♪ Ludovico Einaudi — Time Lapse
— Ты уверена? — тёмный взгляд Аквила – главы «Тетры» и вот уже несколько веков бессменного вожака стаи – прошёлся по девушке с головы до ног. — Да. Он абсолютно здоров. Вышло недоразумение, — стоя перед главой «Тетры», сидящим за Т-образным столом в кабинете пентхауса, который Аквил предпочитал снимать, находясь в Бухаресте, Нела чувствовала себя некомфортно и теребила шёлковую закладку красного ежедневника. — Что за недоразумение? — Аквил отклонился на спинку стула. — Младшая Бёрнелл, похоже, влюблена и решила поиграть в доктора. Именно от неё была первичная информация. — Нела, — усмехнулся мужчина осуждающе. — Не ожидал от тебя такого. Я-то думал, там серьёзные источники. — Алан, отец всегда учил меня… — …проверять все источники, — перебил мужчина, цитируя постулат, известный всем в их организации. — Вот именно — проверять, а не сразу же верить на слово. Надеюсь, ты перестраховалась? — Да, конечно, — Нела поспешно кивнула. — Мы пили кофе, и я воспользовалась возможностью. Он выпил всё до капли. Несколько секунд Нела была под прицелом острого взгляда. Она была не только подчинённой Алана Аквила, но и дочерью его погибшего друга, и всё же не рассчитывала на привилегии. — Хорошо, – её исполнительность была благосклонно принята в качестве платы за промах. – Лучше избежать ненужных рисков. Немного помявшись, Нела всё же решила спросить: — Алан, это… никак ему не навредит? — ей претило лишний раз показывать Аквилу свою слабость в виде несанкционированной привязанности к Нолану, но, с другой стороны, она, как руководитель миссии, была обязана знать о таких вещах всё. — В девяноста процентах случаев всё проходило нормально. Печать укрепится. Больше ничего значимого измениться не должно. — А в остальных случаях? — В остальных случаях действие эликсира было различным: от неустойчивого эффекта до парадоксальных реакций, обвала памяти и деградации личности в целом. Но тут уже… — Аквил развёл руками, — сама понимаешь, приходится выбирать из двух зол. От такой перспективы у Нелы прошёл мороз по шкуре, но Алан всегда относился к прайду и его членам, как к представителям более низшей касты, пренебрежительно. Хотя бы не как к пушечному мясу — чего не избежали волы, — за что уже спасибо. А потому удивляться особо было нечему, и Нела молчала, сохраняя внешнее хладнокровие, в надежде узнать больше. Это возымело эффект: махнув рукой на один из четырёх стульев у стола и таким образом дозволяя сесть, Аквил продолжил. — При крепкой, стабильной психике, а у твоего подопечного, как я понимаю, с этим всё в порядке, вероятность таких срывов сводится к минимуму. Сегодня же он приедет? — Да, — Нела аккуратно отодвинула стул и села. — Вот и посмотрим заодно: и на его состояние, и на то — нужен ли он нам вообще. Он сам отказался от своего законного места в прайде, а после сам выбрал такую никчёмную судьбу. И, как по мне, не заслуживает особой жалости, — безкомпромиссно выдал Аквил. — И если он не покажет ничего, кроме собственной бесполезности или снова откажется от выполнения задания, — его голос зазвенел от гнева при воспоминании о прошлом случае, который для Аквила стал нонсенсом, — то игра не стоит свеч. Нела хотела выдержать его прямой, тяжёлый взгляд, но в последний момент опустила глаза на свой ежедневник, без особой надобности открыв его. — Алан… почему ты думаешь, что он может отказаться — сейчас, когда уже ничего не помнит? — Потому что есть вещи, Нела, на которые не влияют ни наложенные печати, ни переработка памяти. Нела вопросительно подняла брови. — Этические нормы человека, — Аквил встал и не спеша подошёл к небольшому бару. — Его личные рамки. То, что один считает допустимым, для другого неприемлемо, — он достал чёрную квадратную бутылку и широкий стакан. — Поэтому, боюсь, в решающий момент твой Лео опять подскользнётся на выборе и поставит свои человеческие привязанности выше дела, — мужчина плеснул в стакан янтарной жидкости и поднёс к лицу, наслаждаясь ароматом купажа. Нела нервно покусывала губу, терзаясь выбором: попросить или нет? — Алан… А может… отстранить его? Сейчас, — всё же решилась она, и поспешно продолжила: — Ведь сейчас он не помнит ничего и не несёт опасности. Пусть живёт обычной жизнью. А я за ним присмотрю. Проглотив налитую порцию, Аквил посмотрел, не скрывая недоумения. — И кто будет вместо него? М-м? — он со стуком поставил стакан на стойку, опираясь о неё руками. — У нас сейчас в руках все козыри: информация из первых уст, пусть не привязанность, но доверие Бёрнелл, а главное, дружба Басараба. Никто и никогда из «Тетры» не смог подобраться к нему ближе, и вряд ли сможет, — Аквил ослабил узел галстука и подошёл к окну — с высоты двадцать пятого этажа международного бизнес-центра, верхние этажи которого занимал отель, весь Бухарест был, как на ладони. — На это уйдут годы работы, если не десятилетия. У нас их просто нет. Новый отсчёт уже пошёл, и пророчество или сбудется, или нет. В обоих случаях мы обязаны знать исход. И обязаны знать его первыми, — он обернулся к Неле. — Самыми первыми. В идеале — раньше самого Дракулы.~ † ~
Холодный лес мелькал за окнами автомобиля. Руки-ветви разных форм и мастей приветственно тянулись к своему господину, но Мерседес их властителя не удостоил подданных остановкой, проезжая мимо. — Не будешь охотиться? — Ноэ не стал афишировать удивление, но не поинтересоваться не мог. Дракула отрицательно качнул головой. — Брезгуешь животиной… — протянул Локид, испытывая удовлетворение, что друг наконец признал свою истинную природу. Давно было пора отказаться от крови животных — этого посредственного заменителя истинного источника питания вампира. — Не хочу ей уподобляться, — ответил Влад, чем вызвал ещё более живой интерес демона. — Перешёл на солнечную энергию или… — у Локида вырвался смешок, — прану? Уголки губ Цепеша непроизвольно приподнялись — когда бы и какой бы ни была ситуация, в каком бы угнетённом или ином состоянии духа он ни прибывал, этот шут гороховый всегда выводил его на улыбку. И так на протяжении вот уже пяти сотен лет. — Я нашёл другой способ. Давно уже планировал. Недавно наконец удалось воплотить эту идею. — Так-так… И какой же? — Локид развернулся в кресле вполоборота, облокотившись о подголовник. — Мою фантазию уже разрывает на части. — Оставь свою фантазию в покое, — усмехнулся Влад. — Всё цивилизованно и без жертв. Сам скоро увидишь. — Скукота-а, — вздохнул Ноэ. Вернувшись в кресле в исходное положение, он уставился на сырое от раскатанного машинами снега дорожное полотно.♪ Ludovico Einaudi — Lady Labyrinth
— Значит, говоришь, встретил её случайно… — сказал задумчиво Влад, меняя тему на более приятную. — Тебе этот факт всё не даёт покоя? Цепеш перевёл взгляд на друга: — Да что-то не верится мне в случайности, Ноэ. Всё же кому-то это было нужно. — Ну-у-у… — выдохнул Локид. — Я даже не знаю. Кому нужно?.. — демон помолчал, задумавшись. — Когда дело касается случайностей — вон, — он показал глазами куда-то наверх, — все вопросы туда, пожалуйста. Влад усмехнулся: — Издеваешься? Локид лишь капитулирующе показал ладони. — Кому я там, — Влад в свою очередь указал глазами наверх, — нужен? — А я этого не утверждаю и даже не собираюсь. Поверь, нам, здесь ты гораздо нужнее, — вздохнул Локид и также поспешил перевести тему на волнующие его реалии: — Низшая нечисть волнуется, ждёт полноценного возвращения Короля. Ты ведь, говоря о планах, это имел ввиду? Сжав руль, Влад промолчал. Потом посмотрел на демона, и по решимости взгляда тот уже понял ответ до того, как услышал: — Нет. Локид не скрывал своего шока: — Как нет?.. Как нет?! — воскликнул он. — Только не говори, что снова хочешь возиться с этим проклятием! На лице Дракулы чётче обозначились скулы. Что-то говорить он и не собирался. Ноэ сполз по спинке сидения, застонав: — Познакомил на свою голову… С самого начала я подозревал, что Лайя неспроста похожа на Лале, и тут не обошлось без этого самого проклятия. Но до последнего надеялся, что ты стал мудрее, — карий и зелёный глаза беса смотрели на Цепеша не меньше, чем с мольбой. — Влад… Послушай… Моё мнение ты знаешь. — К дьяволу твоё мнение! — рявкнул Влад и скрежетнул зубами. — О-о-о! Он с радостью его со мной разделит! — Ноэ в свою очередь повысил голос, но тут же взял себя в руки. — Влад, тебе было мало? Мало?! Мария, Ольга, Джейн… — загибал Локид пальцы. — Теперь Лайя? Хочешь ещё одну попытку? — Она будет последней, — глухо ответил Цепеш, уперевшись взглядом в дорогу. Локид шумно, почти рыча от досады, выдохнул воздух. Он был зол, очень зол. И глядя на каменное лицо друга и играющие желваки на нём, прекрасно понимал, что уговаривать бессмысленно. Но что ещё оставалось? За всё время знакомства с Дракулой терпение Ноэ научилось быть поистине ангельским. — Влад, ну сам подумай. Сделай это, и не нужно делать ничего больше. Ждать, надеяться, терять… Уже завтра… нет… сегодня Лайя навсегда станет твоей. А это пророчество — вилами на воде писано, — увещевал Ноэ друга, словно тот — неразумное дитя. — Ведь ты уже пробовал столько раз. — Ничего страшного — попробую снова, — тихо сказал Цепеш и, качнув головой, вдруг заговорил горячо и воодушевлённо: — В прошлом не было выполнено всех условий, не было возможностей. Сейчас же есть всё, что нужно. Сейчас должно получиться. Ноэ переждал этот порыв и аккуратно выдвинул предположение: — А вдруг снова что-то случится? Что-то непредвиденное… Что тогда? — Случиться ничего не должно, — отчеканил Влад, поворачивая голову и впиваясь в Локида ледяным взором. — Влад, я не хочу опускать тебя с небес на землю. Но давай, хотя бы на минуточку, ты снимешь розовые очки. Вспомни всё, что было, — Ноэ и не хотел бы ковырять старые раны Цепеша, но выбора не было. — Вспомнил? А теперь подумай — какова вероятность того, что в этот раз всё будет по-другому? Влад молчал, до скрипа сжимая руль. Этот спор, возникавший из раза в раз, из века в век, — в очередной раз не привёл ни к чему новому. — Я никогда не пойду на то, о чём ты говоришь, и ты это прекрасно знаешь, — в своей уверенности Дракула был почти спокоен. — Да, так было бы в тысячи раз проще. Мне проще. Но о себе я буду думать в последнюю очередь. — Как благородно с твоей стороны, — съязвил Локид. — Но у меня один вопрос: ты спросил мнения самой Лайи? — Она согласна помочь мне снять проклятие, — Влад трактовал вопрос беса так, как посчитал допустимым, но Локид стоял на своём: — Я не о том. — «Не о том» я не собираюсь даже заикаться, — отрезал Цепеш. — Всё понятно, — демон поджал губы, отвернувшись к окну. — Ноэ. Локид обернулся. — Просто хочу предупредить, — Влад, уже въехав в окрестности Брашова и лавировав между машин, не отвлекался от дороги. — Если кто-то посмеет сунуться и в качестве «помощи» навредить Лайе, я не посмотрю ни на близость отношений, ни на ценность заслуг. Просто уничтожу.~ † ~
— Ну что, сила гравитации на полные желудки стала непреодолимой? — взгляд Лео прошёлся по трём изящным тушкам, развалившимся в дутых креслах-мешках на смотровой площадке рядом с кафе. Нолан жаждал вкусить адреналина ещё раз, на самом деле желая отвлечься от мыслей о предстоящей вечером встрече с начальством, которая вряд ли будет приятной. — Да, Лео, ты иди скатись ещё разочек, а мы тут ещё немножко позагораем и в отель, — приспустила солнцезащитные очки Сандра, но, зажмурившись от вышедшего из-за облаков слепящего солнца и сморщив носик, нацепила их обратно. Нолан скользнул взглядом по задремавшей Лайе, памятуя о пренеприятных намёках Влада о её, по всей видимости, обычном теперь ночном досуге. Подробностей, конечно, он так и не узнал, но собственническое поведение и тон Басараба, как и сцена за окном, увиденная Лео утром, — подтверждали, что старшая Бёрнелл уже выбрала те объятия, в которых её ночи превратились в бессонные. Лео посмотрел и на младшую из сестёр. Милли, всё это время наблюдавшая за ним исподтишка, тут же отвела глаза, но вполне демонстративно вздёрнула свой нос. «Так, значит. Ну ладно», — подумал Лео, решив, что проучить эту упрямую, вредную девчонку не помешало бы. Но как именно это сделать — мыслей не было никаких. Пока не было. — Увидимся в отеле, — буркнул Лео и, подхватив сноуборд, пошёл к канатной дороге. Двадцать минут прошли в безмятежной сытой неге и тишине. Милли зависла в соцсетях, да и Сандра уже было задремала, когда до них донеслись голоса — плаксивый детский на румынском и мужской на английском. До них долетали отдельные фразы, содержание которых привлекло внимание Сандры. Она повернула голову, Милли тоже вытянула шею. — Там что-то случилось? — Милли привстала с кресла. — Смотри, там тот самый спасатель! — Да, — Сандра подошла к краю деревянного настила площадки и какое-то время вслушивалась в разноязычный разговор спасателя и ребёнка — девочки лет двенадцати-тринадцати, сидящей на снегу в одной лыже. — Я подойду к ним. От Лайи не отходи, — сказала она Милли, глянув на всё ещё спящую подругу. — Знакомиться пошла? — губы Милли растянулись в хитрой улыбке. — Нет. Там, кажется, нужна помощь с переводом. Сандра подхватила сумку и, чередуя быстрый шаг с небольшими перебежками, поспешила к непонимающим друг друга.♪ Anois, Ólafur Arnalds — A Noise
Чем ближе она подходила, тем больше подтверждалась её догадка: спасатель аккуратно ощупывал ногу девочки, на английском пытаясь узнать где болит и где её родители, девочка же хныкала на румынском, что теперь ей влетит за то, что съехала на другую трассу без разрешения, периодически ойкая на прикосновения мужчины. — Здравствуйте. Вам помочь? — Сандра опустилась в снег, садясь на колени рядом с ними. — А вы можете? — спросил мужчина и только после этого поднял голову, отрываясь от осмотра. — О… Пока лицо итальянца вытягивалось в узнавании, Сандра на беглом румынском уже расспрашивала девочку. — Она местная, из Брашова. Была с родителями, но съехала с трассы для новичков на другую и потерялась. Потом упала. Телефон разрядился. Нога болит, — отрапортовала Сандра. По лицу спасателя скользнула улыбка. Он кивнул, но тут же стал серьёзным. — Девочке необходимо сделать рентген и, возможно, провести другие обследования. Нужно в больницу и как-то уведомить родственников. Я уже вызвал машину. Но… мой румынский напарник уехал на другой срочный вызов, а я… очень плохо знаю язык, — почти виновато признался мужчина. — Хорошо, — кивнула Сандра и с мягкой улыбкой что-то начала говорить девочке. Глаза ребёнка округлились и она протестующе замотала головой, но Сандра взяла её за руку, говоря ещё тише и спокойнее. Со стороны казалось, что румынка говорит о чём-то очень приятном, а не о госпитализации. Через несколько минут девочка согласно кивнула, но, покосившись на иностранного спасателя, вцепилась в руку Сандры. Та пожала плечами и улыбнулась мужчине: — Кажется, я еду с вами.~ † ~
Прогуливаясь по большому и светлому холлу медицинского центра, Ноэ остановился у огромного аквариума. Его размеры впечатляли. Впрочем, как и баснословные суммы, вложенные полгода назад откуда-то чудом взявшимся благотворительным фондом в восстановление этого учреждения, на тот момент пришедшего в упадок и уже мучительно доживавшего свой век на честном слове, чувстве долга работающих в нём врачей и скудных государственных дотациях. Но теперь никто бы не узнал прежней рухляди, глядя на эти вылизанные модным дизайнером стены, напичканные самым современным оборудованием и счастливым персоналом. В аквариуме плавало много рыб, но больше всего Ноэ не понравился здоровенный пятнистый сом, с усами такими же огромными, как и самомнение этой рыбины, — это Локид понял, наблюдая за ним вот уже полчаса в ожидании Цепеша. Обитателей аквариума недавно покормили, и этот наглец, будучи падальщиком, расталкивал остальных рыб и собирал корм на самой поверхности, пренебрегая своими обязанностями собирать его со дна. «Из грязи в князи», — подумал демон, удивляясь, что никто из рыб не додумался поставить сома на место. Словно почувствовав его недовольство, сом подплыл к стенке аквариума и прилепился своим ртом-присоской прямо напротив лица Локида. Ноэ приблизился к самому стеклу, с интересом разглядывая необычное устройство рта и две пары ветвистых усов рыбы. — Ну и гадкая же ты тварь… — пробормотал демон. — Спасибо за напоминание. Локид отпрянул от стекла, оборачиваясь к Владу. — О, ты уже пообе… кх-м… закончил? — обрадовался Ноэ и внимательно оглядел друга. — Выглядишь гораздо свежее. Даже румянец появился. — Ноэ, умолкни, пожалуйста. Я и так себя достаточно ненавижу, — Цепеш неспешно пошёл в сторону выхода. — Брось, Влад, — Локид поравнялся с ним, в дружеском объятии положив руку на плечо. — То, что ты сделал — гениально. Организация собственного банка донорской крови для такого захолустья это не больше, не меньше — подарок судьбы. Я уже молчу про прилагающийся к нему многопрофильный центр. — Небольшая плата за паразитизм, — процедил вампир. — О-ой… — закатил глаза Локид. — Да они тебе памятник должны воздвигнуть! — А вот это лишнее, — остановился Влад, многозначительно понизив голос. — Общественность не знает, кто на самом деле является основателем фонда. Так что дифирамбы петь некому. — Господин Басараб, — их окликнул крупный мужчина с благородной сединой в черных волосах и светло-голубой униформе врача. Он поспешил подойти. — Господин Грецу, — Влад пожал протянутую руку. На золотистом бейдже врача было указано, что он является руководителем центра. — Всё хорошо? — спросил мужчина Влада, улыбаясь. Затем внимательный взгляд нового знакомого остановился на Ноэ, и Локид заметил цветные тёмно-карие линзы, призванные скрыть не совсем человеческую сущность Грецу. — Да, благодарю, — улыбнулся Цепеш. — Позвольте представить — мой друг, господин Локид. — Рад знакомству, — мужчины пожали руки. — Господин Басараб, — Грецу стал серьёзным, — не уделите мне пару минут? Есть одна идея. — О… — Влад не планировал задерживаться, но потом кивнул, — да, конечно. Рад поддержать любую. Ноэ, подожди ещё немного, — попросил он, уже обернувшись, будучи влекомым Грецу в его кабинет.♪ Ghostly Kisses — Where Do Lovers Go
Локид какое-то время досадливо смотрел ему вслед, потом вздохнул. Засунув руки в карманы брюк и решив прогуляться, Ноэ побрёл по коридору медицинского центра. Возвращаться к аквариуму не хотелось, а вот понаблюдать за людьми — занятие куда более интересное. Локид направился туда, где их было больше всего — в приёмное отделение.~ † ~
— Сандра, не знаю как вас благодарить! — мать девочки, наверное, уже в десятый раз изливала свою признательность. — Ну что вы! Нам было весело. Правда, Рита? — Сандра подмигнула сидящей в кресле-каталке девочке. К счастью, дело обошлось ушибом и ту отпускали домой. — Ага, — улыбнулась Рита, вытаскивая изо рта огромный красный леденец на палочке. — Ты приедешь к нам в гости? Только вместе с сестрой! Сандра замялась, но мама Риты тут же подхватила идею: — Да! Конечно приезжайте! Мы будем так рады! — Ну, хорошо, — Сандра присела на корточки перед девочкой. — Только пообещай больше не сбегать от родителей, договорились? — Угу, — промычала Рита, покосившись на мать. — Вот и славно, — улыбнулась Сандра. Они попрощались, и Сандра направилась к выходу из приёмного отделения клиники, когда кто-то схватил её за запястье. Она удивлённо обернулась. — Вы же не собирались уйти вот так? — серые глаза итальянского спасателя прошлись по её лицу, в его голосе звучало осуждение. — Как так? — Сандра непонимающе приподняла брови. Мужчина недоумевающе нахмурился. — Не попрощавшись, не оставив ни номера телефона, ни имени. Сандра полностью повернулась, посмотрев на свою всё ещё удерживаемую спасателем руку. Тот проследил за её взглядом и, опомнившись, отпустил её. — Простите. Сандра улыбнулась и сложила руки на груди. — Ну, положим, имя моё вы уже знаете. — Знаю, — кивнул итальянец и, неловко улыбнулся. — Сандра. А меня зовут Марко, — он снова протянул ей руку. — Приятно познакомиться, Марко, — не переставая улыбаться, Сандра в ответ подала ему свою. Мужчина пожал её пальцы и словно нехотя отпустил. — Хотя, если честно, как вас зовут я поняла ещё в кафе, — понизив голос, призналась румынка. Марко тихо рассмеялся, показывая ямочки на щеках и белоснежные зубы. — О, прошу простить моих друзей. То, как они вели себя в кафе… — он покачал головой. — Ребята расслабились и вели себя, как… — не найдя слов, Марко помахал в воздухе растопыренными пальцами. — Итальянцы, — Сандра нашла подходящее объяснение. — Скорее, неандертальцы, — разочарованно усмехнулся Марко. — Иногда мне хочется всех их придушить, но приходится терпеть. — Иначе вам будет не с кем работать? — Поэтому тоже. Улыбаясь, мужчина провёл рукой по своим тёмным кудрям, затем посмотрел на Сандру. Под его долгим взглядом она невольно забылась — так же как тогда, когда он вернул ей перчатку. — Сандра, согласитесь со мной поужинать? — Поужинать? — девушка растерялась, будто в данных обстоятельствах приглашение было неожиданностью. — Ну… — Марко тоже немного впал в замешательство, — приглашать вместе завтракать ещё рановато… Совместный обед, можно сказать, состоялся сегодня. Поэтому… остаётся ужин, — улыбнувшись, он пожал плечами. Сандра была обескуражена. Или… обезоружена? — Вы всегда такой? — Какой? — Марко снова расплылся в улыбке. — Такой открытый и… простой. — Простой? — В хорошем смысле простой, — поспешила пояснить Сандра. — Не знаю. Возможно, — серый взгляд откровенно рассматривал её лицо, на пару коротких, но отчётливых секунд остановившись на губах. — А к чему всё усложнять? Жизнь и так — штука сложная. И Сандра вдруг подумала, что порой эта сложная жизнь устраивает такие простые встречи. И даже предупреждает о них заранее — надписью на узкой полоске бумаги, тобою написанной и спрятанной в тобою же испечённом печенье.