***
Ветер гнул молоденькие деревца к земле, кружил по воздуху подобранный, ещё не убранный людьми мусор из засохших листьев и песка, а косой дождь заливал не только землю, но и стены домов, открытые террасы и небольшие навесы. Просто поразительно, как быстро день из солнечного и погожего превратился в дождливый и пасмурный. Подавив очередной вздох, он вытянул руку, дожидаясь, когда на ладонь упадут холодные капли. Дождь был частый и крупный, небо хмурилось, а только усиливающийся ветер намекал на приближающуюся бурю. Если бы синоптики не предсказали такие скачки настроения у погоды, он бы решил, что небеса скорбят вместе с Элриками по уничтоженной жизни одной четырёхлетней девочки. Проследив за отчаянно машущей крыльями вороной, Рой мысленно пожелал ищущей убежище птице удачи и прищурился, пытаясь выяснить местоположение мальчишек. Эти двое удрали из особняка сразу, как туда ворвались Хьюз со своими ребятами и следственной группой ККА на хвосте, и Рой был бесконечно счастлив, что успел не только найти и просмотреть заметки сумасшедшего Алхимика касательно экспериментов, но и поговорить с несчастной химерой до того, как начался весь этот дурдом. Камеры щёлкали без конца и края, следователи и эксперты то и дело сновали друг за другом, выставляли номерки у каждого показавшегося им подозрительным предмета и болтали-болтали… Если бы служебное положение не обязывало, Рой и сам бы сбежал куда подальше. К сожалению, хоть поток вопросов к нему и закончился и он мог спокойно выйти на улицу, покинуть пределы особняка не предоставлялось возможным: как высокопоставленный Алхимик, он был вынужден присутствовать при осмотре дома и засвидетельствовать все обнаруженные правонарушения. Напуганную вусмерть говорящую химеру было решено запереть в клетке, и Рой просто радовался, что не его попросили это сделать. В ушах всё ещё стояли её слова о долгожданной игре с отцом, переживаниях того о предстоящем экзамене и наивно брошенная фраза: «если что, я помогу!», какую обыкновенно говорят дети родителям, желая подбодрить последних. Что творилось в мозгах Сшивающего жизни, что он буквально воспринял слова дочери, Рой не мог даже предположить, как не мог и решить, что страшнее: что она по-прежнему называла Шу Такера «папой» или же что даже сейчас, обречённая на жизнь в лаборатории, пыталась оправдать, защитить его. Скорее всего, она просто не понимала, какие мучения ждали её в ближайшем будущем и наивно верила, что отец вернёт её в нормальную форму, когда экзамен завершится. Рой прикрыл глаза и потёр пальцами горящие веки. Химера (он принципиально даже в мыслях не называл ту именем девочки) и её будущее были вне его юрисдикции, и следовало поскорее абстрагироваться от всего этого и сосредоточиться на чём-нибудь другом. Например на Элриках. Он точно знал, что мальчишки услышали его наказ не покидать пределов двора, а значит, прятались где-то на территории. Накинув капюшон предусмотрительно прихваченного с собой дождевика, Рой спустился по ступенькам крыльца, обогнул особняк и, миновав несколько закрытых построек, остановился у небольшого навеса, заметив внутри две скрюченные фигурки. Мальчишки примостились на узком бетонном постаменте, прижав колени к груди и опустив на них головы, и совершенно не реагировали на внешние раздражители. — Если будете так убиваться из-за каждого подобного случая, застрянете на месте и не сможете нормально жить дальше. А ведь вам ещё нужно вернуть свои тела. — Рой встал под крышу, но ввиду отсутствия стен защищала та откровенно слабо, и внутри поселилась уверенность, что мальчишки промокли насквозь. Альфонс ответил слабым пожатием плечами, Стальной же вскинул на него хмурый взгляд: — Я верну Алу нормальные ноги, во чтобы то ни стало! Просто… — тут он запнулся и хватанул ртом воздух. В светло-карих глазах снова заблестели слёзы. В принципе он мог и не продолжать: Рой и так знал, что он скажет, но вместе с тем так же отчётливо было понимание, что пацану нужно выговориться. Выплеснуть всю боль, пусть вместе со слезами, но обязательно полностью. Иначе это чревато нервным срывом и прилагающимися к нему проблемами со сном и дыханием. Эдвард это тоже понимал — или по крайней мере чувствовал — поэтому прекратил сдерживаться и снова закричал: — просто я не понимаю, как он мог сотворить такое с собственным ребёнком! Я думал, он любил её! Думал, что так одержим лицензией только чтобы дать ей светлое будущее, ведь постоянно жаловался, что жена ушла, не выдержав бедности! Я даже убедил Нину не обижаться на него! Сказал, что как только он сдаст экзамен — снова начнёт играть с ней! И она так обрадовалась! А этот сукин сын!.. — Не ругайся, — спокойно упрекнул его Рой. — Но ведь он этого заслуживает, разве нет?! Не смей говорить, что нет! — Стальной быстро вытер глаза и щёки рукавом куртки и взглянул с некоторым отчаянием: — Нину не сделать снова человеком, она будет жить как какой-то уродец-мутант до конца своих дней, а ведь ей всего четыре! А эта мразь отсидит, выйдет на свободу и снова примется за старое! — Вряд ли он отсидит и выйдет. — Рой мотнул головой в несогласии, — Он совершил преступление против человечности, а такое карается самым суровым способом. — Пожизненное? — Расстрел. Губы мальчишки сложились в беззвучном «о», впрочем, он быстро отошёл от удивления. — Ну, он определённо заслуживает сдохнуть, — он несколько раз кивнул в подтверждение своих слов, а потом вдруг нахмурился. Голос приобрёл рычащие нотки: — хотя это слишком просто. Такая мразь должна помучиться перед смертью, как мучились все жертвы его экспериментов. Те звери постоянно скулили или рычали, теперь я понимаю, что от боли, но тогда об этом не думалось. — Думаю, ты сполна воздал ему за его злодеяния своим металлическим кулаком. — Это точно, я думал ты проломишь ему череп. — Альфонс наконец присоединился к их разговору. В его голосе отчётливо слышались дрожь и слёзы, но он отчаянно пытался себя контролировать. — Если бы Нина не схватила тебя за рукав, ты мог… — И было бы хорошо! — огрызнулся Эдвард, и Рой подавил вздох. Ни один из братьев не представлял, насколько близок был Альфонс к истине в своём высказывании, и он не хотел указывать на это. Пусть Стальной сейчас и утверждал, что был бы рад, убей Такера, Рой прекрасно осознавал, что спустя некоторое время он бы всё равно погряз в чувстве вины и самобичевании. — Не нужно тебе марать о него руки, он этого не стоит. Заявление было встречено молчанием. Сильный порыв ветра прибил полы дождевика к коленям, дохнул в лицо мокрым холодом. Поморщившись, мужчина бросил взгляд на мальчишек. Их позы не изменились, но в плечах и ногах всё отчётливей проступала дрожь. Неслышно выдохнув, Рой сделал шаг вперёд, одним движением натянул на голову старшего капюшон промокшей куртки, а на влажную макушку младшего опустил свою фуражку. — Что ты… — Вы простудитесь, если будете сидеть под дождём, да ещё и на бетоне. — Он убрал озябшие пальцы в карманы штанов, сухую ткань которых дождь принялся поливать с новой охотой. — Скажите Хэвоку, пусть подвезёт вас домой. Как приедете, выпейте сладкого чая и ложитесь в постель, поспите. Стальной несколько раз моргнул на него воспалёнными глазами, открыл рот, а потом вдруг зажмурился, будто от боли, и затряс головой, так ничего и не сказав. Альфонс положил ладонь на левое плечо брата, чуть сжал пальцы в немой поддержке и едва заметно кивнул.9 — Под дождём слёз не видно
17 октября 2021 г. в 10:00
Рой выскочил из автомобиля, не дожидаясь полной его остановки, и, почти срываясь на бег, направился в особняк Такера.
Звонок Альфонса перевернул его спокойный, распланированный день с ног на голову. Мальчик буквально рыдал в трубку и из кома сбивчивой речи, всхлипов и тяжёлого дыхания Рой сумел вычленить и понять очень немногое. Только что братья находились в доме Такера и что там произошло нечто ужасное. И, судя по всему, на помощь Сшивающего жизни рассчитывать не приходилось, так как тот был одной ногой в могиле. Либо в особняк ворвались вооружённые грабители или ненавистники Алхимиков, либо очередной эксперимент с очередной химерой вышел из-под контроля — почему-то Рой больше склонялся ко второму варианту. Оставалось только надеяться, что Стальной не лежал сейчас в луже собственной крови, пострадавший от очередной выкинутой глупости.
Толкнув тяжёлую дверь плечом, Рой ворвался в особняк. Ствол пистолета указал на пустоту, и ничего внутри не свидетельствовало о каком-либо кошмаре. Всё было чисто (насколько это может быть в доме с маленьким ребёнком и без руки женщины) и спокойно. Не было ни крови, ни следов борьбы. В голову даже закралась мысль, что мальчишки просто решили разыграть его своим звонком, но была быстро отброшена как нелепая: Альфонс был слишком умным и ответственным, чтобы так шутить, и даже падкий на различные выкрутасы Стальной вряд ли бы решился на подобное. Да и слёзы и дрожь с ужасом в голосе подростка были слишком реальными чтобы быть наигранными.
Рой обошёл весь первый этаж и уже хотел подниматься на второй, когда до слуха донеслись приглушённые, сдавленные звуки. Будто кто-то плакал и не хотел, чтобы его обнаружили. Понадобилось некоторое время чтобы понять, что звук доносится из подвала, а потом ещё немного, чтобы найти туда вход — благо, тяжёлая дверь оказалась приоткрыта. Хотелось просто перепрыгнуть через ступеньки и найти своих подопечных, но вбитая в академии и закреплённая за время гражданской войны привычка сперва оценивать ситуацию, а уже после действовать заставила притормозить и прижаться спиной к стене. Если на особняк напали и взяли мальчишек в заложники или же на волю из своей клетки вырвалась зубастая злобная тварь, просто выскакивать навстречу было бы верхом глупости: он ничем не поможет Элрикам, если сам окажется повержен. Осторожно выглянув из своего укрытия, Рой быстро осмотрелся, но не заметил ничего опасного. Все клетки были плотно закрыты, химеры в них либо молча метались из стороны в сторону, цокая когтями по дощатому полу, либо забились в дальние углы и даже не смотрели на незваного гостя; на полу и стенах не было и намёка на выпущенные пули или кровь.
Уже хорошо.
Громкое рваное хныканье, а после удар чего-то тяжёлого (автоброни?) о, предположительно, стену, снова привлёк внимание, и Рой двинулся вперёд. Риза скорее всего уже заняла своё место на ближайшей крыше и была готова пристрелить любого врага в зоне досягаемости пули, а остальные члены команды наверняка уже вошли в особняк: ему показалось, что он слышал хлопок входной двери. Подмога была рядом. Рой снял пистолет с предохранителя, сложил пальцы левой руки для щелчка и рывком миновал расстояние, отделявшее его от источника звука.
— Ни с места!
Сидящие на бетонном полу Эдвард и Альфонс синхронно вздрогнули и даже подняли ладони, но страх на лицах обоих мальчишек довольно быстро сменился подобием облегчения, стоило им понять, кто пришёл.
— Полковник!
Альфонс сжал зубы, подавляя рвущийся наружу крик, и прижался лбом к коленям, предварительно закрыв лицо руками. Плечи его затряслись. Эдвард не сказал ни слова, просто смотрел на Роя красными, заплаканными глазами и рассеянно перебирал левой рукой белый мех скрутившейся у его ног собаки. Александр, кажется? В растерянности Рой опустил пистолет и разжал сложенные для щелчка пальцы. В подвале не было ни вооружённых незнакомцев, ни кружащих на свободе химер и, казалось, жизням и здоровью Элриков ничто не угрожало. Но тогда почему на их лицах было это выражение величайшего ужаса и скорби? Чувствуя, как от незнания зарождается тревога, Рой ещё раз пробежался глазами по подросткам.
— Что с рукой? — Он сделал резкий шаг в сторону вздрогнувшего Стального. Внутри что-то сжалось, стоило понять, что тёмные разводы на автопротезе, что он изначально принял за грязь, на самом деле были размазанной кровью. — Где ранен?
Стальной бросил на него нервный взгляд, вырвал руку из хватки и поспешно спрятал под левой подмышкой. От неожиданности Рой даже не нашёлся, что сказать. Стальной не был несмышлёнышем и прекрасно понимал, чем может обернуться сокрытие ран, так почему же?
— Те-бе боль-но? — собака, которую гладил мальчишка, подняла голову. — Эд-вард, те-бе боль-но?
Рой моргнул. Пасть животного открывалась и закрывалась, и было совершенно ясно, что этот хриплый, надтреснутый голос исходил из неё.
Стальной резко втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы, его глаза заблестели, а левая рука обняла животное за голову, зарывшись пальцами в густой мех. Сзади тихо хныкнул Альфонс.
«Значит, это не семейный пёс, а новый проект Сшивающего жизни?» — Рой испытывал смешанные чувства. С одной стороны, было интересно воочию встретиться с говорящей химерой — теперь было очевидно, что документы не врали, — с другой, что-то во всём этом казалось жутко неправильным. И поведение мальчишек… Они выглядели так, словно у них на глазах было совершено жестокое убийство.
Химера повернула морду в сторону Роя, и у него едва не встали дыбом волосы: часть пасти, прежде скрытая от глаз, была перемазана кровью. Первым инстинктом было оттащить мальчишку от говорящей твари и загнать последнюю в клетку, где ей самое место — раз уж просто убить её было нельзя — всё-таки экзаменационная работа другого Алхимика. Но Стальной, словно подслушав его ход мыслей, вдруг подался вперёд, обнимая тварь и насколько возможно заслоняя собой.
— Она н-никого не к-кусала. Она хорош-шая.
Хриплый, прерывистый от всхлипов голос Альфонса посеял в разуме Роя дополнительные семена сомнений. Что-то тут и в самом деле было неправильно. Неслышно сглотнув, он покачал головой, наклонился и зачем-то протянул руку к химере. Тварь, наблюдавшая за его движениями сквозь пальцы Стального, потянулась вперёд и доверчиво ткнулась мордой в ладонь.
— З-здр-здрав-ствуй-те.
— Привет, — машинально кивнул Рой, совершенно не ожидавший от той вежливости. Слова Альфонса о покладистости твари перестали казаться чушью. И раз так, можно было попытаться получить информацию от самой химеры: — Почему ты в крови? Поранилась?
Тварь некоторое время бессмысленно пялилась на него, а потом мотнула головой:
— Н-нет.
— Этот #%$/*…
— Не матерись! — рявкнул Рой, но Стальной его будто не услышал и продолжил кричать:
— …использовал Нину и Александра!
В ушах зазвенело. Рой, уже готовый отчитать мальчишку за позорные слова, с лёгким щелчком зубов захлопнул рот.
Что?
Он моргнул и перевёл взгляд на химеру, синие глаза которой и правда были слишком «человечными».
— Ты дочка Такера? — слова вырвались раньше, чем мозг успел приказать губам сомкнуться, и Рой почувствовал себя идиотом. Как будто химера сможет — или, скорее, захочет — говорить об этом!
Тварь склонила голову набок, окинула его грустным синим взглядом и неуверенно вильнула хвостом.
— Та-кер? — слово явно прозвучало вопросительно, и Рой затаил дыхание. Неужели?.. Химера помолчала несколько мгновений, а потом прижала уши к голове. — Па-па?
Рой надавил зубами на нижнюю губу и плотно закрыл глаза. Значит, Сшивающий жизни и впрямь совершил невозможное? Химера не только сохранила способность говорить и понимать речь, но так же вполне осознавала, кем была до трансмутации? Внутри мужчины потихоньку разгорался ужас. Не хотелось даже представлять, что испытала четырёхлетняя девочка, заснув как человек и проснувшись уже как животное. То есть — поправил себя Рой — если Алхимик вообще позволил дочери нормально уснуть, а не совершил задуманное, когда она была в сознании — где-то когда-то довелось прочесть, что слияние двух разных существ происходит лучше, когда мозг обоих функционирует в обычном режиме. И от этих мыслей мороз пробежал по коже.
Прежде чем понял, что делает, он опустился перед химерой на корточки, умело игнорируя настороженный взгляд своего подчинённого, и взял её морду в руку. Синие глаза, смотрящие сначала с доверием, вдруг блеснули узнаванием и наполнились страхом. Тварь отпрянула и сжалась в комок у ног Стального. Запоздало Рой сообразил, что лёгкий шум сзади означал тихие шаги.
Обернувшись, он махнул рукой:
— Не подходите ближе, она боится.
— Есть.
Хэвок и Брэда остановились в пяти шагах. На их лицах не было выражения ужаса или шока, только лёгкая брезгливость, отчего Рой сделал вывод что они вошли в подвал уже после открытой Стальным жуткой правды.
С одной стороны это было даже хорошо.
— Мне нужно, чтобы сюда как можно скорее явился Хьюз со своими людьми. И где остальные?
Хэвок умчался выполнять приказ, а оставшийся стоять Хайманс Брэда вытянулся в струну и на всякий случай отсалютовал. Вид у полковника был далёк от безмятежного, а в таком случае было безопаснее всего придерживаться формальностей.
— Сэр, Хоукай присматривает за домом с крыши водонапорной башни, Фьюри в машине, пытается выяснить через полицейские каналы о самых свежих инцидентах, а Фарлан дежурит на первом этаже. Мы облазили весь особняк, но везде просто удивительный порядок, не считая горы грязной посуды в мойке. Не похоже, что кто-то напал на дом, но и никого из жильцов обнаружить не удалось.
— Ну, допустим, где один из Такеров я выяснил, — Рой провёл ладонью по лбу, ухватился пальцами за чёлку и легонько потянул. — Но где сам Сшивающий жизни? — этот вопрос был адресован Стальному, но мальчишка не выразил и намёка на то что услышал его. Только сверкал глазами в сторону лейтенанта да механически поглаживал верхнюю часть бедра химеры — то ли пытался успокоить её, то ли самого себя.
Рой подавил вздох раздражения и уже открыл рот, чтобы спросить ещё раз, когда Альфонс с громким всхлипом поднялся на ноги. Чуть пошатываясь из-за закружившейся от резкой смены положения головы, он прошаркал к дальнему углу и вытащил из кармана штанов мелок.
— Я боялся, что Эд убьёт его, поэтому…
Альфонс неловко пожал плечами, словно стыдясь собственных слов.
Быстро начертив на стене нужную формулу трансмутации, прижал ладони к кругу. Стена втянулась обратно в пол, открывая вид на лежащего за ней в позе эмбриона человека.
Офицеры подошли ближе.
Рой непроизвольно задержал дыхание, а Хайманс Брэда рядом шумно втянул носом воздух.
Шу Такер выглядел… ужасно. Одежда на нём была порвана, одна рука вывернута под неестественным углом, а опухшие лицо и шею полностью заливала кровь. Прищурившись, Рой разглядел валяющиеся рядом три выбитых зуба, а также разбитые стёкла очков. На миг он задумался, не попало ли стекло Алхимику в глаза. Стальной точно не сдерживался и, судя по состоянию проступающие скуловых костей Такера, а так же окровавленной металлической руки подростка, бил тот именно протезом. И пусть Сшивающий жизни и заслужил это избиение, однако… Рой сделал глубокий вдох и постарался придать голосу максимально профессиональную интонацию:
— Следственному комитету скажешь, что он напал на вас. Ал, тоже это запомни.
Младший Элрик прошептал в рукав тихое «да», а вот старший поднял на него опухшие, красные глаза и часто заморгал.
— Зачем?
— Такер — Алхимик, поэтому при самообороне, — Рой сделал ударение на последнем слове, — можно использовать всю свою силу.
Стальной снова моргнул, задумавшись, а потом его лицо искривила ярость:
— Значит, этот уё… — Рой бросил в подростка уничтожающий взгляд, и тот, возмущённо схватив ртом воздух, неохотно исправился: — это ублюдок превратил свою родную дочь в говорящее нечто, а я не могу ему за это даже морду набить?!
Сзади шокировано ахнул Брэда, но Рою было не до его душевного равновесия.
— Если не хочешь, чтобы тебя привлекли за нанесение тяжких телесных или даже покушение на убийство, то нет.
Стальной окинул его недоверчивым взглядом, сглотнул, несколько раз сжал и разжал кулаки, а потом слишком наигранно фыркнул и отвернулся. Левая рука его метнулась к лицу — видимо, утереть вновь полившиеся слёзы.
Рой подавил тяжёлый вздох и поджал губы. Очень хотелось как-то утешить, подбодрить этих детей, но он был невероятным невеждой в этом плане, а потому заставил себя промолчать.