Лишь тот, кто рискнёт зайти слишком далеко, обретёт возможность узнать, на что он способен. Томас Стернз Элиот
— Ты готова, Василиса? — спрашивает девушку её наставница, внимательно наблюдая за двумя юными особами, сидящими перед ней. Они втроём ждали этого дня неделю, ведь поход на самом деле должен был состояться раньше, но из-за подозрений Синтии его пришлось отложить на неопределённое время; однако это произошло быстрее, чем рассчитывала Нокс. Её подопечные готовы всегда добиваться своих целей, а ей осталось лишь одобрить их план. День, когда закон в очередной раз оказался предателем, исчез и померк скомканным воспоминанием о чём-то плохом. Даже паники больше нет в мыслях — там чёткий план и осознание собственной силы и ничтожества. Смысл, кажется, есть, и одновременно нет. Он ускользает в небытие и тут же появляется, как серебряная змея надежды в пустоте. Воры пытаются остановить это медленное разрушение себя, но могут лишь внимательнее смотреть на мир и видеть его смерть. На рабочем столе Синтии стоит чайник и три кружки. Одна с кофе для хозяйки кабинета, а две другие с чаем — для её уважаемых гостей. Сама женщина сегодня задумчива, но добра — предлагает им вкусности, пока они обсуждают важные дела. — Конечно, — натянуто улыбается преемница, поправляя плащ, лежащий на коленях. Наверное, его нужно было оставить на вешалке, а не тащить с собой в кресло. Он постоянно смещается и падает на пол, отчего Василиса недовольно хмурится и его поправляет. Нервничает слишком сильно. Рядом с ней сидит преданный механик Маар, одетый в свою привычную форму. Его плащ висит на входе, от этого он не мучается с ним, в отличие от подруги. Но обоих мелкий дискомфорт не отвлекает от главной цели посещения Синтии — им нужно поговорить с ней насчёт готовности операции и некоторых её особенностей. Оба вора готовы приступить к своему новому заданию — навестить собратьев по выживанию и попытаться узнать некоторую важную информацию. Конечно, было бы проще, если бы с ними пошла их Королева, но не стоит рисковать её жизнью. — Маар? — обращается к Броннеру Нокс. Берёт в руки свой кофе и смотрит парню в хитрые кошачьи глаза. — Так точно, Королева, — кивает он. — Я помню свою цель — защитить преемницу в случае чего и поговорить с Ником насчёт улучшения качества телефонов. И про оптимизацию бюджета клана тоже нужно передать некоторые сведения. — Хорошо. Молодец, — коротко улыбнувшись, говорит Синтия, переводит взгляд на преемницу. — Огнежар? Та смотрит на свою чашку с чаем, источающем приторный аромат какой-то травы. Не сразу обращает внимание на наставницу, ожидающую её ответа или чего-то ещё. Очередной лжи? Результата ночной активной тренировки? Переживаний-сомнений? Тревог, подозрений, презрений? — Да? — Забудь о том, что было между мной и братством много лет назад, — строго говорит Нокс, нервно сжимая в руках кружку с кофе. — Сейчас мы на грани, и нам нужна помощь, пусть и такая. Благо мирный договор позволяет нам это… — Многозначительно кивнув, женщина делает глоток остывшего напитка. Несладкий, горький, однако всё же приятный на вкус. Она любит такой, за исключением редкости его происхождения и дороговизны. Чай, возможно, был бы лучше, но он не может разбудить усталое сознание ранним утром, поэтому Нокс, в отличие от Огневой, пьёт именно его. — Ладно, — беспрекословно соглашается Василиса. — А что ты будешь делать? — Попытаюсь выяснить про вчерашнее нападение, — отвечает ей Королева. Её преемница замечает бумаги на столе, хотя ей кажется, что их ещё не было несколько минут назад на этом месте. А может, это она просто невнимательная. — Да и следователь нашего дела не даёт мне покоя… И ваши прошлые походы по заказчикам. Всё это слишком подозрительно, — вздыхает Синтия, а её преемница кивает одобрительно несколько раз. Нокс права, и настало время разобраться со всеми странностями-случайностями, что стали происходить в их жизни в последнее время. — Ты хочешь сделать ловушку? — предлагает Огнева, думая, что это вполне будет справедливым. Он пытался поймать их, и теперь настало время поймать его и заставить отступить. Синтия, отставив опустевшую кружку на стол, едва слышно вздыхает и отвечает девушке: — Не отрицаю, — неопределённо качает головой Королева, а потом смотрит на часы в кабинете и добавляет невзначай: — Вам пора. Маар и Василиса поднимаются с места, берут плащи и накидывают их на плечи прямо в кабинете. В этот раз у них нет особой маскировки, да и смысл в ней? Люди братства и так их знают, а на улице вряд ли их кто-то заметит, ведь путь предстоит запутанный и в тени. Королева кивает им напоследок, и они, развернувшись, покидают комнату. Однако стоит открыть им дверь и сделать шаг, как одновременно в кого-то врезаются. Слышится тихое шипение. Огнева видит перед собой Диану, удивлённую и явно чем-то недовольную. — Что? — недоуменно спрашивает Василиса у Фрезер. Та явно не ожидала никого увидеть здесь, поэтому и отступает, делая шаги назад. Будто есть ей что скрывать, будто она знает гораздо больше, чем старается показать всем. Зачем ей стоять прямо у дверей кабинета Королевы? Хотя в руках аптечка. Может, Диана хочет заменить ту, что находится у Нокс? Скорее всего именно так. — Ничего, — озираясь по сторонам, девушка быстро и нервно отвечает им. — Удачной миссии, — желает и незаметно исчезает в коридоре. Ворам кажется это немного подозрительным, но это недоразумение тут же исчезает в их памяти, стоит выйти за дверь квартиры. Словно мир делится на две части, и одна, словно душа, скрыта за прочными нерушимыми стенами, а вторая — всё то, что снаружи. И эта половина — самое опасное место, где не стоит отвлекаться на какие-то мелочи. До братства есть множество путей — отчаяние и слащаво-драматичная безнадёжность. Холодность и безразличие. Глубокое равнодушие. Даже случайная ошибка может привести к братству, и заставить там остаться навсегда. Но у Василисы с Мааром свой путь, сотканный из нарисованных кем-то звёзд и целей, задач жизни. Он похож на змею — всё вьётся и вьётся, ускользает, пока не исчезает в омертвевших травинках в тенях улиц, где они идут, добираясь до второго клана. Им не встречаются на пути люди — все прячутся где-то внутри обветшалых домов и маленьких тесных магазинчиков. Боятся. А воры больше нет, понимая, что сейчас они, конечно, могут совершить глупость, но она будет оправдана когда-то, но не сейчас, ведь им предстоит ещё встреча с бывшими заклятыми врагами, а ныне теми, кто кажется спасением в это непростое проклятое время. В братстве всего тринадцать человек, но это не мешает им держать часть города в абсолютном страхе. Угрозы, попытки убийства, кровавые расправы и отсутствие милосердия — это всё про них, поэтому их клан и носит такое название, которое всегда предупреждает: «не подходи — умрешь». Правда, среди них были и добрые люди — друзья Маара. А ещё они были близки с родителями Василисы, однако после их смерти перешли в это семейство, оставив клан Нокс. Она тогда ничего им не сказала, но и не забыла их этого негласного бегства. Впрочем, сейчас уже всё было неважно — Огнева и Броннер уже добрались до места, где «скрывались» их собратья по выживанию. На самом деле они жили чересчур близко к богатым районам и могли не прятаться. Их считали обычными людьми, просто очень скрытыми и любящими дорогие вещички. Однако даже это не было бы частью правды: люди братства — мрачные персоны, которые делают всё лишь для себя. Ну или так было до заключения мирного договора после катастрофы в городе. И всё благодаря Синтии… На входе в большую и относительно новую многоэтажку их никто не встречает — даже охранника здесь нет. Мусора и грязи тоже — наоборот, холл сияет чистотой, блестит как новый, хорошо и богато обставлен, правда, часть всего интерьера наворована семьей Огневых ещё до момента, когда у них родилась дочь, а в клан пришла Нокс. До заключения мирного договора они воевали, страстно враждовали, но потом… объединились и лишь иногда могли порычать друг на друга, но не раня всерьёз. Порой передавали друг другу заказы или подарки, делали совместные изобретения и очень-очень редко — миссии. Правда, всё же за убийства, которые совершает Братство, платят хорошо, не то что ворам и мелким мошкам в законном бизнесе. Но это нечестно и слишком жестоко, поэтому клан Королевы давно отказался от такого способа заработка денег. Даже когда мир гниёт заживо и утопает в собственной безбожной ничтожности, они стараются быть честными и благородными. Но не всегда получается. Когда ломаются мосты и смысл забывается, приходит отчаяние. Могут исчезнуть и принципы, и мотивы, и даже мораль. Но пока есть сильный предводитель, способный спасти всех от краха, они не теряются — ищут свой путь и находят его в разговорах, правильных тренировках и стратегиях, тактиках выживания. Воры идут в кабинет самого главного, сохраняя молчание. Пускай в логове братства красиво и богато, здесь царит тяжёлая атмосфера. И она давит на них, окружая непросветной тьмой и горечью от поступков чужих. Им двоим неприятно здесь находиться, и тишина, режущая слух, лишь усугубляет желание уйти отсюда как можно скорее. Однако задание превыше этого, как считает Василиса, сильнее сжимая ладонь своего друга, будто опасаясь, что он сбежит. Но нет, он тоже настроен серьёзно к их миссии, а от того и стремится скорее попасть к предводителю Братства, потом к его сыну, чтобы решить некоторые вопросы по их изобретениям. А Огнежар должна остаться будет здесь, чтобы решать уже проблемы власти клана, пусть это и очень опасно. Так будет всегда: кто-то рискует собой за лучшую жизнь. В кабинете тоже не горит свет. Кажется, в нём вообще нет никого, но стоит друзьям сделать шаг вперед, как позади них захлопывается дверь. Звучит щелчок замка. Через секунду они слышат голос, суровый и строгий: — И вновь наивные мотыльки попадают в ловушку, сплетённую огнем судьбы и смертью…***
Кабинет главы братства почти не отличается от обычного офисного помещения, предназначенного для босса. Такой же большой, просторный. И в случае чего может стать ловушкой для кого-то. Возможно, здесь есть дорогая мебель, а может и нет — никто не видит во тьме и не знает, какой на самом деле интерьер. Василиса щурится, пытается рассмотреть кого-то здесь, и спустя время она видит трёх человек. Догадывается, кто из них кто лишь по цвету волос: пепельные — у Маркуса, которому лишь двадцать пять лет, а он уже глава клана убийц. Рядом с гостями стоят ещё два человека. У них одинаково светлые волосы, и даже прически похожи. Кто-то путает их, но она знает, кто из них отец, а кто сын. Как и Маар. Ведь они их друзья. Ведь и раньше доверяли друг другу. Ведь когда-то всё было хорошо, а скоро совсем станет иначе. Лучше. — Здравствуй, Маркус, — приветствует всех Василиса. Говорит строго, отчётливо и громко, чтобы каждый слышал её и понимал, что намерения клана серьёзны. — Ник. Константин. — Друзья её покойных родителей кивают. Молчат. Ждут, когда скажет их предводитель. Он задумчиво оглядывает гостей и лишь спустя минуту отвечает: — Приветствую, преемница Королевы, — в той же манере произносит Маркус. — Маар, — обращается он к механику, думая, что если выпроводить сначала этих троих, то можно будет спокойно поговорить и с Огневой. — Я так полагаю, ты пришел обсудить изобретения? — Верно, — кивает Броннер. — Мы можем идти? — Конечно, — соглашается главарь. — Удачи с изобретением. — Благодарим, — отвечают хором механики и поспешно выходят из комнаты. Отходят и болтают, шутят и не замечают никаких проблем. Василиса отчаянно хочет закатить глаза, но при Ляхтиче не решается это сделать. Кажется, ему вообще всё равно на все здесь и всюду. Между ними вся комната и почти осязаемая тьма. — Огнежар, я так понимаю, что цель вашего клана осталась такой же? — спрашивает он, хотя, кажется, его вопрос должен быть совершенно другим. Одна лампочка загорается над рабочим столом, и уже становится не так противно от пребывания здесь. Можно не щуриться и не портить зрение — теперь девушка видит обстановку лучше. И товарища по выживанию тоже. Его взгляд. Усмешку. Надменный вид. — Украсть и никого не убить? Правильно. Улыбка победителя расцветает на её губах. Не знает к чему, но чувствует, что это правильно. Конечно, ведь раньше они были королями и без жертв, а сейчас просто королевство погибает быстрее, чем они могут что-то изменить. Братство же как шуты — добры, порой смешны, но могут быть и хладнокровными, подливая яд прямо в чашу. — Глупо, — холодно усмехается парень. Старается не быть безразличным, хотя ему на самом деле плевать на клан воров. Однако договор, подписанный по глупости, запрещает ему не оказывать сотрудничество им. Прям как сейчас. — Вы в опасности, но по-прежнему не изменяете своим принципам. За вами охотится Следователь. — Парень пронзительно смотрит Василисе в глаза, будто пытаясь увидеть воспоминания о погоне или их разочаровывающих неудачах. — Да, — соглашается девушка, хмурясь. Взгляда от предводителя Братства не отводит, пусть он и наполнен тьмой и тяжестью бытия. И если глаза — отражение души, то у членов этого клана её не было, или она почти забылась в убийствах и лепестках переспевшей вишни. — Это не вопрос, — строго говорит Марк. — Ладно. Чего ты хочешь? — вздохнув, задаёт вопрос Огнежар. — Я? — наигранно удивлённо спрашивает у неё Ляхтич. Ему бы быть актером, а не убийцей — точно бы всех покорил, при этом не спуская курок или не врезая в плоть острый изящный клинок. — Ты сама ко мне пришла лишь потому, что тебя попросила королева. Да, у нас есть заказ, который может вас спасти, при этом не подставив для закона. — Его усмешка становится таинственной улыбкой, кажущейся в полутьме такой недоброй.— О нём никто даже из заказчиков не знает… — Почему? — Они боятся гнева Синтии. — Строгий, безразличный голос парня на секунду становится слишком недовольным, почти злым. — Ведь эту вещь когда-то украли у неё. Понимаешь, о чём я? — По-прежнему он смотрит ей в глаза и видит в них нечто большее, чем просто удивление. Испуг. Почти настоящий страх, ведь что-то уже случалось много лет назад, связанное с этой проклятой драгоценностью. Только что? Она помнит кровь, ужас, дикий животный страх и слёзы. Кошмар. Родители… — Сердце вечности. — Василиса в очередной раз обречённо вздыхает. Понимает, что может значить этот заказ, но какая цена? И как на это отреагирует сама Нокс?.. После той поездки она сама не своя, и даже её преемнице неизвестно, как отреагирует на это женщина. Обрадуется? Вновь попросит проводить тренировки? Промолчит? Возможно, просто похвалит её за помощь делу и уйдет к себе. Каждый раз ей нужно время, чтобы обдумать и решить, выгоден ли для них этот заказ, какие риски, какие возможности, что и как. Но утром она всегда возвращалась, зная, каким будет следующий их ход. Наверное, так будет и сейчас, несмотря на злой ветер сомнений и змеиный шёпот Марка: — Умная девочка. — И даже улыбка становится ухмылкой, что означало не то, что им нужно обоим. Строгость и никчёмная соблазнительность его красоты. Нет. Это им не нужно. Василиса — преемница Великой Королевы, а Маркус — сам себе король. Ему уже подчиняются многие, и он не раз пытался очаровать её своей силой и независимостью ни от кого (наивно и надменно). Даже сейчас этот тон скользит в его словах, но ей плевать. Сейчас выше всего цель, потом безопасность, семья, гармония, друзья. И лишь где-то там, слишком далеко от неё самой, есть время для развлечений. Даже не отношений — до них она ещё не доросла как морально, так и физически. Поэтому в очередной раз игнорирует его, думая, как бы скорее добраться домой и передать новость Синтии. — И кто платит за этот бриллиант? — не обратив внимания на реплику Марка, она уточняет информацию по делу. Записывает всё в красивый блокнот, чтобы ничего не потерять. Запомнить или вновь вспомнить то, что отсутствует в памяти, но это что-то важно. Это что-то связано с Сердцем вечности. — Мы готовы заплатить лишь за то, что вы ограбите и заберёте камень. Можете оставить его себе или сбагрить в другие государства за хорошую сумму, которая точно будет больше той, что готов выделить наш клан. Нам этот камушек точно не нужен. — Что ты задумал, Маркус? — с подозрением говорит Огнева и вовсе не стыдится своих слов. Подвох может быть везде, а осторожность должна быть. Ей уже не исчезнуть, не померкнуть — так учила мама, а потом и Синтия. — Ничего, — отвечает он честно. — Просто пытаюсь помочь вам не сгинуть первыми в этой игре. А ещё… Скажи Синтии, что он уже близко. И совсем скоро наступит та ночь, что закончится не рассветом для неё, а возвращением в персональный ад… — О чём ты? — не понимает его Огнева и впервые за всю беседу отводит взгляд. Прячет его, смотря в пол, будто чувствуя нечто плохое. Совсем близко. И слова парня не дают покоя. Рассвет и ад, возвращение… И причём здесь Синтия? Нет, конечно, они все зависят от прихода нового дня, но почему звучание было наполнено болью? Скукой? Почти настоящей безнадёжностью. — Ни о чём, — отмахивается парень. И делает несколько шагов назад, туда, в самое тёмное место в кабинете. Василиса не видит его и не чувствует больше цепкого, внимательного взгляда. Слышит лишь голос, глухой и недовольный. — Тебе пора. — Спасибо, Маркус, — тихо произносит Василиса. Она очень устала от этой встречи, да и напряжение последних дней даёт о себе знать. — Можно ещё нам подумать? — Конечно, — соглашается Ляхтич. Может, он кивает, как это любит делать Синтия. А может, ничего не делает. Застывает статуей мраморной, холодной, как и его сущность. — Только знай, что совсем скоро всё изменится, и вот ваш последний шанс. — Не надо запугивания. — Не надо тогда вести себя наивно, — сурово говорит Марк. Кажется, разговор ему надоел, поэтому он добавляет: — До скорого. Ник проводит тебя и твоего товарища. Василиса кивает, не споря. Выходит из кабинета, ориентируясь по памяти, и закрывает дверь за собой. Марк так и остаётся в темноте, молчаливо размышляя о чём-то своем. Неважном. Надрывном. Тихом и неправильном. Однако это становится почти безразличным, когда он слышит шаги, удаляющиеся от его кабинета. Игра начинается, но что же она повлечёт? Перерождение или полное уничтожение? Марк не знает, но надеется на лучшее. И оно наступает в ту минуту, через несколько часов, когда ему приходит сообщение от Огневой. Они согласны Когда Василиса возвращается домой вместе с Мааром, она молчит. Не знает, что ещё сказать, а насчёт чего промолчать, чтобы больше ничего не испортить: ни радостное настроение Маара, ни хорошую погоду. Он счастлив, а она полна задумчивости и сомнений. Даже страх мелькает яркими пятнами перед глазами. Так непривычно бояться. Броннер, словно почувствовав тревогу, несильно сжимает её ладошку. Тёплый. Живой. Готовый поддержать и понять. Правда, не сейчас, когда слишком много вопросов, а ответ остался в руинах несуществующего города. А правда близка. Огнежар сомневается, а потом понимает всю суть их положения. Черт возьми, Марк прав. Вот он, их выход. Осталось только предупредить Синтию и ожидать дальнейших действий. Пусть всё будет хорошо. Пусть всё наладится. Пусть охота прекратится. Пусть. А день действительно кажется хорошим: дожди наконец-то закончились. На небе нет облаков, но оно по-прежнему в сером, унылом цвете. Впрочем, это ничуть не важно — кажется, что-то вновь меняется, однако не в них самих, а в мире. Даже птицы поют, люди ходят по улицам, настоящие. Словно ничего не произошло несколько дней назад, словно всё забылось по-настоящему, начинает оживать. Только зачем? Тени уходят, приходит свет и спокойствие, граничащее с пустотой. Или вовсе нет. И они, все кланы, привыкли к вечному риску и мрачности вокруг. Солнце появляется спустя какое-то время. Кажется, воры уже дошли до дома, и их встречает маленький лучик сияния. Такой родной, такой счастливый и не знающий бед. Но так ведь не бывает, верно? Определённо, творится что-то странное.