Алая принцесса

      Тусклый неровный свет, исходящий от множества свечей в золотых держателях, едва освещал просторную комнату, с трудом позволяя выловить из полумрака помещения отдельные элементы интерьера. Несколько широких книжных шкафов у стен, заполненных различной литературой, роскошный мягкий ковёр, покрывающий пол, и стоящий в углу небольшой столик для чтения с парой деревянный кресел, обитых бархатом, создавали весьма приятную и уютную атмосферу. Однако один элемент сильно выбивался из общей картины. Блекло светящаяся багрянцем круглая печать, исписанная мистическими знаками с символом дома Гремори в центре.              Расслабленно усевшись в кресле, я неторопливо помешивал чай в фарфоровой чашке, разглядывая молодого парня, переминающегося с ноги на ногу посреди комнаты. Он был одет в дорогой на вид чёрный камзол, окаймлённый золотыми нитями, тёмные штаны с идеально выглаженными на них стрелками и зеркально отполированные чёрные туфли. Впрочем, всё, что выше плеч, представительностью похвастаться не могло. Растрёпанная рыжая шевелюра, малость потерянный взгляд голубых глаз и огромные круги от недосыпа под ними. Контраст между ухоженной нижней частью тела и верхней был столь велик, что, казалось, будто аристократу приделали голову сыча-задрота, впервые за две недели вышедшего из комнаты.              В целом, Чарльз Рувера не производил впечатление хоть сколько-нибудь интересного кандидата на вступление в свиту, пусть его магическая сила и была заметно выше среднего. Но это меня в нём не интересовало, одной лишь силы будет мало, роль этого человека сугубо проста — дать мне доступ к миру людей, а также прикрытие, поскольку куда проще действовать на Земле с содействием местных магов.              Найти достойного претендента, к которому можно было бы сесть на шею, пока я собирался заниматься своими делами, было не так чтобы просто. Абы кто для этого не подходил, но за данного кадра ручался сам Мазерс, а епископу брата я склонен был доверять. Естественно, всё это было не за просто так.              — Итак, — отпив из чашки, смакуя чудесный напиток, приготовленный Софией, я блаженно зажмурился. — В чём суть проблемы, из-за которой тебе потребовался призыв демона?              Парень ощутимо замялся, бросив на меня неуверенный взгляд. Понять его было можно — двенадцатилетняя пигалица вызывала закономерные сомнения в своей компетенции, но высший демон, каким бы молодым он ни был, всё ещё оставался крайне опасной фигурой, и маг не мог этого не знать. Чистокровное происхождение имело ряд своих преимуществ.              Взяв себя в руки и глубоко вздохнув, Чарльз уселся напротив, наконец, заговорив:              — Мне нужна помощь с поиском сестры.              После этого «откровения», парень замолчал, уйдя в себя. Сделав ещё глоток чая, я с любопытством поднял бровь, приглашая его продолжить. Встрепенувшись, он потёр своей пятернёй макушку, ещё больше растрепав волосы.              — Двое суток назад моя сестра пропала, — уставившись в пустоту, маг погрузился в воспоминания, параллельно выкладывая суть проблемы. — Вечером того же дня мне пришло письмо, где было сказано, чтобы я в течение недели передал похитителям содержимое тайника отца, иначе больше никогда её не увижу.              Я невольно поморщился. Описанное не звучало, как что-то тривиальное, предвещая не самый простой опыт.              — А твой отец?..              — Его похороны провели неделю назад, — вцепившись до побелевших костяшек в подлокотники кресла, Чарльз с яростью буравил пол перед собой. — Я проверил его тайник, где он обычно прятал важные вещи, там было пусто.              Поставив на стол пустую чашку, которую София споро наполнила свежей порцией чая, я задумчиво откинулся на спинку кресла, став наматывать алую прядь волос на палец. Ситуация пахла скверно. На краткий миг даже показалось, что Мазерс сотворил глупость, впутав в это сестру сатаны. Но почти сразу разум взял вверх, ибо, если меня допустили до всего этого — значит сочли, что мне ничего не угрожает. Ну или просто риск в пределах нормы и всё под контролем у больших дяденек.              Сделав глоток свежего чая, я крепко задумался. От того, насколько велик риск, заметно разнились мои дальнейшие действия. Разумно будет сейчас заняться банальной разведкой и прощупыванием почвы. Только тут мешали сжатые сроки. Пять дней, конечно, не так чтобы мало, но и развернуться особо негде.              — Слушай, — скосив взгляд в сторону рыжего, я задумчиво оттарабанил простенький ритм носком сапога. — Есть ли у тебя волосы твоей сестры? На расчёске, там, или в её комнате?              Недоумённо моргнув, парень быстро вскочил на ноги, рванув куда-то вглубь своего жилища, попутно бросив через плечо что-то вроде: “Сейчас поищу”.              — Твои мысли? — я посмотрел на Софию, оперевшись подбородком на ладонь.              Горничная всё это время стояла за моим плечом, практически не выдавая своего присутствия. Она неуверенно замялась, начав теребить подол своей униформы, пытаясь подобрать слова:              — Я бы постаралась действовать как можно осторожнее, госпожа, — увидев, что я беззастенчиво разглядываю её ножки, едва прикрытые короткой юбкой, горничная смутилась, едва не сбившись с мысли. — Вероятно, в этом деле замешаны крупные фигуры местной политики, и поспешные действия могут привести к пагубным последствиям.              Видя, как девушка начинает всё больше краснеть под моим «пожирающим» взглядом, не получилось сдержать ехидной ухмылки. Но слишком уж баловаться с этим не стоило. Вновь взявшись за чашку, я закинул ноги, облаченные в высокие ботинки, на кофейный столик.              В своих суждениях горничная была права. Убирая в сторону такую банальность, как риск для жизни, необходимо учитывать и политический аспект всего происходящего. Если наделать много шума, поднявшаяся волна в последствии может серьёзно ударить по репутации брата и семьи Гремори. Подставлять Сазекса совсем не хотелось, а родственники вполне могут посадить меня под домашний арест, заметно ограничив в действиях, что было неприемлемо.              И без того я здесь находился, прямо говоря, на птичьих правах. Убедить отца отпустить юную дочь за пределы подземного мира было не так чтобы просто. Пришлось заходить окольными путями через братца. Огромные молящие глаза, наполненные слезами, долгие уговоры и поцелуй в щёчку от любимой сестрицы смогли его склонить на мою сторону, из-за чего он лично взял на себя ответственность за предстоящее мероприятие, подбив ещё и Мазерса поручиться за Орден, уверяя, что всё будет в порядке. Любая ошибка может поставить крест на всех похожих вылазках в ближайшем будущем.              На краткий миг мне даже стало жаль, что ранее всячески избегал любой политической активности. Хоть какой-то опыт в подобном сейчас был бы очень кстати. Однако, этот момент слабости был воистину коротким.              Из размышлений меня вырвал ворвавшийся в комнату Чарльз, что споткнулся при виде меня. На миг поморщившись, я поправил чёрную юбку, более надёжно прикрывая исподнее. Впрочем, ноги со столика убирать не спешил.              За свою любовь к юбкам и чёрным колготкам было немного стыдно перед самим собой. С одной стороны, как бы предаю своё мужское начало, насколько бы оно не было эфемерным, а с другой — слишком уж мне подобное шло. Было что-то интересное в процессе наряжания своей тушки в самые разные наряды. Насколько бы странно не звучало подобное, в зеркале хотелось видеть что-то эстетически приятное.              Чем-то подобное увлечение напоминало довольно популярную практику создания женского персонажа в онлайн-играх. Многие парни баловались подобным, кастомизируя внешность под свои вкусы. Здесь было примерно тоже самое, но… в другом ключе. Уж не знаю, как меня подобное характеризует, но коли мне досталось женское тело, так пусть оно хоть радует моё чувство прекрасного.              Взяв себя в руки, смущённо отведя взгляд в сторону, рыжий протянул расческу. Почему-то, видя это смущение, захотелось его чем-то приложить. Сдержав этот малодушный порыв и ухватившись за предмет, вновь задумался.              С моими возможностями найти сестру Чарльза, имея её волосы, было не особо сложно. Банальный симпатический принцип волшебства, базирующийся на магии пространства, позволит, даже не призывая заложницу напрямую, как минимум, уловить точное направление, где её держат. Первое потребует солидных затрат сил и может закончиться весьма красочным шоу на выходе, в случае наличия качественных барьеров над целью, если оные вообще удастся преодолеть, а потому не особо рассматривается. Перед реализацией второго стоит, по-хорошему, знать, с кем имеем дело.              — Мне потребуется некоторое время на настройку поискового заклинания, — убрал расчёску в пространственный карман. — А пока, думаю, стоит ознакомиться с деятельностью твоего отца.              Видя, как грустно вздохнул парень, я довольно улыбнулся.       

***

      Дверь мастерской Кристофа Рувера выглядела не особо интересно. Просто массивный кусок дерева, обитый металлом, расположенный в подвале. Если же говорить о барьерах, окружающих логово покойного мага, можно было смело сказать, что бетонный бункер, на фоне представшего передо мной, кажется картонной коробкой по своим защитным характеристикам.              Не знаю, сделана ли эта защита против какого-то могущественного недоброжелателя или просто от любви к искусству, но осознание того, насколько монументальна конструкция предстала моим глазам, начинали чесаться руки. Когда твой учитель магии — Вельзевул, достаточно трудно впечатлить магическими изысками. Тут же интересным для меня был элемент магического кармана и общая сложность конструкции.              Против воли, я попытался охватить своими чувствами пространство перед собой, ощупывая запечатанный кусок реальности. Без понятия, что именно мне хотелось нащупать, но не обследовать это произведение искусства было бы настоящим кощунством.              Чарльз, замерший напротив двери, послал короткий импульс магии, создав какой-то замысловатый магический круг, и без видимого труда открыл проход. Я уже собирался сделать шаг вперёд вслед за парнем, как меня остановила София, робко ухватившись за край рукава блузки. Девушка выглядела достаточно неуверенно, с беспокойством осматривая пространство перед собой.              — Госпожа, я думаю…              Договорить горничная не успела, ухватив ту под локоток, я повёл вперёд едва не споткнувшуюся служанку осматривать окружение.              — Расслабься, что бы там Чарльз не сделал, мы защищены от оборонительных модулей этого места.              Софию это мало успокоило, и тут её вполне можно было понять. Особенно учитывая ауру святой силы где-то в глубине этого пространства. Несмотря на внушительное расстояние, чувства тот вызывал далёкие от приятных. Лёгкая мигрень и будто бы едва ощущаемое статическое электричество на коже.              Если источник подобного никак не связан с интересом похитителей, то даже не знаю, что им могло понадобиться.              В целом, мастерская отца Чарльза была довольно любопытным местом. Множество стеллажей с книгами, наверняка, весьма редкими, пара верстаков, алхимическое оборудование и целый ряд довольно специфичных вещей, о предназначении которых можно только догадываться. Вероятно, если мой новый рыжий друг позволит, я могу тут задержаться на весьма долгий срок, изучая местную библиотеку.              Рувера, дойдя до середины просторного зала, развернулся и посмотрел на нас:              — Если вам что-то поможет в поисках, можете смело этим пользоваться, — вздохнув, парень обвёл печальным взглядом помещение. — Для меня это всё практически бесполезно.              — И отчего же такое отношение к наследию отца?              То, как легко Рувера готов был расстаться со столь ценным имуществом настолько покоробило, что не получилось сдержать вопроса.              — У меня нет таланта к запечатывающей и барьерной магии, — с сожалением осмотрев ряды многочисленных книг, Чарльз сокрушённо покачал головой. — Почти все материалы в мастерской отца так или иначе относятся к этой сфере магии, которую я не в состоянии освоить на хоть сколь-нибудь достойном уровне, я планировал передать всё это сестре или Мередит.              Услышав незнакомое имя, я на секунду вскинулся, вперив острый взгляд в Чарльза. Что-то в этом имени кольнуло мою интуицию, от чего даже соизволил выпустить из своей хватки горничную и сложил руки на груди.              — И кто такая эта Мередит, что ей оказывается такое доверие?              — А… — удивлённый моим вопросом, парень непонимающе моргнул. — Это ученица отца, крайне талантливая девочка.              Почесав макушку, он немного нахмурился, но продолжил:              — О ней беспокоиться не стоит, ей всего десять лет, и она вряд ли имеет какое-то отношение к происходящему.              Услышав о возрасте таинственной ученицы, я немного успокоился, почти потеряв интерес. Сомневаюсь, что эта Мередит как-то связана с похищением. Конечно, в мире, где существуют боги, демоны и прочие мистические существа, десятилетний внешний вид имеет не такое большое значение, но, как правило, попасть в ряды магов Золотой Зари, не являясь человеком, было весьма нетривиальной задачей. Особенно если требовалось скрыть свою истинную природу.              — Я бы хотела потом встретиться с этой девочкой, — намотав локон волос на палец, я направился в сторону святой силы, что не давала мне покоя, — может быть она имеет какую-то информацию, что нам не достаёт.              София, поняв, куда я направляюсь, постаралась прижаться ко мне поближе, заметно напрягшись. Демоническая энергия вокруг горничной завертелась едва ощутимым вихрем, аккуратно обволакивая и готовясь в любой момент вспыхнуть кругами магических барьеров. На юном лице девушки явственно читалась сосредоточенность, а сама она напоминала натянутую струну. Видя всё это, невольно умилился, не в силах сдержать импульсивный порыв.              С громким и донельзя милым писком девушка подскочила на месте, хватаясь за бок, который я ущипнул.              — Госпожа!              Явственный укор в голосе, наполненном обидой, и едва сдерживаемые слёзы в уголках алых глаз доставили искреннее удовольствие моей демонической душе.              — Расслабься, — помахав ладошкой перед лицом, я шкодливо улыбнулся. — Ты слишком взвинчена, будь попроще.              Тихое, деликатное покашливание в кулак от парня, не знавшего, куда деть взгляд, прервал мои гляделки со служанкой.              — Что тебе известно об источнике святой энергии в этой мастерской?              От моего вопроса Чарльз сразу взял себя в руки. Похоже, до него, наконец, дошла мысль, к чему именно он привёл демонов, но на вопрос всё-таки ответил:              — Почти ничего, — неуверенно начал рыжий. Задумавшись на мгновение, он встряхнул головой и продолжил уже более твёрдым голосом: — Из того, что я понял, это святая реликвия христианской церкви, либо же её умелая имитация.              Развернувшись на каблуках, парень шустрой походкой направился в сторону одного из рабочих столов, достав из ящика простенькую деревянную шкатулку. София в этот момент особенно напряглась, готовясь в любой момент встречать возможную агрессию, встав передо мной.              Не совершая никаких резких движений, Чарльз осторожно открыл шкатулку, давая возможность увидеть простенький старинно выглядящий гвоздь. Горничная будто бы обратилась в статую, с опаской смотря на артефакт перед собой. Меня же подобная вещица впечатлила куда меньше.              Нет, будь этот гвоздь оригиналом, думаю, реакция было бы похожей на таковую у Софии. Однако перед нами была, пусть и искусная, но подделка, чьё влияние ограничивалось лёгкой головной болью у рядом стоящих демонов. Даже горничная не показывала особого дискомфорта, уже придя в себя и расслабившись, сочтя артефакт неопасным.              Вынырнув из-за служанки, я проскочил к шкатулке и взял гвоздь, с любопытством осматривая, стараясь понять, что за причудливая вещица перестала моим глазам. Пальцы ощутимо жгло, но не более, зато пара быстро созданных магических кругов проанализировали суть артефакта, отчего лицо расплылось в довольной улыбке.              — Леди Сария!              Осознав происходящее, София подскочила вперёд, вырывая гвоздь у меня из руки и откидывая в сторону удивлённого рыжего. Ухватив мою ладонь, девушка с тревогой стала осматривать чуть покрасневшие пальцы, применяя диагностирующие заклинания.              Выглядело всё довольно безобидно, да и боли почти не было. Будто бы ухватился за горячую кастрюлю на плите. Приятного мало, но и проходят подобные ожоги уже в течение суток. Но опыт был интересный, ибо концепция «святого урона» являлась для меня новой.              — Госпожа, это уже выходит за грани здравого смысла! — голос горничной был непривычно серьёзен и строг, что меня удивило. — Святая сила слишком опасна для демонов, пожалуйста, не повторяйте больше такого!              Чарльз в это время старательно притворялся ветошью, мимикрируя под окружение. Я же просто поморщился, принимая беспокойство служанки, краем глаза отметив нулевой эффект воздействия на ту артефакта. Пальчики, что забрали у меня гвоздь, выглядели абсолютно непострадавшими.              — Так и быть, впредь буду осторожнее, — великодушно взмахнув свободной рукой, я приосанился. — А теперь, София, подлечи меня.              Сурово посмотрев своими вишневыми глазами, девушка недовольно поджала губы, с сожалением переведя взгляд на мою ладонь.              — Мне неизвестны лечебные заклинания, Госпожа.              К сожалению для девушки, это был именно тот ответ, на который я рассчитывал.              — Ну, тогда воспользуйся слюной, она же имеет лечебные свойства,— намотав локон волос на палец, я поднял взгляд в потолок, краем глаза наблюдая за горничной. — Или дезинфицирующие? Я не уверена, что хорошо помню.              Чуть покрасневшие щёчки девушки были единственным признаком, что мой выпад достиг цели. Строгий взгляд служанки это не убрало, но атмосферу чуть-чуть разрядило.              — С-сейчас не время для ваших шуток.              Больше не обращая внимания на недовольство собеседницы, я задумался над происходящим. Ситуация становилась довольно интересной, вызывая некоторый азарт.