***
— И вновь ты следишь за моим братом, — принц Локи легко опустился на соседний стул рядом с Астой. — А ты как всегда ловишь меня за слежкой, — девушка закатывает глаза, с легким прищуром наблюдая за танцующими. — На самом деле, сейчас я наблюдаю за Фандралом. — Как легко проходит твоя многолетняя любовь, — насмешливо протягивает буквы принц. — В твоём вкусе блондины? — В моём вкусе не назойливые. — Тор с Фандралом определённо не вяжутся с этим образом, — Локи скрещивает руки на груди, слегка прогибаясь вперёд. Он не помнит, с какого момента дружит с Астой. Возможно с тех пор, как она напросилась на тренировки с ними, или с того момента, когда её обучение начало знатно опережать его. Дух соперничества проснулся в нём сильнее, умственная борьба казалась ему интереснее, чем бои на мечах. С того года, как Аста взялась за оружие, началась её усиленная подготовка. — Может стоит спуститься вниз и пригласить моего братца на танец? — Может стоит не играть в сводника, мой принц? — перед глазами Асты мелькают танцующие Сиф и Тор. — К тому же, у твоего брата уже есть компания. — Леди Сиф — прекрасная воительница, красивая, умная и храбрая, — иногда Аста испытывала зависть к Сиф. А младший принц любил давить на больное. Сиф и вправду была замечательной, в неё даже Андерс был влюблён. — И отчаянно влюблённая в Тора. Однако этот глупец не замечает ни её, ни тебя. — Твой брат не замечает никого дальше своего молота, — Аста криво улыбается, делая медленный глоток вина. — К тому же, мне далеко до леди Сиф. — Вовсе нет. Ты умна, начитанна, прекрасно владеешь луком. К сожалению, у тебя подвешен язык. Тебе бы стоило больше мелькать перед ним, но ты занята ночным дежурством, — несмотря на то, что Локи часто язвил и шутил по поводу её влюбленности, он никогда не опускался до унижений. Принц хоть и считал это глупой одержимостью, но свои детские насмешки оставил в прошлом. — Как скажешь, о великий Бог сводничества, — Локи закатывает глаза, поворачиваясь корпусом к девушке. В нос тут же пробрался легкий шлейф сирени. От неё всегда пахло сиренью. Золотые волосы не были собраны, волной спускаясь по легкому белому платью, чудом не испачканное в такой разгар пира. Голубые глаза с особой внимательностью смотрели за Тором, пока Фандрал танцевал в другом конце зала, окруженный прекрасными асиньями. — К слову о ночном дежурстве, ты сегодня плохо спал, — беспокойство за младшего принца вот уже неделю скребло её душу. Последние ночи сон Локи сильно ухудшился, Аста даже чувствовала его прерывистое дыхание и пот. — Я могу занести настойку, ты не высыпаешься. Могу посторожить твой сон. — Не стоит, это пройдёт со временем, — с детства второй принц усердно изучал магию и чародейство под пристальным присмотром царицы Фригги и чаровницы Аморы. С некоторого момента Локи увлечён врачеванием и не заметил, что чрезмерная учеба привела к нарушению сна. — Уверен, у богини сновидений и без меня много дел ночью. — Мои прямые обязанности — сторожить сон царской семьи. Твоё состояние важнее прочих, — Аста осторожно кладёт ладонь поверх руки Локи. Принц считал, что Аста и его мать единственные, кто действительно заботился о нём и беспокоился. Но принц одёргивает руку и поспешно встаёт с места. — Не лезь, Аста. Всё со мной в порядке, — Локи покидает пир, сжимая и разжимая руку, где недавно покоилась ладонь девушки. Аста всё ещё была для него смешливым и упрямым ребёнком. Трикстер был слишком горд, чтобы признать общество и дружбу Асты дорогим для себя. Аста лишь проводит взглядом высокую фигуру принца, пока тот не скрывается с поля зрения. Она уже давно привыкла, что вспыльчивость принца резко контрастирует с его холодным спокойствием. Большую часть времени Локи руководствуется рассудком и здравым смыслом, лишь редких случаях он поддавался порывам эмоций. А ещё младший принц не любил проявления заботы к себе. Аста долго не понимала его сложный характер и холодные слова, которые быстро сменялись язвительностью и насмешливо поднятыми бровями. И всё же, в зелёных глазах было больше эмоций, чем Локи показывал остальным. Особенно он любил шутки над друзьями брата и над самим Тором. Его козни способствовали развитиям его магических способностей, поэтому Фригга не сильно порицала младшего сына. Девушка до сих пор помнит тот липкий ужас и тошноту, когда змея в руках первого принца заговорила голосом Локи. Громкий бас смеха оглашал зал, танцующие до сих пор кружились в центре, сменяя пару за парой. Пир в Асгарде всегда проходил громко и зрелищно, ведь первый сын царя Одина любил быть в центре внимания. Ни один пир не проходил без историй его подвигов и успехов, разбавляемые скупо воинскими шутками. Асте иногда не верилось, что она действительно влюблена в, как говорил Локи, легкомысленного идиота с манией величия. Девушка в такие моменты поспешно скрывала смех за кашлем, а улыбку рукавом, ведь любовь к братцу Локи скрывал за семью замками. — О хранительница снов наших, окажи честь, подари мне свой танец, — Тор ловит Асту в центре зала, пока та пыталась покинуть пир следом за Локи. Асинья смущенно улыбается громовержцу, подхватываемая ритмом танца и музыки. Этой ночью и в последующие другие принц Локи спал крепким и спокойным сном, пока богиня сновидений заботливо сторожила его сон, отгоняя тревожные мысли и усталость. А на утро трикстер находил в комнате укрепляющую настойку.Глава 2. Дворец и пугающий принц
3 мая 2023 г. в 00:36
Лето в Асгарде редко бывает знойным и душным. Асгард славится своим благоприятным климатом, однако это лето выдалось действительно жарким. Духота не давала шанса вдохнуть желанный прохладный ветер, позволяя легким наполнится лишь жарким, пылающим воздухом. Аста отбрасывает выпавшие из хвоста золотые пряди, смахивает с лица пот и удобнее устраивает в руках тяжелую книгу. Безуспешные попытки сконцентрироваться на тексте ожидаемо проваливаются, глаза слезятся, ухудшая и без того плохую видимость. В очередной раз Аста убеждается, что лето — худший из четырех сезонов. Девочка горько вздыхает и отбрасывает книгу в сторону, щурясь от яркого солнца. Относительная прохлада в комнате не спасает от жары, а веер, казалось, делает хуже. Даже дворец Всеотца незащищён от летней жары. С тех пор как отец вернулся с войны, Один пожелал видеть его и его семью у себя при дворе. В самом дворце живут не так много высокопоставленных лиц, не считая королевской семьи. В основном это приближенные к царю советники и прислуга. Отец являлся командующим Асгардской армии, а брат тренировал юных принцев. Присутствие обоих во дворце было обязательным, поэтому переезд был вопрос решённый.
Дни Асты во дворце проходили в обществе брата и Тора, избеганием принца Локи и ночными вылазками в царскую библиотеку. Даже имея официальное разрешение на посещение, девочка редко бывала в библиотеке днём. Младший принц, славившийся любовью к знаниям, проводил в библиотеке больше времени, чем в собственных покоях. Возвращался он к себе лишь ночью, когда луна полностью брала небо в своё распоряжение. Принц Локи внушал Асте страх и неуверенность, его насмешливый и слегка надменный взгляд отметал все желания находится рядом. Первая встреча оставила неизгладимое впечатление и некую панику, покрывая кожу мурашками. За пять лет проживания во дворце, девочка успешно избегала места прибывания второго принца. Она считала Локи пугающим, его отстраненность и безучастие во многих аспектах делало принца в глазах Асты настоящим кошмаром. Аста до сих пор корила себя за грубость по отношению к принцу.
Не имея больше ни терпения, ни желания находиться в душной комнате, Аста вскакивает с места и плетётся в сторону двери, спотыкаясь о собственное платье. Сейчас на тренировочном поле должны проходить занятия её брата и сыновей Всеотца. Даже в такие летние дни Андерс не давал поблажек юным принцам. Придерживая подол длинного платья, Аста направилась в сторону тренировочного поля.
Тренировочное поле встретило её пылью, ярким солнцем и лязгом мечей. Звонкий звук стали складывался в известную лишь воинам песнь, будоражащим сознание. Или же её сознание будоражил светловолосый принц, который на данный момент в поте лица бился с её братом. Тор, несмотря на свой внушительный рост, едва ли достигал до подбородка Андерса. Но он был силён, достаточно, чтобы пошатнуть умелого воина. А ещё принц был очень красив. Аста слегка скривилась, когда брат громким лязгом выбил меч из рук запыхавшегося Тора и приставил свой к его шее. Только по окончанию боя Аста заметила на поле друзей принца и досадно поджала губы, пряча обиду на себя. Её попытки сблизиться с принцем терпели поражение.
—Не плохо, — улыбнулся Андерс, вытирая пот с лица и шеи.
— С молотом я справился бы лучше, — слегка досадно выдохнул Тор, но тут же гордо выпрямил плечи, не расстроенный очередным проигрышем. Старший сын Одина глубоко уважал Андерса, который уже не раз испытывал удачу на поле боя. Прославленный воин, отец которого очень гордился им. В детстве Тор восхищался Андерсом, наблюдая за тренировками воинов из окна своих покоев.
— На поле боя не до выбора оружия, — Андерс похлопал юношу по спине и направился в сторону молчавшей сестры. Её присутствие он заметил сразу же, когда она тихо присела в тени дерева, рядом с его вещами. Безмолвный наблюдатель посещал почти каждую тренировку.
— Андерс, — Аста широко улыбнулась брату, протягивая ему флягу с водой. Вода была неприятно теплой, нагретая летним солнцем. Брат жадно припал к горлышку фляги, громко глотая спасительную жидкость.
— Давно ты не посещала наши тренировки, — Андерс потрепал непослушные волосы сестры, окончательно испортив и без того взлохмаченный хвост. Возмущенно ударив брата и шипя от боли в кулаке, точно об камень ударилась, Аста вновь собрала волосы.
— В такую погоду едва ли из комнаты вылезешь, — девочка устало вздохнула, искренне надеясь, что жара продлиться не долго. — Я хотела вместе отобедать, я тебя уже два дня не видела, — столько же дочь Видара не видела и Тора.
— До конца тренировки ещё долго.
— Я подожду, — Андерс коротко кивнул, обратно направляясь на поле. С переездом во дворец, Аста редко делила трапезу с семьёй. Обычно трапеза проходила в малой столовой, где присутствовали сыновья царя, Аста с братом и друзья Тора. Взрослые трапезничали отдельно, что давало детям больше пространства и юношеского ребячества за столом.
На этот раз брат встал в паре с Сиф, единственной девочкой в компании мальчиков. Она была одного возраста с младшим принцем. Её отец, являясь небезызвестным воином Асгарда, с раннего детства обучал своего единственного ребенка наравне с мальчишками. Это позволило ей близко сдружиться со старшим принцем и легко влиться в его компанию, что было противовес самой Асте. Девочка завидовала тем вольностям, которые могла позволить себе Сиф. Самой Асте казалось, что она меркла рядом с дерзкой, своевольной и яркой воительницей.
— Ему нравятся воинственные девушки, — раздался рядом тихий, словно змеиное шипение, шёпот. Аста вздрогнула, содрогаясь всем телом, точно зная кто стоит за её спиной. Аста медленно встала и присела в реверансе, на что принц безразлично махнул рукой. — А ты не подходишь под критерий «воинственная», — в усмешке произнёс младший принц.
— Не понимаю о чём вы, мой принц, — пробормотала Аста. Щеки алели на и без того пунцовым от жары лице, точно от росчерков крапивы. Осознание, что кто-то догадался о её маленьком секрете, током ударило по телу. Хуже было, что этим кем-то являлся принц Локи, рядом с которым стало ещё неуютней, чем прежде.
— О моём братце, конечно, — хмыкнул Локи, уже сидевший рядом с ней. Зелёные глаза хитрым взором проблескивали под ярким солнцем, ухмылка не сходила с губ с тех пор, как он увидел её светлую макушку. Смешинка в его глазах невольно вернула её к тому дню, когда принц застал её за слежкой. Смущение волной прошлось по всему телу. — Ты же ради него приходишь сюда. — Асте нечего возразить, хотя очень хочется. Она проглатывает колкость, умом понимая, что язвить и огрызаться на принца не в её положении. Мать часто корила её за острый язык, из-за которого в порыве злости и обиды лился поток всего её словесного запаса, пополняемый бесчисленными часами в библиотеке. — И охотно избегаешь меня, — тут же добавляет Локи. Отчаянные и нелепые попытки девочки скрыться знатно веселили принца, скрашивая его скучные будни во дворце. В моменты случайных встреч с Астой в библиотеке или в коридоре, он насмешливо наблюдал за её красными от смущения ушами и бегающими глазами. Вгонять её в краску стало привычкой.
— Я вас не избегала, мой принц, — уверенно заявила Аста и тут же вновь предательский румянец скрасил её лицо. Хотя, он вряд ли сходил с её лица в присутствии младшего принца. Локи издевательски улыбнулся, наклоняя голову на бок, напоминая ей хищника, пожирающего жертву взглядом.
— Конечно, — хмыкнул он, вспоминая какой надменной она была в первую встречу, представляя себя, и какой испуганно-зажатой стала после. Она нравилась ему больше, когда до смешного гордо задирала нос. Сейчас она кажется ему глупее его братца, а глупость брата раздражала его больше всего на свете.
После этого короткого и странного разговора, Аста прекратила прятаться от второго принца. Библиотеку она посещала в любое свободное время, огромными усилиями заставляя себя не вздрагивать при его бесшумном появлении, не отрываться от текста в смущений и легком страхе и не заикаться при коротких разговорах с ним. К счастью, разговоры их чаще заменялись её приветственным реверансом и его оскалом. Даже тогда Аста умудрялась спотыкаться.
Аста, долго раздумывая над словами Локи, всё же уговорила отца и брата начать тренировки и с ней, хотя находилась в огромном смущении от того, что младший сын Одина прознал о её тайне.