Museum

      – Нанять тех людей было отличным решением, ваше Величество.. – восторженно бормотал Айвор. – Они здесь всего полгода, но принесли в бюджет восемь миллионов фор. И это при затратах на их содержание в четыреста тысяч.. Это очень хорошие показатели.       Эстер слушал восторженные вздохи только краем уха. Да, охотники и правда пришлись к месту. Хотя ни сам Эстер, ни половина его советников не была уверена в том, что контракт с ними принесёт хоть сколько-то выгоды, пока эта должность окупалась сполна. Сложно было делать прогнозы, что будет дальше, но Эстер бы и так их не прогнал. Держал бы до последнего, пока придворные не завозмущались бы, лишь бы Алиэстер продолжал появляться тут.       Как бы глупо это ни было в его возрасте и в его положении, он влюбился. Того мужчину с очень большой натяжкой можно было назвать достойным внимания, но, похоже, сердцу и правда не прикажешь.       Последние четыре месяца Эстер только и ждал очередного возвращения охотников. Деньги от добычи его волновали не так сильно, как будет ли с охотниками "четвёртый".       Эстер не мог много с ними разговаривать и интересоваться структурой их работы, но из разговоров можно было сделать вывод, что Алиэстер, хотя и был частью их группы, всё же обладал некоторой самостоятельностью. Пока Ринд Ди, Минэ и Гэнси путешествовали только втроём, Алиэстер часто уезжал без них, пропадал где-то, никому не говоря, где он и чем занят. Что было довольно плохо: потому что Ринд Ди и остальные появлялись при дворе относительно часто, а вот появление Алиэстра предсказать было невозможно.       Когда он пропал в первый раз, Ринд Ди очень злился и переживал. Похоже, они волновались за коллегу, или даже за друга? Эстер по роду деятельности очень слабо понимал эти низкие людские отношения. Кто бы мог подумать, что рано или поздно это сыграет с ним злую шутку.       При дворе часто шутили, что королю стоит завести себе любовницу. Что это за король-вдовец, не пользующийся положением? Эстер, может, был бы и рад. Но он понятия не имел, как это сделать. С Дайаной, его покойной супругой, его познакомили как положено: родители сперва сами выбрали семью, потом уже его познакомили с выбранной девушкой. Эстеру не нужно было ни искать кого-то, ни знакомиться, ни делать что-либо ещё. Сейчас же он очень слабо представлял, как самостоятельно пройти через эти стадии общения. Нужны ли они, если речь о поиске любовницы, а не постоянной супруги? Кхм, любовника. Стоило делать существенную поправку ещё и на это. А если кто-то узнает? Что король связался с мужчиной, о, боже. Что скажет Курган? Эстер хорошо знал себя, и точно мог сказать, что не сможет долго прятать что-либо от него. А Курган всё ещё был недоволен смертью матери, и он наверняка не простит отца, который так быстро справился со смертью супруги..       На самом деле, ни с чем Эстер не справился. Ни со смертью, ни тем, что он был виноват. И видеть Кургана было сплошным мучением. Душа и разум требовали успокоения. И Эстер понимал, что, возможно, просто обманывается, увлекаясь человеком, с которым он даже не говорил толком.. Но Алиэстер.. Боже.       Эстер никогда такого не испытывал. С Дайаной они были вынуждены вступить в брак, и ни о какой любви не могло быть и речи. Им обоим сказочно повезло, что они смогли найти общий язык, и не превратить жизнь друг друга в пытку. По большему счёту..       Алиэстер же был как вечерняя прохлада после дождя. Эстер не хотел использовать пошлые сравнения, думая о таком человеке, но других у него не было. Алиэстер был как вечерняя прохлада – такой же редкий и оживляющий. В нём был покой, которого так не хватало, и как же Эстеру хотелось хотя бы немного приблизиться к нему.       Но пока у них были только редкие встречи. Как это изменить – Эстер понятия не имел. Он не мог просто подойти к Алиэстру и.. Что? Заговорить? Позвать к себе, чтобы выпить немного вина? Какой смех. Почему он, тридцатилетний мужчина, должен чувствовать себя и переживать совсем как юная девица? Да даже юные девицы, в его представлении, такими глупостями не занимались.       – Ваше Высочество, вы в порядке?       Заслышав голос Айвора, Эстер испуганно выдохнул. Что-то он совсем отвлёкся.       – А, да.       – Позвать Кургана? – продолжил тот.       – Не стоит. Дайте мне немного отдохнуть.       – Хорошо. Я передам, что вы примете их позже.       Сегодня был день прибытия охотников. Эстер уже успел увидеть, как рабочие люди принимают привезённых животных, но он не успел разглядеть, было мужчин трое или четверо. Наверное, поэтому принимать их он не торопился. Как, оказывается, тяжело любить.

******

      – Скромный подарок нашему покровителю.       – Это от одного Алиэстра, – как будто не желая иметь с ним ничего общего, открестился Ринд Ди. – Мы вообще не видели его последние несколько недель.       Ринд Ди, как бы грозно он ни выглядел, обижался совсем как ребёнок. Алиэстер же, оглядев его с лёгкой усмешкой, направился к Эстеру. Коробка в его руках – поразительно элегантная и красивая; таких не ожидаешь от людей вроде Алиэстра, – сильно привлекала внимание. И как бы грубо это ни прозвучало, Эстер был готов поспорить, что упаковка будет красивее самого подарка. Который и будет-то особенным только из-за вручителя.       Подношений он получал столько, что впору было строить под них ещё один замок, и все закономерности он уже знал. Сейчас можно было полагать. Что мог привезти ему охотник? Мех. Шкуру какого-нибудь животного. Вряд ли это пошитая мантия или пелерина. Обычно люди не дарили ему уже готовую одежду. А жаль. Неужели сложно предположить, что он носит? Земли здесь холодные, любой человек будет рад красивой тёплой мантии с мехом. Но, видит бог, всегда приходилось привлекать к делу местных мастеров.       Когда Алиэстер опустился перед ним на одно колено, Эстер напряжённо подался телом вперёд. В данной обстановке, довольно неформальной, это было совсем необязательно, а потому больше походило на издевательство.       – Чернохвостый гавиал, – открывая крышку и показывая мех (кто бы мог подумать), – огласил Алиэстер. – Только потрогайте. Жизнь поставлю, что лучше меха не найти.       Эстер, на самом деле, очень плохо разбирался в мехах. Зачем, если ему и так не посмеют принести плохой? Но он видел, как проверяли качество меха другие его придворные, потому, в случае чего, мог изобразить некоторую осведомлённость.       Сейчас, правда, это делать не пришлось – Алиэстер не стал подавать ему мех и следить за реакцией.       – Вообще-то, это мантия, – вдруг заговорил он, и Эстер с резко возросшим интересом посмотрел на мужчину.       – Правда, я был не до конца уверен, какие у вас предпочтения, – тот, неловко улыбнувшись, отвел взгляд. – Но, может, в случае чего, это понравится вашей супруге?       Кто-то выронил вилку из рук, кто-то ещё (а, может, и тот же человек) подавился. Да, действительно смешно, что такой взрослый человек, и не знает, что королева мертва уже как шесть лет.       – Алиэстер.. – позвал его Гэнси.       – Простите его, король Эстер, – бросился извиняться Ринд Ди. – Он иногда.. Совсем не думает, что говорит.       Алиэстер оглянулся на них всё с той же лёгкой улыбкой. Его, кажется, ничуть не смутила такая оплошность с его же стороны? Или он действительно не понимал, в чём дело. Но на его лице не было ни капли стыда, или смущения. Потому прощение выглядело до смешного не искренне.       – Простите, пожалуйста, – обернувшись к Эстеру, он склонился в извинении. – Немного.. Забылся.       – Ничего страшного, – выдохнул Эстер. Устраивать скандал, пусть даже по такому поводу, он не видел смысла. Тем более, что Ринд Ди – уже аж раскрасневшийся от гнева – явно выскажет Алиэстру всё, что нужно.

******

      – Король Эстер, – стражник поприветствовал его обычным жестом. – С вами хочет поговорить один из охотников. Алиэстер..?       Всё веселее и веселее.       – Впустите, – хмыкнул Эстер.       Вероятно, он хотел извиниться? После того неловкого происшествия за ужином Алиэстер вёл себя очень сжато и весь вечер старательно избегал зрительного контакта. Очевидно, ему было стыдно, и Эстер ожидал подобного – что он подойдёт после ужина или зайдёт позже вечером, чтобы извиниться. Не то чтобы Эстер был жутко обидчивым человеком. Но случай, всё же, был вопиющим, и извиниться нужно было. Хотя бы ради отметки.       Алиэстер, пройдя в комнату, в первую очередь удостоверился, что дверь за ним плотно закрыта. Эстера это даже рассмешило. Какое-то личное дело? У охотника, к нему? Он ведь извиняться пришёл, разве нет?       – Добрый вечер, – наконец, заговорил Алиэстер. – Я хотел с вами поговорить.       – Слушаю, – Эстер поёрзал в кресле, усаживаясь удобнее.       Алиэстер уже открыл рот, чтобы начать, но вдруг неловко улыбнулся и отвернулся.       – Простите, – выдохнул он. – Пожалуйста, не думайте, что я действительно такой дурак, и не знаю, что ваша супруга умерла. Извините, если я задел вас или оскорбил упоминанием тех событий.       – Всё нормально, – выдохнул Эстер. – Только зачем надо было это говорить? Если вы знали, что она мертва.       – Чтобы прийти к вам и извиниться, – сказав это, Алиэстер снова улыбнулся. – Не поймите неправильно, но по-другому мы бы с вами не поговорили.       Эстер заинтересованно посмотрел на мужчину. Он хотел с ним поговорить? Как смешно. Словно по заказу.       – Простите, если я и сейчас скажу что-то не то, – предупредил Алиэстер. – Но я заметил, как вы смотрите на меня.       Сердце Эстера как будто пропустило удар. Но он правда не думал, что попасться так просто. Или среди простых людей не принято такое поведение, и потому ему сложно понять, что не так он сделал?       – И мне хотелось бы узнать, – заметно оробев, продолжил Алиэстер. – Я слишком высоко себя ставлю, когда думаю, что человек вроде вас может.. Заинтересоваться мной. Или я не одинок в своих чувствах?