***
Это намного сложнее, чем она думала. На следующий день Аллура направляется в кабинет Лотора, где они встречались в течение последних нескольких дальциклов почти каждый день, чтобы обсудить мирный договор. Ей дали от ворот поворот. — Императора Лотора нет на месте. Это всё, что она получает в качестве объяснения от стражника у дверей, хотя он широко улыбается ей. Она замечает это изменение в поведении всех галрийцев. Любой из них, кого она встречает, либо кланяется ей чрезвычайно низко, либо полностью уходит с её пути, либо широко скалится, глядя на неё. Это несколько тревожит, и ещё больше раздражает. — Я окружена людьми, которые смеются надо мной, — жалуется Аллура Корану, падая на диваны в покоях для гостей. — Они не смеются над вами! Но он не даёт никакого объяснения происходящему. За ужином Лотора тоже нет, зато присутствуют послы, и она занимает себя беседой с ними, как сделала бы любая добропорядочная принцесса. Но её они плохо отвлекают. — Мы и понятия не имели, что принц Галра украл ваше сердце, — говорит Райнер ласково и с широкой улыбкой. Аллура смеётся чересчур громко и поспешно и заглушает смех странным кашлем. — О, да, ну, во время войны эмоции могут быть, хм, эмоции могут быть… Ну, они могут быть, не так ли? Просто кошмар. Райнер, впрочем, не обращает внимания, кивая и поворачиваясь к остальным представителям Коалиции. — Должно быть, он добрый человек, раз вы хотите видеть его своим мужем, — бормочет маленький протеанин. О. Это легко. — Да, — уверенно отвечает она. — Принц Лотор очень дипломатичный. Он думает о будущем галактики в целом и, да, о том, какое место займёт в ней Галра, но в союзе с остальными. — Вот так. Это просто. Это то, в чём она уверена. Может быть, она и сама не знает, какой он жених, но она знает то, чему сама была свидетелем в его обществе. За закрытыми дверями или на частных встречах с ним и Вольтроном. — Он положил конец правлению Заркона не для того, чтобы взять его себе, а для того, чтобы вывести свой народ за пределы бесконечных завоеваний. — Вы верите, что он хочет загладить свою вину? Позволить нашим планетам освободиться от власти Галра? — Верю, — улыбается Аллура. — У меня тоже были предрассудки на его счёт, но он доказал, что достоин доверия. — И любви, — усмехается посол из Ригориты. Аллура прикусывает в щёку и слегка съёживается. — Да. — Мои люди не перестанут спрашивать о произошедшем. Весть об этом дошла даже до самых маленьких деревень. Они ждут ответа, затаив дыхание, — говорит он, и остальные согласно кивают. — К-как и я.***
На следующий день её снова разворачивают восвояси. — Император Лотор ушёл. — Да, но куда? Стражники переглядываются между собой и ухмыляются. Аллура закатывает глаза. Она проводит большую часть утра со своими паладинами. Они по-прежнему планируют отправиться на Север, чтобы создать там аванпост. Пидж и Ханк вовсю работают над своим радаром, а Лэнс и Широ помогают солдатам галра погрузить необходимое на их корабли. Аллура тоже переносит несколько ящиков на стыковочные пандусы, проверяет инвентарь и встречается со смотрителями, чтобы отдать некоторые распоряжения. — Мы должны сделать дубликат списка инвентаря и поделиться им с Коалицией. Может, они укажут, что мы могли упустить из виду. Или заполнят пробелы. — Будет сделано, принцесса. — А вы можете проследить, чтобы планета, где будут размещены аванпосты, прошла полную проверку? Не хотелось бы оказаться там и выяснить, что она ядовита, — она слегка усмехается. — Как пожелаете, принцесса. Она выбирает на двух солдат галра. Главный надсмотрщик — женщина, которая смотрит на неё с непринуждённой улыбкой, показывая довольно большие клыки. Мужчина рядом с ней держит голографическую панель, его уши опушены тёмно-синим мехом. Как ни странно, они кажутся дружелюбными. И несколько мгновений все трое, включая и её, просто молчат. Они что, ожидают указаний? — Могу ли я обратиться к вам, принцесса Алтеи? Она чуть ли не подпрыгивает из-за внезапного вопроса, но кивает, бросая быстрый взгляд на паладинов, чтобы убедиться, что они рядом. На всякий случай. — Можешь говорить, солдат. Женщина поднимает когтистые руки и ударяет ими друг о друга. Это выглядит воинственно. Аллура нервно перепроверяет, есть ли Широ где-то поблизости. — Ваша сила достойна восхищения! А возвращаться после триумфа к работе с простыми солдатами — это очень добрый, хоть и расточительный жест! — Согласен. Вы, принцесса, — самая добродетельная и ласковая, — жёлтые глаза мужчины сужаются, и он широко улыбается ей. — О, — это… неожиданно. — Благодарю. Но, если честно, я просто выполняю мой долг, помогая другим и… — Вы сбили с ног Лотор всего одним ударом! — мужчина имитирует тот самый удар, а женщина начинает смеяться, когда голографическая панель гаснет. — Никто никогда не побеждал Лотора! — Да, я слышала, что он… я знаю, что он очень сильный. — Ни одна Таал Сельва не проходила так быстро! Всего один удар! — хохочет женщина, и её клыки блестят, когда она откидывает со смехом голову назад. Оба солдата громко смеются. Аллуре кажется, что она сейчас провалится сквозь пол прямо в космос. Она почти хочет этого. — Это… это не нормально? — спрашивает она тихо и неуверенно. Смех прекращается. Оба галрийца обмениваются взглядами, а потом поворачиваются к ней. Отвечает мужчина, он пожимает смущённо плечами. — Да нет. Большинство предложений руки и сердца среди дворян длятся несколько раундов, прежде чем тот, кому делают предложение, становится неподвижным и выслушивает Таал Сельву. Аллура чувствует, как беспокойство в глубине сознания начинает расти и становится таким огромным, что заполняет всё её существо. О нет. Она унизила его. — Я обидела его. — Нет! Совсем нет! — Нет, нет, нет, нет, нет! — оба галрийца спешат остановить её, размахивая руками и тряся головами. Это было бы даже смешно — видеть их отчаянное желание успокоить её, если бы она не была так взвинчена. — Я сделала всё неправильно. Мне говорили, что его никогда не побеждали, а я опозорила его! Алтеанка! На глазах у всех. — Нет, принцесса… — Нет, нет, нет, нет, нет! Она беспомощно сжимает руками свою шею. — Принцесса, вы пролили кровь! Это ваш удар сделал его слабым! О звёзды, она пролила его кровь на глазах у всей Империи. Наверно, они по её лицу понимают, о чём она думает, потому что они быстро приближаются к ней, и женщина очень аккуратно кладёт руку ей на плечо. — Это не является неуважением к Лотору, принцесса, это лишь говорит о его преданности. Она поднимает глаза и видит, как мужчина кивает, соглашаясь со словами женщины. — Что? — Мы, галрийцы, всегда настороже, — объясняет она, и в её голосе слышится гордость. То, что её коллега быстро кивает да так, что, кажется, будто его голова сейчас отвалится, очень помогает. — Даже находясь рядом с ближайшими родственниками или собственной гвардией, надо быть готовым к удару. Иногда — это лишь демонстрация привязанности. Аллура хмурится, глядя в жёлтые глаза женщины. Они почти блестят. — Наш император никогда ещё не был застигнут врасплох, но он был так уверен в том, что вы никогда не причините ему вреда, что даже не ожидал удара любви. Лицо Аллуры горит. — Эта его слепота и заставляет нас улыбаться, — говорит мужчина и ухмыляется так, что его острые мохнатые уши становятся торчком. — И это вызывает смех. Он недооценил вас, потому что переоценил. Женщина убирает когтистую руку с плеча Аллуры, и они снова смеются. Радостно и заразительно. Она пытается улыбаться, и ей это удается, пусть даже и чуть-чуть. Но её тело всё ещё дрожит, а внутри всё горит.***
На третий день Аллура даже не пытается попасть в покои к принцу. Часть её волнуется, что её снова не пустят, а другая — переживает, что наоборот, и Лотор окажется там. Они будут наедине. Мысль, которая терзает её больше, чем следовало бы. Если он скажет «нет», значит «нет». Это будет так, как она и сказала паладинам. Никаких потерь. Только… неловкий момент. Она сможет пережить это. Конечно, ещё остаётся плевок. На самом деле именно образ Лотора, плюющего ей под ноги, заставляет её стараться оказаться в как можно более многолюдных местах на корабле. И это работает. Аллура занимает себя разговорами с паладинами или послами, которых случайно встречает то там, то тут, узнаёт что-то новое о своих союзниках-галрийцах — но вскоре не может выносить взгляды, которые преследуют её, шёпота, сопровождаемого дотрагиванием до плеча: «Сегодня ведь тот самый день», «Вы его уже видели?», «Сегодня ведь третий день, не так ли?». В слабой попытке спрятаться либо найти безопасное место, Аллура ищет Широ и Корана в отсеке, где содержатся их львы. — Принцесса! — восклицает Коран. Он выглядит подозрительно взволнованным. — Я думал, что вы будете… — Что-то случилось? — быстро спрашивает она. Широ приветствует её и переводит взгляд на компьютеры. Он перечитывает информацию с них раза три, а потом сжимает зубы. — Мы только что говорили о том, чтобы отправить Вольтрон на аванпост сегодня. — Почему? — спрашивает Аллура, приподняв брови. Она подходит ближе, и оба мужчины поворачивается спиной к панели, как будто хотят сесть на неё. — Эм, ну… — начинает Широ. Его губы складываются в подобие успокаивающей улыбки. Но у него не получается. — Потому что так сказал Лотор! — Коран едва не кричит, когда она подходит так близко, что может видеть проступивший пот на их лицах. — Что?! — Лотор… — Он только прислал… Принцесса отталкивает их, легко отстраняя Корана и врезаясь в паладинскую броню Широ, чтобы посмотреть сообщение. На панели запись послания от самого императора, аж на алтейском языке. Она подмигивает ей. «Паладины Вольтрона, если вы соблаговолите отправиться на аванпост на квинтант раньше, я могу встретиться с вами и представителями Коалиции на северной окраине сегодня. Мои корабли уже отправились туда сегодня утром». — Сегодня утром?! Сегодня? — спрашивает она у экрана. Но тот молчит. — Кажется, он и правда покинул столицу, — заключает Коран. И это похоже на правду. Неужели он так напряжённо размышлял над тем, что ей ответить, что… ему пришлось уехать? А путешествие на Север — оно займёт варги. У них не останется времени, чтобы… — Принцесса, мы можем отказаться, — говорит Широ. Но, кажется, ему не нравится такой поворот. Как и ей. — Нет… — отвечает Аллура, хотя не уверена, что это правильно. — Я… я доверяю Лотору. Более того, аванпост намного важнее, чем, — пожалуй, «я» не совсем подходящее слово. Она должна признать это, — всё остальное. Мы будем следовать первоначальным курсом. — Но это не следование курсу, а значительное ускорение! — возражает Коран. — Да, но всё в порядке, — настаивает Аллура. — Корабли уже отправились, значит, нам остаётся следовать за ними. Мы просто… встретимся с ним сегодня или… завтра на аванпосту. — Что ж, значит, решено. Я сообщу остальным, — говорит Широ. — Приготовь замок, Коран. — Да, принцесса, — вздыхает он.***
Когда она торопится в свои покои, чувствует раздражение. Даже злость. Не из-за предложения, нет, конечно, нет, — а из-за изменения расписания. Очевидно же. Это раздражает, теперь им надо торопиться и быстро загружать корабли, чтобы последовать за Лотором. Мог хотя бы предупредить вчера. Злость делает её невнимательной. Аллура не сразу замечает, что уже не одна, когда поворачивает за угол, пока не видит его. Лотор. Она собирает всю свою волю в кулак, чтобы не вскрикнуть от удивления. Почти три квинтанта отсутствия, и теперь он вдруг здесь, смотрит вниз с высоты своего роста сквозь иллюминаторы, которые тянутся вдоль коридоров к её покоям. Этот цвет придает его белым волосам сиреневый оттенок. Роскошный. И — о звёзды! — они одни. Наедине. Это плохо, очень, очень плохо. Она борется с желанием развернуться и уйти, но очень трудно оторвать от него взгляд, потому что она не видела его с тех пор, как повалила его на землю своим ударом. Разговоры об этом не прекращаются до сих пор, и это сводит её с ума. Они оба взрослые люди, королевских кровей, они разговаривали о политике и раньше, так что, наверняка, смогут поговорить и об этом. — Аллура. Его жёлто-фиолетовые глаза поворачиваются и находят её. Она делает два шага назад к стене коридора, прежде чем повернуться. Ей надо быть на публике, надо быть на публике, должна быть на публике… — Аллура, — снова зовёт принц, и она слышит его шаги, когда он идёт за ней по металлическому полу корабля. Она останавливается. Стоит к нему спиной. Плевок — это ведь очень быстро, да? Аллура делает максимально глубокий вдох и поворачивается. И вот он здесь. Всего в нескольких дюймах от неё. Она вынуждена поднять глаза. Он низко склоняет голову, чтобы встретиться с ней взглядом, насколько это возможно в таком… близком положении. — Вы уделите мне немного времени, принцесса? Аллура слишком занята задержанным дыханием, чтобы что-то ответить, и она, наверно, могла бы выдохнуть огонь, учитывая, как жарко ей сейчас — и почему на этом треклятом галрийском корабле всё такое горячее? — так что она просто кивает. Лотор молчит. Просто смотрит на неё. И какое-то время они просто глядят друг другу в глаза. Очень похоже на ту самую ночь. Только он не на полу, а она не выкрикивает стихи. Синяк от её удара намного меньше, чем она помнит. Он быстро проходит. Порез на его губе, правда, ещё сохраняется. Тёмно-фиолетовая полоска вместо ярко-красной. Она растягивается, когда он улыбается. О. Он улыбается. — Принцесса, — Лотор протягивает к ней руку, кончики когтей осторожно проходят возле её локтя. — Я должен выразить своё безмерное восхищение вашей гениальностью. — Что? — Аллура с шумом выдыхает, приоткрывая губы. Ей приходится несколько раз моргнуть, потому что его глаза сужаются, а затем расширяются. Его улыбка становится более расслабленной, и он сверкает зубами и языком, прежде чем сомкнуть губы. А потом его рука ненадолго оставляет её, чтобы прикрыть рот, и возвращается обратно. — Я никогда не усомнюсь в вашем уме. За все годы моей жизни… Аллура… Он произносит её имя без почтительного обращения, что для него ужасно ново, но она не против. Где-то глубоко в сознании проносится мысль, что это неприлично, но он произносит её имя так осторожно, что это почти не кажется таковым. — Мне десять тысяч лет, удивить меня непросто, и хотя настоящее никогда не было более стремительным, никогда не было более подходящим, никогда не было более захватывающим, чем сейчас, я завидую — нет, мне страшно — от того, как легко вы пришли к такому простому и лаконичному решению. У неё перехватывает дыхание. Это всё, на что она способна. Это… совсем не то, что она ожидала, и, честно говоря, немного трудно поспевать за его мыслью. Лотор отворачивается от неё и сжимает кулак в свете иллюминатора. — Одним движением вы превратили тысячелетия раздоров между врагами, неисчислимое количество предрассудков и сомнения соперников в единое, мяукающее, непостоянное существо, охваченное любовной лихорадкой. — Он смеётся. Смех глубокий, быстрый и резкий. Её сердце замирает в такт с каждым его звуком. — Я лишь… — её голос звучит так тихо. — Лишь? — Лотор всё равно слышит её и поворачивается к ней. Его глаза так увеличились, что сейчас почти золотые из-за света, который играет в них. — Только вы могли придумать такой мирный, но эффективный путь, чтобы остановить войну. Брак — это идеальное решение. И гениальное. Аллура следует за ним, взмахивая руками. — Лотор, пожалуйста, это распространённая идея для большинства правителей. Мы ведём за собой народы, и наши действия отражаются в решениях людей. — В нашем мире это нечасто встретишь. Может быть, из-за своей неподвластной времени природы вы считаете, что это возможно, — он кивает. — Но в те дни, когда планеты Коалиции знали только жестокость моего отца, им и в голову не пришло бы выдать кого-либо из их детей замуж за его сына. Вот почему я думаю, что это никогда не приходило мне в голову. — Но… вы согласны? — спрашивает Аллура несколько робко и ненавидит себя за это. Она пытается изобразить надеть ту маску политика, которую носил её отец. — Согласен ли я? — он качает головой, и она в замешательстве повторяет его жест, но потом принц улыбается. — В последние два квинтанта ко мне то и дело подходили люди с тех планет, что уничтожил мой отец, и спрашивали меня, каково это — почувствовать ваш удар. Аллура дотрагивается рукой до своего лба, отводит взгляд, избегая этих слов, и снова задаётся вопросом, не провалиться ли ей сквозь землю. — И не только они, но и галрийцы… — он умолкает. — Я… Ей приходится снова посмотреть на него. Лотор почти никогда не запинается. И она вознаграждена его взглядом, скользящим по полу. Прядь белых волос выбивается из-за его уха, когда он задумчиво наклоняет голову и снова смотрит ей в глаза. — Галрийцы ведут себя так, словно я их собрат, рассказывая мне свои истории о том, как проходили их Таал Сельвы. Это необычно. Для меня во всяком случае. Его голос звучит глубже, чем обычно. Аллура вдруг замечает, что всё становится слишком отчётливым. Не так, как в замедленной съёмке, но она чувствует улыбку в уголках рта ещё до того, как может улыбнуться. И она видит, как подрагивают его брови, когда он подходит ближе. — Это благодаря вам. Конечно, я согласен. — О, — наконец она может улыбнуться. — Я боялась, что обидела вас, что, возможно, мне стоило предупредить вас… — Нет. Никаких обид, — он на тик прижимает руку к лицу и опускает её. — Это было идеальное действие. И это было по-галрийски. И снова — это гениально. Они боготворят вас за это. Они признали вас в тот момент, когда вы нанесли удар. Аллура пытается сфокусироваться на стенах коридора, а не его сияющем выражении лица. Хотя трудно не признать, что это то, на что она надеялась. Его прагматичная, прямая речь и его согласие. Как хорошо снова слышать его голос. Хорошо, что её тревоги испаряются благодаря его одобрению. Одобрение. Забавно, но она восхищается его лидерством. Его дипломатичностью. Его согласие вдохновляет. — Я должна признать, что когда увидела вас здесь, после того как мне сказали, что вы покинули корабль, я решила, что получу отказ, о котором меня предупреждали. Лотор отстраняется, его улыбка исчезает. — Какая оплошность, — шепчет он. — Простите меня, принцесса. Мне не нужно напоминать о днях, оставшихся до моего ответа, но, конечно, вы могли бы подумать, что я буду здесь, чтобы отвергнуть вас. Аллура пожимает плечами. — Нет, я признаю вас своей женой. Клянусь вам жизнью. Она застывает. Она так сосредоточилась на отказе, что почти забыла, как должно будет звучать согласие. И оно… оно звучит так, да? Именно так. Он так легко произнёс эти слова. — О. Хорошо. Что ж. Да, — кивает Аллура. Но Лотор больше не улыбается. — Я объявлю о своём согласии сегодня вечером на аванпосте, где его смогут услышать и увидеть представители Коалиции и Империи Галра. Когда он говорит это, для Аллуры становится всё таким очевидным, что она хочет стукнуть себя за то, что тревожилась всё это время. — Да, это будет лучше всего, — соглашается она, чувствуя, как расслабляется её тело, хотя её сердце ни на миг не замедляет своего бега с тех пор, как он начал говорить. — Я просто хотел поговорить с вами наедине. Чтобы выразить свою признательность. — Что ж, если честно, то я рада, что нам это удалось, — говорит Аллура, потирая лицо. — Всё это было несколько волнительно, и я начала думать, что я всё… разрушила. Она не заметила его вытянутой руки. Она не заметила, как он опустился на одно колено. Теперь он на целых полторы головы ниже неё. Лотор протягивает руку. И на его ладони блестит серебро. Цепочка змеёй ныряет в промежутки между его пальцев. Два ярко-фиолетовых камня блестят на обоих её концах. Аллура сжимает цепочку в руке до того, как успевает сообразить, что делает. Она должна это сделать. Ей нужно дотронуться до неё. Необходимо. — Цепочка талсона, — шепчет она. Её нос горит, её уши горят, её глаза горят. Её лёгкие выдыхают пар. — Простите меня, — говорит Лотор, позволяя ей забрать цепочку из его рук. — Я призвал на помощь все свои силы и знакомства, но похоже, что камни сприггана были уничтожены вместе с Алтеей. Цепочка лёгкая и воздушная, но прочная, и она кажется такой… такой же как телудав или цветы в её комнате. Пропитанная магией. И это так странно — иметь что-то, что, несомненно, является частью её родного мира прямо здесь, на борту непростительно галрийского корабля. — Я должен был отплатить вам за услугу, которую вы оказали моему народу. Предложение в галрийских традициях не для меня, а для них. И поэтому я принёс это не только вам, но и Алтее тоже. Чтобы показать вам, что я принимаю вас как мою пару. Аллура не может его слышать. Правда не может. Камни перекатываются в её руках, и цепочка издаёт звук, похожий на мерцание звёзд или шуршание льда. Лотор, видимо, принимает её молчание за что-то другое, потому что медленно поднимается с колена и хмурит брови. — Если я правильно понимаю, это было частью ухаживания на Алтее. — Это для накидки, а это, — она показывает на ключицу, как будто хочет прикрепить каждое звено к плечам. — Она застёгивается вот здесь и вот так. Да, по традиции жених вручает её во время предложения руки, снимая её с собственных доспехов. — Одежда со спины? — уточняет он. — Да, именно так, — кивает она. — Как мило. Алтейская традиция никогда не перестает трогать меня до глубины души, так как она никогда не встречалась в моей жизни. Он выглядит таким смирившимся со своей участью отщепенца, что Аллуре почти хочется вернуть ему цепочку. — Если бы я мог найти для вас и остальные подарки… — Это совершенно излишне! Правда, их ведь тридцать семь. — Может быть, это будет не так быстро, — смеётся Лотор. Они замолкают, глядя друг на друга. Гул энергетических иллюминаторов, кажется, пронизывает всё её существо. И цепочка талсона почти передаёт этот звук. А может, это Лотор. Его обаяние никогда не ощущалось так странно притягательно, как сейчас. — Значит, решено, принцесса. — Да, я думаю, да, — итак, титулы вернулись, но она не перестаёт улыбаться. — Тогда сохраните эту встречу втайне и ждите моей Таал Сельвы сегодня вечером. — Непременно. — И, может, вы окажете мне любезность изобразить удивление? — он говорит это, обходя её и направляясь прочь по коридору, и ухмылка на его лице похожа на ту, что она видела у него на поле боя. Честно говоря, она не была уверена, что это понадобится. — Конечно. Принц кланяется, и потом она смотрит, как он уходит, её пальцы сжимают цепочку, которую она подносит к губам, чтобы скрыть улыбку.