Выбор без выбора

Настоятельница неодобрительно отнеслась к тому, что Эстер уходит из монастыря, да еще и с раненым мужчиной. Когда Эст уходила, настоятельница придержала ее за локоть: «Мужская похоть убивает, а женская уничтожает». Эстер нахмурила брови и высвободила руку. 1505. Август. Княжество Атрам. Когда повозка подъехала к небольшому городку, Алан слез и одной рукой, придерживая руку Эстер, помог ей спуститься. Эстер шла с ним под руку, другой рукой прикрывая лицо платком от пыли, которую ей в лицо запускал усиливающийся ветер. Алан хромал, и скорее она вела его под руку, чем он ее. Впереди показались двое мужчин, которые быстро приближались, это был Дик и Джо, первым заговорил Дик: — Господин, мы думали, что вы умерли, искали три недели! Где вы были? — Вы живы, — дрожащим голосом произнес Джо и встал с другой стороны Алана, давая ему возможность облокотиться на него, обращаясь к Эстер, — мы благодарим вас, Исталка, Дик, заплати ей. Дик, который, кажется, узнал Эстер по одним только глазам, остолбенел. Алан начал падать. Эстер убрала платок с лица и попыталась остановить его падение, впрочем, Алан довольно быстро сменил ногу и крепко встал на землю, в тот момент Джо увидел лицо Эстер. Эст никогда не видела такого взгляда ненависти, обращенного к ней. Алан и его команда верных телохранителей жили в небольшом, но приличном доме, без роскоши, но со слугами. Раненый мужчина довольно быстро заснул, даже не приняв хоть какую-то ванну, дорога совсем его измотала. На спящего Алана, сидя на краю кровати, смотрела она, на скамье чуть дальше сидел Джо. На улице была гроза и сильный ливень, но ставни закрывать в комнате не стали, дождь слегка попадал в комнату, делая воздух прохладней. — Я думал, что вы замужем, княгиня. Эстер дернулась и повернулась к Джо, который продолжил: — Ваше присутствие подвергает господина Дредноута опасности, вы ведь это понимаете? Может вам лучше вернуться к дочери и своему супругу? — Я ее супруг, Джо, - хрипло, еле открывая глаза проговорил Алан, — оставь нас. Джо резко встал и вышел из комнаты. — Иногда мне кажется, что Джо влюблен в тебя, — неуверенно начала Эстер. — Так и есть. — Тебя это не удивляет? Он ведь мужчина. — Я думаю, что он в меня влюблен не из-за пола, - Алан привстал и облокотился на спинку кровати. — В любом случае он прав, я не подумала о том, что подвергаю тебя опасности. — Не думай об этом, слуги никогда не видели княгиню, а ты просто Исталка, которая ухаживает за мной. Эстер улыбнулась и легла рядом, но ниже, снизу вверх смотря в глаза Алана. Сейчас она подумала о том, что имела в виду настоятельница? Действительно ли она любит Алана или просто испытывает к нему похоть, как испытывала ее к Сэмюелю. *** Как и сказал Алан, все слуги действительно считали, что Эстер просто Исталка, которая направлена настоятельницей для ухода за молодым Дредноутом. Алан так и не рассказал ей о том, как он попал в храм, и откуда у него такие раны, но Эст узнала это сама. В один из дней она стояла на кухне, в ступке растирая травы, как в комнату вошла Ингрид. Ингрид была рыжеволосой девушкой со схожим с Эстер телосложением и очень болтливым характером, все всегда были в курсе самых свежих сплетен. Она как-то раздраженно открыла дверь и с порога начала возмущаться: — Солдаты князя вообще обнаглели, просто так схватили меня и потащили к местному наместнику! — Зачем? — спросила кухарка. — Да все он свою жену ищет, каждую рыжую девушку в городе к наместнику водят, чтобы тот опознал ее, столько времени потеряла! Эстер машинально поправила свой локон за платок на голове. — А когда они еще узнали, что я служу у господина Дредноута, так вообще позвали самого князя на меня посмотреть. — И как он? — отвлекаясь от выпечки, с интересом спросила кухарка. — О-о-ох, какой мужчина, такой высокий и статный, и красивый, а какие у него светлые глаза! — У князя вообще какое-то странное отношение к Дредноуту, сначала он его пленил, потом отпустил, потом принудил его Княжество от него отказаться, чтобы он оказался здесь, а еще, — переходя на шепот, продолжала кухарка, — говорят, что часть слуг засланы князем, чтобы следить за ним. Эстер дотерла травы и уже собиралась уходить, как кухарка начала рассказ, который заставил Эст запнуться и все уронить на пол. Девушки обернулись на нее и также быстро отвернулись: «Говорят, что у Дредноута была жена, а потом из книги браков ее просто вычеркнули , ходят слухи, что на ней женился сам Князь. Дак вот, господин Дредноут так был в нее влюблен, что чуть ли войну не организовал для ее похищения, но своими глазами увидел, что она счастлива в браке, поэтому бросил эту затею. Ох, Ингрид, до случая, когда он попал в храм Исталок, молодой хозяин так сильно пил. Хорошо, что Дик и Джо были обычно рядом с ним и доставали его из передряг. Стал охотиться, говорят, это он один на кабана пошел и чудом выжил». — Хмм, если его жена была так счастлива в браке с князем, так что это она от него сбежала? —Кто знает, кто знает, вообще нам не стоит об этом говорить, есть же официальная версия, что она при родах умерла. — Да, да, но ты сама слышала слуг, что Княгиня Эстер просто пропала и нормально она роды пережила. Может он ее убил? Но он вроде не такой, хотя кто этих Князей знает. Но все же, думаю, что она просто от него сбежала. На кухню зашел Джо: «Опять сплетни пускаете?». Девушки подпрыгнули от неожиданности и быстро взялись за готовку. Джо повернулся к Эстер и с раздражением заявил: «Тебя ждет хозяин, иди». Эстер кивнула и пошла к Алану. *** Алан стоял возле окна раздетый по пояс. Он подстригся и выглядел хорошо, прямо как в день свадьбы. Он обернулся к Эстер и улыбнулся, а та в ответ нахмурила брови. — Зачем сам снял бинты?! Это моя работа! — Да, конечно, — он сел на кровать, ожидая, когда Эстер подойдет к нему с мазью. Когда девушка оказалась возле него, он ее резко схватил и повалил на кровать. Нависнув над ней, он снова улыбнулся, а Эст притянула его к себе и страстно поцеловала. Он не отстранился от нее, а еще больше прижался своим телом. В этот момент и он, и она совсем забыли о ранах. Алан как-то незаметно спустил с себя штаны, Эст сама задрала свою юбку. Такую страсть и похоть она никогда не испытывала, хотя ей показалось, что Алана немного это смутило. Не таким она себе представляла их первый раз. *** Это событие прошло не без последствий, у Алана разошлись раны. Заключив, что Эстер не может сдерживать себя, как и Алан, она попросила Джо дать ей в помощницы кого-то из служанок. Джо выбрал Ингрид. Сначала Эстер этот выбор удивил, но вскоре она поняла, чего хотел добиться Джо. Ингрид была почти полной копией Эстер, различались только черты лица. По всей видимости, Джо решил, что Алан может переключиться на другую девушку. Каждый раз, когда Ингрид обрабатывала раны Алана, Эстер чувствовала разрывающую ее изнутри ревность, ей не хотелось, чтобы кто-то посторонний прикасался к его голой груди. Но все время Алан смотрел на Эстер так, что девушка смущалась и отворачивалась. А вскоре Эст заметила, что Ингрид краснеет как малина каждый раз, когда видит Дика. Да и сам Дик находил любое нелепое оправдание, чтобы как будто случайно быть в одном и том же месте, что и Ингрид. Несмотря на то, что Эстер все еще притворялась Исталкой и хранила полное молчание, не считая трех мужчин в этом доме, она смогла подружиться с Ингрид. Когда через месяц раны Алана полностью затянулись, Эстер проводила в его комнате целые ночи, а иногда и дни. Когда в сторону Исталки начали ползти слухи, Ингрид была первой, кто затыкала рты. Она так рьяно отстаивала честь своей подруги, что Эстер это смешило. После выздоровление Алана его вызвал к себе Князь Бертвальда по поводу аренды земель, принадлежащих Клану Дредноутов. К моменту отъезда как-то невзначай Ингрид подметила, что Эстер поправилась, скорее всего от выпечки их поварихи. Но Эст давно подозревала, что дело не в выпечке. Алан как будто и вовсе не замечал ее изменений в теле, а может он боялся спросить у нее напрямую. В общем итоге господин Дредноут уехал в сентябре. Его возвращение задерживалось, а живот продолжал расти. Ингрид не мучала Эстер вопросами, думая о невинности своей подруги, да тем более ее роман с Диком стремительно развивался. Девушка ходила с глупой улыбкой на лице от писем, которые он ей присылал. Алан не писал Эстер писем, очевидно боясь, что их могут перехватывать. А Джо, заподозрив как-то Эстер в интересном положении, напрямую подошел к ней, когда она была на кухне, и положил как будто невзначай руку на живот. Именно в этот момент ребенок слегка толкнул руку в ответ. На лице Джо было целое море чувств, от ненависти до смирения. Зная о том, что дальше скрывать беременность Исталка не сможет, он разыграл целый спектакль того, почему Исталка не ушла в храм, когда Дредноут выздоровел. Слуги, в том числе Ингрид, были поражены, что хладнокровный Джо, оказывается, имеет роман с Исталкой, так еще и ребенка ей заделал. Для того, чтобы поддерживать слух, Эстер начала жить в одной комнате с Джо. В первую же совместную ночь, располагаясь рядом с Эстер, он начал разговор: — Я не знаю, как относиться к твоей беременности. Все твое существование усложняет жизнь всем нам, а теперь жертвой будет еще даже не родившийся младенец. Эст ничего не ответила, она сама понимала, в какую ситуацию поставила всех. И почему же она не стала делать себе настойки? Ведь была в курсе, откуда берутся дети, эти мысли часто мешали ей спать. Однажды ей приснилась Виктория. Девушка была в своем свадебном платье и с синими губами, она бродила рядом с озером, на поверхности которого не было даже ряби. — Ты уже сделала одного ребенка несчастным, решила сделать таким и второго? Ей Эст тоже ничего не ответила. Она зажмурила глаза и резко их открыла проснувшись. В этот день пришло официальное письмо о том, что господин Дредноут должен вернуться в конце недели. Эстер не знала, как он отреагирует на ее беременность, а поговорить об этом ни с кем не могла. К слову, когда все узнали, что Исталка уже не Исталка, Ингрид потребовала, чтобы Эстер больше не хранила молчание, раз она уже нарушила правило, поэтому ей пришлось перестать притворяться, но платок с головы девушка так и не снимала. Джо придумал легенду о том, что Эстер сиротка из храма и у нее нет имени, поэтому все стали называть ее именем богини Исты. В середине недели Иста и Ингрид отправились на рынок за продуктами, Ингрид хотела приготовить особенное блюдо для Дика, сообщив по дороге, что тот хочет жениться на ней по приезду. Девушки весело обсуждали свадьбу, как Иста обратила внимание на идущую навстречу им пару, мужчина был военным, а пышногрудая девушка, на которой была мала спереди шуба, так громко и визгливо разговаривала, что Иста моментально узнала в ней Китрини. Сделав вид, что не замечает ее, Иста быстро прошла мимо. Китрини не сбавляя шага, уже позади девушек продолжала свой визгливый диалог с мужчиной. Эст понадеялась на то, что Китрини не обратила на нее внимание. К концу недели, когда Алан и Дик должны были вернуться, Ингрид снова умоляла пойти на рынок Исту, потому что забыла самый главный ингредиент. Девушка согласилась. Они стояли возле большой лавки со специями, когда Эстер ощутила на себе чей-то взгляд. Она повернула голову и среди толпы встретила холодный и хищный взгляд Сэма. Он стоял в обычной купеческой одежде, не привлекая к себе внимания прохожих. Его лицо не выражало никаких эмоций, а вот взгляд был как у охотника, который обнаружил свою добычу. Иста схватила за руку Ингрид и пожаловалась, что у нее болит живот и им нужно срочно вернуться домой. Ингрид, перепугавшись за нее, быстрым шагом повела ее через толпу к саням. Когда сани тронулись, Эстер обернулась и обратила внимание на то, что за ними никто не едет. Отвернувшись, она удобнее устроилась в санях, но через несколько минут послышался топот коней. Извозчик резко затормозил. Эстер боковым взглядом видела Сэма, который смотрел на девушек в санях, Ингрид заволновалась, узнавая Князя. — Ваше Превосходительство, приветствуем Вас, чем обязаны? — Прошу прощения, что побеспокоил вас, - он говорил спокойно, внимательно вглядываясь в лицо Эстер, которая не решалась посмотреть на него в ответ, — но мне кажется, что я уже вас видел, куда вы направляетесь? — Мы служанки господина Дредноута, — спокойно и с улыбкой ответила Ингрид. — Чертов Дредноут, ну да, ну да, я мог бы и не спрашивать, — говорил он это с каким-то истерическим смешком. — Я вас не понимаю, — перестала улыбаться Ингрид. — Прошу прощения за свои манеры, пожалуй, я навещу господина Дредноута вместе с вами, я слышал, что он сегодня приезжает. — Нет, — послышался твердый голос Эстер, она с вызовом посмотрела на Сэма. — Что ты такое говоришь? — толкнула локтем Ингрид. - Ты не слышала меня? Это же князь! — Я знаю, кто он такой, — Эстер встала, — не стоит его превосходительству тратить свое время, он уже нашел то, что искал. Ингрид продолжала непонимающе смотреть на свою подругу. Эстер тем временем слезла с саней, а Сэм спешился с коня и подошел к ней. — Ты поедешь верхом сама или мне тебя везти? — прохладным голосом спросил князь. — Я сама поеду, — отрезала Эстер. — Ты с ума сошла? Тебе скоро рожать! Какие кони? Что происходит? — с ноткой истерики затараторила подруга. Лицо Сэма мгновенно перекосилось, он дернул за шубу и оторвал пуговицы, чтобы увидеть самому округлившийся живот Эстер. Девушка хладнокровно наблюдала за его действиями и лицом. Он повернулся к Ингрид: — Мой охранник отвезет Вас домой, сани я забираю. — Что? Нет! Никуда я без Исты не поеду! — Иста значит, — перевел взгляд Сэм на Эстер. — Да, Иста, хоть вы и Князь, вы не можете забирать слуг господина Дредноута без их разрешения! — Ингрид, я поеду с ним, — пылко ответила Эстер. — Езжай домой, не спорь! — Ну уж нет! Куда ты, туда и я! — Я буду рад вашей персоне в моем доме, — заключил Сэм, обращаясь к Ингрид, взял за локоть Эстер и подвел ее обратно к саням. В этот момент послышался странный звук, и Эстер, не успев сесть в сани, схватилась за живот. Она посмотрела испуганным взглядом на Сэма, и тот все моментально понял, как и поняла Ингрид, которая буквально завизжала: — В храм, в храм Исталок! Тут нет рядом повитух! Сэм аккуратно взял Эстер на руки и сел вместе с ней в сани, извозчику ничего не нужно было говорить, он и сам понял, куда нужно ехать, и рванул с места. Воды было не много, и уже скоро Эстер начала чувствовать боль от схваток. Ингрид сидела рядом и помогала Эстер сосредоточиться на дыхание. На лбу стали появляться капельки пота. Сэм снял с Эстер капюшон, зацепив случайно платок, ее рыжие волосы упали на лицо. Ингрид переменилась в лице. - Ты... Ты Эстер?