ЗЕНИЦУ
Аой проснулась ранним утром, чувствуя себя разбитой из-за одуряющей жары. Вчерашний ужин затянулся, и она поздно легла, полночи проворочавшись в душной комнате без сна. Она не отказалась бы снова уснуть, но мерзкое ощущение мокрых волос, прилипших к потной шее, не давало покоя. Вздохнув, Аой села в кровати и, не глядя, нащупала на тумбочке длинную деревянную заколку. Вращая в пальцах тонкую шпильку, она погрузилась в воспоминания о прошлом вечере. Ужин прошел довольно весело. Иноске был безмерно рад своей любимой темпуре и сразу завладел всей тарелкой. Ради справедливости стоит заметить, что он все же выделил Зеницу три креветки, но остальное съел сам с довольной физиономией. Онигири тоже вышли неплохими, хотя Аой с трудом могла проглотить и кусочек, настолько она была взволнована. Она чувствовала гордость за себя, разглядывая красивого юношу, с аппетитом поглощающего ее кулинарные творения. Честно говоря, она почти не обращала внимания на остальных. Танджиро и Канао болтали без умолку, развлекая всю компанию, и это было очень удачно, потому что саму Аой интересовал только Иноске. Все-таки он очарователен, хотя порой кажется совсем ребенком. Ну, по крайней мере, теперь Аой знала, что у нее есть преимущество перед остальными мечницами, ведь они с Иноске практически весь вечер провели вместе. Интересно, получится ли у нее закрепить свой успех? Сегодня после тренировок должен состояться праздник, организованный Канао. Подруга говорила, что хочет просто повеселиться, ведь впервые за долгое время Поместье бабочки вновь было заполнено людьми, но Аой думала, Канао скрывает истинную причину предстоящего события. Ну да ладно, это не так важно. Важнее было использовать праздничный вечер, чтобы еще больше сблизиться с Иноске. Танджиро обещал разжечь костер после наступления темноты, а что может быть романтичнее, чем стоять в обнимку с прекрасным парнем и любоваться взмывающими ввысь языками пламени? Радужные мечты подняли Аой настроение. Уже почти осень, так что безумная жара пойдет на убыль ближе к вечеру, и она сможет надеть свою любимую юкату глубокого синего цвета с рукавами, украшенными серебристой вышивкой; наконец-то Иноске увидит ее не в форменном костюме охотника на демонов. Сегодня был один из тех редких случаев, когда мечникам разрешалось отказаться от формы, и она не собиралась его упускать. Ей и так было жутко завидно, когда она видела Незуко в нарядах пастельных тонов, блистающую на фоне остальных девушек, как нежная хризантема возле невзрачного чертополоха. Она опустила ноги на пол и заколола волосы в пучок. Зевая, Аой подумала, что неплохо было бы пойти на кухню и позавтракать в тишине, пока остальные охотники еще спят, но прежде она решила открыть окно, впустить в комнату немного свежего воздуха. Аой встала и уже была готова распахнуть створки, но увиденное заставило ее спрятаться за полупрозрачной занавеской. На улице был Зеницу. Скорее всего, парень тоже решил воспользоваться тишиной раннего утра и размяться на тренировочной площадке в одиночестве. Он был одет лишь в черные штаны хакама, а сложенная рубашка лежала на траве в отдалении. Именно это так смутило Аой. Зеницу всегда был скромен, он не демонстрировал тело так открыто, как Иноске, наоборот, его чаще можно было увидеть в застегнутой до самого подбородка форме. Поэтому сейчас у нее было ощущение, словно она наблюдает за каким-то запретным, слишком интимным зрелищем. Но это было лишь сиюминутное чувство, уже через пару секунд Аой убедила себя, что если бы Зеницу хотел что-то скрыть от чужих глаз, то не тренировался посреди двора в полуголом виде. Скорее мальчик просто спасался от жары, поэтому не было ничего страшного в том, что она немного понаблюдает за ним. Ее увлекло то, что делал Столп Грома. Зеницу медленно выполнял какие-то замысловатые движения клинком, на этот раз своим настоящим ничирином, а не его деревянной имитацией. Парень выглядел крайне сосредоточенным, но тем не менее печальным. Аой показалось, что он размышлял о чем-то своем, пока руки автоматически выполняли хитроумные приемы. Сложно было не отметить, что Зеницу, в общем-то, выглядел неплохо. Крепкая широкая спина, сильные руки, рельефная грудь. Конечно, ей больше была по вкусу элегантная и броская красота Иноске, но Аой решила, что Незуко повезло с будущим мужем. Он казался… надежным. Пожалуй, это подходящее слово. Чем дольше Аой рассматривала его, тем больше думала, что поступает неправильно. Зеницу несвободен, у него есть невеста, но Аой не могла заставить себя отвести взгляд. Она скользила глазами по обнаженной груди юноши, по плоскому животу, по блестящим в утреннем свете белокурым волосам. Его бледная кожа золотилась под лучами солнца, он словно сиял изнутри. Зеницу сжимал желтую рукоять клинка, и Аой вспомнила, как вчера парень неожиданно сжал и ее ладонь. Она почувствовала, как разгораются щеки от этого невинного воспоминания. Зеницу повернулся спиной, и Аой резко подалась вперед, заметив непонятные серые следы на светлой коже. Должно быть, это шрамы, оставленные техникой крови Шестой луны, которые застенчивый парень так тщательно прятал от всех. Зеницу был слишком далеко, Аой не могла рассмотреть отметины как следует, да еще и дурацкая кружевная занавеска заслоняла обзор. С досады она неловко махнула рукой и опрокинула небольшую металлическую вазочку для цветов, стоящую на подоконнике. Аой присела на пол с колотящимся сердцем. Обычный человек ни за что не услышал бы негромкий звон упавшей вазы, но у Зеницу был потрясающий слух. Черт побери! Почему она так разволновалась? Даже если он понял, что шум идет из ее комнаты, он никогда не догадается, как бесцеремонно она следила за ним. Сам виноват, нечего было разгуливать под окнами Поместья в таком виде! В конце концов, она не железная, имеет право окинуть быстрым взглядом молодого привлекательного мужчину! Она только что назвала Зеницу привлекательным? Ну с другой стороны, уродом же он не был… Что с ней творится? Наверное, она слишком долго была одна. Ничего, через несколько часов она увидит Иноске, а если повезет, то даже обменяется с ним парой слов, и сразу же забудет о сильных, горячих, надежных, успокаивающих руках Зеницу. Чеееерт…***
Жарко, как же жарко! Аой обмахивалась ладонью в безуспешной попытке освежиться. Тренировка грозила превратиться в пытку. Она только вышла во двор, а уже мечтала вернуться в свою комнату. А еще лучше — на кухню, которая сейчас была самым веселым и оживленным местом в доме. Канао и Незуко с раннего утра колдовали у плиты, занятые предстоящим праздничным ужином. Несколько минут назад к ним присоединились Макио и Сума, оставив Хинацуру присматривать за мужем и ребятишками. Из писем Канао Аой узнала, что у бывшего Столпа Звука родились двое сыновей, и она очень надеялась увидеть малышей этим вечером. Вот как должны были сложиться судьбы погибших Столпов! Аой понимала, они умерли, защищая людей от демонов, но не могла перестать винить Организацию Истребителей за то, что не сберегла этих необыкновенных воинов. Неужели они не заслужили прожить долгую счастливую жизнь, завести семьи, радоваться, улыбаться, праздновать сегодня вместе с ними? Были бы Канаэ и Шинобу сейчас рядом с ней, если бы не стали Столпами? Нет, никогда ей не принять их смерть. Медленно, без вчерашнего энтузиазма охотники собирались на тренировочной площадке. Столпов еще не было, скорее всего, и они веселились среди компании, собравшейся на кухне, а она так надеялась, что сможет поздороваться с Иноске до начала занятия. Зато Мизуки, Нацуко и Харуко уже торчали посреди двора, будто три цветущие сливы, такие же милые и свежие, как обычно. Ужасно раздражающая компания! Аой вспомнила четкие уверенные движения Зеницу, которые он отрабатывал сегодня утром. Теперь еще и мечом придется размахивать под обжигающим солнцем, это точно сведет ее с ума. Немного помедлив, Аой расстегнула несколько верхних пуговиц черной форменной рубашки. Конечно, это было нарушением устава, вольности в одежде позволялись только Столпам, но кто сможет упрекнуть ее в попытке хотя бы немного облегчить свою участь? Наконец из Поместья быстрым шагом вышли припозднившиеся Иноске с Зеницу и устремились к ожидающим охотникам. Аой приблизилась к своей сегодняшней группе и скромно встала в самом последнем ряду. Ей было немного неловко перед Зеницу за утренний шпионаж, и она не хотела встречаться с ним взглядом. Но ей повезло, парень лишь мельком оглядел учеников и направился за деревянным клинком. Она поискала глазами Иноске, который сегодня был так далеко. Какого черта! Почему малолетняя троица опять гордо стоит в первом ряду перед ее потенциальным парнем?! Вот хитрые стервы! Конечно, ни у Зеницу, ни у Иноске не хватит духа сделать им замечание, мальчишки и слова не скажут против симпатичных учениц. Ну ничего, Аой обязательно нажалуется на девчонок Канао, а та уж спуску им не даст! Иноске поймал ее взгляд и улыбнулся в ответ. Она сразу почувствовала себя лучше. Ну и пусть они не поговорили, зато Иноске помнит о ней, этот желанный для всех девушек парень искал ее в толпе! — Начнем же занятие, — услышала Аой голос Зеницу, вернувший ее с небес на землю. Дальше прятаться было нельзя. Ей пришлось протиснуться немного вперед, чтобы разглядеть, чему сегодня будет учить группу Зеницу. Как ни странно, но она ощущала уже меньший дискомфорт в его присутствии. Теперь, когда Иноске вновь занял ее мысли, Столп Грома отошел на дальний план, и Аой это более чем устраивало. — Этот особый замах удобен тем, что производится снизу вверх. Возможно, он не настолько мощный, как рубящий удар сверху, но тем не менее вероятность того, что враг вовремя заметит его и успеет уклониться, довольно мала. Таким образом, он особенно эффективен против слабых, но обладающих хорошей реакцией демонов, — увлеченно рассказывал Зеницу, одновременно медленно совершая клинком указанное действие. Аой была немного разочарована. Это скучно и далеко не так волнующе, как вчерашний урок Иноске. Простой взмах мечом — можно подумать, Канаэ мало обучала ее технике владения ничирином. Как Зеницу вообще получил звание Столпа? Наверное, даже Танджиро с травмированной рукой был бы более подходящей кандидатурой. — Вы можете для начала просто размяться, работая в вашем привычном стиле, а я постепенно подойду к каждому и научу правильной технике выполнения этого приема. Затем мы разделимся и будем отрабатывать его в парах. Неплохо, она как раз сможет повторить Дыхание Цветка. Аой начала с первой формы — Хризантемовый венец. Это был довольно простой одиночный удар, наносимый с разворота, что придавало ему особую силу. Сначала медленно, постоянно ошибаясь, она крутилась на месте, легкими ударами рассекая воздух то с одной, то с другой стороны. Но потом ее тело словно ожило, мышцы почувствовали давно забытое напряжение, а перед глазами промелькнули воспоминания с финального отбора. Демон, отвратительный, со сморщенной серой кожей и болотными мутно-зелеными глазами. Она вновь ощутила гнилостный запах, исходящий из его пасти, когда он что-то крикнул за секунду до того, как она дрожащими руками отрубила его огромную голову… Аой так хорошо запомнила именно этого демона, потому что он был первым. Остальные семь дней превратились в одну нескончаемую битву, наполненную ужасом. Тогда ее руки двигались так же, без участия разума, который бился в истерике от всепоглощающего страха. И все же, она выжила. Интересно, а что получится, если объединить ее Хризантемовый венец с показанным Зеницу приемом? Она попробовала сделать круговой замах не по прямой, а уводя клинок в нижнюю диагональ, чтобы затем из этой точки выполнить удар снизу вверх. Черт, это оказалось так тяжело, что она едва не выронила меч! Если двигаться слишком быстро, то ей не хватит сил преодолеть тянущий к земле вес клинка, а при недостаточной скорости удар получится настолько слабый, что едва ли сможет навредить врагу. Ну хорошо, возможно, тренировка Зеницу не такая уж скучная и бесполезная, ей и правда есть чему поучиться. Аой увлеклась, пытаясь найти золотую середину между скоростью и силой. Она настолько углубилась в свои ощущения, что совсем не смотрела по сторонам. Она даже забыла об Иноске и ее соперницах, с которых собиралась не сводить глаз. Аой казалось, что она почти поняла, почти прочувствовала нужный баланс, еще несколько взмахов, и у нее получится новая, чуть измененная форма Дыхания. Внезапно она замерла с поднятым клинком, заметив Столпа Грома, пристально наблюдающего за ее стараниями. — Пресвятые данго, Зеницу! Ты давно здесь стоишь?! Не смотри на меня, словно маньяк! — Аой очень смутил тот факт, что Зеницу уже какое-то время провел рядом, разглядывая ее. Кто знает, насколько странно она выглядела, размахивая клинком и что-то бормоча себе под нос? — Эй, не кричи на меня, женщина! Сегодня я главный! — защищаясь, ответил юноша, и заинтересовано спросил: — Что ты делаешь? — Ну, я решила попробовать объединить первую форму Дыхания Цветка и твой замах, но получается не очень, — признавать неудачу было обидно, но она не видела смысла отпираться. — Покажи, — приказал Зеницу, и Аой удивилась его командному тону. Она не и думала, что он может быть так серьезен. Ей вовсе не хотелось выглядеть глупо перед Столпом, поэтому собравшись с духом, она легко и изящно выполнила первую часть поворота, а затем деревянный клинок не менее изящно вылетел из ее внезапно вспотевшей ладони и приземлился под ноги Зеницу. — Я понял, в чем дело. Ты слишком поздно начинаешь движение вверх, тогда тебе сложно преодолеть инерцию меча. Попробуй начать менять траекторию, когда клинок еще не достиг нижней точки. Смотри, я покажу. Аой подошла ближе, ей и правда было интересно, неужели у нее все-таки получится овладеть этим приемом? После вчерашней провальной тренировки ей не помешал хотя бы крошечный кусочек успеха. Зеницу резко повернулся на месте, а затем вскинул руку с зажатым в ней клинком. — Зеницу, ты издеваешься? Как я могу рассмотреть хоть что-то на такой скорости? — Аой и правда совсем ничего не успела увидеть. Как будто юноша только что взял ее меч, а уже через секунду поднял его острием вверх, выполнив полный оборот вокруг своей оси. — Вообще-то, это было довольно медленно! Или ты думаешь, враг будет ждать тебя? Ладно, стань сюда, я постараюсь показать иначе. Она скептически нахмурилась, но послушно выполнила указание. Зеницу поставил Аой впереди, словно она демон, а он атакующий мечник. Юноша аккуратно поднял клинок, повернулся, и уже начал было замахиваться, но его взгляд скользнул в так легкомысленно обнаженную Аой ложбинку груди. Заглядевшись, он задел ногой длинное деревянное острие и покачнулся. Аой успела лишь подумать, что Зеницу все же идиот, как вдруг перед ее глазами все замелькало, а уже через мгновение она оказалась на спине, щурясь от ослепляющего солнца и задыхаясь под тяжестью горячего тела, придавившего ее к земле. — Ай! — вскрикнула она и протянула руку, чтобы потрогать голову. Было больно, но хотя бы не кровоточило. — Аой, ты ударилась? — встревоженно спросил Зеницу и тоже потянулся осмотреть место удара. Их пальцы соприкоснулись, запутавшись в ее волосах, но Аой даже не попыталась отдернуть руку. Наверное, она и правда крепко приложилась к земле, потому что единственная мысль, гуляющая в ее пустой голове, была о том, как же красиво эти взволнованные янтарные глаза над ней сочетаются с нежно-голубым небом. Но она быстро пришла в себя и вспомнила, что успела заметить за секунду до падения. — Зеницу, извращенец, ты что, упал, засмотревшись на мою грудь?! — Н-нет, с чего ты взяла? — сразу стушевался парень, отводя взгляд, и Аой увидела, как сильно он покраснел. — Ты и сейчас на нее пялишься, кретин! — Прости, Аой, это был единственный раз, я больше никогда не позволю себе подобного! — голос пойманного с поличным преступника был полон раскаяния, и он стыдливо опустил голову вниз. И это была ужасная идея! Его порывистое движение привело к тому, что Зеницу случайно уткнулся лбом в виновницу их незапланированного отдыха на утоптанной траве, добавив еще больше пикантности неоднозначному положению. Аой почувствовала, как оцепенело тело Зеницу, но юноша не двинулся с места. Либо ему было очень комфортно лежать на ее груди, либо, что более вероятно, он ужасно смутился и не знал, как теперь смотреть ей в глаза. Периферийным зрением она заметила яркое пятно и, повернув голову, увидела на энгаве Незуко. Девушка стояла с большой плетеной корзиной в руках и с удивлением обозревала фирменный прием Столпа Грома, наверняка гадая, скольких же демонов он убил с его помощью. Все, с нее хватит! Извиваясь всем телом, Аой быстро выползла из-под почти раздавившего ее Зеницу. Парень вскочил на ноги, но так и не осмелился посмотреть в ее сторону. — Эмм… ну… мне кажется, я сильно ударилась головой, и лучше пока воздержусь от физических нагрузок… да, вот… — сбивчиво произнесла Аой, докладывая о своем состоянии растущему на ближайшей клумбе кусту. — Да, да… я тоже думаю, тебе не стоит напрягаться… — проговорил Зеницу, обращаясь к рукояти своего клинка. — Ну… я тогда пошла к Иноске… — теперь о ее планах узнали лежащие под ногами мелки камни гравия. — Конечно… иди, — милостиво отпустил куда-то Зеницу кочку травы, которую ковырял носком ботинка. Аой вздохнула и отправилась на другую сторону площадки. Вот же придурок озабоченный! Сколько они там пролежали на радость остальным? Какой позор! И перед Незуко стыдно. Аой вздрогнула, услышав быстрые приближающиеся шаги. К ней бежал Иноске. Ее сердце затрепетало при виде его соблазнительной полуобнаженной фигуры. — Канзаки, что случилось? Все хорошо? — участливо спросил ничуть не запыхавшийся от бега красавчик, поправляя ее растрепанные рукой Зеницу волосы. — Все нормально. Я просто упала и стукнулась головой. Можно я сегодня до конца тренировки побуду здесь? Хочу постараться и все-таки осилить твою слепую технику, — спросила она и улыбнулась. С Иноске было так спокойно. Даже несмотря на жару, его ладони были прохладными и совсем не обжигали, как тело того, другого парня, о котором она хотела бы перестать думать. — Да, конечно. Тренируйся спокойно, а чуть позже я еще подойду, хорошо? Она кивнула, и Иноске вернулся к ученикам. Аой попыталась было расслабиться, сосредоточенно дыша, но снова и снова в мыслях оказывалась там, на раскаленной солнцем земле. Черт бы побрал Зеницу! Еще ни с одним мужчиной она не была близка настолько, чтобы ощущать ногой упругие мышцы его бедра, чтобы вдыхать терпкий запах пота, смешанный с нотами персика, чтобы видеть каждую искорку в глазах. Это должен был быть не он! С кем-то другим она должна была обрести такие волнующие воспоминания, а не с этим странным парнем, да еще и на глазах его девушки! И почему она злится на него сейчас, а тогда и двух слов связать не могла, будто двенадцатилетняя девчонка? Зеницу был далеко, но среди гомона толпы она слышала лишь его раздражающий голос, а ее тело все еще чувствовало горячую тяжесть. Больше всего Аой хотела бы сейчас оказаться одна в своей комнате, но это было невозможно. Она зажмурилась, не желая никого видеть, и постаралась погрузиться в тишину, избавиться от назойливого, преследующего ее звука голоса Зеницу, но каждая клетка ее тела полыхала от возбуждения. Аой глубоко вздохнула, и неожиданно всего на несколько секунд, но она увидела белую пустоту, в которой маячили разноцветные человекообразные фигурки. Яркие, переливающиеся от желтых до темно-красных цветов, они суетились, словно муравьи, бегающие по бескрайнему белоснежному муравейнику. Аой от неожиданности распахнула глаза, но она точно знала, что видела. Наконец-то у нее получилось разбудить свое подсознание, сконцентрировав дыхание! Она радостно замахала рукой, подзывая Иноске. Заметив ее жест, юноша тут же бросился к ней. — Что такое, Канзаки? Тебе стало хуже? — У меня получилось, Иноске! Я видела те картинки, про которые ты говорил! Я отключилась от всего, закрыла глаза, и они появились! — похвасталась счастливая Аой. — Умница! Никогда не сомневался в тебе, Канзаки. И я рад, что именно ты первая справилась с этой техникой, — не раздумывая, Иноске притянул ее к себе и крепко обнял. Аой мгновенно забыла обо всех неловкостях этого дня и наконец-то смогла расслабиться, прильнув к груди юноши и утонув в его объятиях. Вот как все должно было быть. Теперь все правильно.