Алая принцесса

      — Ах-х-х, Лондон! — взглянув на моросящее лёгким дождичком серое небо из-под края зонтика, что держала надо мной София, я вздохнул полной грудью. — Рыба, чипсы, чай, паршивая еда, отвратная погода, Мэри, кхм-кхм, Поппинс! Давненько хотела здесь побывать.       — Звучало так, будто вы не слишком впечатлены перспективами здесь находиться.       Чарльз, идущий рядом, смерил меня усталым взглядом, настороженно оглядываясь вокруг.       — Тебе кажется, — поправив алый тренч, я довольно улыбнулся, с интересом осматривая людей, проходящих рядом.       Несмотря на не самую приветливую погоду, новая обстановка меня неплохо так взбодрила. Магические трактаты и изучение магии — это, конечно, весело и увлекательно, но банальное разнообразие очень здорово освежает. На моём фоне Рувера выглядел весьма нервно, постоянно высматривая в прохожих неведомых недоброжелателей.       Понять его было несложно, да и занимался я, в целом, тем же самым, активно сканируя всё вокруг на предмет магии. Кем бы ни были похитители, сомневаюсь, что те оставили Чарльза без какого-либо наблюдения. Обнаружить “хвост” пока не получалось, но обольщаться не стоило, лучше всегда исходить из худших вариантов.       Размышляя над тем, как действовать дальше, я пришёл к достаточно простому выводу. Перед тем, как пытаться вернуть сестру мага, требуется понять, что, в принципе, необходимо её похитителям, и кто за этим стоит. По поводу первого у меня были некоторые догадки, второе же — тайна, покрытая мраком. Можно было бы попробовать как-то начать расследование, выискивая заинтересованных и пытаясь завербовать толковых людей. По-хорошему, наверное, не следовало высовываться, действуя из тени руками контрактного мага, пока не появится что-то, где потребуется моё личное вмешательство...       Всё это звучит хорошо и по-умному, однако истина довольно проста: я объективно не подготовлен для подобного. Отсутствие профильных навыков, необходимых связей и банального опыта делают все вышеперечисленные манипуляции неэффективными и весьма очевидными. Можно было бы вернуться к варианту с грубой силой, но достаточно ли её у меня? Не факт. А возможные последствия абсолютно непредсказуемы.       Поэтому действовать придётся прямолинейно, пусть и с изрядной долей осторожности. Показаться на публике с призванным демоном кажется сомнительной идеей. Если не учитывать мой возраст. Всё-таки не факт, что ребёнка будут воспринимать, как серьёзную угрозу.       Всё, что сейчас от нас требуется — собирать информацию и ждать реакции. Может, получится решить всё полюбовно. Как вариант, найти то, что им требуется и обменять на заложницу. Не самая приятная, но вполне приемлемая стратегия. Худший расклад, если неизвестные просто избавятся от похищенной и свалят в закат, не рискуя связываться с большими дядями за моей спиной.       В зависимости от осведомлённости, от них можно будет ждать определённых действий. Красные волосы — крайне приметная семейная черта Гремори. Если преступники поймут, с кем имеют дело, их возможности крайне сильно сузятся. Никто не захочет злить Сатану агрессией в сторону его сестры. Если же они не смогут меня опознать, значит и силы с влиянием у тех не особо много, раз подобной информацией не владеют. Другое дело, если мои предположения верны, они вполне могут счесть, что риск стоит свеч.       — Заметила что-нибудь интересное?       Горничная на мой вопрос отрицательно покачала головой:       — Простите, госпожа.       — Ну, не страшно, — усмотрев на углу одного из старомодно выглядящих зданий классический ирландский паб, я сделал резкий поворот в его сторону. — Пойдём тогда перекусим что-нибудь.       Маг, поняв, куда именно я пошёл, окинул меня скептическим взглядом:       — Мне кажется, вас туда могут даже не пустить.       — В том и дело, Чарльз, — одарив Руверо лучезарной улыбкой, я открыл дверь паба, проскальзывая внутрь. — Тебе кажется.       Грустно вздохнув, не в силах спорить, парень поплёлся следом, выглядя донельзя грустным. Понять его можно, учитывая обстоятельства, подобное выглядит бесполезной тратой времени. Но, по факту, полчаса-час, потраченные на приём пищи и осмотр интересных мест, не настолько критичны, так ещё и позволяют разгрузить мозги перед действительно важными делами.       Внутреннее убранство паба выглядело весьма колоритно. Мягкое освещение, крепкая деревянная мебель, телевизор, висящий на стене, по которому шёл какой-то футбольный матч, несколько развешанных футболок неизвестных мне команд. Редкие посетители сидели за своими столиками, потягивая пиво из больших стаканов, поглощённые закусками и разговорами с товарищами. За довольно классической барной стойкой стоял крепко сложенный мужчина средних лет с солидными усами, что сейчас с интересом уставился на нашу пёструю компанию.       Запрыгнув на высокий стул, недалеко от бармена, я озорно улыбнулся Софии.       — Как думаешь, пиво мне продадут?       — Я думаю, это будет крайне лишним, — глаз Чарльза немного дёрнулся, а в голосе послышалось некоторое негодование, однако, наткнувшись на мой пристальный взгляд, парень быстро стушевался: — У нас впереди ещё много дел, и алкоголь будет лишним.       Удивлённо склонив голову набок, я накрутил прядь волос на палец. Как-то он слишком серьёзно воспринял это, неужто и вправду поверил, что я готов тут просто распивать пиво? Понять его можно, учитывая ситуацию, нервы и всё такое.       — Слушай, девочка, тут кому-то твоего возраста не будут позволять распивать алкоголь, — облокотившись на стойку, бармен навис надо мной, смерив недовольным взглядом.       — Ну, дома я без особых проблем пила вино.       Кустистая бровь мужчины поднялась, а София рядом со мной вскинулась. Похоже, последнее для неё было сюрпризом.       — А леди Амелия и Мария в курсе?       Малость вздрогнув от упоминания двух самых проблемных имён, я помахал рукой в воздухе, улыбнувшись. У демонов, конечно, куда более лояльное отношение к алкоголю, но мой возраст всё-таки слишком мал для такого. А пара бокалов вина, что я как-то раз утянул, распив с сестрёнкой после очередного особенно утомительного бала, не стоят пары часов выяснения отношений.       — Слушай, девочка, тут тебе не дом, здесь не место для таких, как ты, и… — на мой немой жест, София грустно вздохнула, закатив глаза, и выставила на стол солидную пачку банкнот. — Что бы вы хотели заказать, юная леди?       — Фирменные чипсы с рыбой и Эрл Грей с молоком.       На мою мою довольную улыбку бармен скуксился, но передал заказ на кухню. По-хорошему, этим заниматься должен был не он, да и не за барной стойкой едят, однако, право слово, деньги почище любой магии позволяют улаживать такие моменты.       — У вас интересный способ решения проблем, — смерив меня обречённым взглядом, Чарльз уселся рядом и повторил мой заказ. — И зачем всё это было нужно?       Глупо моргнув, я перевёл удивлённый взгляд на мага:       — Потому что это весело, Чарльз.       — Она всегда такая? — неуверенно спросил парень, посмотрев на Софию, что привычно встала позади меня.       — Извините…       Непонятно за что попросив прощения, девушка опустила глаза в пол, избегая моего оскорблённого до глубины души взгляда.       — Вот от кого, а от тебя ножа в спину я не ожидала.       Едва слышный смешок, донёсшийся от мага, я проигнорировал, выжидательно посмотрев на бармена. Тот не разочаровал, подав чай.       По всей видимости, некоторый эффект от моих выходок всё-таки появился. Маг потихоньку выходил из своего потерянного состояния. Когда мы обговаривали план дальнейших действий в его поместье, тот не слишком обрадовался выжидательной позиции, но хоть какая-то определённость на будущее немного его взбодрила. Парень, конечно, до сих пор не знал, как реагировать на меня, но хоть что-то.       — И всё-таки меня несколько, — медленно подбирая слова, маг обхватил свою чашку руками со сложным выражением лица, — беспокоит, то насколько несерьёзно вы относитесь к происходящему.       — Расслабься, — фыркнув, отпил из чашки, немного поморщившись от достаточно посредственного вкуса. — Я серьёзна настолько, насколько это требуется, просто не вижу смысла накручивать себя и ходить со скорбной мордой, потакая твоему настроению.       Крутанувшись на стуле, разворачиваясь лицом к парню, я облокотился на стойку, подперев голову рукой.       — Не вижу смысла говорить тебе "быть проще" — ситуация не та, и я тебя отлично понимаю, но не стоит нагнетать и грузить других сверх меры, — обратив внимание на поданное, наконец, горячее блюдо, хлопнул в ладоши, отчего Рувера передо мной вздрогнул. — Наконец-то, а вы шустро, скажу я вам!       Принявшись за еду, намеренно стараясь выглядеть наиболее аристократично и следуя всем нормам этикета, невольно зажмурился от удовольствия. Выглядело всё очень похоже на уже знакомый мне классический картофель фри и рыбу во фритюре, представляя собой довольно жирную и, как подозреваю, весьма вредную смесь, но на вкус было бесподобно. В поместье Гремори подобное и близко не подадут к столу, но, как по мне, есть что-то притягательное в таких незамысловатых, но ярких по вкусу блюдах. Как хорошо, что о фигуре беспокоиться не приходится, организм сам собой выправляет внешний вид, ориентируясь на желание демона. С моим образом жизни, будучи человеком, сохранять тот же облик, что есть сейчас, было бы весьма тяжко.       Внезапное желание сходить в местную сеть фастфуда некоторым усилием воли удалось задавить, внеся это, как планы на будущее. Пришлось ограничиваться повтором заказа и добавлением к нему колы. Как подозреваю, последняя обычно использовалась здесь несколько в ином ключе, однако сейчас отлично пошла с их фирменным блюдом. Увы, но чай в данной вкусовой композиции оказался лишним.       — Госпожа, — взгляд Софии был полон самых разных эмоций, пока она наблюдала за тем, как я расправляюсь со своей едой. — Мне кажется, подобное не совсем подходит для кого-то вашего статуса.       — А как по мне, — допив колу, я соскочил со стула, поправляя юбку. — Именно кто-то моего статуса не должен отказывать себе в таких мелочных желаниях.       Горничная на это лишь сокрушённо покачала головой, оплатив заказ и оставив чрезвычайно щедрые чаевые. Бармен на это просиял, подобно солнышку, и с лучезарной улыбкой пожелал хорошего дня и возвращения в любое удобное время. Не зря говорят, что деньги воистину творят чудеса.       Вероятно, я даже и вернусь сюда, поскольку не успел пресытиться местными изысками, и ограничила меня лишь банальная вместимость желудка. Уж не думал, что когда-нибудь меня впечатлят настолько простые вещи, от которых я успел отвыкнуть за время пребывания в преисподней.       Нырнув под услужливо раскрытый Софией зонтик, прячась от моросящего дождя, я задумчиво взглянул на служанку:       — Как думаешь, можно ли будет наладить в поместье доставку фастфуда?       Услышав мой вопрос, она едва не споткнулась, в ответ смерив противоречивым взглядом.       — Я думаю, это… возможно, — и, увидев мою довольную улыбку, сразу грустно вздохнула себе под нос: — Леди Мария мне этого не простит…       Обхватив локоток поникшей горничной двумя руками, я беспечной походкой устремился вперёд.       — Если не секрет, — поравнявшись с нами, Чарльз заговорил неуверенным голосом. — Сколько вам лет?       Смерив осуждающим взглядом рыжего, отчего тот сделал шаг назад, я покачал головой:        — Парнишка, разве ты не слышал, что невежливо спрашивать у девушек их возраст?       Открыв рот, готовясь что-то ответить, Рувера замолчал, скорчив скорбную морду. Мне, конечно, особо скрывать в этом плане нечего, но магу будет всяко спокойнее, если он не будет знать точной цифры.       — Вместо глупых вопросов, — старательно обходя лужи, намеренно прижавшись поближе к горничной, я решил перейти к делу, — лучше скажи: где нам найти штаб Золотой Зари и эту твою Мередит?       — Ещё полторы мили на восток, в сторону Парка Виктория, — быстро подобрался парень, чуть корректируя наш маршрут. — У вас появились какие-то ещё мысли о дальнейших действиях?       Наматывая локон волос на палец, я тихо замурлыкал себе под нос, фонтанируя наигранным удовольствием от близости к служанке. Та уже вынырнула из своих мрачных мыслей и внимательно прислушивалась к происходящему. На мои невинные "приставания" реакции почти не было, что немного печалило, того гляди скоро привыкнет и развлекать себя её смущением будет сложнее.       — Ну, если наблюдатели были, — зевнув и отпустив горничную, я сложил руки на груди. — Они точно попытаются как-то прощупать нас, будем смотреть, кто как станет действовать, и мотать на ус. Вдобавок, не помешает познакомиться с ученицей твоего отца.       — Вы думаете, что кто-то из Золотой Зари связан с похитителями? — парень перевёл на меня серьёзный взгляд.       — А ты думаешь, что нет?       Вопрос был больше риторический. Слабо верилось, что Чарльз не рассматривал подобной возможности, подтвердив мою догадку отрицательно покачав головой, отведя глаза в сторону.       — Надеюсь, что это не так, — поправив воротник, маг уставился пустым взглядом в пространство перед собой, бездумно перебирая ногами, намочив штанины идеально выглаженных брюк в лужах. — Для меня Орден всегда был второй семьёй, и сложно представить, что кто-то из них способен пойти на такое.       — Есть какие-то мысли, кто может быть связан с похищением?       Задумавшись на пару секунд, парень опустил голову.       — Ни малейших идей, — громко вздохнув, Чарльз немного приободрился, расправив плечи. — В любом случае, ещё ничего не доказано, может быть никто из Золотой Зари и не причастен.       Звучало это так, будто бы маг больше пытался в этом убедить себя, чем действительно в это верил. Но внешний вид его уже не выглядел так подавленно, а шаг стал немного твёрже.       — Заодно увидимся с Мередит, она в это время обычно как раз сидит в штабе, поближе к хранилищу, — Рувера мягко улыбнулся. — Девочка — настоящий гений магии запечатывани и много сил прикладывает к изучению этой дисциплины, её уже даже допускают до обслуживания некоторых печатей.       Дальнейший путь маг расхваливал свою знакомую, рассказывая о её различных подвигах на ниве познания магии. Парень явно ценил девочку едва ли не наравне с сестрой. Пусть похвала и была искренней, без особой подоплёки, но для меня это выглядело почти как реклама. Уж не знаю, осознавал ли это Чарльз, но подобные кадры, каким он выставлял Мередит, весьма ценились в свите демонов.       Пусть волшебница и была весьма молодой, но, похоже, в будущем могла стать весьма ценным соратником. Спешить с этим пока не стоило, но заметку я себе сделал.       Дальнейший путь прошёл более-менее спокойно, мы общались о всяких мелочах, связанных с Золотой Зарёй, в которые я не слишком вслушивался. Меня вполне устраивала эта неторопливая прогулка по улицам Лондона. Обилие зелени и невысокие кирпичные домики вкупе с лёгким дождиком навевали некую меланхоличную атмосферу. Аура демонической энергии вокруг нас уводила лишние взгляды в сторону, оберегая от внимания редких прохожих.       Вновь ухватившись за локоток Софии, уже искренне наслаждаясь теплом близкого разумного, а не ради шутки, легонько зажмурился, неспешно перебирая ногами, пользуясь моментом спокойствия.