в отношении демона.              Наконец закончив с одеждой, девушка, стыдливо прикрывая руками все самые интересные места, присоединилась ко мне, усевшись в паре метров в стороне. Честно говоря, не совсем понимаю того смущения и робости, что она демонстрирует при моём присутствии, хотя, думаю тут играют роль мои частые шутки определённой направленности и заметный интерес к её телу.              Поднявшись на ноги, отчего водопад мокрых волос облепил меня, я подошёл к горничной и, шкодливо улыбнувшись, посмотрел в глаза замершей девушке, что с непониманием глядела на меня как кролик на удава, и в наглую уселся к ней на коленки откинув голову на пару мягких подушек. Смущённый писк был подобен мёду для ушей, а на душе стало очень даже приятно от совершённой шалости.              Застыв в таком положении, я просто расслабился и стал получать удовольствие от близости с приятной во многих отношениях девушкой. София же, по первой была крайне напряжена, что немного беспокоило, шутки шутками, но дискомфорт доставлять ей не хотелось. Однако, вскоре горничная успокоилась и, к моему удивлению, даже обвила меня руками, нежно прижав к себе. Не сказал бы, что это было мне неприятно, скорее даже наоборот, но как-то в этой жизни успел несколько отвыкнуть от подобного, за исключением сестры никто не спешил лезть ко мне с объятиями. Некоторое время мы просидели в таком положении, наслаждаясь атмосферой, пока каждый погружался в свои мысли.              — Госпожа, вас так сильно задела новость о помолвке?              Тихий голос Софии разорвал успокаивающую тишину и вырвал меня из своеобразного транса. Недовольно заворочавшичь и посильнее вжавшись в грудь, от чего даже можно было расслышать набатом стучащее сердце горничной, я пожал плечами.              — И с чего ты это взяла?              Положив руку на бедро девушки и проведя пальцами по идеальной шелковистой коже я спешно отдёрнул её. Слишком уж далеко зашёл этим жестом, да и вообще, вся эта затея с принятием ванны свернула куда-то не туда. Попытавшись подняться, с удивлением понял, что София сделать мне этого не даёт, прижимая к себе.              — По вам это видно, обычно вы куда более сдержанны, во всех отношениях, — на некоторое время она замолчала, погрузившись в мысли, а я вновь расслабился и откинулся назад. — Скажите, почему вы так недовольны этим?              Это заставило меня недовольно поморщиться. Сложно будет объяснить все причины подобного, и, даже если свести всё к банальному “Мне нравятся девочки”, мало кто из аристократии это оценит. Подобные порывы в нашем обществе, мягко скажем, не одобряются, ибо каждый уважающий себя чистокровный демон обязан продолжить род. Тут, думаю, и Сазекс на меня косо посмотрит. Намотав прядь мокрых волос на палец, я чуть повернул голову и скосил взгляд на горничную.              — Сложный вопрос, но, пожалуй, оставлю его без ответа.              София после моих слов на мгновение замерла и прикусила губу, после чего громко вздохнула.              — Думаю, я понимаю, — прикрыв глаза, девушка кивнула каким-то своим мыслям, после чего решительно посмотрела на меня. — И как же вы собираетесь разорвать помолвку?              Я дёрнул ногой, пустив тем самым небольшую волну по бассейну, и небрежно пожал плечами.              — Что-нибудь придумаю, самый банальный вариант — решить всё на рейтинговой игре, так что стоит начинать собирать свиту.              Подобная прямолинейность в решении возникшей проблемы мне не нравилась, да и не факт, что фигуры у Астарота будут слабее моих, но иных вариантов пока не вижу. Ну, если, конечно, не учитывать факт связи Диодоры с Бригадой Хаоса, но найти доказательства этому будет не так уж и просто, а свадьбу могут организовать раньше.              — Госпожа, если вам понадобится какая-то помощь, обращайтесь ко мне, пусть от меня и мало что зависит, но я сделаю всё возможное чтобы поддержать вас.              Удивлённо посмотрев в глаза девушке, я просто покачал головой. Не ожидал от неё подобного, но, много ли мне известно о Софии? По сути, она всегда кротко и без лишних слов выполняла мою волю, да и мне было не до разговоров по душам. Поэтому, подобная откровенность и желание помочь казались немного странными, но, тем не менее, очень приятными. Если не учитывать Риас и Сазекса, с которым общение происходило весьма редко, эта горничная единственный человек которому я могу доверять и от этого, её слова становились по настоящему ценными.              — Спасибо.       

***

      Поднос с парой искусно выполненных чашек, наполненных исходящим паром чаем, мягко приземлился на столик, стоящий между двух мягких кресел. Поставив угощение, София поклонилась мне и гостю, после чего безмолвно встала у меня за спиной, буквально слившись с обстановкой.              Подперев голову рукой, я с интересом посмотрел на Райзера, что сидел напротив меня, облачённый в тёмный костюм-тройку, и задумчиво барабанил пальцами по столу.              — Итак, зачем пришёл?              Недовольно поморщившись, Фенекс перевёл на меня взгляд и криво улыбнулся.              — Могла бы и приветливее быть со своим гостем, — показательно громко вздохнув и покачав головой, он с напускной грустью посмотрел на меня. — Впрочем, зная твои манеры, иного ожидать и не следовало.              Эта театральность в его действиях меня порядком веселила, так что пришлось прятать наползающую улыбку за глотком чая. Постоянные попытки Райзера уколоть меня за неследование привычным ему нормам вежливости и демонического этикета временами порядком веселили, почти каждая наша встреча начинается подобным образом. Именно поэтому я часто — фактически демонстративно — даю ему повод начать пикировку действуя на грани грубости. Ему это тоже доставляет определённое удовольствие и является своеобразным развлечением, а потому он всегда принимал правила этой небольшой игры.              Пересекались мы с ним не так часто, обычно на каких-нибудь приёмах или, как в данном случае, когда его родители посещают наше поместье для обсуждения каких-то своих дел, беря с собой младшего сына. Риас не особо горела желанием встречаться с юным Фенексом, как и Райзер не особо горел желанием наладить общение с младшей дочерью Гремори, так что частенько старшое поколение само пытается организовать возможность притереться будущим супругам.              — Ты всё ещё не ответил на мой вопрос.              Недовольно поморщившись, блондин откинулся на спинку кресла.              — Риас, как обычно, решила настойчиво избегать меня, так что мне захотелось пообщаться хоть с кем-нибудь, дабы не сидеть без дела.              Намотав локон волос на палец, я со скепсисом посмотрел на собеседника, отчего тот подозрительно покосился на меня.              — А вот мне горничные сказали, что ты сразу направился ко мне.              Лёгкий румянец на щеках и неловкий порыв отвести взгляд в сторону не укрылись от меня, так что его попытка выглядеть уверенно и невозмутимо, смотря мне прямо в глаза, была сразу разоблачена. Свою ехидную улыбку я даже не пытался скрыть, из-за чего Райзер недовольно цыкнул и пригубил из чашки, взяв одну из конфет в вазочке, стоящей рядом. Самое забавное здесь то, что это было, по сути, попадание пальцем в небо, так как никто из слуг мне ничего не говорил.              — Неважно, я просто хотел пообщаться хоть с кем-нибудь, а идти к Риас толку нет никакого.              Кстати, если задуматься, я ведь, не слышал никакой информации о том, чтобы Райзер поддерживал хоть какое-то общение с кем-то из демонов своего поколения. Интересная ситуация получается.              — Хорошо, допустим, я поверю тебе.              Недовольно скривившись, парень развалился в кресле и с некоторым сомнением посмотрел мне в глаза.              — Я хотел поговорить с тобой о твоей помолвке с Диодорой.              Настроение от напоминания об этой проблеме сразу же испортилось, так что я прикрыл глаза, сдерживая всколыхнувшееся внутри раздражение.              — И что же именно тебя интересует в этой теме? Лично я не особо горю желанием говорить об этом.              Райзер на это только нахмурился.              — Примерно этого я от тебя и ожидал, — вновь пригубив из чашки, блондин серьёзно посмотрел на меня. — Я помню, как негативно ты отзывалась о своей возможной свадьбе, так что хотел узнать, что ты собираешься делать для того, чтобы избежать этого.              Раздражённо посмотрев на блондина, я закачал ногой в воздухе, примериваясь запустить в него туфлю; тот, похоже, что-то уловил в этом движении и с некоторой опаской покосился в сторону означенной конечности.              — А тебе вообще какое дело до этого?              Вновь криво улыбнувшись, парень после непродолжительного молчания решил всё-таки ответить.              — Ну, мне небезразлична судьба своего единственного друга.              Хотелось ответить какой-нибудь банальной колкостью про то, что у такого замечательного и образцового аристократа нет друзей, но я смог придержать язык за зубами. Во мне сейчас больше говорили раздражение и гормоны, а идти у них на поводу последнее дело. Но всё-таки не ожидал, что он так откровенно ответит на этот вопрос — ранее он ни разу не говорил о какой-либо дружбе между нами.              Громко вздохнув и успокоившись, прекратив примериваться для метания туфли, я решил ответить честно.              — Пока самым простым и банальным вариантом мне видится рейтинговая игра, только для этого нужны фигуры и личная сила, так что буду искать и альтернативные возможности.              Кивнув каким-то своим мыслям, парень немного напрягся.              — У меня… есть один вариант, — замолчав на десяток секунд, пока я с некоторым подозрением смотрел в его сторону, блондин продолжил: — Можно вступить в мою свиту королевой. Как минимум, это сможет дать тебе небольшую отсрочку, в крайнем случае, я могу вызвать Диодору на рейтинговую игру и попытаться разорвать помолвку на правах короля.              Удивлённо посмотрев на парня, я на некоторое время буквально выпал из реальности. С учётом того, как часто Райзер говорил о долге высшего демона и выполнении возложенных на себя обязательств, подобное предложение от него было, мягко скажем, неожиданным. Краем глаза я заметил, как немного напряглась София недалеко от меня, о присутствии которой мы оба уже успели подзабыть — настолько тихой она была. Впрочем, скрывать что-то от неё не вижу смысла, а Райзер прислугу и вовсе не считал чем-то хоть сколько-нибудь существенным, не беря её в расчёт во время этой беседы.              Впрочем, отвлекаясь от горничной, подобное предложение выглядит весьма перспективно, как минимум, в плане простоты решения проблемы, однако…              — Прости, но нет.              Идти в свиту кому-то из других демонов будет сознательным ограничением собственной свободы, и, каким бы воспитанным Райзер ни был, я хорошо помнил его канонную свиту и то, как он временами вёл себя с ними. Сомневаюсь, что он позволил бы себе подобное в моём отношении, но даже так в восприятии окружающих людей всё будет выглядеть вполне очевидно. Не то чтобы меня особо беспокоило общественное мнение, но всё равно приятного мало. Да и когда Риас разорвёт помолвку с Фенексом, в итоге меня могут выдать ему в качестве замены, особенно если тот разберётся с Диодорой.              На мой ответ Райзер только вздохнул и растрепал волосы пятернёй.              — Ожидаемо, я с самого начала не ожидал, что ты согласишься, но не предложить не мог, — замолчав на некоторое время, он несколько неуверенно добавил: — Если понадобится какая-то помощь, обращайся, для сестры моей будущей жены мне несложно приложить немного усилий.              Извиняюще посмотрев на парня, я ободряюще улыбнулся ему.              — Спасибо, я ценю твою поддержку.              Дальнейший разговор как-то сам собой перерос в более неформальное русло с обсуждением рутины и привычными попытками зацепить друг друга колкостями, пока наконец не пришло время чете Фенексов покинуть наше поместье.       

***

      Тихое шуршание мела по доске и спокойный, размеренный голос худощавого молодого мужчины в алой робе с длинными чёрно-белыми слегка вьющимися волосами, единственное, что нарушало тишину в кабинете. Рядом со мной стояла София в привычном наряде горничной и внимательно вслушивалась во всё, что говорил учитель магической теории. Увы, подобным уровнем внимания к уроку я похвастаться не мог, так как мысли мои были заняты иными материями.              Вопрос фигур был для меня куда более важным на данный момент, и мысли о нём терзали мой рассудок каждый день с тех пор, как стали известны планы на помолвку с Диодорой. Увы, ничего толкового в голову пока не лезло.              Самый простой способ с перехватом перспективных фигур у той же Риас был хоть и соблазнительным, в виду весьма завидного потенциала каждой из них. Однако поступить подобным образом с сестрой не позволяла совесть, а потому приходилось думать. Многие из канонных персонажей, способные удовлетворить мои потребности либо неизвестно где и непонятно как их искать, либо присоединились к одной из фракций, а те, что остались, не обладали достаточной силой.              Самый банальный вариант в этом случае — податься в путешествие по миру в надежде на удачу. Благо есть один фактор, дающий надежду на успех подобного мероприятия. У многих демонических столпов есть способность к поиску сокровищ и различных ценностей. В обычном случае этот фактор особо никем не учитывается, так как этот факт общеизвестен и подобным почти никого не удивить. Однако с Гремори ситуация особая.              Ни для кого не секрет, что наш род очень ценит своих слуг и товарищей, относясь к ним по-особенному. Это небольшое искажение психики даёт нам очень хорошее преимущество на фоне иных демонических столпов. Это смещение в восприятии “ценностей” вкупе со способностью поиска сокровищ вылилось в то, что все члены рода Гремори имеют подобие инстинкта или чего-то вроде интуиции, способной привести нас к перспективным кадрам, легко выйти с ними на контакт и найти общий язык.              Если умеешь грамотно интерпретировать импульсы интуиции, то найти и переманить на свою сторону перспективных людей будет несложно. Внезапные порывы рвануть куда-то или же совершить, на первый взгляд, странное в обычной ситуации действие, зачастую бывают продиктованы именно этой особенностью нашего рода. Благодаря этому, Гремори, не выделяясь ничем примечательным, за исключением очень хорошего контроля демонической энергии, занимали высокое положение в демоническом обществе, окружая себя многочисленными могущественными союзниками.              Лёгкое подёргивание за край рукава отвлекло меня от размышлений, и я сразу наткнулся на острый взгляд миндалевидных глаз учителя магии.              — Леди Сария, вам не интересна эта тема?              Мел в руках мужчины натужно захрустел, грозя вот-вот рассыпаться мелким крошевом. Скосив взгляд на Софию, что и вырвала меня из неуместных в данный момент дум, я благодарно улыбнулся и кивнул головой.              — Нет, прошу прощения, просто немного задумалась.              Прищурив глаза, маг оценивающе осмотрел меня, после чего громко вздохнул.              — Очень нетипично для вас витать в облаках во время урока, — подхватив стул, мужчина поставил его напротив меня и присел. — Если вас что-то беспокоит, можете поделиться своей проблемой со мной, я окажу вам любую помощь, какую смогу.              Посмотрев в тёмные глаза мага, я на пару секунд задумался. МакГрегор Мазерс был слоном Сазекса, которого брат отправил ко мне в виде персонального учителя и, опционально, «няньки». Не сказал бы, что присутствие где-то неподалёку подобной личности, постоянно отчитывающейся моему брату о том, что и как я делаю, мне нравится, но жаловаться на это было глупо — уроки магии, периодически даваемые им, с лихвой перевешивали это неудобство. По крайней мере, он не был замечен с фотоаппаратом в руках рядом с моей комнатой, подобно Энку — пешке, что приглядывает за Риас. Уж от кого, а от китайского цилиня подобного потворства странным пристрастиям Алого Сатаны ожидать не приходилось.              В любом случае, в Мазерсе меня интересовало на данный момент другое. МакГрегор до своего перерождения был человеком, стоящим у истоков ассоциации магов Золотой Зари. Эта организация внесла немалый вклад в становление магических практик людей, взяв за основу герметическую магию — одно из самых древних мистических учений, и слуга Сазекса был одним из тех, кто внёс наибольший вклад в создание чародейский теории в том виде, какой её привыкли видеть современники.              Ясное дело, что у подобной личности даже после становления демоном должно было остаться немало контактов с магическими ассоциациями людей. Найти кого-то подходящего для становления моей фигурой будет достаточно просто, и у меня даже есть пара имён на уме, к которым можно попытаться подобраться, используя его связи. Сомневаюсь, что Мазерс откажет в паре небольших просьб сестре его Короля, особенно если их правильно подать.              Намотав локон волос на указательный палец, я извиняюще улыбнулся МакГрегору.              — На самом деле, есть кое-что...