Глава 11
20 января 2026 г., 19:18
Только забрезжил рассвет, окрашивая небо в багровые и золотые тона, когда вдали наконец замаячил замок Проклятого. Они летели всю ночь, и от долгого пребывания в одном положении у Селены болело все тело. Поспать тоже не удалось – Дегир то и дело ловил восходящие потоки воздуха и срезал путь, из-за чего наездников нещадно трясло, но зато они добрались до места назначения гораздо быстрее, чем ожидали. Радовало лишь отсутствие холода – согревающие чары надежно защищали их от мороза и пронизывающего ветра, царивших на большой высоте.
Замок возвышался впереди, спрятанный среди горных отрогов, точно древний страж, охраняющий эти дикие края. Воздух здесь был прохладным из-за близости озера Леона, наполненным запахом сырости и хвои, а тишину нарушал лишь далекий крик хищной птицы.
Дегир приземлился перед входом в поместье, оставив на вымощенной крупным булыжником дороге, ведущей к замку, длинные борозды от когтей, и с громким хлопком сложил перепончатые крылья. Морзан отвязал крепежные ремни и помог Селене спуститься, бережно поддерживая ее. Ноги девушки были ватными, голова слегка кружилась, и она снова пошатнулась, почувствовав под собой твердую землю. К вящему неудовольствию Селены, ее силы восстанавливались гораздо медленнее, чем ей бы хотелось.
– Я прикажу, чтобы завтрак тебе принесли прямо в покои, – участливо сказал Проклятый, не отпуская ее руки. – Советую тебе посвятить этот день исключительно отдыху, долгий полет на драконе наверняка утомил тебя.
– Я гораздо сильнее, чем ты думаешь, – вскинулась Селена, но руку не отдернула. Ей было приятно ощущать эту ничем не прикрытую заботу Морзана, позволить себе хоть немного побыть слабой и хрупкой. Но Всаднику она в этом бы ни за что не призналась.
Обитые железом гигантские ворота сами собой распахнулись, и их встретил тот же дворецкий в темной ливрее. Скользнув по девушке взглядом, он слегка поморщился, но тут же вновь придал своему лицу невозмутимое выражение. Грязная и местами порванная дорожная одежда, растрепанные волосы, диковатый огонек в глазах – легко себе представить, какое впечатление Селена сейчас производила на окружающих. Про себя она решила тотчас после еды забраться в ванную и отмокать в ней до самого вечера.
– Селена останется здесь, – безапелляционным тоном отчеканил Проклятый. – Отныне ее слово в моем поместье – закон. И если в мое отсутствие хоть один волос упадет с ее головы, ты поплатишься за это собственной жизнью.
Последние слова Морзан произнес с ледяным спокойствием, но в них прозвучала такая отчетливая угроза, что даже у привыкшего к полубезумным приказам своего господина дворецкого по телу пробежал озноб.
– Разумеется сир, – как ни в чем не бывало ответствовал он, вернув самообладание. – Я лично прослежу, чтобы пребывание госпожи в вашем замке прошло спокойно и удобно.
– И прикажи слугам, чтобы обновили мои запасы в седельных сумках, – бросил Всадник напоследок. – Я улетаю через пару часов.
Когда последние распоряжения были отданы, Морзан снова переключил все свое внимание на Селену:
– Я провожу тебя до покоев, в которых ты останавливалась в прошлый раз. Или, может, они тебя не устраивают и тебе хотелось бы поселиться в других? В моем замке много пустующих комнат, достойных самой королевы.
– Нет-нет, они прекрасные, – поспешила уверить его девушка. – Я с удовольствием останусь в них.
Пока они шли по длинным полутемным коридорам, вновь воцарилось молчание. По пути им время от времени встречались другие прислужники. При виде своего господина и его спутницы они склонялись в почтительных поклонах, но Морзан не обращал на них ни малейшего внимания, словно все эти преданно служащие ему люди были для него не больше, чем предметы мебели. Селену весьма озадачило подобное поведение Проклятого. С ней он всегда вел себя галантно и в высшей степени любезно, предвосхищая все ее желания и заботясь о том, чтобы девушка чувствовала себя комфортно и в безопасности. Но когда он общался со слугами, словно становился совсем другим человеком. Холодным и надменным, точно окружающие и мизинца его не стоили. Конечно, он был господином, а они – его прислугой, и в этом отношении требовалось соблюдать четкую субординацию, но неужели все эти люди не заслуживали легкой улыбки или доброго слова в благодарность за выполненную работу? Такое положение вещей никак не укладывалось у Селены в голове.
– Это их прямые обязанности, Селена, – неожиданно нарушил тишину Морзан, неторопливо шагая рядом. Заметив ее изумленный взгляд, он поспешил пояснить: – О, не волнуйся, я не читал твои мысли. Просто у тебя на лице написано такое смятение, нетрудно было догадаться, о чем ты задумалась. Понимаю, что тебе все это может показаться ужасно непривычным и даже диким, но так устроена иерархия. Хороший слуга должен тихо и незаметно выполнять свою работу и не задавать лишних вопросов. Кроме того, не думай, что я бездушный хозяин-тиран. У всех моих слуг есть отдельные покои в другом крыле, они хорошо питаются и получают щедрое жалование. Кстати, дворецкого зовут Тормунд, если для тебя это так важно. – последнюю фразу он произнес с легким раздражением, точно сообщая абсолютно ненужные сведения.
«Что ж, возможно Морзан прав, – рассуждала девушка. – Он привык жить в огромных замках, окруженный толпой слуг, и знает, как правильно с ними себя вести. А я, дочь простого фермера, совершенно ничего в этом не смыслю. Наверное, в его глазах я такая дура.»
– Ты не чувствуешь себя одиноко в таком большом поместье? – поспешила сменить тему Селена, стремясь скрыть смущение. – Я понимаю, ты постоянно окружен десятками слуг, но ведь с ними не поговоришь по душам.
– Это правда, – по лицу Проклятого скользнула грустная улыбка. – У меня есть Дегир, мы неразрывно связаны, поэтому я никогда не бываю абсолютно одинок подобно большинству. Что же до людей… Признаюсь, порой я чувствовал себя несколько покинутым, но с твоим появлением в моей жизни это чувство значительно притупилось.
Девушка несколько опешила от этих внезапных откровений и даже не нашлась, что сказать, но тут они оказались перед дверьми знакомых ей покоев. Селена обернулась с немым вопросом в глазах, видя, что Всадник не спешит уходить.
– Ты позволишь мне войти? Нам нужно поговорить наедине.
Не дожидаясь ответа, он толкнул одну из дверей и придержал ее, пропуская девушку вперед. Затем задвинул железный засов.
Оказавшись внутри, Селена окинула взглядом свои покои. Она с удовольствием отметила, что кровать застелили свежим бельем, а вся мебель была совершенно чистой от пыли. Видимо служанки убирались здесь даже в отсутствие гостьи.
– Атра нозу вайзе вардо фра элд хиорна. – шепотом произнес Морзан.
«Защити нас от лишних ушей.» – примерно перевела про себя девушка и тут же постаралась хорошенько запомнить полезное заклинание.
– Ну вот, теперь нас никто не подслушает. – Проклятый заметно расслабился. – Даже в собственном замке нужно сохранять бдительность. Никогда не знаешь, кто из слуг может вонзить тебе нож в спину в темном коридоре или подлить яд в твое питье.
Эти слова не на шутку встревожили Селену. Выходит, несмотря на то, что она находится в поместье на правах госпожи наравне с Морзаном, здесь ей тоже грозит опасность. Ей вдруг стало холодно. Теперь в каждом углу просторных покоев девушке чудилась угроза. Мысли об отдыхе рассеялись как дым на ветру.
– Именно поэтому я хочу подарить тебе кое-что, – поспешил успокоить ее Всадник, заметив в глазах Селены ничем не прикрытый испуг. Откуда-то из-за пазухи он выудил серебряную цепочку с кулоном в форме полумесяца. – Я наложил на этот кулон множество защитных чар. – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд девушки. – Пока он касается твоей кожи, никто не сможет увидеть тебя в магическом кристалле против воли, а если твоей жизни будет что-то угрожать, будь то отравленная пища или подосланный убийца, он сразу начнет нагреваться, предупреждая об опасности. Поэтому никогда не снимай его.
Он зашел Селене за спину и, аккуратно откинув ее длинные каштановые волосы, ловко застегнул цепочку. Как только прохладный металл полумесяца соприкоснулся с обнаженной кожей, девушке сразу стало значительно спокойнее. Она быстро спрятала кулон под одеждой.
– Спасибо, – прошептала Селена и, чувствуя, что этого простого слова недостаточно, повинуясь ежеминутному порыву, склонила голову и запечатлела на щеке Проклятого легкий, почти невесомый поцелуй. Вновь. Вновь он спасает ее. Теперь, даже оставшись совсем одна, девушка будет чувствовать себя в безопасности в этом мрачном враждебном замке. Без Морзана она бы точно пропала.
– И еще кое-что, – вдруг добавил Всадник, неохотно нарушая воцарившееся между ними уютное молчание. – Не называй свое настоящее имя при слугах. Просто на всякий случай, так нам обоим будет гораздо спокойнее. Тормунд знает, он мой доверенный. Но при других, пожалуйста, не делай этого.
– Я поняла, – почему-то шепотом ответила Селена.
– Отдыхай, – сказал Проклятый, медленно отстраняясь от нее и направляясь к двери. – Ни о чем не тревожься. – и прежде чем девушка успела сказать хоть что-то ему на прощание, покинул ее покои, неслышно закрыв за собой дверь.
Как только шаги Морзана стихли в коридоре, Селена метнулась к зеркалу, словно дикий зверь, запертый в клетке. Пальцы сами потянулись к губам, на которых совсем недавно ощущалось тепло его кожи. Поцелуй был спонтанным, детским – благодарность ребенка, а не страсть влюбленной женщины. Но осадок остался странный, щемящий.
Услышав драконий рев, девушка с любопытством посмотрела в окно, за которым разгорался новый день. Приготовления к отлету шли полным ходом – возле Дегира суетилось по меньшей мере полдюжины слуг, они проверяли подпругу седла и закрепляли наполненные свежими припасами дорожные сумки. Людишки возились слишком долго, и красному дракону, похоже, это начало порядком надоедать. Раскрыв устрашающую пасть, он щелкнул своими огромными зубами в каком-то дюйме от головы одного из слуг. Бедолага не пострадал, однако намек был понят и за несколько минут все приготовления были завершены.
Тут ее взгляд упал на собственное отражение в стекле. Усталое, осунувшееся лицо, спутанные волосы, темные круги под глазами. И в этих глазах – не прежний страх и не детский восторг. В них читалось что-то новое: ответственность. Морзан доверил ей не только свое поместье, но и частичку своей уязвимости, показав, что тоже тоскует по человеческому теплу. Теперь она не могла позволить себе быть просто ученицей, просто гостьей. Пока его нет, она должна стать госпожой. Не по приказу, а по долгу.
Стук в дверь заставил Селену вынырнуть из поглотившей ее задумчивости. Постаравшись пригладить волосы и придав своему лицу уверенное выражение, девушка открыла одну из дверей.
– Ваш завтрак, госпожа, – почтительно склонив голову, сказала незнакомая ей полненькая служанка, державшая в руках поднос, заставленный всевозможными кушаньями. От запахов еды желудок тут же сжался в тугой комок. Спохватившись, она пропустила служанку внутрь.
– Что-нибудь еще, госпожа? – спросила та, поставив поднос на стол. – Быть может, набрать для вас ванну?
– Нет, благодарю. Я справлюсь сама. – отмахнулась Селена, подавив вспышку раздражения. – «Не хватало еще, чтобы возле меня скакали, точно я неразумное дитя. Уж ванну-то я приготовить себе в состоянии.»
– Как пожелаете, – еще раз коротко поклонившись, служанка поспешила ретироваться, вновь оставив девушку в одиночестве.
Селена стала с интересом изучать содержимое подноса. Здесь было рагу из оленины, свежеиспеченный ржаной хлеб и кусок черничного пирога. Графин был доверху наполнен холодной родниковой водой.
Девушка просто умирала от голода и уже готова была проглотить первую ложку горячего пряного рагу, но тут она вспомнила о предупреждении Морзана всегда сохранять бдительность. Селена внимательно прислушалась к своим ощущениям, ожидая почувствовать то самое жжение на груди, предупреждающее об опасности, если принесенный завтрак был отравлен. Но зачарованный кулон молчал, и ничего подозрительного девушка не ощутила. Отринув последние сомнения, она с аппетитом набросилась на еду.
Когда голод был утолен, Селена решила наконец заняться своим туалетом. Она набрала горячую ванну и стала смывать грязь и пот, накопленные в пути. Вода быстро стала мутной, и ее пришлось менять дважды прежде чем девушка почувствовала себя чистой. Пар, ароматы цветочного мыла и долгожданное спокойствие, пришедшее на смену напряжению последних дней, окончательно сморили ее, и Селена незаметно для себя соскользнула в сон.
«Селена была в незнакомых покоях, и покои эти по своим размерам как минимум вдвое превосходили ее собственные. Полы были устланы роскошными коврами с прихотливыми узорами, вся мебель сделана из дорогого красного дерева. На стене висели боевой щит и латы, сверкавшие, словно лед на горных вершинах. Огромная кровать с алым балдахином, стоявшая на мраморном возвышении посреди всех этих богатств. Девушка смотрелась в огромное зеркало в пол в золотой раме, любуясь своим отражением. На ней было прекрасное платье из синей парчи, украшенное вышитыми на нем серебристыми нитями звездами. Длинные волосы были убраны в изысканную прическу с жемчугом. Сейчас Селена вполне могла сойти за супругу какого-нибудь герцога или даже самого короля.
Двери бесшумно открылись, и в покои как всегда неспешно вошел Морзан. Приблизившись, Проклятый поцеловал ее в шею, с наслаждением вдыхая еле уловимый аромат ее любимых фиалковых духов. Селена в истоме прикрыла глаза, словно этот интимный жест был для них совершенно обыденным.
– Ты сегодня как никогда прекрасна, – промолвил он своим низким чувственным голосом, откровенно любуясь ею. – Но у меня есть для тебя кое-что. Уверен, этот скромный подарок еще сильнее подчеркнет твою красоту.
Он извлек из-за спины гладкий деревянный ларец и одним движением поднял крышку. Заглянув внутрь, Селена обомлела: на бархатной подушечке лежало тонкой работы ожерелье из серебра и сапфиров. Синие драгоценные камни точно слезы сияли в свете свечей.
– В жизни не видела ожерелья прекраснее, – только и смогла вымолвить девушка. Самодовольно ухмыльнувшись, Всадник откинул ее каштановые локоны и уже соединил концы украшения, чтобы застегнуть, но почему-то медлил, точно стремясь растянуть этот приятный для них обоих момент.
– Да Селена, оно изумительно, – прошептал он, и в этом прежде бархатном голосе вдруг появился холод стали. – Ты знаешь, как я люблю красоту. И как я ненавижу, когда меня подводят.
Острые грани ожерелья впились в нежную кожу, воздух стал стремительно покидать легкие. Девушка посмотрела в отражение и увидела в диковатых разноцветных глазах Проклятого ненависть и безудержный гнев. Следуя древнему инстинкту выживания, она попыталась разжать его пальцы, чтобы сделать глоток такого драгоценного кислорода, но противостоять силе Всадника было все равно что попытаться разорвать железные кандалы – совершенно невозможно.
– Ты подвела меня, Селена, – продолжал шептать Морзан, и его горячее дыхание опалило ее шею. – Вардены выкрали драконьи яйца. Ты должна была остановить их. Но ты не справилась. Ты подвела меня, Черная Рука. И наказание за твою чудовищную оплошность может быть лишь одно – смерть.
Душу Селены объял настоящий ужас. «Я верну их, я все исправлю! – хотелось закричать ей, но из горла вырывался только жалкий хрип. – Дай мне еще один шанс!»
Бесполезно. Легкие горели, в глазах стремительно темнело, а Морзан, казалось, испытывал какое-то кровожадное, извращенное наслаждение, по капле вытягивая из девушки жизнь.
«Это конец.» – блеснула последняя мысль, и ее сознание окончательно погрузилось во тьму.»
Селена резко распахнула глаза, вырываясь из вязкой пучины кошмара, и зашлась в приступе судорожного кашля, выплевывая воду и жадно хватая ртом воздух. Легкие жгло огнем, сердце билось так сильно, словно готово было выскочить из груди, а в ушах до сих пор звучал зловещий голос Морзана.
– Это сон, это всего лишь дурной сон, – шептала девушка, стараясь успокоиться. – Это не реальность, это не может быть реальностью. Морзан любит меня, я знаю это. Он никогда не причинит мне боль.
Постепенно дыхание выровнялось, а сердце замедлило свой бешеный ритм. Вода давно остыла, став прямо-таки ледяной, и девушка поспешила выбраться из ванны, которая чуть не превратилась в ее могилу.
«Утонуть в ванне… После всего, что я пережила, какая нелепая была бы смерть.» – мрачно думала она, вытираясь пушистым полотенцем.
Недавний кошмар был еще слишком свеж в памяти, и Селена невольно поежилась. В конце концов, всем людям ведь время от времени снятся дурные сны. И она не исключение. Да, это всего лишь кошмар. Всего лишь игра ее утомленного воображения.
Окончательно успокоившись, девушка вышла из ванной и не смогла сдержать изумленного вздоха, увидев, что до заката осталось всего пару часов. Должно быть, она проспала весь день. Служанки, наверное, приносили ей обед, но после пережитого ужаса Селене все равно кусок в горло не лез.
Одевшись в чистое платье и уже привычным заклинанием вытянув влагу из мокрых волос, девушка стала размышлять, чем же ей сейчас заняться. Она подошла к прикроватной тумбе и стала поочередно выдвигать все ее ящики в надежде найти что-нибудь интересное. И, к своей радости, в последнем Селена обнаружила свиток, перевязанный красной лентой. Видимо, Морзан переместил его в ее покои с помощью чар, а может свиток уже давно ждал здесь Селену. Снедаемая любопытством, она развернула его – это были те двенадцать заклинаний, которые велел ей выучить Проклятый к своему возвращению. Расположившись у окна и ловя последние солнечные лучи, девушка погрузилась в изучение темной магии.
