♪ The first time ever saw your face — Sissel,
♪ Ludovico Einaudi — Indaco
Его ладонь в сотый раз тихой нежностью прошлась по её обнажённому плечу. Осязая не просто человеческое тепло, но её, родное, ставшее наконец мягким и терпимым к тому, кто так его жаждал. Тепло, что утратило палящее свойство, оставив лишь приятно будоражащий электрический заряд. Это мягкое тепло — почти горячее в сравнении с его полуживотной прохладой — согревало, растекаясь волнами под кожей, после же ускорялось, разгоняясь по всем рецепторам, и каждый раз накрывало вершинами гребней — неизменно захлёстывая разум пьянящим осознанием происходящего. За это недолгое, но оглушающе-плотное время эти прикосновения уже втёрлись в кожу тактильной памятью, впитались до малейших, лишь ему видимых следов и отпечатков и, казалось, уже навеки сплелись неповторимым флёром её аромата с самой его сутью… Но Влад не мог насытиться. Сейчас, когда, ещё пребывая в плену неги, Лайя забылась поверхностным сном, утянувшим девушку в свои сладкие объятия, он не хотел выпускать её из своих. Хотел удерживать в них до последнего — вот так, лёжа рядом и обнимая со спины, — пока полупрозрачная дымка всепоглощающего счастья не растает вместе с его ничем не заслуженным правом касаться. Пройдёт несколько минут и обман развеется, обнажая реальность. Отвратительную реальность. Такую, какую для той, что давно стала смыслом его жизни, он не пожелал бы никогда, никогда бы не принял… Но пока ещё есть время вдыхать. Касаться. Желать её ещё больше, одновременно исходя запретной, давно уже отошедшей на дальний план жаждой её крови, которая никогда и ни за что не будет утолена. Бояться иного исхода Владу даже не приходилось. Потеряв её — свою единственную — однажды, а потом из века в век обретая и теряя вновь, о подобном он даже не мыслил. И слова его о том, что, приняв один из своих чудовищных обликов, он якобы не сможет себя контролировать — обычная ложь, что была призвана отогнать желание любимой лицезреть его в подобном виде. За прошедшие века Дракула подчинил свои инстинкты. Отныне они — не более, чем преданные ему псы, — оживали в полную силу только с позволения хозяина, изредка спускающего их с цепи. Сейчас же они лишь сильнее обостряли его чувства, уже натянутые струной. Но и в этом было особое, ни с чем несравнимое наслаждение — чувствовать её так. Влад вздрогнул, ощутив на своей руке — руке монстра с зеленовато-голубой кожей, местами покрытой змееподобными чешуйками, руке со смертоносными, хоть и спрятанными сейчас когтями, — ласкающее касание кончиков её пальцев. Лайя проснулась и… возможно, увидела его. Пусть не целиком, но и этого достаточно, чтобы вообразить остальное. Осознав это, Влад хотел отстраниться… Он дёрнулся, но Лайя успела удержать его, обхватывая пальцами за запястье. — Нет, пожалуйста… — порывисто выдохнула она. — Ещё немного… Побудь рядом, — добавила спокойнее, когда он замер. Снова погладила кожу его руки, преобразившуюся в нечто завораживающее, из-за чего она так легкомысленно раньше времени выдала себя — просто не смогла удержаться, ведомая еле уловимыми фиолетовыми всполохами на бирюзово-изумрудных переливах. Не смогла устоять, чтобы не прикоснуться. — Лайя… — недовольно упрекнул Влад, уже собираясь забрать разглядываемую девушкой руку. — Посмотри… — перебила она его, уже не скрываясь и проводя пальчиком вдоль выступающих вен, очерчивая блестящие ромбовидные островки — скопления чешуек. — Как красиво… — в её шёпоте звучал восторг. Влад раздражённо вздохнул: — Это… мерзко. — Это прекрасно… — она двигала его рукой, медленно поворачивая и играя радужными искрами света, отразившегося от чешуек. — Да нет же! — он неверяще упирался. — А я сказала: да, — слишком мягко для спора и слишком весомо. — Лайя, отвратительное не может быть прекрасным, — сказал тихо, но от голоса, сильнее обычного наполненного грудным звучанием, воздух густо завибрировал. — Не говори так, — не заражаясь темнотой его горечи, Лайя стояла на своём. — Ты оскорбляешь того, кого я люблю. Того, с кем мне так хорошо сейчас… — Ты обещала не смотреть, — устало возмутился Цепеш, но негодование его было весьма тусклым. — Я выполнила обещание, — улыбнулась Лайя. Переплетая их пальцы, она заинтересовалась строением когтя. — Я честно не смотрела, — она чуть сжала с двух сторон бирюзовую подушечку, вынуждая острый фиолетовый шип выдвинуться наружу, — и даже не подглядывала, — отпустила, и коготь спрятался обратно. — Чем ты там занимаешься? — Влад приподнял голову, недоумевая и глядя на их руки. — Как чем?.. — Лайя искренне удивилась непониманию очевидного. — Любуюсь, — она уже внаглую изучала руку, раздвигая его пальцы и проводя своим по только что обнаруженным перепонкам. — О, Боже… — простонал Цепеш, падая на подушку и между делом зарываясь лицом в ароматные волосы. Его же, тёмно-фиолетовые, не спрашивая разрешения — сами потянулись к каштановым локонам, оплетая их. Влад приоткрыл глаз — хищный зрачок, сузившись от попавшего на него света зафиксировал творящееся беззаконие. — Так, всё. Милые дамы, наш серпентарий прекращает работу, — он уже намеревался что-нибудь сделать, чтобы прекратить всё это, когда почувствовал тепло губ, перемещающихся по костяшкам его пальцев. — Почему… ты передумал? — Лайя упорно игнорировала попытку завершить исследования, усыпляя бдительность поцелуями. — Почему всё же решил… рискнуть? Влад лишь закатил глаза, обречённо вздыхая — ещё немного, и Лайя не только добьётся своего, но и опять его раскусит. — У меня была целая ночь для раздумий, — ушёл он от прямого ответа. — К тому же я изменил облик лишь частично, — а вот это было чистой правдой, целительным бальзамом ложившимся на вынужденно завравшуюся душу… Что? Душу?.. — Тогда может быть ты ещё немного… подумаешь? — женский носик дразняще пощекотал чувствительное место чуть ниже сгиба локтя, передавая эстафету губам. — О чём? — мягкая усмешка в его голосе так явно выдавала понимание, но сдаваться Влад не был намерен. — Ты знаешь о чём, — Лайя чуть сильнее потянула его руку на себя и замерла, увидев небольшие роговые наросты цвета морской волны, горной грядой растущие вверх по плечу. Их она уже «видела» раньше, нечаянно задевая. Теперь же могла сравнить свои ощущения с реальностью. Лайя аккуратно потрогала самую нижнюю волнообразную пластину указательным пальчиком, пробуя на остроту. Влад ухмыльнулся тому, как эта ласковая хитрюга не только осваивалась дюйм за дюймом, но и незаметно всё больше поворачивалась к нему, намереваясь в обход всех договорённостей его увидеть. — Хочешь сказать, уже захваченных территорий тебе недостаточно? — добродушно съязвил Цепеш, всё же настороженно наблюдая за её дальнейшими манёврами и попутно обдумывая собственную стратегию. — Не знаю, — пожала Лайя обнажённым плечиком, чем вполне удачно отвлекла тут же переключившееся на него внимание. Тем временем её пальчик плавно двинулся вдоль наростов выше. — Ты же у нас — завоеватель. Вот и скажи — достаточно ли. — Называть меня завоевателем не совсем верно, — Влад оторвался от созерцания соблазнительной округлости, догоняя взглядом пальчик Лайи, уже продвинувшийся гораздо дальше положенного. — Я всегда лишь возвращал своё. — Своё… — задумчиво протянула Бёрнелл и закусила губу, набираясь смелости. — Тогда… Она повернулась ещё чуть-чуть. — Получается, что… Ещё немного, и сердце её бешено забилось, с головой выдавая волнение и подтверждая коварность намерений. — …я тоже имею право обладать своей территорией целиком? Извернувшись из объятий, Лайя полностью повернулась к нему, встречая знакомую и такую любимую усмешку на его лице… Уже человеческом лице. — Включая добычу полезных ископаемых, — растерянно пробормотала, всё же заканчивая мысль и встречаясь с последними отголосками обращения — неестественно яркими неоново-голубыми глазами со всё ещё сжимающимся зрачком из хищной полоски в присущий людям круг. Бровь Влада насмешливо вздёрнулась — еле-еле, но он успел обратиться обратно. — Полезных ископаемых? — он качнул головой и разразился искренним смехом, прикрыв глаза. Когда же открыл вновь, радужка их уже вернула свой естественный голубой цвет. — Любовь моя, я понимаю, что наглость — второе счастье, и всего и всегда кажется мало, — Влад склонился к её лицу словно для поцелуя, скользя взором по губам, но касаясь их лишь словами, облачёнными в тёмный, густой бархат: — Но на сегодня «своё» ты уже получила, — выделил он определённое слово, вынуждая щёки Лайи вспыхнуть. — Что до новых территорий и их… недр… — Влад протяжно вдохнул горячий, взволнованно выдыхаемый его женщиной воздух, пропитанный любимым запахом, переходя на откровение полушёпота: — …то твои алмазные прииски я уже освоил. Так что с этим, ненасытная моя, ты опоздала, — выдохнул ей в ушко последние слова. Похоже, они решили свести друг друга с ума окончательно. Хотя куда уж больше?.. Лайя беззвучно всхлипнула, пытаясь уцепиться сознанием хоть за что-то, пока этот с новой силой окутывающий её, пьянящий омут опять не утащил остатки воли на своё хмельное дно, размягчив их, а после — растворив полностью. На удивление спасительным маяком стали глаза самого виновника гибели её разума. — Я… — подала она чуть дрожащий голос, глядя в их бушующую синь, — и не стремилась быть первой. Но, Влад… я хочу лишь… — Лайя, — опасно протянул Цепеш, зная, что ещё несколько слов и очередная его стена упадёт к её ногам, — прекрати уже искушать меня и свою судьбу, а то… — А то что? — чуть влажный карий взор с вызовом впился в его лицо, сердце, душу… Ей почти невозможно было смириться с тем, что он так и не удостоил её доверия увидеть тот, другой свой облик полностью, и своё разочарование Лайя неумело пыталась прикрыть упрямством. Это было так прозрачно, и Влад в очередной раз ощутил укол совести. Но на сегодня белый флаг выкидывать было уже поздно, поэтому стоило заключить перемирие. Он поднял руку, чтобы напоследок очертить большим пальцем контур её губ. — Тебе, кажется, пришло сообщение от Милли, — тихо озвучил то, что услышал ещё полчаса назад. Пару раз моргнув, Лайя как по волшебству переключилась на сестринско-материнские переживания, потянувшись к прикроватной тумбе за мобильным. Влад же, поправляя почти сползшую с её груди простынь, добавил: — Думаю, мы успеем к этому вернуться. — Будь в этом уверен, — усмехнулась Бёрнелл и перед тем, как прочитать сообщение кинула на него многозначительный взгляд, означающий, что окончена лишь битва, но не война. Затем прочитала удивлённо: — Милли просит по возможности не задерживаться. Лео… заболел?~ † ~ † ~ † ~
♪ Sasha Sloan — Hypochondriac,
♪ Jada Facer — Iris,
♪ Jonah Baker feat. Sara Phillips, Ben Paul — End Game
Милли потянулась в кресле и достала телефон. Посмотрела на экран — почти десять утра. Проверила мессенджер. Сообщение от Сандры, что вернётся сегодня. От Лайи — пока ничего, но последнее сообщение хотя бы прочитано. Вздохнула. Не то чтобы она жаждала их с Владом скорого возвращения, но получалось так, что всё веселье закончилось именно тогда, когда все разъехались. Ещё и Лео заболел. Милли перевела взгляд на спящего парня — внешне он выглядел вроде бы как обычно. Окна кинозала были зашторены плотными портьерами, поэтому даже сейчас, утром, в нём царил сумрак. Девушка встала и на цыпочках подошла ближе. Лео мирно спал. Его широкая грудь размеренно и глубоко вздымалась. Хорошо бы померить температуру. Милли взяла со столика градусник и нажала кнопку, однако ответного писка не услышала. Поднесла термометр ближе к глазам, нажала снова — ничего… Похоже, сломался или батарейка села. В любом случае результат один. Милли задумалась. Можно, конечно, сбегать и спросить у Мирелы, но ей на ум пришёл один проверенный способ: нужно прикоснуться губами ко лбу, и разница температур будет хорошо ощутима. Точным этот метод назвать нельзя, но по крайней мере примерную норму определить можно. Ещё мама когда-то, а потом и Лайя им пользовались. Аккуратно присев на краешек дивана, Милли наклонилась к лицу Лео, но передумала — распущенные волосы падали вниз и могли его разбудить. Достав из кармана резинку для волос и наскоро соорудив пучок, Милли снова повернулась к объекту. Снова склонилась над ним, но достать губами до лба было практически невозможно — она сидела на уровне талии Лео, а пересесть выше не позволяла недостаточная ширина дивана, вернее — занявший всё его пространство массивный мужской торс. Придётся действовать по-другому. Снова карячиться сверху Милли точно не хотелось — на фееричное «везение», которое превращалось в некий злой рок, стоило Нолану показаться на горизонте, полагаться не приходилось. А снова падать со всей дури ему в объятия было, конечно, заманчиво, но как-то уже избито… Изящное решение проблемы пришло само собой. Бёрнелл встала с дивана и обошла его, остановившись у изголовья. Сделала глубокий вдох и медленный выдох, вытирая об одежду внезапно вспотевшие ладошки. Она волнуется так, словно собирается войти в клетку со спящим львом, а не поцеловать обыкновенного парня, который всё равно ничего не узнает. Да и поцелуем это назвать нельзя — всего лишь невинная, вынужденная мера. Опёршись для устойчивости руками о красную обивку, Милли в очередной раз наклонилась над больным. Зависнув над самым его лицом и задержав дыхание, она осторожно коснулась лба губами. Мягко и недолго — всего пару секунд. Затем медленно разогнулась, задумавшись — перед глазами всплыли разные моменты последних дней. Примерно через минуту её вдруг осенило. Она делала это, чтобы поцеловать или всё же взять на себя миссию термометра? Ведь пока делала, думала совсем не о том. Бёрнелл закатила глаза — ещё бы, ведь мозг её утрачивает весь функционал вблизи этого несносного мужчины. Она попробовала припомнить ощущения: был ли его лоб горячим или нет… Но кроме её трепыхающегося сердца и страха не выдать себя другой информации в ячейках памяти не сохранилось. Милли снова покосилась на Лео. Вроде спит. Стоит ли повторить, но уже наконец включив мозг? Тем более только что всё прошло незаметно… Милли не была трусихой, поэтому решительно наклонилась снова. Для лучшей сосредоточенности закрыла глаза, прислонилась губами… Не сильно горячий… Но и не такой же тёплый, как её губы… Всё же горячее… Да. Точно. Скорее всего, температура выше нормы. — Пользуешься моей беззащитностью? — протянул низкий, с небольшой после сна хрипотцой голос. Милли распахнула глаза, встречаясь с блеском зелени напротив, из-за близкого расстояния размытой в одно сплошное пятно. Она шумно втянула воздух, и терпкий аромат ударил слабостью по коленям… Оттолкнувшись от обивки дивана, девушка отпрянула от него, как от огня, отходя сразу на несколько шагов. Пока Лео не видел её, Милли зажмурилась, задрав голову к потолку и сжала кулачки. Вместе с адреналином по крови разгонялся стыд, приправленный хорошей порцией злости на себя. От досады она готова была закричать. Ну сколько?.. Сколько можно быть такой дурой? Лео же ещё подлил масла в огонь: — Не знал, что ты любишь эксперименты, — как ни в чём не бывало он потянулся. — Хотя вверх ногами я тоже ещё никогда не целовался. — Да никто не целовал тебя!.. — воскликнула Милли, чуть не добавив «придурок», но вовремя прикусила язык, понимая, что эту почётную роль сегодня выполняла она сама. Одним пружинистым движением Лео подтянулся, садясь и опуская ноги на пол. — О, водичка, — обрадовался он стоящей на столике бутылке. — Пить хочу, как алкаш, перешедший Сахару… — Лео припал к горлышку, большими, громкими глотками опустошая бутылку до тех пор, пока не послышался треск сжимаемого вакуумом пластика. — Ещё есть? Милли, которая всё это время старательно делала вид, что что-то изучает в своём телефоне, словно нехотя подошла к небольшому бару, который пополнила запасом воды накануне, и взяла бутылку. — Вот, — она со стуком поставила её перед Лео и снова отошла, «ныряя» во всемирную паутину. — Спаси-ибо, — протянул тот, принимая подношение и расплываясь в улыбке. Потом взъерошил волосы и исподлобья бросил быстрый взгляд на Милли. Та была чем-то так поглощена, что, казалось, не расслышала его. Лео хмыкнул. — Доброе, однако, сегодня утро, — он крутанул пластиковую крышку. — Поцелуями разбудили… — отхлебнул воды, делая три глотка. — Водой напоили, — вальяжно закинул ногу на ногу и снова посмотрел на Милли. — Кофе в постель тоже будет? Милли от злости чуть не проткнула пальцем экран смартфона. Лео же теперь не отстанет — это факт. — Не будет! — рявкнула она и, швырнув телефон на столик, плюхнулась в кресло. Положила руки на подлокотники, а ногу на ногу. — Ты разве не помнишь, что было ночью? — впившись в него взглядом, строго спросила она. Лео за одну секунду чуть ни поседел. Хотел уточнить, но дар речи испарился вслед за безмятежностью. — А что… хм… — он прочистил горло — голос осип. — Что было… ночью? Бёрнелл сделала драматическую паузу. Возможно, это было лишним, но Нолан смотрел на неё во все глаза, и момент прерывать не хотелось… К тому же Милли надеялась, что Лео сам всё вспомнит. Но в расширенных от почти ужаса зелёных глазах даже намёка на понимание не было. — Жар у тебя был — вот что! Лео моргнул. — И-и?.. — Что «и-и-и»? — Я что-то снова… сделал не так? Так вот в чём дело. Он… боится её? Милли едко усмехнулась: — Конечно, сделал… У Нолана отвисла челюсть. На такое его лицо она была готова смотреть вечность, но Бёрнелл сжалилась: — Ты заболел, Лео! Заболел! У тебя температура была под сорок! Неужели совсем ничего не помнишь? — Фу-у-ух… — Лео сполз на спинку дивана. — Меня чуть удар не хватил… Он снова отпил водички. Его явное облегчение сухим скрежетом прошлось по внутренностям. Он правда так боится повторения того, что было? Она настолько ему неприятна? Если не сказать противна… Но внешне Милли лишь пренебрежительно фыркнула: — А, понятно… Кто про что… — Но я правда ничего не помню, — Лео смотрел куда-то перед собой, напрягая память. — Только… — он нахмурился, — только сон. — Круто, — сухо ответила Милли, вставая и подходя к столику. — Кстати, пока ты спал, тебе звонили. Мне пришлось ответить, — она взяла телефон Лео с края столика и положила перед ним. Сама же начала собирать со стола содержимое аптечки, складывая обратно в пластиковую коробку. — Да? А кто? — Лео взял телефон в руки, просматривая список входящих. Увидев имя Нелы, нахмурился. — Что сказали? Милли пожала плечами: — Ничего. Спросили тебя. Я сказала, что у тебя температура и ты спишь. — Температура, — хмыкнул Нолан. — Ты этим мерила что-ли? — он заметил на столике градусник и взял его, нажимая кнопку. — Так он не работает, — Лео покрутил в руке термометр и бросил на стол. — Ещё бы! — всплеснула руками Милли. — Рядом с тобой не только градусник сломается… — она положила термометр в аптечку и с силой захлопнула крышку. — Этот под утро уже отдал концы. Мне пришлось проверять другими… способами. — Вот оно что… — протянул Нолан, прожигая её изучающим взглядом. — А ты уверена, что твои способы достаточно эффективны? — Что?.. — Милли удивлённо вскинула на него глаза, но Лео уже не смотрел на неё, копаясь в своём телефоне. На губах его играла ехидная ухмылочка. Да он снова просто издевается! Но, значит, что по крайней мере жить будет… Милли раздражённо метнула в него пару молний, но он этого всё равно не увидел. — Просто я чувствую себя прекрасно, — продолжал Лео, а края его губ расползлись ещё шире. — Может, и не было никакой болезни? Может, это ты не можешь пройти мимо меня, чтобы не «проверить температуру»? Милли ошарашенно открыла рот. Вот как это называется? Она полночи не спала, температуру мерила, таблетками поила, полотенцем мокрым отирала… Переживала, между прочим! Как же он её бесит! Особенно тем, что в главном он прав… Когда Лео наконец посмотрел на неё, всё ещё ухмыляясь и бесцеремонно ощупывая хитрой зеленью, Милли изобразила невозмутимость и встала в позу, сложив руки на груди. Хотя так хотелось треснуть его по голове только что собранной и такой прилично тяжёленькой аптечкой, чтобы добро уже зря не пропадало… Ко второй половине минуты сверления друг друга взглядами Лео, похоже, уже вошёл в азарт, терпение же Милли иссякло. — Думаешь, я всё придумала? О’кей, — подняла она ладони. — Что-то тебе доказывать я не собираюсь. Не веришь? Не надо. Она взяла аптечку и, развернувшись на пятках, пошла к выходу. Какое-то время Лео в лёгком недоумении смотрел на место, где она только что стояла. Похоже, Милли сказала правду. Во всяком случае, даже если ошибалась, то сама была убеждена, что он заболел. Но в, таком случае, где крики? Где обиды и слёзы? Оскорбления, на худой конец? Не порядок… Он подорвался с места. В коридоре её уже не было. Перегнувшись через перила, Лео посмотрел вниз — девушка вприпрыжку спускалась с лестницы. — Милли! Она подняла голову, но остановилась всего на секунду, удостоив его презрительным взглядом. Потом снова побежала вниз. — Вот овечка упрямая, — процедил Нолан, прыгая по ступенькам следом. Лео практически спустился с лестницы, почти настигнув жертву своей погони — Милли стояла у ресепшена и что-то говорила Миреле, отдавая аптечку, — когда вдруг услышал голос Сандры: — О, наш больной, смотрю, здоров как конь! Вон как скачет… Лео, Милли и администратор одновременно повернули головы — у входных дверей отеля стояли Сандра и… Нела. На лицах всех присутствующих отобразились и радость, и удивление. Причём Сандре досталась лучшая часть эмоций. По Неле же заскользили взгляды: вопросительный — Лео и неприязненный — Милли. Мирела же, как обычно, была приветливо учтива. — Ну привет, отдыхающие! — Сандра развеяла всеобщий ступор. — Лео, к тебе гости, — румынка стрельнула глазками в сторону эффектной рыжеволосой девушки. Милли обратила внимание, что Нела, как всегда, выглядела шикарно, предпочитая цвета, подчёркивающие её яркую внешность. Под расстегнутым песочным пальто аппетитные формы обтягивало длинное вязаное платье цвета бургунди. В тон ему — сапоги из тончайшей замши. В руках — наверняка баснословно дорогая дизайнерская сумка, совсем неслучайно сочетающая оба цвета. Поздоровавшись со всеми дежурным приветствием и вежливым кивком, Нела подошла к Лео. Вслед за ней плыл тонкий шлейф изысканных духов. — Как ты себя чувствуешь? — неподдельное беспокойство в её голосе и блуждающий по его лицу тревожный взгляд крайне его удивили. — Нормально я себя чувствую. Зачем ты приехала? — Мне сказали, что ты заболел, — Нела встретилась глазами с Милли. Та хоть и разговаривала с Сандрой, но прекрасно слышала эти слова. — Со мной всё в порядке, — Нолан тоже бросил на Милли неловкий взгляд. — Небольшое недоразумение. Бёрнелл поджала губы, поворачиваясь к ним спиной. — Значит… температуры тоже нет? — немного помявшись, спросила Нела. — Нет, — Лео было странно такое внимание и оно уже стало напрягать. — Точно? — Да на мне пахать можно! К чему эти вопросы? Если бы даже и заболел, ведь не умер же. Нела бросила на него странный взгляд, но тут же отвела глаза. — Да, ты прав. Просто я… волновалась. — А что вы тут стоите? — к ним подошла Сандра. — Лео, где твои манеры? Угости Нелу кофе. Сейчас как раз время завтрака. Пойдёмте? — она улыбнулась Неле. — Спасибо. Не откажусь, — Нела неловко улыбнулась.~ † ~
♪ Solo — Ludovico Einaudi
— Так зачем ты приехала? — спросил Лео, отрезая ножом кусок омлета. Вопрос был задан немного грубо и без лишних церемоний, но они были одни — Лео попросил накрыть им один из столиков в общем и пустом сейчас ресторане. — Это новый метод конспирации такой? — его недовольный взгляд прошёлся по девушке с головы до ног, намекая на слишком яркий для выполняемого задания образ. — Я уже сказала зачем, — ответила Нела и аккуратно взяла в руки чашку с кофе, задержав внимание на рядом стоящей чашке Лео. Она спокойно реагировала на грубость своего подчинённого, уже вполне к ней привыкнув. Хотя, пожалуй, ему единственному она позволяла так с собой обращаться. — Я же сказал, что позвоню, — Лео с аппетитом принялся за еду под её внимательным взглядом. — Я звонила утром, ты не ответил. — А зачем звонила? — он быстро осмотрел пустой ресторан, но на всякий случай понизил голос. — Что-то случилось? Басараб как-то засветился? — Нет. Пока всё так, как и прежде. Нолан дёрнул бровью, снова принимаясь за еду. — Твой босс перенёс встречу? — Нет, он ждёт нас вечером. Лео недоумевающе покачал головой. — Тогда в чём дело, Нела? У меня может быть личное время? — Конечно, может, — казалось, Нела была готова к любым вопросам — так невозмутимо на них отвечала. — Тогда объясни — к чему такая срочность? Зачем ты мне звонила почти в шесть утра? Нела неспешно достала сигарету и чиркнула зажигалкой. Лео скривился: — Не думаю, что здесь можно курить. — Думаю, в своём отеле своим гостям Басараб разрешает всё, — немного вальяжно возразила Нела и сделала затяжку. Лео чуть не подавился, уставившись на неё. — Это… его отель? — Целиком и полностью, — протянула Нела, выпуская струи мятного дыма. — Как интересно… Но почему-то меня это уже не удивляет, — Лео продолжил жевать. — Но что меня удивляет гораздо сильнее — это почему об этом не знаю я? — Так было нужно, — Нела усмехнулась своей правоте — она заметила пепельницу и пододвинула её к себе. — Ты плохой актёр, Лео, — она постучала по цилиндру, стряхивая пепел. — Начал бы дёргаться, изучать схемы помещений, настаивать на предварительном согласовании… В итоге, выдал бы себя. — Я и так изучил схемы, — возразил Нолан. — Но уже после заселения, — девушка многозначительно приподняла медную бровь. — И сделал это спокойно, считая отель нейтральной территорией, а не территорией врага. Ты ведь даже не знал, куда вы едете, — вдохнув порцию дыма она задумчиво добавила: — Иногда незнание сродни спасению жизни — своей или чьей-то ещё. Лео хмыкнул. Нела была права. Но не во всём. — Влад — объект наблюдения, а не враг, — возразил он, в ответ тут же получив кривую усмешку: — Даже если спит с твоей Бёрнелл? Нолан оставил еду и, сжав челюсти, воззрился на Нелу. В зелени его глаз — всегда спокойно-тёплой — вспыхнуло холодное, гневное негодование. — Вот и я об этом, — Нела снова усмехнулась, но с обречённой горечью. — Какая же ты… — Лео качнул головой. На его заострившихся скулах заиграли желваки. — Сука, ты хотел сказать? — Нела устало вздохнула и снова поднесла сигарету к губам. Лео отложил приборы и, повернув голову, посмотрел в окно. Небо всё так же было затянуто облаками, делая пейзаж за окном серым. — Я позвонила просто… чтобы услышать твой голос, — призналась Нела, наконец отвечая на ранее заданный вопрос. Струящийся между словами дым, прикрывал волнение. — Даже придумала какой-то идиотский предлог… Сейчас уже не помню, какой именно. Плечи мужчины напряглись, но он всё так же продолжал смотреть в окно. Ответил сдержанно, медленно чеканя слова: — Нела. Я думал, мы всё уже давно выяснили. У нас с тобой нормальные рабочие отношения. — Лео, прекрати, — Нела раздражённо замяла бычок о камень пепельницы. — При чём тут рабочие отношения? Одно другому не мешает. — Нела, ты очень красивая и умная женщина. Уверен, ты найдёшь себе достойную пару, — тон Нолана стал глуше, маскируя обманчивое спокойствие. Происходило то, чего он больше всего не хотел в общении с этим человеком, но в то же время он мысленно аплодировал настойчивости Нелы. Скорее, даже наглости. Ведь сам, находясь на её месте, примерно в такой же ситуации, — подобными качествами похвастаться не мог. — А если я уже нашла? Достойную пару, — Нела пошла в новую атаку. — Но я не вижу нас вместе, — он наконец оторвался от такого умиротворяющего вида за окном и повернул голову, прямо встречаясь с её глазами — тоже зелёными, как и у него, но с более холодным оттенком нефрита. — Почему? — девушка улыбнулась, но понимание скудности шансов на успех, не придавало её улыбке очарования, скорее, тревоги. — Ты же не пробовал, — она коснулась лежащей на столе мужской руки, ведя пальчиком с бордовым ноготком по запястью. — Вдруг понравится? Пальцы Лео непроизвольно сжались. Он отклонился на спинку стула, увеличивая расстояние и убирая ту самую руку на спинку соседнего. Нела изменилась в лице, нервно собирая в кулачок только что отвергнутые пальцы. — Ах, да… Всё дело в ней. В твоей Бёрнелл, — Лео встретил её ядовитые нападки молчанием, с мрачным видом допивая свой кофе. — Но как же работа, Лео? Где же твой профессионализм? Рядом с ней ты о нём вдруг позабыл? — Она здесь ни при чём, — ответил он, вставая из-за стола. — А кто при чём? — Нела встала следом. — Может, эта влюблённая в тебя девочка? — Нела выдавила пренебрежительный смешок. — Как её… Молли? — Её зовут Милли, — в его голосе было всё то же спокойствие, но в глазах клокотала ярость. — Не вмешивай в свои домыслы всё моё окружение, Нела, — Нолан шагнул навстречу девушке, резко сокращая расстояние, и тихо, почти ласково выдал ей в лицо: — Как бы и к кому бы я ни относился — тебя я не люблю. Не люблю. Довольна теперь? Ты же это хотела услышать? Нела смотрела на Нолана, оглушённая прямотой и читая в его глазах злорадство, которое расплывалось по губам гадкой ухмылкой. Она яростно замахнулась и влепила пощёчину. Хлёсткий звук разнёсся по тишине пустого зала. От резкого удара голова Лео немного отвернулась. По щеке его почти сразу же начало расплываться ярко-розовое пятно. Не поворачивая лица, Нолан приоткрыл рот и подвигал челюстью. Потом одобрительно хмыкнул, чуть кивая. Бросил колкий взгляд исподлобья на растерянно-испуганную девушку — дескать, вот и поговорили. Неле понадобилась четверть минуты, чтобы успокоить дыхание и взять себя в руки. — В шесть вечера. И не смей опаздывать. Алан не любит ждать. Она подхватила со стола сумочку и быстро глянула в окно — по подъездной дороге к «Дому Дракулы» медленно приближался чёрный Мерседес хозяина отеля. Она снова посмотрела на Лео. — Скоро ты поймёшь, что не нужен ей. И тогда ты придёшь ко мне. И знаешь что? Я приму тебя. Несмотря на то, что ты — редкостная скотина. Звонко стуча каблуками, девушка пошла на выход. Быстро одевшись в гардеробе и скомкано попрощавшись с администратором, Нела вышла на улицу. Чёрный автомобиль только что припарковался, но шансы проскользнуть незамеченной всё же были…~ † ~
♪ Tony Anderson — Dreamlife
Цепеш заглушил мотор и посмотрел на погрустневшую Лайю. — Сразу поедешь? — спросила она, глядя не на него, а на свои руки. Влад улыбнулся, сам не понимая, как он мог существовать без неё сотни лет, если теперь ему кажется невозможным пережить совсем короткую разлуку. — Да. Хочу разобраться со всем этим быстрее. Кто-то покопался в моей банковской ячейке, и без внимания это оставлять не стоит. Только помогу тебе занести вещи. Лайя закивала, и, хотя внешне держалась молодцом, Владу казалось, что ещё немного и блеск карих глаз превратится в слёзы. Повернувшись и опёршись левой рукой о руль, а правой — о кресло девушки, Влад наклонился к ней, тихо позвав: — Э-эй, солнце моё, посмотри-ка на меня. Лайя подняла глаза, глядя на него из-под длинных ресниц. — Умница. А теперь улыбнись, — голубой взор переместился на сжатые губы, наблюдая, как их изгиб превращается в робкую улыбку. — Какая послушная девочка, — похвалил её шёпотом, вслед за этим одаривая невесомым поцелуем. — Будешь улыбаться — получишь ещё. Губы Лайи растянулись ещё шире: — А как ты узнаешь? — М-м-м, — протянул Влад, загадочно улыбаясь, — у меня свои… — его взгляд зацепился за силуэт незнакомой девушки в светлом пальто, идущей по парковке, — …способы. — Ещё один секрет? — спросила Лайя, удивляясь перемене выражения его лица — мягкая улыбка исчезла, сменившись напряжённым вниманием, направленным за её плечо. — Что случилось? Но Влад уже открывал дверь, выходя из машины. Он устремил свой взор в тот момент, когда рыжеволосая незнакомка уже хотела садиться в салон серой машины. Она была припаркована за автомобилем Нолана, поэтому Цепеш не заметил его раньше. Пронзительная стрела мысленного приказа — и девушка подняла на него глаза. В их нефритовой зелени Влад увидел животный страх. Короткой секунды до того, как шатенка скрылась из поля зрения, садясь в автомобиль, хватило понять: она — не простой смертный человек.~ † ~
Влад подошёл к стойке ресепшена, пока Лайя, Милли и Сандра радовались встрече, обнимаясь и щебеча. — Почему на территории отеля посторонние? Ледяной тон уничтожил приветственную улыбку на лице Мирелы. Она даже растерялась от неожиданности, но придавивший многотонным блоком взгляд хозяина заставил собраться и, хотя бы заикаясь, но ответить: — Та девушка… знакома с Вашей… гостьей, господин, и проехала следом за ней. Охрана была в курсе. Меня тоже предупредили. Влад сделал медленный шаг, почти нависая над администратором. — Мирела, я объясню ещё один раз, но он будет последним. Он говорил негромко и слишком спокойно для того, чтобы можно было верить в своё безоблачное будущее без содрогания. — Пока мои гости здесь, без моего личного разрешения здесь никого быть не должно. Это вопрос жизни и смерти. Глядя на девушек, уже расходящихся в разные стороны, добавил как бы между делом: — Вашей в том числе. Мирела склонила голову. — Слушаюсь, повелитель. Простите меня. Я сейчас же предупрежу охрану, — она засуетилась, беря в руки служебный телефон, но Цепеш оборвал её: — Не надо. Сам поговорю, — то как было сказано последнее слово, привело Мирелу в ужас. Она бы так и стояла, воззрившись на него, как сурок на кобру… Прикрывшись рукой, Влад многозначительно кашлянул в кулак — к стойке администратора шла Лайя. — Господин Басараб, я сделаю всё, как Вы желаете, — Мирела, которая уже цвела улыбкой и радушием, вежливо кивнула головой и ей. — Вы очень добры, — Влад обворожительно улыбнулся. — Мисс Бёрнелл, прошу, — подняв с пола сумку Лайи, он указал на лестницу. Но перед тем, как начать подниматься вслед за ней, замер, втягивая ноздрями воздух. — Лео привёз своего кота? — спросил он Мирелу. Через несколько секунд осознания та впала в ещё больший ступор. — Н-н-нет, господин… Басараб. Голубой непроницаемый взгляд медленно переполз с одного её глаза на другой. — Чудесно, — его улыбка стала ещё обворожительнее, совсем немного приоткрывая клыки. Влад непринуждённо взбежал по лестнице, догоняя Лайю. Мирела тяжело опустилась в своё кресло, глядя перед собой стеклянным взглядом.~†~†~†~
♪ Luke Evans — I'm Kissing You
— Когда ты вернёшься? — Лайя провела пальчиком по лацкану мужского пальто. Влад накрыл её руку сверху своей в перчатке, поглаживая. — Думаю, к завтрашнему утру буду здесь. Но пообещай, что не будешь меня ждать, — он улыбнулся, когда она подняла на него вопросительно-встревоженный взгляд и пояснил: — Хочу, чтобы ты выспалась. В каких глазах вспыхнуло оживление: — Хочешь сказать… мне понадобятся завтра силы? Влад тихо рассмеялся и поднёс её руку к губам. — Хочу, чтобы рядом со мной ты оставалась свежей розой, а не превращалась в иссушенный бессоницей гербарий, — он коснулся губами прохладных из-за зимнего воздуха пальцев. Как жаль, что он не был способен согреть их теплом — ни дыхания, ни кожи, — ведь его сущность сама им не обладала, всегда принимая условия среды и подстраиваясь под них. Влад видел, что перед тем, как выйти в свою очередь проводить его, Лайя оставила свои перчатки в номере на сумке с вещами. Он распахнул пальто, пряча ладони девушки на своей груди под верхней одеждой — там хотя бы теплее. В ответ Лайя прижалась сильнее, заводя руки под плотной тканью ему за спину и обнимая. Влад заключил её в кольцо своих объятий. — А силы тебе пригодятся — можешь не сомневаться, — пообещал он. Лайя положила подбородок ему на плечо, чуть слышно признаваясь: — Я люблю тебя. Влад улыбнулся. — Моя хорошая… — и хотя ей эта улыбка не была видна, она прозвучала в его голосе. — И я тебя люблю, — он коснулся губами её виска. — Ты даже не представляешь как. Лайя немного отстранилась, чтобы видеть его лицо. — Поцелуешь меня? Его улыбка тихо растаяла, вытесняясь щемящей нежностью. — Конечно… — он взял её лицо в ладони, желая впитать каждую чёрточку — от просьбы дрожащих ресниц до жаждущих его вкуса приоткрытых губ. — Конечно… Моя девочка… Сколько? Сколько поцелуев ему необходимо, чтобы хоть на йоту уменьшить тягу, каждый раз возвращающую его к этому источнику — живительному и уничтожающему одновременно? Много раз Влад задавался этим вопросом, прекрасно зная ответ: нет такой цифры, как и конца у бесконечности Вселенной.~ † ~
Лео проходил мимо окна, когда совершенно случайно зацепился взглядом за них… Они стояли, обнявшись и о чём-то переговариваясь. И внутренний голос — тот, что люди обычно называют совестью или интуицией — подсказывал ему, что стоило бы пойти дальше, не подглядывая, — так много интимности было в том, что он видел. Как в тот раз, за внезапно открывшимися дверьми вагончика фуникулёра. Но как часто бывает — как бы жизнь нас ни учила, уроки её не усваиваются сразу. Порой, просто любопытство или же свой корыстный интерес, словно демон, сидящий на другом плече, шепчет: смотри… Смотри… И запоминай. Запоминай её глаза, смотрящие не на тебя с мольбой… Смотри на его руки в кожаных перчатках, снова берущие её лицо — так, будто имеют на это полное право. Так, как во всплывающем от ночного сна дежавю… Запоминай, как трепетно она отдаётся их власти, отвечая не на твой поцелуй… Смотри, как не ты, а он её целует — глубоко и ненасытно… И делает это так, что становится понятно, что поцелуй этот далеко не первый, и даже не сотый — за ним кроется гораздо бо́льшая близость, и ты опоздал не на день, не на месяц — на сотни лет… Запомни это. Запомни, как выглядят те, кто не просто влюблён. Нет… Обычные влюблённые совсем не такие. Эти же двое не просто любят — они одержимы. Одержимы друг другом. Так смотри же…