Глава 13
25 января 2026 г., 14:23
В ту ночь Селена наконец спала безмятежным сном. Ее душа перестала метаться в агонии выбора, став точно темным бездонным озером – спокойным, но отражающим все, что происходило вокруг. И эта перемена дарила странный безмолвный покой.
Селена встретила новый день без прежнего страха, исполненная холодной решимости действовать. Она еще немного понежилась в постели, с наслаждением растянувшись на шелковых простынях. Девушка не помнила, когда в последний раз позволяла себе подобную роскошь. Затем встала, неторопливо заправила кровать, разгладив все складки. Хоть в замке Морзана у Селены и был целый штат прислужниц, готовых принести ей лучшие кушанья, набрать ванну или выполнить любую ее прихоть по первому требованию, она была уверена, что такие элементарные вещи как одевание и уборка постели лучше делать самостоятельно. Слишком высока была вероятность повторной попытки отравления.
«Впрочем, если они уже видели мой сюрприз, то вряд ли осмелятся снова устроить покушение на меня. Но осторожность никогда не бывает лишней.»
Приведя свои покои в надлежащий вид, Селена направилась в ванную и с удовольствием умылась ледяной водой, прогнавшей остатки сна. Сменила ночную сорочку на выбранное из шкафа сдержанное, но элегантное темно-фиолетовое платье, а волосы собрала в тугой узел. С явным удовлетворением оглядела себя. Просто и со вкусом. Достав серебряный полумесяц, девушка на секунду прижала его к губам и снова трепетно спрятала под одеждой.
«Он предупредил. Он защитил. Мой оберег. Единственная ниточка, связывающая меня с Морзаном.»
Селена снова задумалась о Проклятом. Не как о возлюбленном. Здесь все было предельно ясно. Их тяга друг к другу была естественной, как дыхание, и неотвратимой, как сама Судьба. Вспыхнувшие между ними чувства – правда тела, а она всегда честнее правды сердца. Сердце может тосковать и обманывать. Тело – никогда. Ее тянуло к его силе, к его власти, к той абсолютной, животной уверенности, что исходила от него. И он, в свою очередь, тянулся к ее пламени, к ее нерастраченному дикому потенциалу, который так хотелось разжечь и направить. Это было начало. Самая простая, базовая аксиома их связи: в их жилах текла одна кровь. Кровь хищников. Безжалостных и ненасытных.
Но прежде всего Морзан был ее господином. Ее учителем. Тем, кто открыл ей двери в новый мир. И сейчас Селене предстояло усвоить правила этого нового мира. Первый жестокий урок она выучила на «отлично». Беспощадность – ее единственный союзник, страх – смертельный враг. Но девушка отчетливо понимала, что ее обучение только начинается. Морзан не просто так оставил ее одну в своем поместье. Он прекрасно знал, что здесь Селена не будет в безопасности, она сразу же окажется в эпицентре тайн и дворцовых интриг. Это была проверка на прочность. Подобно тому как банкиры проверяют монеты на подлинность, выясняя, не слетит ли с них позолота, и он, Морзан, должен был убедиться в том, что Селена не струсит, не сбежит, что ее стремление служить ему – не малодушная жажда власти и могущества, а искреннее желание, добровольный выбор. И девушка была горячо благодарна ему за эти суровые уроки.
– Я не подведу вас, мой господин. – тихо, но твердо промолвила она в пустоту, будто Проклятый мог ее сейчас услышать. Селена встретила лишь собственное отражение в зеркале. В глазах – ни следа вчерашнего ужаса, только стальная решимость. Отныне она без колебаний уничтожит каждого, кто попытается причинить вред ей или Морзану. И это стало ее личной клятвой.
В дверь осторожно постучали. Тихо и словно боязно – не как раньше. Приготовившись применять магию в случае очередного нападения, Селена решительно открыла.
– Доброе утро, госпожа, – на пороге стоял Тормунд и держал поднос с букетом черных роз и завтрак. Селена несколько опешила, не ожидая увидеть его, но моментально придала своему лицу властный и несколько отстраненный вид. Дворецкий, казалось, вообще избегал смотреть на нее.
«Надо же, сам доверенный Морзана принес мне завтрак. А это что, цветы? Хм, значит теперь они подлизываются? Как же быстро страх меняет людей. Это в высшей степени любопытно.»
– Должен сказать, что вы сегодня поистине неотразимы, госпожа. – осмелился посмотреть на нее дворецкий, и его голос так и сочился подобострастием. – Это платье будто создано специально для вас.
«Думаешь задобрить меня грубой лестью, жалкий червяк? Я отлично помню, с каким презрением ты оглядывал меня вчера.» Но вслух сухо сказала:
– Благодарю, вы слишком добры. – увидев, что Тормунд ставит поднос с завтраком на стол взамен нетронутого ужина, девушка повелительным жестом остановила его: – Я больше не хочу принимать пищу в своих покоях, точно затворница. Распорядись, чтобы накрыли в столовой. И чтобы цветы поставили в вазу.
Она бросает слова резко, отрывисто. Тон повелительный, не терпящий возражений. Так может говорить только истинная госпожа. Старая Селена ни за что бы не узнала ее.
– Конечно, госпожа, как пожелаете. – поклонился дворецкий. – Между прочим, эти черные розы были созданы лучшими магами нашего господина. Этот редкий сорт растет только в его саду, и для меня большая честь подарить их Вам.
– После завтрака покажи мне тренировочный зал. Я бы хотела немного размяться.
***
Селена неторопливо шла за дворецким, внимательно анализируя обстановку. За эту ночь огромное поместье притихло, словно зверь, зализывающий раны в своем логове. Раньше тишина здесь была враждебной, давящей. Теперь она была настороженной. И в этой настороженности девушка читала новый, едва уловимый оттенок признания. Даже стены, казалось, впитали в себя весь ужас прошлой ночи и излучали иной резонанс, факелы в железных раструбах горели ровнее, их свет ложился на камень четкими, почти графичными контурами. Тормунд шел на несколько шагов впереди, его спина была неестественно прямой, а шаги – точными и выверенными. Он не оборачивался, не пытался заговорить и это молчание было красноречивее любой лести. «Он не просто слуга, выполняющий приказ, – поняла Селена. – Он – проводник. И его ведут не только мои слова, но и новый вес моего авторитета.» Они вошли в столовую, где уже суетились слуги, накрывая стол для нее одной. При появлении Селены их движение замерло на секунду, затем возобновилось с удвоенной, почти комичной старательностью. Каждый, на кого она смотрела, тотчас опускал взгляд, словно стремясь исчезнуть. Губы девушки на секунду растянулись в одобрительной улыбке. Ее расчет оказался верным: страх – универсальный язык, понятный любому существу на свете, даже самому примитивному и убогому. Когда Селена подошла к столу, с любопытством следя за приготовлениями, один из слуг, молодой мужчина в красной котте, поспешил отодвинуть для нее стул. – Повар сейчас подойдет, госпожа. – только и сказал он, не поднимая глаз. Повар действительно не заставил себя долго ждать. Это оказался полный мужчина средних лет в засаленном фартуке. Он буквально подбежал к девушке, быстро утерев выступившие на лбу капли пота. – Что бы Вы желали на завтрак, госпожа? Мы приготовим что угодно на Ваш вкус. – Овсянку и чай без сахара. – ответила Селена, задумавшись лишь на секунду. – У меня запланирована тренировка по фехтованию, так что не хотелось бы завтракать чем-то слишком жирным и сытным. Повара, казалось, несколько удивил столь скромный выбор, но перечить он не посмел. – Извольте подождать несколько минут. В ожидании завтрака девушка тоже не теряла времени зря. Она мысленно исследовала поместье в поисках скрытых угроз, подозрительной активности или полезной информации. Так или иначе, пока ничего стоящего ей обнаружить не удалось. Только искорки сознаний крыс в подвале и нескольких пауков, уныло плетущих свои сети под потолком. Откровенно проникать в сознания людей Селена не решалась. Многие слуги Морзана были достаточно хитры и образованны, чтобы сразу почувствовать чужое вторжение и нанести ответный удар. Что же до более мелкой прислуги, то здесь девушка была смелее. Большинство из них не обладали нужными знаниями и даже не догадались бы, что кто-то читает их мысли. И вскоре Селена услышала кое-что интересное. – …я говорила, что из этого ничего не выйдет! – шипела дородная ключница. – А ты: «она справится-справится.» И где Эрида теперь? Висит над камином, а глаза пустые, как у заколотой овцы! – Дааа, девка оказалась не промах. – удивленно и несколько разочарованно протянул другой женский голос, помоложе. – Мы думали, она сбежит, как только узнает господина получше, ан нет, не робкого десятка она. – И как она аккуратно расправилась с бедняжкой Эридой. – добавил еще один голос, совсем юный. – Не просто кожу ножом содрала, а с помощью этой гнусной магии, черт бы ее побрал! И повесила на самом видном месте. Точно нам в назидание. Как господин Морзан. Он тоже неслыханные ужасы творит. Они как зеркальные отражения друг друга. – и голос говорившей дрогнул. – Замолчи Марта! – прикрикнула на нее ключница. – Если девка магию знает, то у нее наверняка глаза и уши по всему замку. Может она прямо сейчас наблюдает за нами, а мы ни сном, ни духом. Мы все равно ничего сделать не можем, а если будем неподчинение показывать, то, не ровен час, тоже станем поместье своими шкурами украшать, эдакое пополнение к ее коллекции… Селена прервала мысленную связь, так как поняла, что больше ничего любопытного не узнает. Разговор кухарок поднял в ее душе незнакомую ранее волну презрения к людям. «Прав был Морзан. Эти жалкие людишки со своими ничтожными мыслями недостойны и крупицы моего внимания. Им лишь бы собирать грязные сплетни по замку. Они – всего лишь инструменты, способные только исполнять волю хозяина, совершенно не годные на что-то большее.» Впрочем, сравнение с Проклятым изрядно ей польстило.***
– Вот тренировочный зал, госпожа. Проводить Вас в оружейную? Дворецкий привел Селену в просторное помещение правильной геометрической формы. Огромный высокий зал своими очертаниями напоминал опрокинутый колодец. Сводчатый потолок терялся в полумраке, где лишь изредка мерцали вкрапления люминесцирующих минералов, словно холодные далекие звезды. Воздух был неподвижным, прохладным, с легким металлическим привкусом – смесь озона, пота и старой крови, впитавшейся в камень. Источников открытого огня не было – по периметру на массивных железных кронштейнах были закреплены крупные необработанные кристаллы, излучающие странный голубовато-белый свет. Он был ярким и безжалостно резким, не оставляющим и шанса теням. У одной стены стоял ряд манекенов – сложных конструкций из черного металла и закаленного стекла, и стеллажи с оружием – все заточено до идеала, без всяких бесполезных украшений. Здесь тренировалась небольшая группа мужчин, человек шесть, весьма свирепой наружности. Они с яростным рычанием наносили удары своими тяжелыми мечами, отрабатывая приемы, и даже не обратили внимания на пришельцев. На противоположной стене девушка также увидела мишени для стрельбы из лука разного калибра, от крошечных, размером с монету, до огромных, как боевой щит. Все они явно были укреплены чарами, чтобы выдержать повторяющиеся удары. Здесь же было расположено небольшое, грубо сколоченное помещение, которое, очевидно, и было упомянутой ранее оружейной. – Не стоит. – отмахнулась от него Селена. – Я справлюсь сама. Ты можешь идти. – и девушка решительным шагом направилась в оружейную. Маленькое помещение было окутано полумраком, а в воздухе пахло пылью. На стойках были мечи, ножи, кинжалы всевозможных форм и размеров, а также палицы, бичи и секиры. Пожилой мужчина с заплетенными в косу волосами и пресекающим пол-лица шрамом сосредоточенно точил один из клинков. Увидев посетительницу, он тотчас оторвался от своего занятия. – Мое имя Орвин. – сказал он скрипучим, каким-то неприятным голосом. – Чем могу служить, госпожа? – Мне нужен меч. – промолвила Селена, не тратя времени на бесполезные разговоры. – Лучший, что есть в твоем арсенале. – Сейчас будет, госпожа. – и он скрылся в полумраке, гремя оружием. Через минуту вернулся, держа в руках удивительной красоты меч с серебристым лезвием, который девушка раньше не замечала. Безусловно, это было не просто смертоносное оружие, а самое настоящее произведение искусства. Сам клинок отливал матово-серебристым сиянием, словно сверкающий в лунном свете снег. По центру, от гарды до острия, тянулась тончайшая алмазная прожилка. Гарда же напоминала собой два смыкающихся полумесяца, образующих почти полный круг. Серебро гарды, черненое, ярко контрастировало со сверкающим лезвием. Рукоять меча была обтянута белой кожей и переплетена серебряной проволокой в узор, повторяющий морозные кристаллы на стекле. Навершие украшал отполированный лунный камень, в глубине которого будто застыл мерцающий свет. Ножны сделаны из черной древесины и окованы серебром. Селена в жизни не видела меча прекраснее. – Имя этого клинка Сьярбрингр, – сказал оружейник, любовно оглядывая меч, словно новорожденного ребенка. – Когда-то он принадлежал одному Всаднику, но уже давно лишь украшает мою оружейную, собирая пыль на полках. Надеюсь, он хорошо послужит Вам, госпожа. «Ледяное пламя» – задумчиво повторила про себя девушка имя клинка, делая пробный выпад. При каждом движении он оставлял за собой легкий серебристый свет из сверкающих искр. Балансировка оружия была отличной, да и сам меч лег в руку Селены так, словно был выкован специально для нее. Определенно, лучшего меча ей было не найти. – Благодарю, я забираю его. – девушка даже слегка поклонилась старому оружейнику и поспешила покинуть душное пыльное помещение. Уже привычным заклинанием она затупила лезвие своего нового меча, как и всегда перед тренировочными поединками. Засучила рукава рубахи, радуясь, что все-таки заглянула в свои покои и переоделась в более подходящую для фехтования одежду. Внимательным взглядом окинула зал в поисках достойного противника. – Ты, – Селена приблизилась к одному из отрабатывающих выпады мужчин. – Подойди сюда. Будешь моим спарринг-партнером. Ее выбор пал на довольно высокого мужчину лет тридцати пяти на вид. Он был крупным, но не толстым, и не казался таким уж опасным, но девушка чувствовала, что этот тип не так прост, как кажется. Товарищи проводили его любопытными взглядами. – Дай мне свой меч, я затуплю его лезвие. – потребовала девушка, протянув руку. – Не волнуйся, я снова сделаю его острым, как только мы закончим тренировку. – добавила она насмешливо, заметив отблеск сомнения в глазах фехтовальщика. Они вышли в центр тренировочного зала и остановились на расстоянии пяти шагов друг от друга. Селена внимательно осматривала своего противника, выискивая его слабые места. Тот тоже не сводил с нее взгляда и вдруг первым пошел в атаку, рассчитывая сразу выбить оружие из ее рук тяжелым рубящим ударом. Но девушка не растерялась, она поставила свой клинок под углом, не стремясь ответить на силу силой. Мечи встретились с глухим скрежетом, будто лед крошился под ногами. Рука Селены дрогнула от напряжения, но девушка устояла, пропуская тяжесть удара противника вдоль своего клинка и отводя в сторону. Ее ступни скользнули по каменному полу, но позицию она не потеряла. Увидев, что девушку не сломить грубой силой, ее спарринг-партнер сменил тактику и перешел к серии более коротких резких атак: боковые выпады, обманные маневры, низкие подсекающие удары по ногам. Он не щадил Селену, несмотря на ее пол и отсутствие богатого опыта в сражениях, но девушке и не нужно было потакание ее слабостям. Ее цель была – стать сильнее. Селена двигалась, ловкая и быстрая, она осыпала противника точными молниеносными ударами. Волшебный меч был словно продолжением ее руки, он сверкал точно снежный вихрь в полутьме этого огромного зала. Девушка успешно перенаправляла атаки противника, используя инерцию его ударов против него самого. Она изучала его. Видела, как он чуть дольше замахивается для нового выпада, как его дыхание становится тяжелее после серии особенно быстрых атак и уверенно использовала эти слабости, постепенно обретая преимущество в поединке. Однако, слишком увлекшись анализом, Селена сама допустила оплошность. Отбив очередной удар, она сделала шаг вперед для контратаки, но ее противник был намного опытнее. Он не стал отступать, а пошел на сближение, стремясь вернуть себе позицию физической силой, как он привык, и нанес колющий удар прямо в центр ее грудной клетки. Весь воздух резко вышел из легких, окружающий мир на секунду поплыл. Но в сознании девушки вспыхнула не боль, а ярость. Ярость на саму себя за допущенную нелепую ошибку, которая в настоящем бою могла стать для нее фатальной. Кулон на груди отозвался прохладным импульсом, точно остужая ее пыл. Селена откатилась по инерции, не выпуская меч из рук, и ловко вскочила на ноги. Грудь горела пульсирующей болью, сделать новый вдох было трудно, но девушка не могла признать поражение, для нее это было бы равносильно смерти. И в глазах противника она заметила искру восхищения. Их схватка приобрела иной характер. Теперь Селена задавала темп сражения не силой, а безмолвной угрозой, нанося серии обманных выпадов и заставляя своего противника лихорадочно размышлять над ее следующим действием. Меч в ее руках так и сиял, словно сотканный из лунных лучей. И внезапно он вспыхнул белоснежным огнем, приморозив клинок оппонента. Тот на секунду замер, ошеломленный, пытаясь освободить оружие, и этой секунды Селене хватило, чтобы нанести решающий удар. Острие Сьярбрингра остановилось в каком-то дюйме от шеи противника, от лезвия исходил легкий морозный пар. «Моя сила не в мускулах, а в хитрости.» – мелькнуло в ее голове внезапное осознание. Впрочем и сама девушка была поражена неожиданной способностью своего нового клинка. Магия не переставала удивлять ее. – Как твое имя? – спросила она побежденного противника, опуская меч. Тот тяжело дышал, пытаясь прийти в себя после яростной схватки. – Хардред, госпожа. – Благодарю тебя за этот бой, Хардред. Он многому меня научил. – И для меня было огромной честью скрестить с Вами клинки, госпожа. – фехтовальщик поклонился ей и направился к своим приятелям, все это время напряженно следившим за их тренировкой. Они тут же принялись хлопать его по спине и обмениваться эмоциональными комментариями по поводу только что увиденного захватывающего поединка. Селена проводила их насмешливым взглядом и снова заострила Сьярбрингр магией. Она действительно многому научилась сегодня. Ей никогда не победить врага грубой силой. Ее преимущество в изобретательности и остром уме. Меч в ее руке и ее собственное сознание должны работать как одно целое. И в этом сражении они нашли свой общий ритм. Ритм ледяного пламени.
