Вторая директива

На мельтешащем помехами экране виднелся криганский собиратель, вроде того, с которым Корак, Шелтем и Оранго столкнулись по пути от Терры, только крупнее. Он оставался в стороне от битвы, а на переднем плане роились более мелкие корабли — охотники, выглядящие чуть менее скверно исключительно за счет размера. Ощетинившиеся пушками автономные единицы «Рампейджа», похожие на разъяренных ос, держали оборону, не подпуская их к «Крону». Корак только порадовался, что совсем недавно лично помогал с рекалибровкой их оружия — очередное подтверждение того, что выполнение рутинных заданий в срок может спасти жизнь. Капитан не успел даже возмутиться присутствием постороннего на мостике, как Шелтем заявил: — Прошу разрешения занять пост связиста. В моей памяти сохранены обрывки того, что я слышал, когда находился по обе стороны одновременно. Если я перехвачу их канал коммуникации, я могу попытаться дешифровать их речь и понять, каких маневров ожидать. Капитан недоверчиво посмотрел на него, готовый отказать. Однако именно в этот момент в углу экрана появился один из пилотов автономной единицы и отрапортовал: — Появились еще три охотника — черт знает, откуда они лезут. Капитан, я настойчиво рекомендую «Крону» уходить, мы вас прикроем! Не нужно было обладать выдающимися стратегическими талантами, чтобы понять, что такое действие будет чистой воды самопожертвованием. Капитан нахмурился: — Я не собираюсь бросать вас здесь. Мы, может, и неповоротливы, но у нас тоже есть огневая мощь, — затем обернулся к Шелтему и отчеканил: — Выполняйте. Корак — на место канонира. — Шансы понять детали невелики, — предупредил Шелтем, быстро садясь и пристегиваясь. — Но я надеюсь уловить хотя бы основы. Потребуется несколько минут, чтобы сопоставить поток данных для перевода. Для ускорения процесса мне придется отключиться от внешней среды, и я буду невосприимчив к командам. — Принято, — кивнул капитан. Корак проверил готовность оружия, а затем сосредоточился на том, чтобы детально изучить ситуацию, показатели приборов и действия автономных единиц. Несмотря на то, что они сопровождали «Крон», они имели свое независимое командование и внутреннюю иерархию. В случае тревоги они могли действовать самостоятельно, чем в данный момент и пользовались. Корак просчитал траектории, исходя из имеющихся данных, чтобы исключить возможность попадания по своим, и немедленно дал капитану знать, что готов открыть огонь по команде. Первый же выстрел прошел мимо. Приборы нещадно глючили, и это давало негативный эффект на точность выстрелов. Автономные единицы «Рампейджа» имели дополнительную защиту от разрушительных помех окружающего криганцев поля, но «Крон» не был приспособлен к подобным стычкам. Корак потратил несколько секунд, чтобы пересчитать траектории с учетом динамических погрешностей — следующий выстрел немного царапнул охотника, но не нанес серьезного урона. Экран осветился вспышкой — одна из автономных единиц разлетелась вдребезги, и в следующую секунду «Крон» снова тряхнуло. — Они пытаются сесть прямо на нас и присосаться! — крикнул навигатор. — Метят точно в лабораторный отсек и ядро экспериментального мира! Перехожу на ручное управление для маневрирования. Корабль качнулся, и в следующий момент послышался доклад Оранго из машинного отсека: — У меня тут хаос в системах — чертовы помехи, чтоб их. Гравидвижок едва справляется со стабилизацией. Я перенаправил большую часть мощности на подпитку малого движка экспериментального мира, так что вам придется потерпеть качку. Болтанка мало помогала в настройке точности выстрелов. Корак прикладывал все усилия к тому, чтобы попасть по охотникам, но так и не смог нанести существенного урона. Они были слишком быстрыми, и тяжеловесный «Крон», тем более перегруженный помехами по всем системам, никак не мог с ними соперничать. Выстрелы производились с задержкой около половины секунды, чего вполне хватало для того, чтобы охотник изменил положение, пусть и всего на несколько метров. Это было похоже на попытки ударить муху — нужно либо быть быстрее нее, либо знать, куда она полетит дальше. Криганцы подбили еще одну автономную единицу — ее бок почернел, один из движков отвалился, а связь с ней прервалась. Баланс сил, и без того склонявшийся не в их пользу, сместился еще больше. Корак до сих пор не знал, сколько охотников участвовали в нападении — приборы фиксировали то одно количество, то другое. «Такое ощущение, что они отпочковываются прямо от собирателя... впрочем, возможно, так и есть». В таких условиях он стрелял практически вслепую, по расчетам, толком не имея возможности даже навести прицел. — Я готов, — наконец заговорил Шелтем. — Подаю то, что удалось расшифровать, на приборы. На экране состояния появился долгожданный поток данных. Стиснув зубы от волнения, Корак вновь пересчитал координаты и отдал команду на выстрел. Заряд, другой — все шло по касательной, лишь немного подпаливая криганские корабли. Выстрелы «Крона» все еще опаздывали, даже при учете того, что теперь Корак метил не в охотников напрямую, а в их предполагаемое местоположение с учетом задержки. С таким перевесом сил о том, чтобы ранить прячущийся за роем охотников собиратель, даже речи быть не могло. Еще одна автономная единица заметно кренилась, угрожая стать следующей жертвой — они проигрывали эту битву быстрее, чем Корак успевал стрелять. — Не выходит, повсюду сплошные помехи и задержки! — воскликнул он и развернулся к Шелтему. — Мне нужна информация напрямую. Тот понял без уточнений. Кратко предупредив капитана, что покинет пост, он устремился к креслу Корака, но в этот момент корабль снова сильно тряхнуло и тут же качнуло. Шелтем и инстинктивно вытянувший руки Корак успели схватиться за запястья друг друга, так что первому удалось удержать равновесие, хотя ему и пришлось дополнительно припасть на одно колено. Корак поймал его взгляд уперся лбом в его лоб. «Ставлю свою главную шину, что в своих фантазиях обо мне на коленях перед тобой, ты не совсем это имел в виду», — услышал Корак насмешливый голос в своей голове, хотя и мог бы поклясться, что это случилось до синхронизации. «Ты чертов псих», — заключил он уверенно. Убедившись, что синхронизация прошла удачно, Корак вновь обернулся к панели управления, в который раз пересчитал погрешности, навел прицел и дал залп. Неслышный остальным офицерам мостика бархатный смешок совпал с полыхнувшим криганским охотником — выстрел попал точно в цель. «Ты только понял?», — Шелтем улыбнулся и вновь занял свое место. Еще три выстрела ранили второго охотника, сидящего на хвосте у поврежденной автономной единицы — органика обшивки пошла волнами, и криганский корабль отбросило в сторону. — «Крон», вы можете попасть по собирателю? — подал голос только что спасенный пилот. — Могу попытаться, — кивнул Корак. Он оскалился и послал новую серию выстрелов, лишивших криганский флот еще двух кораблей. У андроидов не было ни надпочечников, ни выделяемого ими адреналина, но их система могла входить в состояние стресса другими путями. Пыл битвы ударил Кораку в голову, переплетая волнение, возбуждение и злорадство в дикую мешанину. Он чувствовал себя во главе, чувствовал, что наконец-то может сместить баланс сил и повлиять на исход боя, а где-то в глубине его сознания все еще звучал смех Шелтема, подогревая эмоции. — Цельтесь в движковую выпуклость — тогда есть шанс, что импульс дойдет до сердцевины. Мощный выстрел должен ввести собиратель в состояние шока, и тогда он отступит. — Для захвата цели мне нужен широкий угол обзора, — сказал Корак навигатору. — Стабилизирую положение для улучшения видимости, — отозвался тот. «Я просчитаю и подам тебе координаты охотников, а ты сосредоточься на собирателе», — добавил Шелтем. «Крон» пошел на опасную дуговую траекторию и сразу получил еще несколько сотрясших каркас ударов. Со всех сторон посыпались сообщения о повреждениях, однако Кораку некогда было на них отвлекаться. Улучив момент, он установил контакт с целью и дал залп повышенной мощности — собиратель словно бы вздрогнул, но остался на месте. «Для органической материи эти ребята невероятно живучи», — подумал Корак. Он послал команду на перезарядку, однако опустошенный резерв моргал красным — на накопление достаточной мощности требовалось несколько секунд. «Не забывай, что наши заряды контактируют с другим временным потоком. Очень может статься, что дело вовсе не в прочности материи, из которой созданы их корабли, а в том, что часть энергии просто поглощается при контакте», — вновь услышал он голос Шелтема в своей голове. «Мы при этом почему-то получаем по полной, — недовольно отмахнулся Корак. — Интересная избирательность в поглощении энергии!». — «Зависит от того, куда именно загнута пространственно-временная аномалия, — терпеливо пояснил Шелтем. — И потом, это в любом случае всего лишь мои догадки. Мы по-прежнему не знаем, из чего сделаны корабли Прародителей. Они просто выглядят и выводятся на наши приборы, как нечто напоминающее органику». Кораку пришлось выстрелить еще дважды, прежде чем желанный эффект был достигнут — рой охотников отступил, облепляя раненый собиратель. Они словно приросли к нему и стали единым целым — впрочем, утверждать что-то в случае криганцев было довольно сложно. Пока автономные единицы подбирали раненых и мертвых товарищей, собиратель с завидной для такой внешне неповоротливой махины скоростью скрылся из виду. Тревога прекратилась, освещение вернулось в норму, а раздражающие помехи исчезли. Корак выдохнул и отстегнулся в ожидании дальнейших приказов. Он почувствовал, как Шелтем рассинхронизировался с ним, прекращая подачу данных. Началась самая неприятная часть — подсчет причиненного ущерба. Поступивший первым доклад Оранго выглядел неплохо — «Крону» посчастливилось не повредить ни одной из ключевых систем. Оба движка — основной и резервный — работали исправно, поэтому только дождавшись принятия автономных единиц на борт, корабль принялся улепетывать на всей мощности на случай, если криганцам взбредет в голову вернуться и взять реванш. Словно забыв, что Шелтем не является офицером, капитан приказал ему и Кораку помочь медикам. Шелтем спорить не стал, Корак также решил промолчать, и они быстрым шагом направились в сторону главного шлюза. — Вот тебе и «проход свободен», — хмыкнул Корак, вспоминая совещание перед отлетом. — Шесть автономных единиц — это явное преуменьшение. Еще немного, и нам была бы крышка. Шелтем обвел его очень внимательным взглядом, словно решаясь сказать что-то важное, но в этот момент они добрались до шлюза, где медики уже оказывали раненым первую помощь. Оба андроида немедленно включились в работу, оказывая посильную помощь, так что разговаривать стало некогда. Два офицера погибли, не успев эвакуироваться с подбитой единицы, еще трое получили серьезные ранения, остальные отделались царапинами. Учитывая обстоятельства и перевес сил, это можно было считать огромной удачей и весьма малым количеством жертв. «Если бы Шелтем не расшифровал информацию, двумя смертями бы совершенно точно не ограничилось», — подумал Корак, когда они уже привезли раненых в медотсек. Он кинул взгляд на бывшего Хранителя Терры — тот был молчалив и задумчив. Принявшая на себя обязанности главного врача Пала продержала их еще с полчаса, давая различные указания. После этого никаких других приказов не поступало. Корабль возвращался к нормальному функционированию, что означало, что Корак и Шелтем вполне могли вернуться в каюту. К этому моменту первому пришлось смириться с тем, что они вряд ли продолжат то, что не успели закончить — настроение безвозвратно потеряно, они оба взволнованы и устали, а Шелтем еще и был в экспериментальном мире последние несколько суток и наверняка захочет хотя бы пару часов поспать. Идея просто отдохнуть вместе, тем не менее, все еще звучала заманчиво. Прилив сил, который Корак почувствовал во время боя, бесследно исчез, заменившись вымотанностью. Корак успел представить себя в крепких объятиях и даже как будто бы почувствовать их всем телом, однако, как только они вышли из медотсека Шелтем, к его удивлению, сказал: — Мне нужно в лабораторию. — Это связано с тем, о чем ты собирался сказать ранее? — тут же понял Корак. Тот кивнул. — Я думаю, что криганцы не просто так появились на нашем пути. Разведка действительно сказала, что проход свободен. Она редко ошибается, так что я не думаю, что это случайность. — А мне вот начинает казаться, что разведка только и делает, что ошибается. За последнее время только на моей памяти было три незапланированных встречи с криганцами. — Да, и для двух из них причиной послужил я и органика, которую я носил в себе, — Шелтем вновь обвел его задумчивым взглядом. — Подобное притягивает подобное. Но теперь я пытаюсь понять, почему случилась третья. И если мои предположения верны... Он замолчал и выдохнул, не закончив фразу. — То мы в заднице? — предположил Корак, вздернув брови. Шелтем ничего не ответил, неловко отведя взгляд. Наплевав на правила приличия, Корак взял его за руку и первым направился в сторону лаборатории, показывая тем самым, что он не собирается отлеживаться, пока тот работает. — Не то чтобы я удивлен, если честно. Нам не привыкать, — он спокойно пожал плечами. Шелтем только невесело усмехнулся, выравнивая свой шаг под шаг Корака с учетом их разницы в росте. Некоторое время они шли молча. Впереди замаячила белая дверь лаборатории, когда Шелтем все же решил пояснить: — Если я прав, и своими попытками имитировать юни-разлом в экспериментальном мире я спровоцировал появление криганцев, то пропорции выглядят... ммммм, скажем, зловеще. Небольшие волнения в пространственно-временной ткани искусственного мира дают появление собирателя с роем охотников — рассчитывай коэффициент и умножай. Так что меня беспокоят исключительно размеры этой задницы. Как бы она ни оказалась для нас слишком велика, если ты понимаешь, о чем я. Корак на секунду остановился. Он посмотрел Шелтему в глаза и тепло улыбнулся. — Какая бы она ни была, эта задница — я все еще Хранитель Терры, если ты не забыл. А вторая директива — защищать свою планету... если ты понимаешь, о чем я. Шелтем лишь покрепче переплел свои пальцы с пальцами Корака, и это передало его эмоции лучше любых слов.