Выбор без выбора

1503 год. Ноябрь. Княжество Атрам. Клан Бриллуэн Прошло 3 года после смерти Виктории, каждое застолье, да почти каждый ужин начинался с того, как все воспевало ее красоту, чистоту, непорочность, что вот бедненькая, не смогла пережить, что жених, в которого она влюбилась с первого взгляда оказался подонком и изменщиком. Так часто об это говорилось, что кажется Фрегоза и сам Моргот стали верит в это. Нари никак не поддерживала эти разговоры. Никогда почему-то не упоминалось, что Араминта, младшая сестра Виктории занимала в этой истории не последнюю роль. К слову, об Араминте, год назад она вышла замуж за первого попавшегося вдовца, которому было около 50 лет, ему было все равно, что его пятнадцатилетняя невесточка на 6 месяце беременности, у него уже были наследники, а чресла требовали молоденькую жену. Араминта хоть и не была настолько же красивой, как и Виктория, но все же они сестры, и назвать ее некрасивой никто бы не смог. Третья дочь Моргота, Кристина, после смерти Виктории начала воспитываться в полной строгости и под постоянным присмотром отца. На той недели ей исполнилось 7 лет. Эстер думала о том, что в ее семье видимо не принято иметь золотую середину в воспитании детей. Или полный контроль, или его отсутствие. Но хоть Моргот и пытался влиять на Араминту и иногда даже запирать в ее комнате, она все равно умудрилась забеременеть от сынишки одного из конюхов. В начале октября был собран урожай, к сожалению, последние два года выдались через чур холодными и многие посевы погибли, клан и принадлежащие ему деревни голодали. Муж Араминты отказал в помощи клану, аргументируя, что ему собачек своих кормить будет нечем. Больше, чем свою молодую жену, он любил свою псарню. При первом знакомстве с ним, от него невыносима разило псиной, как оказалось, его любимые собачки спят у него прямо в комнате. Араминту в день обручения вырвало прямо ему под ноги, но все сослались на то, что она просто переволновалась, а рвоту быстро слезали сопровождающие его собаки, старик сказал, что это хороший знак. Несчастное лицо Араминты нужно было видеть. После замужества Араминты многие члены побочной ветви клана стали переживать за будущее. Нари, как старшая дочь своего отца по закону занимала место главы и справлялась она не плохо, после ее смерти пост должен занять Моргот, который был младше ее всего на 3 года, после же его кончины Виктория должна была править, поэтому и женихов ей искали среди бесклановых купцов, что бы она продолжила нести герб своей семьи, золотого бегущего коня на коричневом фоне. Когда же Виктория умерла, все забеспокоились, что Арминта совсем не подходит на роль правителя, поэтому ее и выдали за вдовца из другого клана, как бы отсекая ее из порядка наследования. Теперь все надежды были на Кристину. Проходил очередной ужин с семьей, отличался он только тем, что еда стала более скудной, мясо давно уже не ели, обычно завтрак, обед и ужин состоял из каш и жидких супов, мясо берегли на зиму. Эстер немного удивило это решение, ведь из-за неурожая большинство скотины, итак, умрет, так зачем же ее продолжать беречь. И тут как-то неожиданно Моргот обратился к Эстер: — Эстер, хотя твоя мать официально отказалась от нашего клана, все же ты по решению семьи являешься его полноправным членом и относишься к главенствующей семьи, до начала правления Виктории, поэтому мы решили, что твое обручение, которое спасет нас от голода пройдет через неделю. Ложка, которую Эстер держала в руке упала с грохотом на стол. Она продолжала сидеть с открытым ртом. Такого разговора она точно не ожидала, даже не было никакой прелюдии, даже намеков на него. Вообще Эстер решила, что про нее все забыли и уже записали в старые девы, поэтому она спокойно занималась своими увлечения, практически круглые дни сидя в комнате. Без Виктории и Араминты ее жизнь стала куда проще, ей не нужно было постоянно сопровождать их. Вики и Ара не любили сидеть дома и сутками проводили время на улице, Эстер тоже приходилось, но дело она это очень не любила. Нари спокойным и ровным голосом поддержала разговор: — Прекрасный жених, высокий, статный, очень умный, а главное старше тебя всего на 5 лет. Фрегоза поддержала брата и сестру суетливо чуть ли не перебивая добавила: — Ой, да бросьте вы, самое главное, что он из богатой семьи, единственный наследник, родителей нет, никто не будет тебя уму разуму учить, будешь единственной хозяйкой в доме! Рот Эстер оставались в прежнем положении, то есть открытым. Повисло молчание. Кристина единственная продолжала есть свой суп, громко стуча серебренной ложкой с гравировкой эмблемы клана по керамической тарелке. Сегодня был грибной суп с овощами, самый любимый суп Кристины, поэтому она даже не слушала про то, о чем говорят взрослые. Эстер закрыла рот и посмотрела на нее. Сейчас она бы отдала свою руку на отсечение, чтобы просто оказаться на месте Кристины, вот так спокойно кушать и не представлять себя женой постороннего человека. Но, все ждали от нее хоть какой-то реакции. И она решила, впервые за столько времени проявить агрессию. — Я у вас никогда ничего не просила, а сейчас прошу найти другое решение проблем клана, который не будет касаться моей свободы. — Мы все не свободны, Эстер, - спокойно произнесла Нари смотря своими зелеными глазами в точно такие же зеленые глаза девушки. — Эстер, нет ничего хорошего в том, чтобы тянуть с замужеством, в итоге ты останешься одна, - впервые за столько времени Фрегоза что-то говорила без глупой улыбки на лице. Ей сейчас 38 лет, Эстер не знала, почему ее не выдали замуж раньше и никогда этим не интересовалась, но сейчас услышав то, что она ей сказала, девушке захотелось узнать, что же произошло с ее не любимой тетей, хоть она ее и раздражала, но ненависти к ней Эст никогда не испытывала. — Не спорь, просто сделай то, что нужно, - строго проговорил Моргот нахмурив брови. Девушка резко с грохотом встала из-за стола, и тяжелыми шагами направилась к себе в комнату. Когда девушка скрылась на втором этаже, Нари с грустной улыбкой произнесла: — Вот теперь она похожа на Эсму. — Я надеюсь, что Эстер благоразумнее нашей сестры, - хмуро произнес Моргот себе под нос. *** Когда дверь была заперта, девушка не смогла себя сдержать и впала в истерику, впервые за всю жизнь. Тихая, игривая, веселая и одновременно спокойная Эстер пропала. Ее безудержный истеричный крик прервал стук в дверь. С яростью открыв ее, Эст обнаружила Кристину, которая переминалась с ноги на ногу и не уверенно начала: — Тети и папа ругаются, пытаются найти способ тебя заставить подчиниться им, - она сглотнула, - а я прошу тебя подумать о тех, кто за нашим домом. Я ношу остатки своего обеда ребятам, с которыми я познакомилась на летней ярмарке, они голодают. Зиму не переживут. Вся ярость, которая была в Эстер моментально исчезла. Она никогда не интересовалась тем, кто живет за пределами дома. Все ее друзья, это книги, вышивка и мольберт. Чем меньше у тебя друзей, тем лучше, так она считала. Если у нее не будет близких людей, никто не сможет причинить ей боль, как когда-то бросившая ее мать. А сейчас была полностью обескуражена тем, насколько Кристина в свои семь лет умна. Криси редко разговаривала в присутствии Эстер, она была очень немногословной, некоторые из города, считали, что она отстает в развитии. Младшая дочь Моргота действительно отличалась от других детей. Она больше времени проводила за игрой в кубики, быстрее всех научилась читать и играть в шахматы, но, она избегала праздников и различных посиделок, посещений людей, которых она не знала. Стоило к ней прикоснуться или начать с ней неожиданно разговор, как та сразу же могла впасть в ступор. Разумеется, что в школе ее не приняли, практика учиться небогатым кланам вместе с другими обычное дело. И она полностью перешла в этом году на домашнее обучение. Единственные дети, с которыми она играла, были дочери и сыновья служанок. Моргот не запрещал с ними общаться, он хотел, чтобы Кристина стала нормальной и не важно с помощью кого она такой станет. Эстер никогда не обращала внимание на Кристину, это просто очередная ее родственница, растет и растет. Она сама не знала, с чем связано такое поведение, может быть, потому что, когда ее в 5 лет привели в этот дом, все были заняты Викторией, а Эстер росла по правилу «Не умирает с голоду и хорошо». Отстраненность и холодность, вот что она получила в этой семье. — Я думаю, что ты будешь отличным правителем нашего клана, - тихо произнесла Эстер. — Может быть, но сейчас наше будущее зависит от тебя, - попыталась ободряюще улыбнуться Криси. *** Кристина не обманула, в столовой действительно был скандал Моргот и Фрегоза чуть ли не дрались, а вот Нари была спокойна. Как только они заметили Эстер, повисла тишина. Девушка в руках комкала подол своего платья и нерешительно произнесла: — Я согласна, но свадьба будет по старой традиции, не увижу жениха, как и он меня, до тех пор, пока не будет проведен обряд и мы не подпишем брачную книгу. Теперь уже у Фрегозы и Моргота рот открылся. Нари кивнул. Эстер быстро повернулась и побежала наверх, из ее глаз полились слезы. Снова заперев дверь, она открыла окно и залезла через него на крышу дома. На улице было темно и прохладно, но снега не было. Когда девушка села свесив ноги через крышу, то не с того не с сего подумала о том, что она худший представитель своего клана. Клан Бриллуэн был знаменит выращиванием породистых коней, которых скупали все соседние княжества, поэтому каждый член семьи прекрасно держался в седле, все кроме Эстер. Девушка посмотрела на свои коричневые сапоги для верховой езды, свои штаны под коротким платьем, которые были в грязи и перед глазами мелькал осуждающий взгляд ее учителя, за 15 лет Эстер так и не научилась нормально ездить верхом. Каждый раз, когда ее садили в седло, она начинала так нервничать, что лошади почувствовав это вели себя неадекватно. Ей говорили, будь уверенна в себе, но как можно быть уверенной в себе, если ты никому не нужна. «Я ничтожество» - прошептала вслух девушка, - «Я ничего не могу. Я опозорю клан, когда выйду замуж. Мне нужно сбежать. Но я трусиха. Я ничего не могу». *** Вся неделя прошла очень быстро. Эстер не могла похвастаться густыми, длинными волосами, ее тоненькие рыжие волнистые волосы никак не хотели собираться в приличную прическу. Но Нари было не остановить и она все же смогла сделать подобие национальной прически клана. Поднявшись, Эст посмотрела в зеркало, на нее смотрела через чур бледная, с веснушками, зеленоглазая кикимора, только волосы не торчали. Она ненавидела свою внешность, тем более, когда ее окружали красавицы вроде Виктории. Худенькая, с маленькой грудью, но довольно широкими бедрами, которые достались ей от матери. Фрегоза и Нари, говорили, как ей повезло, с таким телосложением ей будет легко родить, да и любое приталено платье будет смотреться просто шикарно на ее осиной талии. Но, свадебное платье висело на ней, как мешок. Жених прислал платье цвета своего клана. Темно голубое, с пышными рукавами, открытыми плечами, шнуровкой впереди и вышивкой золотыми нитями. Фрегоза была настолько недовольна этим бесформенным платьем, что где-то умудрилась найти атласную длинную ленту и туго завязала ее на талии Эстер, чтобы хоть как-то сделать платье по фигуре. Эстер стеснялась своей внешности, возможно, потому что Вики любила пошутить по поводу ее волос или бедер. Даже тот факт, что к Эстер приходило не мало женихов на сватовство, не меняло ее отношение к себе. Она находила им оправдание, что клан хоть и не богатый, но очень древний, поэтому многие хотели бы с ним породниться. Все сватовство заканчивалось тем, что Эстер устраивала целое представление индивидуально для каждого жениха, демонстрируя те черты характера, которыми она не обладала. Ей было легко понять, как и кому понравится, как и кому не понравится. Этот талант врожденно достался ей от отца, который не был красавцем, но был прекрасным рассказчиком, бардом, который мог обольстить любую даму, так ей так рассказывали. Эти выходки вызывали у Нари мимолетную улыбку, вообще Эстер чувствовала, как ее старшая тетя хотела бы быть с ней мягче и приветливей, но ее будто что-то останавливало при каждой попытке. Фрегоза же на подобные концерты устраивала такую истерику, что ей приходилось пить настойку трав чтобы успокоиться. Моргот вообще никак не комментировал такое поведение. Моргот вошел в комнату без стука. В этот момент Фрегоза накинула поверх головы Эст плотную тюль, которую закрепили позолоченным обручем. Моргот молча протянул Эстер свой локоть, она послушно взялась за него и не спеша пошла на встречу к своей судьбе. Фрегоза вышла следом, все трое сохраняли гробовое молчание. Церемония проходила на улице. Было холодно, но снег по всем предсказаниям местных будет не скоро. Обычно, когда свадьбы игрались летом, то устанавливалась арка с цветами, очень редко, когда свадьбы проходили не в летний сезон. Это было связано с тем, что если гость напьется, то умереть от холода на улице у него меньше шансов именно летом. Арки не было, но был алтарь, который Эстер не видела, пока не подошла вместе с Морготом к нему вплотную. Кружевная белая ткань, укрывающая стол алтаря красиво развивалась под дуновением ветра. Началась церемония. Моргот передал руку Эст жениху. Невеста удивилась тому, насколько в такую непогоду у жениха теплая ладонь. Нари не обманула, по одной только руке можно было сделать вывод, что жених действительно стройный и высокий. У него были очень красивые пальцы, ровные и длинные, Эстер это мгновенно отметила у себя в голове и даже издала небольшой смешок вслух. Жених ее не услышал, он читал ей свои клятвы, его голос был низким и даже бархатным. Пока Эстер смотрела на его руки и прислушивалась к его голосу не пытаясь слышат слова клятвы, пришла ее очередь произносить их. Она репетировала, но сейчас ее голос дрожал, да и вообще она чувствовала себя на грани обморока. После последнего слова настал момент подписывать брачную книгу. Первым был жених. Эстер прочитала его имя - Алан Дредноут. «Не может быть», - подумала Эстер, - Алан Дредноут богатый наследник такого знаменитого клана, с чего это вдруг он решил жениться на девушки из небогатой семьи?». Дрожащей рукой она вписала свое имя рядом с его. Наступил момент истинны. Жених поднял тюль с ее лица. Она впервые его увидела. Он был стройным, явно не воином, более утонченным, как эльф из сказок. Выше ее на голову. В один момент она уже в него влюбилась, он выглядел как любой книжный персонаж из ее любимых романов. Он в свою очередь очень тщательно рассматривал ее лицо, будто бы изучал каждую веснушку на ее носу. Эстер не могла оторвать взгляд от его голубых глаз, а он, не стесняясь осмотрел все ее лицо. Начиная с веснушек, заканчивая глазами. Его взгляд был таким холодным и ничего не выражающим, что Эстер это возмутило: "Пялится на меня, как на племенную кобылу, проверяет, ту ли ему вообще продали. За зерно...!". Она отпустила взгляд, и первая повернулась лицом к свидетелям, и сразу же увидела недовольные лица Фрегозы и Нари. В панике Эстер быстро вернулась к жениху, она совсем забыла, что по обычаям, именно супруг поворачивается к свидетелям первый и ведет за собой свою жену. Левый уголок губ Алана на секунду поднялся, ему показалась забавной эта ситуация. Через секунду он повернулся лицом к гостям, слегка потянув руку Эстер, которая автоматически последовала за ним. Он сделал первый шаг и в этот момент небольшая снежинка ударила Эст по носу. Пошел снег. Пока они дошли к двери, которая вела в залу, на улице начался настоящий снегопад.

***

Когда Эстер вошла в залу, она подумала о том, что герб Клана Дредноута был повсюду, как она могла не обратить на них внимание, когда спускалась. На белом фоне с черной рамкой синее дерево, на верхней части древним языком написана фамилия. Когда девушка села на свое место, пир начался стремительно. За несколько часов Эстер осмотрела каждого гостя со стороны жениха, все они были в парадной военной форме. Она подумала о том, чем же занимается ее муж, если у него столько военных друзей, но сам он точно не участвовал в битвах, не то телосложение. В то время некоторые из приглашенных гостей уже напились до состояния, когда засыпали лицом в тарелке. Музыканты играли веселые песни, но танцевать было некому. У Эстер не было друзей, поэтому гости жениха пытались ловить взгляды хотя бы служанок, которые если не считать ее тетушек и маленькой Кристины были единственными незамужними представительницами женского пола в зале. Эстер ничего не ела, Алан с ней не разговаривал, он тоже ничего не ел и не пил. Он был очень задумчивым и явно мыслями не на своей собственной свадьбе. Пробило полночь и Эстер вздрогнула. Настал момент первой брачной ночи. Ее муж спокойно встал и подал ей свой руку, которую она не сразу приняла. Под общее улюлюканье они направились в ее комнату.