Путешествие в Ли Юэ

       Проснувшись рано утром от нетерпеливого стука в дверь, Сахароза встретила курьера, который торопливо вручил ей небольшую записку и поспешил к лестнице, оставив сонную девушку в полном недоумении. Она с трудом разобрала без очков: «Если захочешь прогуляться до леса Гуюнь, ты знаешь, где меня найти».        Записка завершалась небольшой красивой подписью, очень замысловатой и довольно неразборчивой. Вначале алхимик ничего не поняла, но, вглядевшись инициалы, догадалась, от кого она, и, чуть смутившись, пошла приводить себя в порядок.        Отыскав очки и быстро собрав волосы, Сахароза заметила, что солнце едва-едва вставало из-за горизонта, и на улице было еще довольно темно. Несмотря на это, девушка решила прогуляться и поближе посмотреть на городские растения ранним утром, тем более что там и тут город был украшен яркими клумбами. Разумеется, они вряд ли отличались от мондштадтских, но мало ли…        Наблюдая за сонными миллелитами и лавочниками, неторопливо выкладывающими товары на полки, Сахароза обратила внимание на небольшой росток глазурной лилии.        Слабое, едва заметное свечение, окружавшее нераскрывшийся бутон, показалось девушке неестественным.        Вспомнив вчерашнее предупреждение своего нового друга, алхимик решила аккуратно изучить растение, не касаясь его. Сжав в руках глаз бога, чтобы увидеть элементы вокруг, она сразу же заметила небольшой поток пиро энергии, источник которой уходил куда-то к корням. — Пиро попрыгунья, — пробормотала Сахароза. — Миллелиты… Надо попросить их помочь.        Найдя взглядом мужчин в форме, опиравшихся на копья с белыми лентами, девушка, переборов стеснительность, подошла к ним. — П-прошу прощения, — начала она, — там, похоже, пиро попрыгунья. Не м-могли бы вы мне помочь? — А? Что? Попрыгунья?! — засуетился один из миллелитов, беспорядочно замотав головой в поисках противника. — Она еще в земле, просто п-подозрение, — поспешила объяснить Сахароза. — От растений исходит только элемент дендро, но от того цветка исходит пиро, поэтому я… — Хм, и правда, странно, — кивнул другой, чуть старше остальных его коллег. — Пойдемте посмотрим. Эй! Вы двое, просыпайтесь. Хотя бы одному из вас придется пойти со мной. — Ладно, — протянул самый молодой из троицы. — Только давай быстро, спать охота, что ноги подкашиваются.        Подойдя к цветку, алхимик коснулась нераскрытого бутона. Слабый стебелёк тут же ушел под землю, а на его месте оказалось растение длинной почти с человека, которое, впрочем, под шквалом ударов копий и ударов анемо стихии быстро пало. Из повреждённого стебля капал тягучий нектар, который алхимик тут же собрала в колбу. — И правда попрыгунья, но в гавани… Нужно составить доклад. Спасибо, госпожа. — И-И вам спасибо, — смущённо кивнула Сахароза.        Убрав сосуды в сумку на поясе, девушка решила, что потом вернётся в номер и добавит нектар к другим образцам, а сейчас отправится дальше гулять по просыпающемуся городу. Вокруг было непривычно пусто и спокойно: корабли, тихо бьющиеся бортами о причал, улицы, на которых были видны только миллелиты в своей яркой форме, гасящие свет в ночных фонарях, да шорох листвы на деревьях. Обойдя почти половину гавани, Сахароза решила пойти посмотреть график работы похоронного бюро Ваншэн, но когда она наконец отыскала роскошное крыльцо, то нашла только изящную позолоченную табличку на витиевато изукрашенных дверях.

«Подготовка к церемонии. Просьба не мешать»

— Ясно, — тихо произнесла Сахароза, разворачиваясь, чтобы уйти. — Не волнуйся, уже почти закончили. Что-то хотела? — послышался голос из-за спины. — А? — вздрогнувшая от удивления Сахароза резко обернулась, но тут же успокоилась, увидев знакомое лицо. — Ты так неожиданно появился… — Хех, извини, — улыбнулся Чжун Ли. — Решила проехаться до леса Гуюнь в такую рань? Я не против, конечно, но… — Нет-нет, — резко перебив мужчину, Сахароза, чуть смутившись такой своей реакции, продолжила. — Просто решила п-проведать тебя. Ты же не против? — Н-Нет, что ты, — несколько удивленно ответил он, невольно ловя себя на мысли, что неосознанно выделяет эту девушку среди других людей. Неужели это… Человеческие чувства, до недавнего времени недоступные ему как Архонту? Вот что происходит в головах у смертных… — А насчет леса, — вдруг заговорила Сахароза, оторвав Чжун Ли от размышлений о том, как на нём отразится это изменение. — Может, через пару часов? Я подготовлю все необходимое… Не очень много, конечно, ты же говорил, что у тебя небольшая лодка…

***

       Сахароза быстро собрала рюкзак, аккуратно положив туда несколько контейнеров и немного еды, и, отметив, что времени до встречи в гавани у неё ещё достаточно, принялась разбирать уже собранные образцы, откладывая подальше те, что следует подробнее изучить в лаборатории. Она уже почти закончила, когда в дверь постучали. — Сахароза, ты здесь?        Девушка быстро догадалась, кто в этом городе может называть её по имени, опуская вежливые обращения, и торопливо положила последний из контейнеров на стол и поспешила к двери. — Да! Уже иду! — ответила девушка, отпирая замок.        Она не ошиблась: в коридоре стоял Чжун Ли. — Выглядишь милее обычного. Все собрала? — спокойным голосом произнес мужчина, слегка сбив её с толку комплиментом. — С-Спасибо… Да, все готово, — ответила девушка, безуспешно пытаясь скрыть румянец на щеках.

***

       Золотистый песок, омываемый ленивыми морскими волнами, казалось, сиял под солнечными лучами. Этот пейзаж, сегодня лишённый гомона участников экспедиции, сильно контрастировал с бурлящей жизнью гаванью, которая окончательно очнулась ото сна, когда они покидали город.        Ступив на берег, Сахароза начала осматриваться, надеясь, что её «коллеги» ещё не разобрали всё, что могло представлять хоть какой-то интерес. Нехитрая местная флора ещё не оправилась от вчерашних гостей: алхимик заметила сломанные ветки и увядающие стебли, кем-то оборванные и брошенные тут же. Неподалёку валялось несколько ярко-оранжевых кристаллов. Похоже, кто-то брал пробы кор ляписа для анализа.        Видимо, всё, что могли, уже забрали.        Вдруг ей попался на глаза маленький краб, который побежал в сторону, завидев опасность. Едва не упав после неудачной попытки поймать его, Сахароза решила оставить животное в покое, как копье со свистом пронзило его. — А-Аккуратнее, — испуганно произнесла девушка. — Не стоило…        Она не договорила, отвлёкшись на краба. Что-то в нём показалось ей необычным. Какие-то жёлтые образования… — Икра?.. — пробормотала алхимик. — Хм? Чему удивляться? Обычная вещь в нашем мире, — приподнял бровь Чжун Ли. — Да нет… Ее просто так много. В Мондштадте крабы встречаются редко, а икра и вовсе дорогой и редкий деликатес. А тут их так много… Правда, в этом она уже почти полностью перемолота. Можешь поймать пару-тройку живыми? — Без проблем. Дай мне пару минут. — С-Спасибо. Я пойду еще осмотрюсь.        Её привлекли похороненные в песке механизмы.        Огромные машины, наследие давно исчезнувшего государства, о которых ничего не известно, встречались и на руинах храма Тысячи Ветров, но тамошние стражи руин вполне себе успешно обороняли свой «ареал обитания», а этих поглотила морская стихия, навсегда погребя у берега.        Размышляя, как так вышло, Сахароза совсем забыла о времени.        Лишь когда одна из волн докатилась до её ног, алхимик поймала себя на том, что почти нежно касается нагретого солнцем металла, под которым… что-то заурчало! Ранее казавшееся безжизненным ядро машины вдруг неярко засветилось, а примеру первого механизма последовали другие, начав выкапываться из песка.        Девушка слышала о таком, поэтому торопливо скрылась за скалами на соседнем острове, рассчитывая, что её не заметили. Оглядев островок и не найдя спутника, она встревожилась. — Чжун Ли! — крикнула Сахароза, надеясь, что он где-то рядом. — Что случилось? — спокойно спросил мужчина, шагнув к ней со стороны, где они оставили лодку. В руках он держал сеть, в которой беспомощно щёлкали клешнями разноцветные крабы. — Есть куда их поместить? — Д-Да, конечно — ответила Сахароза, заглядывая в походную сумку. Выудив со дна рюкзака самый большой контейнер, она открыла его, чтобы ему было удобнее пересыпать добычу. — Так что случилось? Ты выглядела напуганной. — Там четыре стража руин. Они… активировались. Как думаешь, мы сможем их одолеть? — Четыре, да? Хм, странно. Они же веками спали, — задумчиво пробормотал Чжун Ли. — Задача серьезная… Мне кажется, нам это по силам, но следует подготовиться. — Подготовиться?.. — озадачилась Сахароза.        Вдруг она вспомнила, как недавно помогала Джинн перед очередным её дежурством, приготовив для действующего магистра несколько бутыльков штормового масла. Их оказалось много, и пару штук алхимик приберегла для себя.        Проверив колбы на поясе, она нашла там тот самый пузырёк. — У меня есть штормовое масло. Но если мы найдем кор ляпис, не привлекая внимания стражей, то я смогу приготовить монолитное. — Не проблема, — кивнул Чжун Ли, отстёгивая от галстука большую брошь и вытаскивая из неё до блеска отполированный камень. — Что-то ещё? — Н-но ведь это же очень дорогое украшение… — Ничего страшного, — покачал головой мужчина. — Сейчас важнее разобраться со стражами руин, чтобы они не разошлись и не навредили кому-нибудь. — Т-тогда… — собралась Сахароза, аккуратно раскладывая на песке необходимые материалы, — Я постараюсь!        Расколов с помощью одного из валявшихся поблизости камней кор ляпис из броши, чтобы удобнее было перемалывать, девушка смешала получившийся порошок с заранее приготовленным раствором и, как следует взболтав результат, аккуратно вдохнула аромат, чтобы убедиться, что всё в порядке.        Запах разогретого солнцем камня… Не такой сильный, как должен быть, но это было лучшее, на что она была способна без подходящих инструментов. — Получилось, — серьёзно кивнула Сахароза. — Слабее обычного, но это всё, что я могу сейчас. — Настройся на победу. Мы справимся, — подбодрил её Чжун Ли, удивляясь такому своему отношению к ней.        Стянув перчатки, он начал методично втирать масло в ладони. Мощное ощущение единства с Гео стихией снова окутало его, словно на несколько секунд он вернул себе Сердце Бога, но тут же пропало, напомнив ему о том, что теперь он смертный.        Как долго он сможет скрывать своё истинное происхождение?        Убедившись, что масло сработало, он предложил всё это время внимательно наблюдавшей за ним Сахарозе: — Давай разработаем план, раз разобрались с усилениями, — сказал Чжун Ли, изучая медленно бродящие по песку механизмы. — Я заметил, что «образцы», которые ты носишь с собой, могут впитывать элементы из окружения.        Алхимик кивнула, и он продолжил: — Я могу укрыть нас щитом от любого элемента, смешав его и свой Гео элемент. Там всё ещё горит вчерашний костёр, а рядом — морская вода. Думаю, пиро щиты будут эффективнее. — Д-да, ты прав, стоит собрать их вместе, чтобы одним ударом поразить всех. — Тогда так и сделаем, — заключил мужчина. — И, да. Не пугайся темного неба.        Добежав до небольшого костерка, они привлекли внимание стражей. Те начали разворачиваться для выстрела, поэтому Чжун Ли пришлось схватить замешкавшуюся спутницу за рукав и, прижав к себе, укрыться за скалой. — Не дай им застать себя врасплох! — крикнул он, надеясь, что она услышит его сквозь шум взрывов.        Осознав, что достать цель на дистанции невозможно, машины как одна направились к едва устоявшей скале. Металлический скрежет неумолимо приближался, напрягая и так до предела взволнованную Сахарозу, но она выдержала это и, рассчитав, что расстояние между стражами минимально и семя урагана сможет захватить элемент для реакции, подала знак своему спутнику.        Небо почернело. Знакомый метеор с глухим грохотом упал на стражей, раздавив двоих, но победу праздновать было ещё рано: из облака пыли показалась механическая рука, успевшая набрать скорость для сокрушительного удара.        Алхимик вскрикнула, понимая, что не успевает уклониться, но удара не произошло, и она осталась на месте, не пострадав, а проржавевшая деталь отскочила в сторону. — Ч-Что? — вымолвила она, растерявшись на секунду, но тут же собралась и высвободила нескольких анемо духов, рассеивающих элементы, вступавшие друг с другом в убийственные реакции, смешивая Пиро и Гидро, выжигая стражей изнутри.        Внезапно над полем боя промелькнул ярко-голубой огонёк, рассыпавшийся на крошечные снежинки, охладившие пылающий вокруг воздух. Затем что-то дважды глухо громыхнуло, и всё стихло. — Знакомые стрелы… Гань Юй? — вымолвил Чжун Ли, поймав одну из снежинок, сильно заряженную Крио элементом, ладонью, и вдруг улыбнулся, покачав головой. — Всё так же выполняет контракт, заключенный так давно.        Убедившись, что все стражи пали, мужчина жестом показал девушке, что всё в порядке. — Что это был за огонёк? — спросила Сахароза, стряхивая с волос снег. — Это была стрела, но какая-то совсем необычная…        Не дав алхимику договорить, к ним подбежала голубоволосая девушка, за спиной которой золотистой пылью растворялся лук. — Вы в порядке? — спросила незнакомка. — Д-Да, всё хорошо, спасибо, — ответила Сахароза. Заметив необычные украшения в её волосах, она не сразу поняла, что это рога, и её тут же поразила догадка. — Неужели вы… Адепт?!        Та удивилась подобной реакции, и алхимик поспешила исправиться: — О-Ой, где мои манеры… Я Сахароза, помощница старшего алхимика Ордо Фавониус из Мондштадта. А мой спутник — Чжун Ли. — Надеюсь, вам понравится в Ли Юэ, — улыбнулась девушка. — К сожалению, у меня много дел и я не могу сейчас уделить вам время. Но если мы встретимся в гавани, я буду рада поговорить с вами.        Вежливо склонив голову, она попрощалась и поспешила прочь. — Хорошо! До скорой встречи! — крикнула ей вслед Сахароза. — Невероятно, мы повстречали Адепта! Столько всего сейчас в голове…        Многозначительно улыбнувшись, Чжун Ли отвернулся, чтобы Сахароза не заметила этого.        Она как-то странно влияла на него. Рядом с ней ему было… спокойно. Даже спокойнее, чем когда он расстался со своими обязанностями Архонта, отказавшись от них в угоду свободе, которую так долго пытался попроведовать ему его коллега, ветренный и бестолковый бард.        Забавно, что в итоге именно он оказался прав.        Его взгляд зацепился за странное свечение внутри одного из поверженных стражей. Чжун Ли одним скачком добрался до механизма, опасаясь, что тот продолжит работать и нападёт на них со спины, но тот не шевелился, и тогда мужчина осторожно заглянул в корпус машины.        Внутри сияло ядро, которое он без труда вытащил с помощью копья, после чего страж с жутким грохотом тут же превратился в пыль. — Что произошло? — встревожилась Сахароза, только что оторвавшая взгляд от ледяной тропинки на водной глади, по которой Адепт возвращалась в гавань. Она не сразу заметила, что было в руках у её спутника. — Ого. Откуда это? — Ты настолько погрузилась в себя, что даже грохота не слышала? Это было в одном из стражей, — объяснил мужчина, не удержавшись от невинной колкости. — Давай поскорее осмотримся и вернемся в гавань, скоро начнёт темнеть. — Хорошо!

***

       Они уже отплыли, когда Чжун Ли вдруг спросил у задумавшейся над чем-то Сахарозы: — Зачем тебе понадобились крабы? — Икра и мясо могут подойти к тому блюду, которое я готовила. Я собираюсь поэкспериментировать, вдруг получится ещё лучше. Попробуешь? — Если честно, я не очень люблю морепродукты, — ответил мужчина, с трудом скрывая неприязнь, словно ему было противно от самого слова. — Я всё больше удивляюсь. Но ведь в Ли Юэ господствуют блюда из морепродуктов, разве нет? — Морепродукты господствуют в блюдах кухни Юэ, — поправил её Чжун Ли. — Но люди не могут питаться только рыбой и крабами, поэтому в качестве противовеса ей существует кухня Ли. Да и ресторан Народный Выбор с его новой работницей вполне способен с ними конкурировать…        Добравшись до гавани, Чжун Ли проводил Сахарозу до постоялого двора, оставив значительно потяжелевший рюкзак в её комнате, попрощался и ушёл.        Глянув на гору контейнеров, девушка поймала себя на мысли, что после сегодня она не хочет всё это разбирать, и направилась в ванну. Пришлось как следует помучиться, вымывая из волос песок.        Уже собираясь спать, она заметила на столике у входной двери сложенную пополам записку. Любопытство взяло верх над усталостью, и девушка, надев очки, развернула её. — Надо же, — вымолвила она, — это рецепт того самого чая…        Сахароза смутилась, не представляя, как Чжун Ли узнал о том, что она интересовалась рецептом. Люди же не читают мысли. Хотя Чжун Ли с его статью, невероятными знаниями и таким бесконечным спокойствием вполне мог и не быть человеком… Отмахнувшись от глупых мыслей, девушка отправилась в постель, размышляя о минувшей битве и встрече с Адептом.