♪ Chasing Cars — Sleeping At Last
♪ Red Gold Red — Saint Mesa
Сандра сладко потянулась и, не открывая глаз, перевернулась набок. Гладкость атласной простыни лёгкой прохладой скользнула по обнажённой спине. Отдохнувшее тело с упоением ощутило под собой упругую и в меру мягкую поверхность идеальной постели. Чужой постели. Сандра резко села — раньше, чем успела открыть глаза. Повернула голову на тихий плеск, спросонья пытаясь понять, где именно находится. Огромное ложе, подсвеченное лишь светом, проникающим через высокий золотистый полог своеобразного шатра. Метры прозрачной, колыхаемой ласковым ветром ткани. Тёплый полусумрак комнаты, хотя… нет, веранды. И сразу за её пределами, отделённое несколькими ступенями спуска и парой десятков метров золотистого пляжа… — Море?.. — Ты всегда так подрываешься по утрам? Сандра вздрогнула и обернулась на хрипловатый голос. Лёжа на боку и подперев голову рукой, с лёгким намёком на улыбку её разглядывал Ноэ. — При… вет… — выдохнула Сандра и, скользнув взглядом по его обнажённому телу, потянула золотистую простынь на себя в непроизвольном желании укрыться. И побудило её к этому не ложная стыдливость, коей она не страдала, особенно после всего, что между ними случилось, но сам демон, что открыто и неспешно рассматривал её, словно взором художника перенося живость линий на невидимое полотно. Сам он при этом едва ли был прикрыт и пядью ткани и был похож сейчас на этакого купидона-искусителя с чуть завившимися золотыми волосами, невинной улыбкой и порочным желанием в глазах. — Разве сейчас утро? — спросила Сандра. — Здесь — да, — ответил Ноэ и, взяв с лежащего под боком позолоченного подноса большую ярко-красную клубнику, поднёс ко рту Сандры. Всё ещё удивляясь, девушка машинально откусила кусочек; от уголка её рта побежал сладкий сок. Ноэ подцепил каплю кончиком пальца, с наслаждением его облизал и забросил остаток ягоды себе в рот. Чуть наклонив голову, словно оценивая, бес осмотрел девушку и потянулся к её волосам, одним невесомым движением устраняя беспорядок, превращая тот в шелковистый, чуть волнистый каскад. Сандра увидеть разницы не могла, лишь почувствовала изменившуюся структуру и тяжесть волос, рассыпавшихся по плечам. Отчего-то этот жест заставил её скулы покрыться румянцем — то ли слишком интимным он показался, то ли Сандра ощутила себя недостаточно идеальной в полной мере, раз Ноэ решил убрать её недостатки… Словно прочитав её мысли, демон тихо сказал: — Ты очень красивая. Не закрывайся, — он посмотрел на натянутый на её грудь атлас, и уголки его губ дрогнули сильнее. Ноэ приподнял бровь и, словно в последний момент решив не пугать внезапностью, посмотрел в глаза. — Позволь… — Сандра ощутила, как укрывающая её тело ткань начала таять, — видеть тебя. Когда её уже обнажённой кожи коснулся воздух, в каре-зелёном взгляде демона вкупе с удовлетворением блеснуло нечто нечитаемое, и Сандра снова смутилась. Она подумала, что многого не знает, включая самого Ноэ, — такими разительными казались перемены в нём. Не было больше ни остроты насмешек, ни жёсткости, ни агрессии… Ноэ словно стал другим или же… таким и был всегда на самом деле? Просто сейчас позволял увидеть ту другую, всегда сокрытую свою сторону. Это очень подкупало и… волновало не меньше. Сандра опустила глаза и заправила за ухо локон. Словно пытаясь укрыться от неловкости, спросила: — Где мы? Ноэ улыбнулся: — Нигде, — на удивлённо вскинутый взор девушки пояснил: — Этого места не существует. Словно выжидая её реакцию, бес чуть прищурился. Взял ягоду поменьше и скормил её Сандре уже целиком. — Но… — хотела было ещё что-то спросить Сандра. — Понятно… — вздохнула, тут же отказываясь строить догадки, в любом случае нелепые. Губы Ноэ изогнулись в улыбке — в одинаковой степени лукавой и мягкой, и вдруг осенившая Сандру мысль, как же чертовски он красив сейчас отозвалась в груди ускоренным сердцебиением и поднявшейся волной чего-то давно и глубоко упрятанного. — И всё? — спросил Ноэ. — Никаких вопросов, теорий, гипотез? Сандра, всё ещё оглушённая настоящим открытием о собственных чувствах, в свою очередь улыбнулась: — Ты рядом. Этого достаточно, — она сказала это еле слышно, будто признаваясь в сокровенном даже для неё самой. Улыбка на лице Ноэ медленно исчезла, взгляд стал серьёзным, пронзительно острым, даже… мученическим. Он приподнялся, садясь в постели, затем придвинулся ближе. — Ты уснула в груде одежды прямо на полу. Я подумал, что стоит придумать место поудобнее. Тебе здесь… нравится? — он заглянул ей в глаза с какой-то детской надеждой. Сандра встретила его взгляд: — Нравится. Очень. Повинуясь внутреннему порыву, она осторожно коснулась его скулы ладонью, провела по ней, на что Ноэ ответил недоверчивым взором. Он замер и, почти не дыша, следил за каждым её движением. Её пальцы скользнули выше, поочерёдно огладили брови мужчины, и Ноэ прикрыл веки, будто подставляя лицо солнцу. Его грудная клетка стала вздыматься поверхностно и часто. Сандра привстала на колени, придвинулась ближе, нависая над его лицом, беря то в обе ладони… Словно растягивая нахлынувшую на неё волну нежности, она склонилась к его губам, касаясь их лишь дыханием. Ноэ же словно превратился в статую — недвижимую и прекрасную, взволнованно ожидающую её дальнейших действий. Сандра закрыла глаза, втягивая воздух у его кожи, наполненный ароматом лета и ягод, касаясь кончиком носа его… Тронула губами его губы — точно невесомым ветром. Потом отстранилась, глядя на его трепещущие ресницы. Его веки медленно открылись, взор медленно обрёл фокус, но был совершенно пьяным. — Боже… — прошептал Ноэ еле слышно. — Я схожу с ума… Сандра вновь медленно наклонилась ниже, касаясь волосами его лица, а губами мочки уха с блестящей в ней серёжкой: — Я тоже… — прошептала. Поцеловав гладковыбритую щёку, потёрлась своей, не спеша двигаясь в этой ласке к его губам. Коснулась их приоткрытыми своими, пока ещё не смыкая, продолжая эту чувственную игру, которую Ноэ поддержал, повторяя, продлевая её прикосновения. Лишь трогая губами один другого, они словно изучали предел терпения друг друга, соревнуясь в изощрённости этих сладких издевательств друг над другом, но больше над самими собой. Ноэ сдался первым, не выдержав и захватив своими губами нижнюю губу девушки. Мягко лаская и уже не желая отпускать, поймал затылок Сандры ладонью — притянул ближе, углубляя поцелуй. Она ответила с двойным рвением, охотно сдаваясь его власти и отвечая на дерзкие ласки языка демона. — Я ж говорю, ведьма… — заключил он, прерывая поцелуй. — Самая настоящая. Он откинулся на постель, опираясь на локти, глядя на сидящую на нём девушку снизу вверх восхищённо и предвкушающе. — Ну, — его рука легла ей на ключицу… — и что будешь со мной делать? — с нажимом сползла ниже, очерчивая полную грудь, опустилась на живот… Ещё не пресытившийся взор Ноэ следовал за ней, неотвратимо распаляясь, но пока сдерживаясь от откровенной жадности. Сандра чуть улыбалась, следя за ним из-под полуопущенных ресниц, и, сказать откровенно, с трудом сохраняя мнимое спокойствие. — А мы… уже никуда не спешим? — она поёрзала на его узких бёдрах и на том, что красноречиво упиралось меж её собственных. Ноэ загадочно улыбнулся: — Ну-у… я выкроил несколько свободных минут из всемирного времени. Отчего-то не сильно удивившись такому заявлению, Сандра всё же решила уточнить: — Минут? — она хитро прищурилась. Ноэ закатил глаза: — Ну хорошо… часов, — приоткрывая лицо девушки, он убрал в сторону её тёмные волосы. — Но когда вернёмся обратно, — коснулся большим пальцем уголка её рта, — не пройдёт и минуты, — провёл по губам… Его бровь взметнулась, когда Сандра поймала ртом его палец и, глядя ему в глаза, вобрала ещё глубже. — Что творит… — пробормотал Ноэ, жалуясь кому-то невидимому. Сандра, тем временем, не разрывая взгляда, приподнялась на его бёдрах и, обхватывая его рукой и направляя, медленно опустилась на демона. — Блядь… — выдохнул Ноэ и блаженно поморщился. В ответ, со смачным звуком выпустив его палец изо рта, Сандра хихикнула, приподнимаясь и опускаясь вновь. Сквозь плотно сомкнутые губы Ноэ вырвался низкий гортанный стон. На следующем качке он открыл глаза, впиваясь в двигающееся на нём тело потемневшим взглядом. Обхватив талию девушки руками, вдавливаясь пальцами до белых пятен в её кожу, демон взял бразды правления в свои руки. Движения стали более растянутыми, а ритм изменчивым — подчинённым его прихотям. То набирал обороты, то вдруг непредсказуемо сбивался, превращаясь в сладкую пытку острых проникновений. Их кожа покрылась испариной, громкое дыхание заполонило пространство вокруг. Обнажив зубы, с упоением сластолюбца Ноэ смотрел на то, как соприкасаются их с Сандрой тела. На то, как он входит в податливую девичью плоть. На то, какой влажный блеск она оставляет на его скользкой от её похоти коже… А ему всё равно было мало. Казалось, отдай ему всё время мира, он бы не насытился. По крайней мере, не так скоро, как когда Сандра от одного прикосновения его пальцев, громко застонав, начала сжиматься на нём, увлекая в эту вакханалию и его самого, тем самым нарушая все его далекоидущие планы. — Чёрт… — выдохнул он ей в макушку, когда она в изнеможении упала ему на грудь. — М-м? — всё, что она смогла лениво спросить, пытаясь отдышаться. — Так не бывает, — сказал Ноэ. — Слишком хорошо, чтобы быть правдой.~ † ~
♪ Held — Kiasmos
Дрова в камине тихо потрескивали в тишине, царящей сейчас в комнате отдыха. Закончив вкратце резюмировать результат неудавшегося опыта, Космин Грецу сосредоточенно смотрел на огонь, будто мог разглядеть в нём ответы на свои вопросы. Почему ничего не получилось? Была ли причина неудачи в самом опыте с трансформатором энергий, или же так просто совпало? И, самое главное, чем в конечном итоге грозит обращение Лео во льва? — Я хочу его увидеть, — нарушила тишину Милли, машинально потирая шрамы на запястье. — Мне нужно его увидеть, — поправила она себя. — Об этом не может быть и речи, — возразила Лайя. В поисках поддержки она посмотрела на сидящего рядом задумчивого Влада. — Надеюсь, тебе не надо напоминать, чем это закончилось в прошлый раз? — Лайя неопределённо махнула рукой в её сторону. — Если бы никто не пришёл, ничего плохого бы не случилось, — подняла на неё глаза Милли. — Да откуда такая уверенность?! — всплеснула руками Лайя. — Этот спор не имеет смысла, — заметил Влад. — Мы должны исходить из того, что имеем на данный момент. — Да, ты прав, — вздохнула старшая Бёрнелл и уставилась на огонь в камине. — А что мы имеем? — словно размышляя вслух, отозвался Грецу. — Ничего, что зависело бы от нас. Боюсь, это тупик. — И всё?! И Вы, Космин, вот так просто сдаётесь? — воскликнула Милли. Профессор вздохнул, и кожаное кресло под ним скрипнуло, когда он поменял положение. — Милли, когда дело касается чужой жизни, я привык быть предельно честным, прежде всего, с самим собой. Если я не знаю, что можно сделать в данном конкретном случае, то предпочитаю так и говорить. — Но ведь можно попробовать ещё раз, поработать с этим прибором. Ведь эффект был — я сама видела! — Даже если предположить, что облучение трэном будет иметь хоть какой-то эффект, то, скорее, он станет для льва раздражителем, чем средством для привлечения назад сознания вашего друга. Сейчас гораздо бо́льшее значение имеет его собственное внутреннее устремление, чем внешнее искусственное воздействие. — Собственное устремление, — повторила Милли, пытаясь уловить какую-то мысль. — Вы говорите о… воле? — она метнула взгляд на Влада, вспомнив свой собственный опыт избавления от гипноза Дракулы. — О ней самой, — ответил Грецу. — Мой многолетний опыт работы, да и не только мой, говорит, что без воли самого пациента эффективного выздоровления не бывает. Здесь мы имеем дело не совсем с болезнью, но что-то схожее можно подразумевать. — То есть Вы считаете, что Лео просто не хочет… возвращаться? — спросила Милли. — К сожалению, не могу утверждать это однозначно. Это… предположение, — пожал плечами профессор. Илинка всё это время слушающая, но не участвующая в разговоре, в очередной раз покосилась в сторону входа в столовую — Ноэ отправился за Сандрой относительно недавно, но её беспокоило то, что если раньше Сандра просто не брала трубку, то сейчас просто исчезла из сети. — Если тетраморф – существо высшее, то можно попробовать создать рядом с ним соответствующее поле, — предложила она. — Повысить вибрации. Мы с Сандрой могли бы попробовать. — В таком случае, если что-то пойдёт не так, ни я, ни Ноэ не сможем вас подстраховать, пока фон вновь не понизится, — сказал Влад и, усмехнувшись, добавил: — К несчастью, мы не ангелы, — он перехватил взгляд Лайи, полный как укора, так и обожания, тут же возвращая ей последнее. — Не уверен, что это чем-то поможет, — скептично поджал губы Грецу. — Мистер Нолан сейчас, по сути, просто животное, не тетраморф. Создание вокруг него иного фона вряд ли что-то изменит. — Но что же делать? — такой результат Милли не устраивал от слова совсем. — Ждать, — ответил Грецу, вставая. — Пусть не в той последовательности, но какие-то процессы уже произошли. Есть надежда, что всё решится само собой. Профессор не успел договорить, когда все повернули головы на звон посуды в столовой и взрыв хохота. Милли подскочила с кресла, выбегая из каминной. Её взгляду предстал один перевёрнутый сервированный стол, один бес и какая-то девица, виснущая у него на шее и в приступе смеха прячущая лицо у него на груди. Милли присмотрелась получше… — Сандра? — Упс…~ † ~
— Я что-то должен знать? — понизив голос, поинтересовался Влад у друга, пока Лайя и Илинка ахали вокруг нового образа Сандры, которую с первого взгляда было действительно не узнать. После их с Ноэ перемещения, совмещённого с сеансом моментального имиджмейкинга, на девушке был откровенно сексапильный наряд из чёрной ткани, структурой напоминающей кожу, который состоял из облегающих брюк, корсета и жакета, небрежно наброшенного на обнажённые плечи. Чёрные с красной подошвой лабутены на умопомрачительной высоте каблуках, идеально гладкие с ровной чёлкой волосы и чёрный смоки айс в контрасте с бледными губами делали Сандру похожей на кинозвезду, только что сбежавшую прямо из-под рупора Квентина Тарантино. Да и сам Локид в кои-то веки изменил своему светлому костюму, одевшись в светло-серые брюки и нежно-зелёную водолазку под кашемировый пиджак цвета густой травы. — Чему быть, того не миновать, — хмыкнул демон, с кривой улыбкой и исподлобья разглядывая собственное «творение». Улыбнувшись, Влад потрепал Локида по плечу. — Рад за тебя. За вас обоих. — В ответ на мелькнувшее сомнение во взгляде беса заверил: — Правда. Ноэ закатил глаза, но улыбаться не перестал. Однако улыбка сошла с его лица, когда он встретился глазами с Милли. Младшая Бёрнелл стояла в стороне, с тоскливым равнодушием наблюдая всю эту картину. Бес не часто страдал от угрызений совести, но столь ощутимая разница в их с Милли настроениях выбила его из колеи. Быть… счастливым сейчас показалось ему несправедливым. Оставив Влада, он медленно подошёл к ней. — Милли… На глаза девушки навернулись непрошеные слёзы, но ещё не успели пролиться. Она криво улыбнулась, махнув в сторону Сандры рукой. — Быстро вы это. Не прошло и часа, — очевидно, она подразумевала свой собственный совет, данный Ноэ прямо перед его уходом. — Ну… э-э… — бес растерялся, даже не зная, стоит ли обсуждать с ней подобные вещи. — Да мы не… — Вот только не ври, ладно? У вас же на лбу всё написано, в подробностях. Ноэ не нашёлся, что ответить, лишь поймав очередной взгляд Сандры, довольно хмыкнул. — Красавчики, чё, — шмыгнула носом Милли. — Ладно, я пойду.♪ Corals Under The Sun — Remix — Omri Smadar, Yehezkel Raz, Sivan Talmor
— Подожди, — Ноэ тронул её за плечо. — Что тут как? Милли пожала плечами: — Да ничего. Космин предлагает ждать, надеяться и верить, — покосилась она в сторону профессора, который, видимо, прощаясь, пожимал Владу руку. — И всё? — Угу. — Паршиво, — качнул головой Ноэ. — Я б сказала, что думаю. Но боюсь вашу престарелую психику травмировать. — Но-но, я бы попросил! — возмутился демон. — Я бы тоже, — вздохнула Милли. — Только кого? — она снова посмотрела на Локида и тусклый взгляд её вдруг загорелся. — Хотя… — Даже слушать не хочу, что ты там придумала, — предупредил Ноэ. Милли надула губы: — У-у… А я-то думала, мы друзья. — Кто? Мы?! — опешил Ноэ, потом вздохнул: — Ну… в общем-то… наверное. — Правда? — не поверила Милли тому, что он так быстро согласился. — Что правда? — из-за плеча Локида показалось улыбающееся лицо Сандры. — А правда то, что завтра новый год, а Милли ещё не купила подарки, — объявил Ноэ. — Вот просит пойти с ней по магазинам, развеяться заодно. Милли округлила глаза: мол, что за бред ты несёшь? Сандра же по очереди стрельнув в неё и в Локида хитрыми глазками, с готовностью приняла правила ей пока неизвестной игры. — М-м-м… шоппинг? Я в деле! Только освобожусь, о’кей? — Кто это тебя уже занял? — недовольно приподняв бровь, Ноэ обернулся к ней. Оказавшись с ним лицом к лицу, Сандра словно зависла, потом посмотрела на его губы и покраснела. — Эм-м… Влад? — пролепетала она. — А… ну…это… Понятно, — пробубнил бес, припоминая, для чего, собственно, они сюда так «спешили». — Кха-кха, — прочистила горло Милли, привлекая их внимание. — В общем… — Сандра повернулась к подруге, стряхивая наваждение, — сейчас мы с Илинкой быстренько печать наложим и тогда прошвырнёмся с тобой по магазинам. — Что ещё за печать? — спросил Ноэ, глянув на продолжающих что-то обсуждать Влада, Илинку и Лайю. — Ну… обычная магическая. Для зала. Влад считает, что просто электронного замка недостаточно. — А зачем она вообще? — встревожилась Милли. — Чтобы никто, кроме него не мог туда зайти. Всё-таки там лев сидит. Милли начала сыпать вопросами: — А если Лео человеком станет? Будет там сидеть, Влада ждать? — Не переживай. Просто человек под печатью не пройдёт, а вот тетраморф — легко. Ему эта печать… — Сандра пренебрежительно взмахнула кистью, — пф-ф… что есть, что нет. Милли нахмурилась: — Значит… кроме Влада… больше никто зайти не сможет… — подытожила она, изо всех сил стараясь не смотреть на Локида. — Теоретически это невозможно. А практически… — Сандра пожала плечом, — надеюсь, мы этого не узнаем. А почему ты спрашиваешь? — Так… просто интересно, — Милли опустила глаза, сама того не замечая потерев рубцы на запястье. Увидев это, Локид нахмурился. — Значит, просто, — сузила глаза Сандра, но тут же беззаботно улыбнулась. — Понятно. Ладно. Встречаемся здесь через час. Милли проводила её взглядом и уставилась на Локида: — Ну? — Что «ну»? — прикинулся тот дурачком. — Того ну! Ты сможешь взломать эту долбаную печать?! Ноэ вытаращил глаза и быстро оглянулся — к счастью, все остальные уже шли в сторону выхода. — На ху… — он осёкся и, изобразив вежливый оскал, исправился: — Зачем тебе ломать эту «долбаную печать»? Бёрнелл сложила руки на груди. — Мне нужно попасть к Лео. — Повторяю вопрос: зачем? Милли насупилась, промолчав. — Ты хочешь, чтобы он тебе башку откусил? Так вот. Я её обратно не приделаю! Плюс мне мою родимую Влад и сестричка твоя собственноручно оторвут. Не знаю, как тебе, но мне моя пока ещё нужна! — Я… я не знаю как объяснить! — всплеснула руками Милли. — Просто… я хочу его увидеть! Хоть одним глазком посмотреть, — она умоляюще посмотрела на Ноэ. Тот поджал губы. — Посмотреть? В зоопарк сходи. Билет купить? — Да ну тебя!.. Милли развернулась на пятках, чтобы уйти, но Локид дёрнул её за плечо: — Да подожди ты! Милли повернулась, глядя в пол и сдерживая слёзы, но уже безуспешно. Те уже бежали по щекам, скатывались на покрасневший кончик носа… Тяжело вздохнув, Локид притянул её, утыкая лицом себе в грудь и устраивая подбородок на кудрявой макушке. Какое-то время они так стояли, время от времени Милли всхлипывала. Ноэ наконец сказал: — Я всё понимаю, но… Мы не имеем права так рисковать. Если с тобой что-то случится, я… сам себе не прощу. — Ладно… Нет так нет, — пробубнила Милли в намокшую от слёз светло-зелёную ткань на груди демона и отстранилась. — Пойду, умоюсь, — она снова потёрла шрамы на руке. — Болит? — Ноэ взял её за руку и поднёс к лицу, всматриваясь в отметины от когтей. — Не болит, — мотнула головой Милли. — Так, жжёт иногда. Локид приподнял брови: — А вот с этого момента поподробнее.~ † ~
— Где Грецу? — спросил Ноэ администратора. Мирела оторвалась от компьютера и с удивлением посмотрела на него и Милли, которую бес держал за руку. — Господин Грецу только что уехал. Сказал, заедет утром после дежурства. Локид ругнулся, впрочем, что именно он сказал, никто не расслышал. Он снова посмотрел на администратора: — Где Влад? — Кроме госпожи Лайи, все… внизу. — Точно, — стукнул себя по лбу Ноэ. — Пошли, — он потащил Милли в цокольный этаж. Мирела вскочила за ними: — Господин Локид, господин Басараб запретил туда кому-либо спускаться! — Ничего, мы быстренько, — подмигнул тот. — Но господин Локид!.. — раздалось им вдогонку. — А как же твоя голова? — прыгая за Ноэ вниз по ступенькам, спросила Милли, — Уже тебе не нужна? — А я твою подставлю. К тому же, — бес остановился, выглядывая из-за угла в коридор нижнего этажа в поисках охраны, — в сам зал мы соваться не будем. Никого. Пошли.~ † ~
♪ Circles — 2WEI feat. Ali Christenhusz
Влад стоял внутри тренажёрного зала у двери. Первый этап наложения печати прошёл успешно, и теперь, глядя на меланхоличные передвижения по залу льва, он дожидался, когда сёстры, работающие за дверью, завершат второй этап, и он должен будет выйти наружу в его завершающей стадии. Таким образом в дальнейшем заходить в это помещение сможет либо он один, либо кто-то ещё, но лишь в его сопровождении. За прошедшие несколько часов лев ничего не ел. Об этом говорило лежащее на небольшом поддоне нетронутое мясо, уже заветренное и с душком. Пока этот момент особой тревоги не вызывал — на вид зверь был достаточно упитан. Но если дела будут обстоять так и дальше, то вопрос о его удовлетворительном содержании ставился под большое сомнение. Возможно, лучше всего ему было бы на воле. Но где? Сдать лучшего друга в заповедник или природоохранный комплекс? Или передать под ответственность прайду, который, возможно, его и предал? — Что же нам с тобой делать?.. — спросил Влад. Лев, достигнув торцевой стены зала и скользнув по лицу Дракулы взглядом, пошёл в другую сторону. Так звери мечутся в клетках. Такую участь он определил и для Лео, и ничего с этим поделать не мог.~ † ~
— Что вы здесь делаете? — прошипела Сандра, стоя напротив входа в зал и держа поднятые на уровне груди руки с раскрытыми в сторону дверей ладонями. Илинка, читая на латыни какое-то заклинание, стояла чуть поодаль спиной к подошедшим Ноэ и Милли, поэтому не могла их видеть. — Работай, работай. Мы тут в сторонке постоим, — негромко сказал Локид Сандре. Сделав шаг назад, он подпёр спиной ближайшую стену и сложил руки на груди. Милли немного растерянно встала с ним рядом. — Зачем мы сюда пришли? — прошептала она бесу. Он повернул к ней голову: — В смысле, зачем? Ты ж хотела увидеть своего лохматого. У нас появился веский повод. — Ты об этом? — она подняла запястье, показывая его Ноэ. — Серьёзно? — А то! Мало ли, вдруг он тебя заразил, и ты с минуты на минуту львицей заделаешься. Вот вместе вас и посадим. Сандра зашипела, призывая к тишине. Милли закатила глаза и покачала головой. — Влад нас прибьёт. — Ну если и прибьёт, то не до конца, — успокоил её Ноэ. Через какое-то время монотонных чтений Илинки бес заскучал и начал насвистывать какую-то песенку, за что получил от Милли тычок под рёбра. — Эй! — возмутился он громким шёпотом, потирая пострадавшее место. — Не распускай свои лапищи! У меня вообще там зона эрогенная. Не оборачиваясь, Сандра громко цыкнула и недовольно тряхнула волосами. — Ничего, я тебе потом её покажу, — вытянул в её сторону шею Локид. Сандра тихо зарычала от бессилия. — Так, я лучше пойду, — развернулась Милли в ту сторону, откуда они пришли. Не сходя с места и просто вытянув руку, Ноэ схватил её за капюшон толстовки. — Стоять. Уже скоро. Слышишь? — он многозначительно поднял палец. В этот момент Илинка стала читать свой текст всё громче и громче. На каких-то повторяющихся словах Сандра его подхватила. Их руки синхронно поднялись вверх, затем параллельно опустились к полу. — Domnule! — позвала Илинка, и двери зала открылись, выпуская Дракулу наружу.~ † ~
Выходя из зала, Влад повернул голову, чтобы не упускать из поля зрения льва, который в последние минут десять стал вести себя беспокойнее. Зверь маячил напротив входа, будто прислушиваясь к происходящему за дверями. Влад уже сделал шаг в коридор, когда услышал громкое сопение раздувающихся и втягивающих воздух львиных ноздрей, а после — приглушённые звуки тяжёлых лап, что начали стремительно приближаться… Взгляд упал на бледное как полотно лицо Милли, которая, сделав шаг, оказалась прямо напротив… Влад резко развернулся, с грохотом захлопывая двери прямо перед тем, как огромная рыжая туша прыгнула на них, проскрежетав когтями по внутренней обивке до самого металла. Восстановив дыхание, Дракула опустил засов и медленно обернулся. Лицо его было перекошено от гнева. — Я же запретил сюда спускаться посторонним! — его рычание прокатилось по пустым коридорам и вернулось эхом. Двери зала содрогнулись, а следом раскатистым, пробирающим до костей рёвом ему ответил лев. Илинка растерянно оглянулась, пока ещё не понимая, в чём дело. Сандра медленно закрыла глаза, а потом с нескрываемым ужасом посмотрела на господина, хотя, в общем-то, ни в чём не была виновата. Милли ошарашенно смотрела на двери и всем телом вздрогнула, когда те снова дёрнулись от удара по ним с той стороны. Ноэ лениво оттолкнулся от стены и как бы невзначай поинтересовался у Милли: — А кто тут посторонний? Ты кого-нибудь видела? Я — нет. — Да прекрати же строить из себя шута! — прогремел Дракула изменившимся вслед за обликом уже нечеловеческим голосом. Сам он это заметил, когда сжал в кулаки пальцы с острыми чёрными когтями. А ещё когда Милли отшатнулась от его вспыхнувшего красным взгляда. Влад поднял руки, глядя на свои уродливые ладони, и гнев его сменился отвращением. Он тяжко вздохнул, абсолютно разочарованный тем, что потерял над собой контроль. — Все свободны, — глухо сказал он, отвернувшись ото всех к несчастным подвергающимся атаке зверя дверям. Думая, что за ними — самое подходящее для него самого место.♪ Tony Anderson — Delusion (Original Mix)
♪ Tony Anderson — Saudade
Позади, за спиной, раздались удаляющиеся шаги девушек. И ещё одни — медленно приближающиеся к нему. — Влад. Он напрягся, когда рука Ноэ легла ему на плечо. — Ну извини. Возможно, я был не прав. Но девчонка совсем извелась, и я подумал, что лучше самому дать ей то, что она просит, чем ждать, когда она выкинет какую-нибудь глупость. Набрав код на замке, уже вернувший свой человеческий облик Влад медленно повернулся к другу. — Он теперь знает, что она где-то здесь. Локид вопросительно вскинул брови. Влад кивнул в сторону дверей за спиной: — Он, я это чётко почувствовал, теперь не успокоится, пока её не получит. Локид переступил с ноги на ногу и не понимающе качнул головой: — Не получит кого? — Милли.~ † ~
— Она должна уехать, — сказал Влад, когда они с Ноэ быстрым шагом шли по коридору цоколя. — Но куда? — Неважно куда. Главное — подальше отсюда. Ноэ нахмурился и скептически покачал головой: — Не уверен, что это правильное решение. Влад резко остановился, поворачиваясь к нему: — А что будет правильным? Ждать, когда он вырвется и нападёт на неё?! — Ну почему сразу нападёт? И почему вырвется? На хрена тогда вся эта морока с печатями? Влад потёр переносицу и нервно выдохнул. — Эта печать не для льва, для людей. В первую очередь для их же безопасности. И, Ноэ, я понятия не имею, что может произойти. И ещё меньше — что теперь делать. — Ну тогда, может, просто посмотреть, что будет? Зачем сразу панику наводить? Как любит говорить мой учитель… — Ноэ возвёл глаза к потолку, цитируя: — «Чем сопротивляться грядущему, лучше позволить ему произойти». Влад усмехнулся: — Хорошо Советнику советы давать. Посмотрел бы я на него, доставь ему тетраморфа — голодного, злого и без памяти. Словно в ответ до них донеслось рычание льва. Влад болезненно поморщился и начал подниматься по лестнице. — Так ничего и не ест? — участливо спросил Ноэ. — Нет. — Может, ему… ну, не знаю, оленя какого-нибудь привести или косулю? Живую. Влад снова остановился и посмотрел на Локида. Задумавшись, он, казалось, хотел, что-то возразить, но лишь ответил: — Может. В несколько шагов он преодолел остаток лестницы и чуть не споткнулся о сидящую на верхних ступенях Милли. Та с отсутствующим, измученным видом потирала кожу запястья, которое уже стало красным. — О! — поднявшись следом и увидев девушку, Локид дёрнул её за руку, поднимая. — Ну-ка, иди сюда. — Он посмотрел на Влада. — Тут есть кое-что, что надо тебе показать. Смотри, — Ноэ развернул её запястье, демонстрируя то Дракуле. — Что это? — спросил он, приглядываясь. — Сейчас жжёт? — спросил Ноэ у Милли. Та поморщилась: — Да, сильнее стало. После того, как… — она посмотрела на лестницу, ведущую вниз. — Понятно. — Что это значит? — спросил Влад. — Я тебя об этом хотел спросить, — сказал Локид. — Твой доктор… сверхъестественных наук… уехал. Вот ты и посмотри. — Я? — Ну понюхай, потрогай, не знаю… — Ноэ понизил голос: — Кошкой не пахнет? Влад нахмурился и осторожно поднёс руку Милли к лицу. Закрыл глаза и потянул носом воздух. Рот наполнился слюной, дёсны в районе клыков зазудели… Вампир отпрянул от руки девушки. — Кровью. Человеческой, — ответил беспристрастно. — Милли, если беспокоит, выпей обезболивающее или что-то от аллергии, но не три кожу. Грецу заедет утром, покажешь. — Эх, не быть тебе царицей прайда… — протянул Ноэ. — Типун тебе на язык! — раздался голос Сандры, уже одетой в дублёнку и готовой к выходу. — Ну что, мы едем? — Куда? — спросил Влад. — Да вот, хотели с мелкой по магазинам пройтись, — ответил Ноэ, по-хозяйски притягивая Сандру к себе за талию. Та положила свои ладони поверх его. — Ещё кого-то ждём? — Илинка сказала, не поедет. Хочет отдохнуть после ритуала. Ноэ посмотрел на Милли. — Ты ещё не одета? А ну пулей! — Нет у меня настроения по магазинам ходить, — понуро ответила Бёрнелл. Локид склонился к её лицу и спросил тише, будто никто другой их не мог слышать: — А Лео ты подарок приготовила? — Это запрещённый приём, — огрызнулась Милли. Внимательно рассматривая её лицо, Влад поинтересовался: — Лайя тоже с вами? — Да нет… — ответила Сандра немного растерянно. — Я как-то её даже не спросила… — И хорошо, — кивнул Влад. — Сандра, Милли, у меня совсем не было времени, — он полез во внутренний кармана пиджака. — Пожалуйста, посмотрите ей подарок. От меня. Ну и себе что-нибудь, — Влад достал портмоне, а из него — пластиковую карту и сунул в карман Ноэ. — Код ты знаешь. — Такой трудно забыть, — растянулся в улыбке Локид. Он снова посмотрел на Милли: — Ну всё, без тебя мы столько бабла не потратим! Та закатила глаза и поплелась к гардеробу. — Присмотрите за ней, — попросил Влад, глядя ей вслед. — Я пока поговорю с Лайей. Нужно что-то решать… Возможно, вам всем придётся покинуть отель.~ † ~
Дождавшись, когда вся компания усядется в машину и отъедет, Влад снова спустился в цоколь. Заходить внутрь зала пока не стал — лев на двери больше не кидался, но вёл себя тревожно: по пустым коридорам многоликим эхом разносилось его утробное рычание, сменяемое короткими призывными криками. Сейчас, когда опасность уже никому не грозила, Влад, вспоминая и анализируя те эмоции, что исходили от зверя, всё чаще задумывался о том, что было бы, если бы Милли оказалась с ним рядом. То, что он успел считать не было агрессией убийцы либо азартом охотника, увидевшего жертву. Это, скорее, было стремлением верного пса быть подле ног своего хозяина. Точнее, хозяйки. Это вызывало много вопросов, однако давало и надежду. Ведь если это действительно так, и лев по какой-то причине видит в человеке, который был для Лео больше, чем другом, объект привязанности, то, может, стоить рискнуть?.. От одной мысли предложить подобное Милли, а тем более Лайе Влада передёрнуло. Да и вся его животная хищная часть протестовала против подобного нелепого акта подношения добровольной жертвы другому столь же опасному зверю. Но стоило начать размышлять с позиции человека, у которого появилась возможность протянуть лучшему другу руку помощи, всё обретало совершенно иную этическую окраску. Если бы можно было проникнуть в сознание зверя, чтобы знать наверняка, но, к сожалению, такое было ему не под силу. Как и продолжать слышать его лающие тоскливые призывы. Дав распоряжение отпущенной на время проведения ритуала охране вернуться на свои места, Влад поднялся наверх. Подойдя к номеру Лайи, он остановился. Через толстую дверную панель его чуткий слух различил её глубокое размеренное дыхание. Влад улыбнулся — скорее всего, опять уснула во время работы прямо за мольбертом или столом. Он осторожно приоткрыл дверь. Как он и подумал, Лайя спала, облокотившись на рабочий стол и устроив голову на руках. Собранные в пучок волосы смешным хохолком торчали на затылке. Между пальцев всё ещё была зажата щёточка для очистки полотна от краски. Какое-то время Влад просто стоял, с еле заметной улыбкой разглядывая эту представшую его глазам картину. Затем, аккуратно убрав из пальцев Лайи рабочий инструмент, наклонился над ней и осторожно взял на руки. В спальне Лайи уже царил сумрак. Положив спящую девушку на кровать, Влад не спеша снял с неё мягкие парусиновые туфли и аккуратно поставил их рядом с кроватью. Затем, немного поразмыслив, решил больше не тревожить и оставить Лайю в одежде, лишь накрыл покрывалом. Убедившись, что она спит, Влад подошёл к окну. На ясном небе уже видны были звёзды, на востоке поднимался яркий диск убывающей луны. До его слуха вновь донёсся львиный рык. К счастью, с такого расстояния Лайя не была способна его услышать. Как бы ему хотелось забыться также хотя бы на несколько часов! Однако это было последней роскошью, которую он мог бы себе позволить.♪ Finding My Memories — Sivan Talmor, Yehezkel Raz
Влад оглянулся, рассматривая силуэт любимой и мысленно выстраивая предстоящий разговор между ними. Ещё не решив окончательно, какую сторону выбрать, если Лайя категорически скажет «нет», Влад понимал, что, к несчастью Лео, тот уже практически обречён, поскольку сам он никогда не пойдёт против воли Лайи, даже если она заведомо будет не права. Наверное, он очень плохой, никудышный друг, но между многовековыми дружбой и любовью он выберет второе. Всегда. — Нет… Он вздрогнул, услышав её шёпот. Первой мыслью было, что это ответ на его крамольные, предательские помыслы. — Нет, не уходи… Влад… Лайя металась по подушке в невидимом ему, но лично пережитом кошмаре. Вмиг преодолев несколько их разделяющих метров, Влад склонился над нею. — Чш-ш-ш… Я здесь, я рядом, — его пальцы запорхали по её лицу, — хорошая моя… — Влад… — уже осознанное, когда её руки обхватили его плечи, изо всех своих несоизмеримо скудных человеческих сил прижимая к себе, притягивая ближе, лишь бы не отпускать. — Я здесь, с тобой, — он обнял её, усаживая, покачивая, как ребёнка. Полной грудью вдыхая неповторимый запах, горя от прикосновений, но не желая становиться другим — живым напоминанием о кошмаре ином, уже реальном. Однако он забыл, что сама Лайя всегда о нём помнит. Она отстранилась, чтобы он не касался её кожи. Посмотрев на него долгим взглядом, всё же не решилась просить обратиться, потому как, не зная того, считывала его мысли, боль и желания. Осознание этого отозвалось в его груди чем-то щемящим, плавящим холодное нутро. Чуть касаясь, Влад положил ладонь на её лицо, погладил большим пальцем нежную кожу щеки. Её глаза широко распахнулись, заблестев во мраке ожиданием его слов, — да, она это тоже предвидела. Губы Влада дрогнули в улыбке. — Скажи, ты знаешь, как я тебя люблю? Вопрос не требовал ответа, и, подтверждая это, Влад запечатлел поцелуй на её губах, нежный, томящий в сдерживаемом им желании большего. Тихо и сладостно его убивающий. Где-то далеко внизу, снова исторгая одиночество, зарычал лев. Лайя замерла, словно прислушиваясь. — Что это? — Что? — Влад нехотя отстранился, всё ещё лаская её волосы. Нет, слышать его она не могла — несколько этажей бетонных перекрытий, местонахождение зала и отсутствие в нём окон исключали это полностью. — Как душераздирающе он рычит, — прошептала Лайя. Рука Влада застыла. Он снова и снова сравнивал их возможности, мысленно прикидывал расстояние, измерял децибелы… Нет. Невозможно. «Только не для человека». — Ты… его слышишь? — Слышу. «Только для нечеловека».