Потому что всегда нужно планировать отступление. Намечать пути к бегству. Потому что стоит лишь раз преступить какую-то черту, и тебе непременно захочется повторить. Чак Паланик. Удушье
Синтию Нокс и Василису Огневу, лучших представителей клана города, полицейские заманили в хитрую простую ловушку, будто те — неопытные новички тонкого воровского дела. Шансов выйти невредимыми из передряги гораздо меньше, ибо их противники явно вооружены и намерены использовать своё нечестное преимущество против преступниц, желая получить их в свои руки живыми или мёртвыми, без разницы, ведь, избавившись от них, глупцы получат большие деньги, но не «безопасность» на улицах города и подчинение граждан. Наоборот, вспыхнут огни и восстания, стоит закону покуситься на жизнь их негласных героев, коими и являются Синтия, Василиса. Правда, в данный момент их отступление напоминает трусливое бегство, а не безысходную ситуацию, в которой они проигрывают. Подождав окончания первой атаки, Нокс и Огнева быстро бегут обратно к окну, через которое вошли в дом, но оно оказывается закрытым. Никого рядом нет, где-то неподалёку звучат шаги. Сюда идёт множество людей, от которых им надо скрыться, желательно без жертв. Правда, они не успевают это сделать, ибо полиция приближается слишком быстро, стремительно, опасно, словно их ловушка уже захлопывается, а они остаются в ней, спрятавшись в какой-то просторной нише возле окна. Его, кстати говоря, можно выбить незаметно. План побега сам собой вырисовывается в голове Королевы, отчего она сжимает губы недовольно и делает незаметный взмах рукой. Стекло, до этого мешавшее им выйти наружу, исчезает, освобождая путь. — Огнежар, быстрее! — торопит Синтия свою преемницу, не называя настоящего имени, ведь полиция может их услышать, а потом найти, истребить как каких-то паразитов. Хотя в их мире они такими и являются, правда, называют себя по-другому и с гордостью. Только закону плевать от слова совсем, отчего его представители вновь открывают огонь совсем рядом. Пули летят мимо, опасливо врезаясь в стенку поблизости. — Королева, нам нужно разделиться! — шипит Огнева, понимая, что им двоим не уйти, не говоря уже про тех, кто остался на улице, однако у них шанс сбежать больше, чем у той же Нокс. Василиса догадывается о плане наставницы, переживая за неё. — Ты беги домой, — неопределённо кивает Нокс, словно продолжая размышлять о побеге. — Я уведу полицию. Предупреди всех, — приказывает она, делая шаг назад, ещё ближе к тупику, в котором она останется на миг дольше, чем её подчинённая. Так ведь удобно будет бежать, так будет проще исчезнуть в тени, став никем для них и всем для себя. — Будь осторожна, Королева, — говорит Василиса, приближаясь к свободной раме. Ей нужно сделать всего шаг, чтобы перелезть, и потом долгий бег, чтобы прийти домой. План действительно кажется слишком лёгким и простым, словно это не игра на выживание, а невинная прогулка из опасного района к родному месту, где ты будешь в безопасности. Однако это ложь, и даже убежище не будет никогда на все сто процентов безопасно, отчего иногда туда даже не хочется возвращаться. Правда, сложившаяся ситуации не имеет никаких других выходов, как перелезть через оконную раму и отправиться домой, снова путая пути. Может, Василисе действительно повезёт, и её никто не будет преследовать, переключив своё внимание на главу клана? Вернее, так было всегда: любой Король или Королева защищает своих людей, отводя подозрения и опасность, неважно каким образом, Будь то бег от сурового безнравственного закона или прикрытие от пули. — Всегда, — тихо говорит Нокс, провожая взглядом незаметную фигуру, исчезающую в сумерках вечера. Ей бы стать такой же незаметной, чтобы оказаться в безопасности, а не совершать прогулку под градом серебристых пуль, стремясь тоже покинуть чёртов дом. И ей это почти удаётся сделать, почти успешно, почти реально и невозможно, однако чьё-то появление окончательно рушит план, отчего Королеве приходится кубарем упасть на землю, а не грациозно спуститься, как кошка. Это неудачное падение забирает лишь миг секунды, отведённой Синтии для опережения полиции, ведь скоро тут будут все, а не только молодой офицер. Кажется, они раньше где-то пересекались: черты лица, увиденные ею чисто случайно, напоминают кого-то, но Нокс даже не стремится вспомнить кого. Тут же вскакивает и мчится в противоположную сторону от той дороги, по которой идет её преемница, дабы спасти свой дом от нежданной встречи. И если за эту ловушку ей придётся платить… что ж, такова их жизнь, где каждый играет просто отведённую ему роль. Только она решает быть не звеном или никем, а настоящей Королевой, что в очередной раз бежит в никуда ради своей семьи. Не так далеко от неё звучат шаги, значит, погоня уже началась. За ней идет всего один человек, скорее всего, именно тот, кто помешал ей уйти спокойно через окно. Плевать. Все равно она умеет убегать и прятаться, как бы ничтожно и подло это не было. Всему миру всё равно, а ей тем более плевать на эту формальность жизни. Спустя несколько минут активного бега она достигает заброшенного уничтоженного квартала их города, надеясь заплутать там, среди мёртвых домов и неживых улочек. Может, именно в этом чёртовом месте ей удастся сбросить «хвост», а может, он не станет следовать за ней в эти места, брезгуя чистотой униформы. Ведь здесь столько грязи, пыли, мусора, как и во многих других бедных районах, где приходится жить угнетённому населению. А вся полиция, как и власть, живёт в других, более богатых и чистых кварталах. Там есть даже живые деревья… Синтия вновь думает не о том, отвлекаясь и врезаясь в какой-то каменный типик. К счастью, её плотная одежда немного смягчает удар, но синяк точно останется и на руке, и на боку. К счастью, капюшон, по-прежнему скрывающий её лицо, не слетает, а остаётся на месте. Значит, преследующий её стражник закона точно не увидит ничего лишнего, даже если подберётся ближе, хотя он, кажется, где-то потерялся в лабиринтах коридоров того дома, куда она завела его не так давно, чтобы он отстал. Видимо, получилось. Значит, можно возвращаться домой… Стоит подумать женщине об этом, как вновь раздаются шаги и даже звук взводимого курка. Не стоило расслабляться в этом месте, когда рядом ходит тот, кто вполне может её убить. Ему хватит и трёх секунд, чтобы достичь цели, а Синтии достаточно столько времени, чтобы обогнуть это препятствие довольно-таки сложным способом, как в каком-то дешёвом некачественном боевике с очевидным монтажом. Однако это должно сработать, если действовать тихо, быстро и незаметно для глаз преследователя. Благо, сегодняшняя тренировка ей действительно помогает в этом: резкое движение в сторону дома, кажущегося более крепким, чем другие. Здесь есть полуопущенная ржавая пожарная лестница, по которой она поднимается быстро, в момент достигая пролёта первого этажа. Прижимается к стене, стараясь слиться с тенью, чтобы её не было видно. Тёмная одежда, специально созданная для таких ситуаций, хоть ненадолго скрывает главу клана от цепкого взгляда закона в лице молодого офицера. Старая железка под ногами едва сдерживает вес Синтии, отчего ей надо карабкаться выше, дабы полицейский не увидел её отсюда. Едва переведя дыхание, всё ещё прижимаясь к неровной кирпичной стене, Королева протягивает руку к первой перекладине, потом ко второй, а затем лезет вверх, моля фортуну лишь о том, чтобы не упасть с уже приличной высоты. Как ей кажется, подъём длится лишь момент, но за эту долгую секунду она достигает уже пятого пролёта, надрывно дыша. Да уж, в дальнейшем надо будет поработать над скалолазанием, а то в следующий раз ей может и не повезти. Хотя и в этот раз тоже фортуна не сильно помогает ей, заставляя нервно хвататься за деревянную раму на последнем уцелевшем этаже. Но с этим можно поспорить, ведь стоит ей оказаться внутри, как она не проваливается в пропасть высотой в несколько этажей. Снова приходится прижаться к стене, делая несколько шагов от окна и заодно от этой бездны. Нокс тихо ругается под нос, представляя, в какую передрягу она влипла, и не зная, как выйти отсюда. Может, дождаться ухода полиции, а потом аккуратно уйти отсюда? Или бежать прямо сейчас, но только через другой выход? Он точно тут есть, вернее, должен быть по логике всех знакомых ей вещей. Ведь иначе не может быть. Ведь других вариантов отступления просто нет, да и возвращения тоже. Просто… надо что-то придумать, несмотря на холодный воздух и тянущую напряжённость во всём теле. Вдох-выдох. Синтия пытается успокоить своё сердце, восстановив дыхание, дабы тишина была почти живой, чтобы никто не понял, что Нокс по-прежнему здесь, только на шестом этаже, пока кто-то идёт по первому или толпится в тупике. Как всё к такому пришло? К этой мрачной безнадёжности мира, от которой хочется выть, к разрушению целой нации красивых и умных людей? Кто-то помнит начало истории, а такие, как Королева, теряются в ней и просто становятся её частью, не зная некоторых моментов из прошлого. Хотя оно и связано с тем, что происходит сейчас, кто-то всё же старается жить без памяти, надеясь на завтрашний день и новый восход кровавого солнца. Просто система этого города нестабильна, немного поломана и не доработана, ведь здесь всё так плохо, что даже сорняки гибнут, слабые безвольные люди — тоже. Несправедливость власти и отсутствие нормальных условий жизни их убивают. Как раньше ненависть истребляла, так и сейчас ядовитые мотыльки касаются всех, кто не способен сражаться. Здесь, в этом мире, ты можешь быть хоть кем: богом, королём, вестником Бездны. Но, пребывая здесь, ты начинаешь играть по тем правилам, что написаны кровью поколений этого места. Быть всем или никем. Вершиной или звеном. Другого не дано, да и миру это не было бы нужно. Здесь ведь легенды никогда не умрут, а до этого момента нужно бороться, оставляя шрамы на коже. Историю пишет победитель. А семья Синтии именно такая. Каждый из них — победитель, пусть и негласный. Это неважно, ведь они вершины этого чёртова места. Те, кто пишут историю нового дня, создают рассвет и временное спокойствие для мирных, потерявших надежду в государстве. Так было и будет всегда. Когда-нибудь Королеву сменит другая персона, но их желание вернуть прежний мир никогда не умрёт. Из огромной дыры в стене, выходящей на противоположную сторону от переулка-тупика, Синтия видит несколько машин, направляющихся к этому заброшенному дому. Значит, тот полицейский вызвал подкрепление, однако она и не с такими сталкивалась ситуациями. И раньше всегда был выход, значит, сегодня тоже будет. Просто его нужно найти в завалах и провалах в полу, стараясь не пораниться ненароком. Иногда дело авантюриста или вора не исключает такие моменты, отчего у них дома есть целый отряд медиков, правда, и у Нокс тоже есть необходимые знания для обработки ран, ведь всякое бывало на заданиях, поэтому и ей надо уметь не только приказывать, но и помогать тем, кто в этом нуждается. Только как же быть без денег от заказа?.. И снова Королева думает о своём проигрыше, какой-то неосторожности, что привела их к ловушке. Где же её ошибка? Может, это излишнее доверие своим людям, а может, величие их клана превращается в ничтожный тлен? Ведь всё в этом мире может оказаться им слишком быстро, тем более такие, как они… Но они всё равно продолжают бороться. Побеждать, принося победу домой и оставаясь живым. Иногда проигрывают, но обещают себе победу в следующий раз. И ведь так обязательно будет, стоит вернуться домой и найти новое дело, что станет их искренним триумфом. Звуки сирены утихают слишком быстро (или время летит неуловимо?), как и пропадает столпотворение людей внизу. Выдохнув, Нокс делает несколько шажков к окну, опираясь на стену, чтобы не упасть случайно. Ночь укрывает город тьмой, наступает время богатых шумных вечеринок или игр на выживание, в которой участвуют почти все. Сияния луны на небе нет, поэтому мир утопает в темноте, где всё не так просто. Даже если осторожно посмотреть вниз, то многое будет скрыто за непроглядной пеленой. Привыкшая к тьме, Синтия спокойно оглядывается по сторонам, пытаясь найти доступный путь отступления. Внизу остаётся только одна машина тёмного цвета с лампочками-мигалками на крыше. Рядом с ней стоит человек. Скорее всего, тот же полицейский, что преследует её от самого дома заказчика, хотя его можно даже не считать угрозой — она видит другой путь, который будет незаметным для глаз людей. Всего-то нужно спуститься по балкону, потом немного пройтись по крышам гаражей и так до самого дома. Вроде ничего сложного нет, нужно лишь не привлекать внимания к себе. Переведя дыхание, Синтия осторожно отходит от окна к тому месту, откуда ей предстоит снова бежать, только в этот раз стремясь попасть в своё убежище. Через дыру в стене (ту самую, через которую она наблюдала за подкреплением полиции) она собирается вылезти и спрыгнуть на ближайший балкон. Он, к счастью, находится совсем рядом, поэтому прыгнуть на него реально. А чтобы не свернуть ненароком шею, надо вовремя сгруппироваться, что и собирается сделать Нокс, делая шаги всё ближе и ближе к краю. Раз! И она уже стоит на некрепком балконе, едва слышно шипя проклятия в адрес того полицейского, что фактически заставляет её это делать. Ну не мог же он по-человечески уйти куда-нибудь подальше и забыть об этом всём! Нет! Он берётся караулить чёртов дом, пока она тут должна прыгать, рискуя своим здоровьем и всё-таки умудряясь несильно удариться коленями о площадку. Подождав несколько секунд, переведя дыхание, она встаёт на ноги и осматривается по сторонам, будто выискивая невидимых свидетелей происходящего. Как хорошо, что здесь нет никого, кроме неё и темноты. На других балконах есть нормально сохранившиеся лестницы, поэтому она ступает по ним тихо и осторожно. В нужный момент спрыгивает на крышу гаража, и тут её подводит тишина: раздаётся жуткий скрип, который точно слышат все существа в районе двухсот метров. Чёрт… Синтия ждёт минуту, две, три, не совершая никаких движений. Когда никто не приходит (словно её вообще здесь нет, просто ветер заигрывается с старыми строительными материалами), она продолжает идти по крышам, пока они не заканчиваются. До убежища идти более двадцати минут. Королева устало вздыхает и начинает свой путь, иногда замедляя шаг и вглядываясь по сторонам, словно боясь увидеть погоню. Но, видимо, кто-то остался там возле того здания, пока она приближается всё ближе и ближе к уюту и безопасности. Дом встречает её тишиной и мягким запахом печенья, что скорее всего готовят повара. Правда, торжественного повода для этого нет, отчего настроение Королевы портится ещё сильнее. Она уже хочет отправиться в кабинет, чтобы почитать какой-нибудь роман о прекрасной и пылкой любви, но останавливает внимательный взгляд какого-то человека. Сняв свой капюшон, Синтия замечает, что эта личность повторяет её действие, не смея скрывать лицо. Оказывается, это простой парнишка лет семнадцати, с золотыми кудрявыми волосами и ярко-зелёными глазами. В них, кстати говоря, таится какой-то вопрос, однако Нокс уже знает какой. — Со мной всё в порядке, — неопределённо кивает она, всё ещё чувствуя вину перед своими людьми. Правда, в этом нет толка, ведь их бессовестно подставили. Другого выхода, как устраивать бега, не было. — Как те, кто был с нами? — Оба доставлены в кабинет врача, однако тот уехал в Братство, — докладывает парень-механик, один из лучших в своём роде. Кажется, его зовут Маар, но Синтия сомневается в этом, ссылаясь на свою усталость и утихающий адреналин в крови. — Они ждут ваших приказов, Королева. — Кто-то ранен? — интересуется она мрачным тоном, в котором едва слышится волнение. И все-таки её память хранит правду: парень, стоящий перед ней, механик, и его действительно зовут Маар Броннер. — Один в плечо, — строго чеканит он. — Несерьезно. Медика нет на месте по семейным причинам. — Направь его ко мне в кабинет тогда. — Будет сделано. — И да… — женщина недовольно поджимает губы, словно всё ещё продолжая размышления о том, что надо делать дальше. — Найди мне прибыльные заказы, Маар, — просит она парня, зная, что тот всегда поможет, даже несмотря на то, что это не его область действия. Просто ей больше не хочется доверять этот процесс своим советникам, а преемница слишком мала, чтобы заниматься такими поисками. Когда-нибудь этот поиск станет её хобби, а пока пусть кто-то другой разбирается с этим. — Будет сделано, Королева. — Улыбнувшись, механик разворачивается и уходит в противоположную от Нокс сторону. Та тяжко вздыхает, грустно несчастно улыбается и направляется в свой кабинет. Он у неё небольшой, но весьма уютный. Стены облицованы светлым деревом, есть большое окно, прикрытое светлыми непрозрачными шторами. На полу из качественной плитки лежит шкура какого-то зверя. Стол, два кресла и книжный шкаф тоже из дерева, правда, более тёмного оттенка, чем стены. В принципе Нокс нравится её кабинет, за исключением холода внутри, поэтому, войдя сюда, она скидывает пыльный, местами порванный плащ, накидывает на плечи шерстяную красивую накидку, чтобы не замерзнуть, конечно же, а не ради того, чтобы покрасоваться перед мнимой публикой. Потом отдёргивает в сторону шторы, чтобы впустить свет в комнату. Когда в комнату заходит молодой парень, прижимающий ладонь к левому плечу, Синтия слабо улыбается, словно извиняясь перед ним. Он ничего не говорит, но в этом молчании сказано больше, чем в каких-то попытках сказать правду. Ведь всё хорошо. Ну, или почти, как думает Королева, доставая собственную аптечку из-за стола. Молча кивает своему гостю, чтобы тот снял рубашку, и льёт дезинфицирующее средство на рану; подопечный выполняет её безмолвную просьбу. Сжав губы, вор внимательно следит за действиями Нокс, иногда кидая расстроенный взгляд на сердечко на её щеке. Женщина усмехается, замечая его внимание, и неопределенно качает головой, словно отвечая на какой-то вопрос. Продолжает обрабатывать рану, благо, пуля не задела ничего важного. Значит, все заживёт быстро. Спустя какое-то время Синтия осторожно обматывает плечо бинтом и что-то советует вору, однако это всё словно растворяется в непонятном тумане, будто это происходит не с ней, а с кем-то другим. Когда пострадавший в операции выходит за дверь, Королева как неживая кукла садится в своё кресло, отстранённо смотрит в окно и видит, как там, вдалеке, откуда она пришла, что-то горит. Вернее, именно тот дом, где не так давно она пряталась. Ярким безумным костром. Так ужасно и зло. А ведь там могла бы быть и Нокс, если бы не нашелся выход… От этой мысли у неё по спине бежит стадо недобрых мурашек, а по щеке катится хрустальная слеза. «Мы никогда не потерпим поражения, пока душа готова побеждать…» Шаман Кинг***
Вернувшись в убежище, Василиса первым делом предупреждает всю команду об облаве, которая, скорее всего, была спланирована довольно давно (слишком хорошо полицейские выполняли работу, устраивая погоню за Синтией). Огнева недовольно сжимает губы, пока все остальные задумчиво смотрят себе под ноги, будто боясь ещё больше разгневать преемницу Королевы. Вернее, то им только так ошибочно кажется, что Огнежар пылает яростью из-за сорванной миссии, однако она на самом деле спокойна, просто расстроена и немного потеряна. До этого дня все операции проходили превосходно, но сегодня кто-то насильно нарушил череду побед. Вспомнив об этом, Василиса хмурится, оглядывая тяжёлым взглядом всех присутствующих в зале, словно пытаясь узнать, кто продал их. Может, кто-то, кто имел доступ к планам? Или заказчик, так странно уменьшающий сумму перед самым заданием. Всё слишком подозрительно, странно и непонятно, отчего самые простые вещи, как отдых, кажутся ненастоящими. Точно! Ей нужен небольшой перерыв, чтобы не сорваться на семье. Даже если среди них есть предатель, это не повод для лишней драки, которые не одобряет их Королева. А с ними у Огневой всегда были проблемы, ведь вспыльчивый характер давал о себе знать порой и на заданиях, правда, Нокс обучала её специальным методикам, чтобы никогда не терять контроль над чувствами. Так нужно сделать и сейчас, а значит, проще будет пойти в свою комнату, где есть всё необходимое, чем в зал, где её кто-то сможет отвлечь не в самый лучший момент. Пока нет дома Синтии, Василиса за главную, а значит, ей тоже нужно подчиняться. И принимать решения тоже. — Я к себе, — говорит девушка, откидывая растрепавшиеся волосы назад. — Сообщите, когда вернётся Королева. Несколько человек одновременно кивают, не смея спорить с преемницей Синтии. Они понимают противоречивые чувства юной особы, её вспышку гнева и нескрываемое подозрение в тяжёлом взгляде, которым она их награждает, молча уходя в свою комнату. Команда надеется, что Огнежар делает всё правильно, просто пока сложно им понять о правоте своих надежд, ведь только великое время может рассуждать о таких важно-ничтожных вещах. Да и будучи честными перед собой и бездной, они тоже начинают подозревать друг в друге, пристально следя за каждым шагом и орудием. И так будет длиться до тех пор, пока не вернется Королева и не скажет что-то своё. Может, действительно виноват тот, кто позарился на эту чёртову статуэтку? Команда ни черта не знает, беззвучно злится и ждёт возвращения Нокс, занимаясь какими-то привычными делами. Так легче всего избавиться от сомнений и подозрений, терзающих сознание (как долго всё это продлится?) Ответом служит звенящая тишина во всём убежище, изредка прерываемая тихими шагами или невнятным шёпотом. Но кое-где отчётливо слышатся удары, быстрые, тяжёлые, и лишь иногда они прерываются — кто-то ругается матом, тяжело дыша. Потом всё повторяется: удары, нецензурные слова, только в этот раз гораздо громче; усталые рваные вдохи и выдохи. Василисе не нравится изнурять своё тело лишней нагрузкой, основанной лишь на злости и желании выбить всю дурь из полицейского, устроившего им ловушку. Огнева почти уверена, что за всем этим стоит только один человек — тот, кто погнался за её наставницей. Как только девушка вспоминает о нём, человеке, кто чтит дряной закон мира, губы против воли сжимаются недобро, а удары становятся злее и больнее. Преемница Синтии что-то шипит и наносит самый последний удар в боксёрскую грушу. Та падает на пол, издавая глухой хлопок. Чёрт! Огнева отчаянно вздыхает, стараясь унять нестабильное сердцебиение, притворяясь, что всё в порядке. Всего-то очередная вспышка эмоций, которая привела к разбитым от силы удара костяшкам. Ничего страшного. Просто такое стало случаться слишком часто, и никакая помощь наставницы это не исправит. Хотя, если бы Синтия была сейчас рядом, в безопасности, было бы значительно легче. Но, к сожалению, в жизни часто бывает, что в ситуации ничего нельзя изменить, и из-за этого остаётся лишь верить, что всё будет хорошо. Солнце вновь будет сиять в этом мире, ужасной или бессмысленной смерти больше не будет. Правда, это только глупые детские мечты Василисы. Этого ничего не будет, в отличие от нового раунда игр на выживание. И кровавые разводы на её руках будут подтверждать обречённые теории: ничего хорошего не случится, просто наступит новый день, уносящий ещё больше жизней и окрашивающий мир в серые безнадёжные тона. Да уж, жива была бы её родная мама, она бы точно не одобрила такого: не только вымещения злости на боксёрской груше, но и неответственного подхода к некоторым деталям. Тот же контроль над собой многого бы стоил, если бы Лисса, прежняя Королева, была здесь. А ведь они с дочерью во многом похожи… и не только в желании побеждать, но и в таких мелочах, как одинаковый выбор оружия или схожий стиль комнаты. Иногда это, конечно, пугает знакомых, однако Василиса убеждает всех и всегда, что она просто дочь своей матери. И не раз доказывает всем сомневающимся, назло врагам, на радость Синтии, что это действительно так. Наверное, родители бы гордились ею, называя самой настоящей наследницей клана, а, может, и победоносной воительницей мира всего… Огнева слишком сильно погружается в свои несбыточные мечты, отчего ей больно возвращаться в реальность, где не будет этого всего. И даже родителей… Её взгляд невольно касается портрета на идеально-чёрной стене. Здесь они ещё изображены молодыми людьми, не познавшими горя поражений и катастроф, выпавших на их долю после некоторых сложных обстоятельств. Не то чтобы происходящее сейчас похоже на те происшествия, но всё же их что-то объединяет. Василиса старается не думать об их незримой ошибке, всматриваясь в знакомые черты матери и отца. Кажется, на этой большой фотографии они счастливы: улыбки украшают их образы, глаза сверкают так по-настоящему, словно их дочь смотрит не на фото, а на родителей вживую. Но нет, это лишь иллюзия хорошего и качественного снимка. А жаль… ведь преемнице клана так хочется обнять свою настоящую семью, ибо она по ним скучает, пусть и не говорит такого. Даже будучи семнадцатилетней авантюристкой, в её хрупкой душе по-прежнему живёт ребёнок, желающий послушать сказку на ночь или поесть мороженое в кафе после прогулки. Но с учетом её профессии, возможны лишь походы в закрытые клубы мелких кланов. Впрочем, помня рассказы о молодости родителей, Василиса думает, что их действительность немного лучше, чем то, что было много лет назад… Злость, перемешанная с гневом, уходит куда-то прочь, а на место этой жгучей смеси приходит не менее обжигающее желание сходить в клуб, взять какой-нибудь коктейль, без разницы, с алкоголем или вкусным соком, поболтать с друзьями или постоянным барменом, который знает гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. У них порой Василиса узнает много нового о полицейских, отвратительных нововведений, как жить теперь дальше или сплетни про других важных людей. Отдельное искусство — слушать слухи о Синтии, а потом выкладывать ей и смотреть, как Королева уничтожает их один за другим. Это полезно не только для собственного неистового авторитета, но и для команды, что всегда будет уверена в стойкости своего лидера. Да уж, было бы прекрасно, если бы ей удалось всё-таки сходить куда-нибудь, развеяться. Стоит девушке подумать об этом, как тут же звучит звук пришедшей смс на телефон. С учетом их тайн, в нём есть только номера команды, ну и некоторых проверенных заказчиков. Значит, кто-то из первых лиц, ведь никто бы сейчас не посмел её потревожить, но мог бы предложить избавиться от мерзких чувств иным способом. Ещё раз вздохнув, она приводит дыхание в норму и ставит стойку с грушей снова вертикально. Обращает внимание на то, что кругом опять раскиданы вещи, одежда. И даже плащ с задания брошен на полу — ей было не до него, и вообще… это всё неважно. Пусть вокруг Огневой и царит беспорядок, в её мыслях всё на своих местах, там, где она найдет ответ на знакомый вопрос. И без разницы какой: о том случае, погубившем её родителей, или о любимом типе оружия. Всё связано: и леса, и горы, и тьма в чёрном сердце, и грешный свет звёзд в душе. Так говорили они… Родители… почему она грустит по ним каждый раз, как только смотрит на милый портрет Лиссы и Нортона? Может, в нём есть какая-то загадка, не прозвучавшая в начале всех испытаний? Или какой-то подвох, который она обязательно должна найти и разгадать, отыскать чёртов ключ к чему-то, что тревожит её душу? Или это простое беспокойство за свою наставницу, ведь та в опасности. Но насколько серьёзной? Василиса не знает, просто надеется на лучшее и то, что события, заставившие исчезнуть её род навсегда, не повторятся и с ними. Это будет прекрасно, ведь этот город никогда не познает больше тех перестрелок, рек крови и потерь со всех сторон, которые обрушились когда-то на него взрывной волной катастроф. У них, конечно же, есть предел, но тогда… этой черты не было. Её нет и сейчас, как думает Огнева, всё-таки убирая по местам свои вещи. Руки нещадно болят из-за ударов, но она терпеливо продолжает своё занятие, наводя чистоту. После срывов всегда приятно вычищать не только пространство вокруг, но и свою память, избавляясь от каких-то тягостных моментов. И да, именно таким и есть тот момент, который для всех людей клана является проклятым днем. Пойти в эти часы на задание означает неминуемую смерть, но сегодня вроде бы всё было нормально, но… Тогда казалось, что тоже всё хорошо. Даже вражда с Братством смерти, ещё одним кланом города, но только в сфере убийств, не была столь важна, как волнение среди полиции. Хоть Василиса и была в то время ребенком (всего десять лет), почти ничего не помнящим, но она знала, что всё произошло из-за чёртовой паники. Пусть родители и пытались успокоить своих людей, даже мирных — кто-то подставил их, предав и вызвав на миссию, которая закончилась смертью многих людей. Правда, и предатель пострадал случайно (или судьба имеет очень специфичное чувство юмора) от рук мирной девушки, что оказалась не в том месте и не в то время. Это уже рассказывала Огневой Синтия, иногда грустно вздыхая и зная, что той смелой особой была мать Захарры. Она тоже погибла в ту ночь семь лет назад… Невесело вздохнув, Огнежар пытается отогнать неприятные думы о подруге детей Синтии, заканчивая свою мини-уборку. Гнев полностью исчез, растворился в каких-то мелочах и желании выпить, а ещё есть нечто прекрасное, как красивое платье, подаренное на прошлый день рождения. Из-за постоянных дел не было повода даже покрасоваться в нём, но она хочет это исправить в ближайшее время. Наконец-то добравшись до телефона, девушка открывает сообщения и видит короткую смс от своего друга. Он обещает зайти в скором времени и отправиться на какую-то тусовку. Огнева удовлетворённо хмыкает и собирается уже переодеться, как слышит чьи-то шаги, приближающиеся уверенно к её комнате. Застыв на секунду, Василиса ждёт следующего действия, и оно происходит в момент. — Василиса, открой дверь! — зовет её парень, юный гениальный механик Маар. — Пожалуйста! — Секунду, Маар, — говорит Василиса, скидывая с себя остаток боевого облачения, останавливаясь у зеркала. Взгляд снова стремится к фигуре, так, словно за несколько минут она могла измениться в худшую сторону. Но нет, она по-прежнему неотразима и притягательна, просто в платье она будет смотреться шикарно. Осталось всего ничего — надеть его, быстро привести волосы в порядок и нанести макияж. Первый пункт плана девушка почти выполняет, как звучит рядом с дверью встревоженный голос друга. — Что случилось? — спрашивает Броннер, подозревая что-то плохое, хотя этого почти уже нет, только костяшки всё ещё покрыты красной коркой застывшей крови. Перед тем, как попасть на глаза другу, лучше смыть её и обработать раны. А ещё сделать их менее заметными с помощью некоторых средств, тоже придуманных химиками клана. — Я переодеваюсь, — отвечает ему девушка, застегивая молнию на боку. Улыбается, замечая в зеркале свой новый и прекрасный образ: этакая дерзкая львица, пришедшая в клуб за победой. — А потом ещё нужно парик найти на сегодня. — Ладно, — как-то задумчиво говорит парень, будто желая что-то сказать, но одновременно боясь это произнести вслух, словно его подругу ждёт ещё одна плохая новость. — Синтия уже вернулась. — Надеюсь, всё в порядке. — Огнева сжимает недовольно губы, снова чувствуя нарастающую панику. Но, отвергнув её, девушка быстро наносит тени на глаза, делая темный «Смоки айс», чтобы, конечно же, её никто не смог узнать по хрупким чертам, которые теперь скрыты за дерзким макияжем. — Мы же всё равно пойдем в клуб? — Да, — уверенно произносит Маар, терпеливо дожидаясь подругу за дверью её комнаты. Где-то поблизости звучат ещё чьи-то голоса, твердящие о выпивке или деликатесах, что могут им предложить в этом клубе. — Тебе нужно расслабиться. — Хорошо, — быстро соглашается Огнева и наконец-то выходит из своей комнаты. В коридоре её встречает Броннер, а неподалеку стоят ещё несколько человек из команды. И все они друзья, которые могут общаться не только в рамках миссий или клана, но и сами по себе. Синтия одобряет их встречи, разговоры и прогулки, но с двумя главными условиями: не устраивать восстаний против неё и не попадаться на глаза полицейским. Кстати говоря, последний пункт выполнять гораздо сложнее, чем не вызывать каких-либо подозрений у Королевы. И даже не в плане бунта, а чувств, тревог или презрения. Хотя это почти неважно, кто и что чувствует, ибо, идя на задание каждый раз, они должны быть идеальными и ничего не чувствовать лишнего. Только уверенность в победе и оружие в руках, на крайний случай. — Ты красива, Огнежар, — улыбаясь, говорит Маар Василисе, зная, как важно для неё мнение друзей, когда они не на заданиях. Ведь её нормальная жизнь всегда связана с ними, а вот простая сторона, которая отвечает за отдых или веселье, немного иная. И нужно подтверждение её неотразимости, красоты и правдоподобия образа. — Спасибо, Кошак, — тоже с улыбкой на губах отвечает ему девушка, поправляя короткий парик блондинистого цвета. — Пошли, — усмехнувшись, зовёт всех Броннер, и через несколько секунд к ним подходят все, кто едет в бар. Помимо Василисы и Маара, идёт Диана Фрезер, ответственная за медицину в клане. Она, оказывается, вернулась несколько минут назад домой и тут же решила отправиться со своими друзьями на вечеринку, где будет не только их клан, но и Ник Лазарев, ещё один товарищ-механик, правда, из Братства Смерти. Все друзья добираются до бара на штатной машине, дабы не привлекать внимания. Оставляют её у заднего входа в здание, а потом идут дружной компанией туда, обсуждая какие-то неважные, простые вещи. И всё притворство ради того, чтобы их никто не узнал. Клуб, несмотря на раннее время, уже наполнен людьми и звоном бокалов, тусовочной музыкой и атмосферой какого-то праздника. Правда, у Василисы совершенно нет никакого настроения для этого, отчего она сразу стремится за резервированный столик возле дивана. Да уж, Маар точно умеет выбирать места, чтобы окружающие виднелись у них на ладони, а те не замечали бы воров. — Что ты будешь? — спрашивает заботливо Броннер у Огневой. — Просто мохито. — Хорошо. Сейчас приду, — говорит Маар и уходит в сторону бара, пока остальные друзья предпочитают танцевать или сидеть. И только Огнева не любит ничего из этого, зная, что в любой момент может что-то пойти не так, а ей снова придётся бежать. Правда, о поражении лучше не думать, особенно сейчас, когда приходит время расслабиться. Василиса лениво откидывается на спинку дивана, устало вздыхая. Ей не совсем нравится этот клуб, и она даже не понимает почему. Вроде бы всё как всегда: хорошая музыка, неоновый танцпол и куча людей на нём, бар, где есть телевизор с какими-то новостями. Но, несмотря на умеренную обстановку вокруг, Огнежар уверена в том, что что-то не так. Спустя долгую минуту, что отсутствует Маар, девушка осознает, что это, и хочет поскорее убраться отсюда. — Внимание! — Даже сквозь громкую музыку отчетливо слышится голос диктора из телевизора. — Разыскиваются преступники второй степени тяжести! Сегодня днём они пытались совершить ограбление в доме национального коллекционера! — К этим словам Огнева прислушивается, подозревая что-то неладное. — На их счету уже не одна такая авантюра… — Связь прерывается, будто кто-то извне пытается её сломать, а девушка и вовсе бледнеет, ведь в эфире говорится про них, как она понимает за секунду до звучания нового приговора. — Дело ведёт доблестный полицейский Фэш Драгоций…