~ † ~
— Всё. Я больше не могу. Милли отодвинула тарелку с недоеденным десертом, третьим по счёту, и сползла на спинку диванчика. — Эх, молодёжь нынче пошла малохольная, — вздохнул Ноэ и отправил кусок чизкейка себе в рот. Глядя на количество пищи, которое Локид поглотил в течение часа, можно было поверить в то, что вместо желудка у него чёрная дыра или портал в иные миры. — Мне сегодня точно будут кошмары сниться, — простонала Сандра, опьяневшая от количества килокалорий. — Столько есть после шести — бес попутал, не иначе, — она тыкнула пальцем Ноэ в бок. — А вдруг бы всё влезло, чем чёрт не шутит? — парировал Локид. — Может, ещё кусочек? — с лукавым прищуром он поднёс десертную вилку с наколотым на неё чизкейком ко рту Сандры и мазнул им по губам. — М-м!.. Ноэ, прекрати! — Сандра завертела головой, отпихивая демона от себя. Кусок десерта плюхнулся ей на подбородок и, прокатившись по груди, упал на колени. — Ой… — Ноэ шкодливо втянул голову в плечи. — Вот тебе и «ой»! — развела руками Сандра, глядя на размазанный по одежде жирный след. — Давай, помогу, — Ноэ схватил со стола салфетку и принялся усердно оттирать белые следы на блузке Сандры. Особое внимание он уделил одному из пятен, активно шоркая по нему салфеткой. — Ноэ, что ты делаешь? — тихо спросила Сандра. — Как что? Пытаюсь очистить от пятна твою… М-да, — демон осёкся, наконец заметив, что слишком увлёкшись процессом, начал поддерживать грудь Санды второй рукой. И за всем этим безобразием, приоткрыв рот, наблюдала Милли. — Так, всё, — Сандра стряхнула его руки и встала из-за стола. — Кажется, с походами по ресторанам пора завязывать. Сколько можно позориться? Я — в дамскую комнату. И если там снова погаснет свет… — она грозно и предупреждающе посмотрела на Ноэ. — То это буду я, — широко улыбнулся демон. Милли хмыкнула, а Сандра закатила глаза и, провожаемая насмешливым взглядом демона, направилась в противоположную часть почти опустевшего ресторана. Проходя мимо одного из столиков у окна в дальнем углу зала, Сандра замедлилась, а потом и вовсе остановилась, завязав с кем-то разговор. Кто именно это был, из-за декоративного ограждения в виде рождественской композиции видно не было. Мир тесен, а встретить знакомых в родном городе — обычное явление, подумал Ноэ. Через несколько минут один из собеседников Сандры пошёл к выходу. Им оказалась яркая рыжеволосая девушка. Ноэ её никогда не видел раньше, иначе наверняка бы запомнил. Поравнявшись с их столом, девушка посмотрела на Милли и, очевидно, узнав, хотела было подойти, но, встретившись взглядом с Ноэ, передумала и вышла на улицу. — Знаешь её? — спросил Ноэ. — Кого? — откликнулась Милли, отрываясь от веб-сёрфинга в телефоне. — Вон ту рыжую красотку. Милли оглянулась и посмотрела в окно. Девушка тем временем подошла к стоящему у ресторана такси. — Это же… Нела. — Нела, Нела, Нела… — повторил Локид, пытаясь вспомнить, откуда знает это имя. И вспомнил: — Нела! Это же та самая кошка, из-за которой Влад оторвал башни половине охранников! — Оторвал?.. — глаза Милли испуганно округлились. — Образно, конечно же, — улыбнулся Ноэ, напоминая себе, что порой неплохо бы попридержать язык. — Отчитал, объявил выговор, лишил премии… А ты что подумала? — Ну, не знаю, — Милли пожала плечами. — Вдруг правда оторвал, он же Дракула. И почему кошка? Она же львица. Такси уехало, и Локид вытянул шею, вновь наблюдая за Сандрой. — Кошки — они хоть со слона будут, кошками останутся… С кем она там разговаривает? В этот момент из-за ограждения вышла мужская фигура и приблизилась к Сандре. Моментально взгляд Ноэ из насмешливого превратился в мрачный и злой. — Какого… — он поднялся из-за стола. — Что? Ты куда? — всполошилась Милли. Но демон ткнул в неё пальцем. — Сиди здесь. Быстрым шагом он направился к Сандре.~†~
— Марко?.. — вырвалось у Сандры, и она тут же пожалела, что не прошла мимо, но было уже поздно. Марко повернул голову и, увидев её, изменился в лице. Его обаятельная улыбка — точно такая же, какую он весь вечер дарил вчера ей, а сегодня уже другой, — исчезла. Сандра не понимала, почему этот факт вообще её интересует — какая разница, с кем он и где, после того, что было и того, что случилось после. Особенно после. — Сандра… — Марко поднялся из-за стола, но всё же не осмелился подойти ближе. Сандра бросила короткий взгляд на ярко-рыжую девушку, с которой он сидел, и сразу же узнала в ней начальницу Лео. Обладая лишь крохами информации о «Тетре», посвящённой в которую она не была, а углубляться в подробности просто не хватило времени, Сандра всё же сложила два и два: — Нела… Ну конечно же… Вы знакомы, ведь работаете на одну организацию. — она посмотрела на Марко. — Всё было продумано с самого начала, верно? — Нет, Сандра, — спокойно ответил Аккольти. — Нам нужно поговорить. — О чём? — спросила Сандра, не скрывая презрения. — О том, что ты использовал меня ради светлых целей? Или о том, что ради информации чуть не затащил меня в постель? — Что?.. — у Марко вырвался изумлённый смешок. Казалось, он не верил, что слышит подобное, и, Сандра должна была признать, выглядел убедительно. Нела, которая всё это время обеспокоенно наблюдала за их перепалкой, встала из-за стола. — Простите, что прерываю… Сандра, что с Лео? — сразу, без обиняков она спросила то, что, видимо, волновало больше всего. Сандра, совсем не готовая к этой встрече и расспросам, растерялась. Она не знала, можно и нужно ли сообщать представителям «Тетры», что их коллега-оборотень был без сознания, а после превратился в неуправляемое животное. Кто знает, какие у них там правила и не навредят ли они Лео? С другой стороны, они могли бы помочь… Видя её сомнения и не сводя с неё внимательного взгляда, Марко сказал: — Нела, думаю, будет лучше, если мы с Сандрой поговорим наедине. Обе девушки возмущённо воззрились на него. — Но как же… — начала Нела. — Агент Лайтвуд, — тихо и с нажимом остановил её Аккольти. — Считайте это приказом. Нела сверкнула негодующим взглядом и уже была готова возмутиться, когда Марко добавил мягче: — Я свяжусь с вами утром. Кажется, Нелу устроил такой вариант. Взяв свою сумочку и тихо попрощавшись, она ушла. Кивнув ей на прощание, Марко вновь посмотрел на Сандру. Серые глаза ангела излучали знакомое умиротворение и… грусть. — Что бы я ни сказал, ты мне не поверишь, — произнёс он, и был прав, потому что всё, что удерживало Сандру от того, чтобы просто развернуться и уйти — это желание помочь Лео. — А должна? Её упрямо приподнятый подбородок Марко встретил всё с тем же спокойствием. — Нет, не должна. Но мне бы очень этого хотелось. Надеюсь, ты не думаешь, что падение и травму той девочки тоже организовал я? — Марко чуть склонил голову, глядя на неё и ожидая ответа. Открыв рот, Сандра хотела было что-нибудь возразить, но осеклась, понимая, что так подстроить их случайную встречу было бы уже слишком. Тем более — для ангела. Ещё более — для человека, каждый день спасающего чужие жизни. И всё же Сандра была удивлена. Сначала Марко сделал её свидетелем служебного разговора с Нелой, который только подтверждал все её обвинения, но после всё равно продолжал играть во влюблённого поклонника. И это при том, что он прекрасно знал о её чувствах к другому, об их с Ноэ поцелуе, ведь считал всё это вчера. Что-то не сходилось, шло вразрез с новым представлением об этом человеке и собственным пониманием базовых вещей. Однако лёд её убеждённости в не очень чистых намерениях Марко подтаял. Поняв это, ангел подошёл ближе. Сандра вдруг ощутила свет его надежды, окутанный тенью сожаления… Как она это сделала, не прилагая ни малейших усилий, Сандра не знала. — Да, я виноват, что не рассказал о себе сразу. Но как ты это представляешь? «Привет, я Марко, мне пятьсот двадцать девять лет, и я тетраморф»? — мужчина усмехнулся. — Хотя бы… — хмыкнула Сандра и криво улыбнулась в ответ, прекрасно понимая, что в этом он прав. Или не только в этом?.. Посерьёзнев, Марко покачал головой. — Прости, но мне было важнее, чтобы ты узнала меня, как человека. — Но… зачем? — спросила Сандра, тут же понимая, как наивно ждать простого ответа на этот вопрос. Она не хотела больше тайн и загадок — их в её жизни было более, чем достаточно. Но и понять мотивы полутысячилетнего существа, вместить его историю в пару строк объяснений, наверное, было невозможно. В очередной раз проследив всю вереницу её мыслей, Марко усмехнулся: — Да, это долгий разговор. — Которого не будет. Сандра вздрогнула, когда за её левым плечом вырос Локид. Инстинктивно она отшатнулась в сторону, оставляя мужчин лицом к лицу. Ангела и демона. По мере узнавания лицо Марко менялось, становясь суровым, непроницаемым. — Закон свободной воли человека никто не отменял, — сказал он. — Ага. А ещё говорят: закон, что дышло, куда повернул, туда и вышло, — сквозь зубы скорее прошипел, чем сказал Локид. — Сандра, как думаешь, если человек не лжет, а просто недоговаривает, можно ли ему верить? Сандра вгляделась в напряжённое, покрывшееся испариной лицо Ноэ и поняла, каких усилий ему стоит находиться в такой близости от тетраморфа. — Тебе ли рассуждать о лжи, бес? — в звенящем металлом голосе Марко встретились гнев и презрение. — Или ты забыл, что твоими стараниями произошло в тысяча семьсот пятнадцатом? Готов ли рассказать об этом сам? На лице Локида промелькнул настоящий ужас, его вдруг согнуло пополам, словно кто-то ударил его под дых. Сандра ахнула, посмотрев на Марко, но тот стоял, даже не шелохнувшись. — Ты… ты не можешь этого знать… — прохрипел Ноэ, из последних сил держась на ногах. — Могу. И знаю. Каждое слово будто припечатывало демона к полу. Колени Ноэ подогнулись и он рухнул, в судороге выгнувшись в спине. — Марко, не надо… Сандра посмотрела на ангела, на его бесстрастный, словно высеченный из камня профиль, и ей вдруг по-настоящему стало страшно. Так — отрешённо, сверху вниз — палач смотрит на осуждённого за минуту до того, как исполнить приговор. — Марко, нет! Прекрати! Аккольти перевёл на Сандру свой взгляд. Сказал спокойно и ровно: — Я не делаю абсолютно ничего. То, что с ним происходит — лишь следствие его собственного выбора. — Но он не выносит чистый свет! — Именно. Сандра шагнула к ангелу, загораживая от него Ноэ. — Тогда уходи! Пожалуйста… Корчившийся в агонии за её спиной Локид глухо зарычал, как раненый зверь. Сандра бросилась к нему, садясь рядом, но поняла, что ничем не сможет ему помочь. Она подняла мокрое от слёз лицо, глядя на Марко и мысленно умоляя: «Я встречусь с тобой, сделаю всё, что ты захочешь, только сейчас, пожалуйста, уходи!» То ли эта просьба так задела Марко, то ли слёзы девушки, но маска беспристрастности, словно стирающая всё человеческое с его лица, спала. Он покачал головой: «Я бы никогда ничего не попросил взамен. Но поверь…» — Твоих слёз он достоин менее всего, — сказал он уже вслух, очевидно предназначая эти слова не только ей. — Это решать только мне, — прошептала Сандра в спину уходящему ангелу. Случилось то, чего он боялся больше всего. И это не унизительное поражение растоптанного червя на глазах у неё. Не навязчивые хлопоты официантов, с оханиями и аханиями понабежавших будто по чьей-то команде. Не многочисленные вопросы Милли и её страх за него, который не удалось развеять дурацкими шутками. А забота, сострадание и слёзы той, что когда-то давно он сам не пощадил.~†~
— Приехали, — с волнением сказала Лайя, глядя в окно на такси, подъезжающее к главному входу отеля. — Это может подождать до утра, — в который раз напомнил ей Влад, обнимающий её со спины. — Да, но я не могу, — Лайя повернулась к нему лицом, и Влад был вынужден выпустить её из объятий. — Как скажешь, — он приподнял уголки губ, скрывая за улыбкой тихо зудящую тревогу. Лайя чуть склонила голову, вглядываясь в его лицо. Потянулась к его губам, оставляя на них мягкий поцелуй. После отстранилась. — Спасибо тебе. — За что? — За то, что ты рядом.~†~
— Что произошло? — спросил Влад у Ноэ, когда он, Сандра и Милли зашли в холл отеля. Локид, бледный и помятый на вид, взбирался по ступеням крыльца так, словно ему не восемь сотен, а все десять тысяч лет. Тревожные лица девушек также не внушали спокойствия. — А что произошло? Всё просто зашибись, — прокряхтел Ноэ, прямо в пальто заваливаясь на первый попавшийся диван. — Наши дамы хоть и обогатили за твой счёт половину Брашова, но, как ни старались, увы, дружище, банкротом тебе не быть. — А если серьёзно? У вас такой вид, будто кто-то умер. Сандра? — не на шутку встревоженная Лайя посмотрела на подругу. Та, покосившись на Ноэ, неуверенно ответила: — Произошло… недоразумение. В ресторане мы встретили Нелу… и Марко. — Сандра с опаской посмотрела на Дракулу. — Вернее, сначала их увидела я, а потом… — Ясно, — хмыкнул Влад. — А потом наш хитроумный идальго решил сразиться с ветряными мельницами. — Угу. Со световыми, — недовольно добавила Милли. — Вместо того, чтобы узнать, как помочь Лео! — Ш-ш-ш… — сморщился демон. — Убавьте-ка громкость своих… репродукторов. И так хреново. — Чего? — не поняла Милли. Глянув на неё крайне неодобрительно, демон лишь бросил: — Молодёжь… — Не переживай, Милли, мы как-нибудь посетим экспозицию старой техники, — пообещал ей Влад, улыбнувшись одними губами и глядя на Локида. — Можно тебя на пару минут? — Ну что ты, Влад! Для тебя и вечности не жалко! — Ноэ растянулся в кривой ухмылке и попытался встать. — Что ж такое… Ну-ка… — он протянул руку Владу, чтобы тот помог ему подняться. — Тянем-потянем… Оп! Вытянули репку! — Если с зарубежным фольклором мы закончили, то прошу, — Цепеш показал на створки открывшегося лифта, пользовались которым обычно лишь пожилые или люди с ограниченными возможностями. Прежде чем зайти внутрь, Влад посмотрел на Лайю. — Скоро вернусь. Девушки, оставшиеся в холле, переглянулись ровно в тот момент, когда снизу раздался львиный рёв. Лицо Милли исказила гримаса страдания. Быстро сняв свою куртку, она сунула её в руки Сандре. — Пойду вниз. — Подожди! — Милли, стой! Лайя и Сандра сказали это одновременно и переглянулись. Милли закатила глаза: — Ну что ещё? Лайя приподняла ладонь, призывая выслушать её первой. — Влад мне кое-что рассказал про вас с Лео. Думаю, ты тоже должна быть в курсе, — выложила она то, что наверняка задержит сестру, пока та не убежала вниз сломя голову. Определённо ей это удалось. — Что рассказал? Глянув на снующую у ресепшена Мирелу, Лайя молча указала в сторону ресторана. Милли нетерпеливо застонала: — Опять семейный совет? Все уже и так всё знают! Ведь правда, Мирела? Администратор подняла глаза и сочувственно улыбнулась. Милли показала на неё рукой: — Вот видишь? — Милли, — строго посмотрела на неё Лайя, но больше по привычке — она прекрасно понимала, что этот её режим «старшей сестры» уже морально устарел. Тем не менее, Милли вздохнула: — Пойдём тогда в номер, я хоть переоденусь. Не желая уходить, потому что Влад обещал скоро прийти, Лайя посмотрела на администатора, и та встретила её взгляд понимающей улыбкой: — Я передам господину Басарабу, что Вы ждёте его в номере Вашей сестры. — Она заговорщицки понизила голос: — Если, конечно, он вдруг сам вас не найдёт. Лайя благодарно улыбнулась: — Спасибо, Мирела. Сандра, ты с нами? — она посмотрела на подругу. Та качнула головой. — Пока нет. Вы идите, я потом подойду. Хочу всё-таки позвонить Марко. — Уверена, что его нужно посвящать во всё это? — Я уверена, что после нашей сегодняшней встречи он и так всё знает. Поэтому лучше сделать шаг первой.~†~
— Передай ей, будь добр, — Ноэ протянул другу белый конверт. — Почему не отдашь сам? — взяв конверт, Влад пробежался взглядом по крупным буквам имени адресата: «Сандре». Демон устало усмехнулся: — Не думаю, что несколько дней моего отсутствия заслуживают пышных проводов. К тому же, так проще, ты же знаешь. Влад задумчиво закивал, соглашаясь: — Ты прав… Никто не примет исповедь лучше, чем перо и бумага. — Жаль только, что грехи не отпускают! Локид разразился хохотом, более громким, чем того заслуживала шутка. Влад недоверчиво посмотрел на демона. — И как давно ты стал в этом нуждаться? Смех Локида постепенно сошёл на нет, он отмахнулся: — Да это так, к слову пришлось. Исповедью там и не пахнет, — кивнул он на конверт. — Просто предупредил, чтобы не теряла. Что там, кстати, нет новостей о зачинщиках нападения? — Ноэ резко сменил тему. Влад покачал головой. — Нет. Ноэ сел на край кровати, показывая, что не особо спешит. — И?.. Что ты об этом думаешь? — Думаю… — Влад тоже присел на краешек комода, — или виновника прямо на месте уничтожила «Тетра», или… это кто-то из своих. — Хм-м… И всё? Других вариантов нет? — Например? — Например, это мог быть кто-то из «Тетры» или самой Белой Ложи. У тебя самого сколько времени под носом жил тетраморф, а ты и не понял. Услышав версию Ноэ, Влад рассмеялся. — А что ты смеёшься? — возмутился демон. — Ты правда думаешь, они заинтересованы в том, чтобы оставить тебя здесь? Чёрта с два! Для них хороший Дракула — это мёртвый Дракула! Влад усмехнулся, глядя на друга. — Я не настолько наивен, чтобы надеяться на их милосердие и веру в моё честное слово. Более того. Почти уверен, что в случае неудачи со снятием проклятия, у Высшего Совета Ложи вопрос не встанет, выполнить ли договор и отпустить великого грешника и убийцу в мир тёмных или же просто уничтожить его. Да, конечно, им придётся закрыть глаза на нарушение договора, но это будет святой ложью во спасение, оправдавшись которой, они навсегда оградят мир людей от возможного возвращения монстра. Судя по выражению лица Ноэ, всё услышанное ему очень и очень не нравилось. Влад же совершенно спокойно продолжил: — В ином же случае они вряд ли станут марать свои руки. Какую опасность для них будет представлять обычный смертный, которому жить останется от силы лет шестьдесят или и того меньше? Ноэ обхватил голову руками, ошарашенно прошептав: — Шестьдесят лет… Что это за цифра вообще? Она так катастрофически мала, так ничтожна, что даже не укладывается у меня в голове! — он посмотрел на Влада. — И ты правда этого хочешь?! Я просто не понимаю… Оттолкнувшись от комода, Дракула встал. Под осуждающим взглядом демона, он дошёл до окна, но тут же двинулся обратно. — Срок души — вечность. И не забывай — я думаю не только о своей. — У тебя есть всё: власть, богатство и та самая вечность… А ты мечтаешь всё это променять на что? На душу, которую ни увидеть, ни потрогать нельзя? — Словно истратив весь запал, Ноэ покачал головой. — Влад, этот мир не для таких, как мы с тобой. Или ты им правишь, или он тебя отвергнет и растопчет. Хочешь дружеского совета? — Облокотившись о колени, Ноэ подался вперёд. — Вернись на трон. А ещё лучше — домой. Пока не поздно. Сняв проклятие, в мир тёмных ты уже не попадёшь. Вернувшись к комоду, Влад коснулся конверта. Длинные бледные пальцы чуть слышно простучали по шероховатости бумаги неровный ритм. — Тёмный мир никогда не был мне домом — лишь временным пристанищем. Мой дом здесь, Ноэ. Рядом с ней. — Влад. «Рядом с ней» может быть где угодно. Пальцы замерли. Затем подцепили конверт, смяв его угол. — Я передам твоё письмо Сандре.~†~
Закутанная в белый халат и с чалмой из полотенца на голове, Милли вышла из ванной, где пробыла рекордные девять минут. — Рассказывай, — бросила она сидящей на кровати сестре и подошла к зеркалу, распутывая полотенце на голове. Около полуминуты Лайя молчала, наблюдая за ней. Милли бросила на старшую сестру в отражении нетерпеливый взгляд и отметила её слегка бледное с заострившимися чертами лицо — так всегда накладывали свой отпечаток переживания или мучивший её выбор. Отложив телефон и плед, Лайя спустила ноги на пол и поднялась с кровати. Милли показалось, что она специально тянет время, боясь начинать разговор. — В общем… Сделав глубокий вдох, Лайя сказала: — Влад считает, что лев хочет, чтобы ты была рядом с ним. С каждым словом всё медленнее вытирая волосы, Милли замерла. Глядя в зеркало на ещё больше побледневшую Лайю, приподняла брови: — Лев?.. Или Лео? — Нет. Ты всё правильно расслышала. Опустив полотенце, Милли обернулась. В волнении перебирая пальцами висящий на шее кулон, Лайя подошла ближе. — Влад предполагает, что состояние, в котором сейчас находится Лео, чем-то схоже с тем, в каком часто бывал он сам. — Как тогда, когда он чуть не сожрал меня? — спросила Милли, поздно понимая, что лучше было бы хотя бы на словах смягчить сей факт, но было поздно. Лайя посмотрела на неё с колкой смесью боли, укора и страха, губы её сжались в тонкую линию, но оправдывать Дракулу она не стала. — Да. — Она отвела глаза и, обняв свои плечи руками, присела на постель.– Но даже в том, животном состоянии он узнал меня и это помогло ему… вернуться. Отложив полотенце, Милли села с ней рядом. На языке вертелся вопрос, что было бы, окажись тогда Лайя в лесу вместо неё, но, по большому счёту, это значения не имело. Милли уже знала, что хочет сделать несмотря ни на что: ни на собственный животный ужас перед зверем, ни на риск быть им растерзанной, ни на безутешное горе сестры и её терзания чувством вины всю оставшуюся жизнь. Милли погладила рубец на запястье, который снова начал гореть, как только она вернулась в «Дом Дракулы». Не зная наверняка, почему так происходит, Милли решила, что этот шрам стал своего рода индикатором того, что Лео где-то рядом… — Я пойду туда. Лайя дёрнулась и порывисто вдохнула, словно собираясь возразить, но Милли перебила: — И не только потому, что так хочет он. Просто… — она посмотрела на сестру, на её дрожащие губы и блестящие дорожки уже скатившихся слёз. Милли положила свою ладонь поверх её ледяных пальцев, что сразу же вцепились в руку, словно желая удержать. — Просто если я не сделаю этого, не смогу жить дальше. Понимаешь? Лайя быстро закивала и притянула её к себе. — Понимаю… — её голос осип, она со всей силы сжала Милли в объятиях. — Не знаю, что могло бы меня заставить отказаться от Влада. — А тебе… когда ты впервые увидела его… таким, не было страшно? — Было. Очень. Но в каком бы обличьи Влад ни был, каким бы ужасающим оно ни казалось — всё равно, одно знание, что это он, не давало мне забыть о главном. Милли всхлипнула, позволяя накопившемуся напряжению и страхам этих дней вылиться слезами. Сейчас, хотя бы на пару минут, она снова хотела почувствовать себя защищённой. Маленькой младшей сестрёнкой в заботливых руках старшей, которая, что бы ни случилось, всегда поддержит и пообещает, что всё будет хорошо. Так они сидели, обнявшись, пока слёзы обеих не иссякли. Отстранившись и выпустив сестру из объятий, Лайя слабо улыбнулась. Под её покрасневшими глазами остались тёмные следы. — У тебя тушь потекла, — Милли потянулась к столику и, взяв один из бутыльков, смочила ватный диск мицеллярной водой. Аккуратно убрав чёрные подтёки, она улыбнулась. — Вот так. А то Влад подумает, что я довожу тебя и самолично отдаст меня льву. — Так и есть. Обе девушки обернулись на голос. Опёршись спиной о косяк и сложив руки на груди, в дверях номера стоял Дракула. На губах его была лишь тень улыбки, что в сочетании с напряжённым пристальным взглядом не вселяла Милли ничего, кроме разумного естественного желания убраться подальше. Лайя сделала ровно наоборот: с явным облегчением от самого факта его присутствия она подпорхнула к Владу, отдаваясь во власть его рук, сразу же притянувших её за талию. Вдруг почувствовав себя лишней, Милли отвела глаза. Казалось, лишь её присутствие, сдерживало их от поцелуя. — Как Ноэ? — спросила Лайя, и Милли исподлобья посмотрела на парочку, которая, к счастью, всё-таки не стала целоваться. Увлекаемый Лайей за руку, Влад прошёл в номер. — Лучше, но какое-то время он побудет… дома. Ему надо восстановиться. — Дракула посмотрел на Милли, словно предвкушая её вопрос: — Ничто не питает демонов лучше, чем энергии тёмного мира. За некоторым исключением. Что это за исключения, пояснений не последовало, поэтому Милли решила спросить: — Влад, как быть с Лео? Я должна просто к нему прийти и всё? Дракула ответил не сразу, снова сканируя её своим долгим холодящим нутро взглядом. — В первую очередь, Милли, ты должна понять главное — ты никому ничего не должна. Такого ответа Милли ожидала менее всего. Первым желанием было возразить, но она не стала. Выдержав паузу, Влад продолжил: — Ты сама вольна выбирать, как поступить. Сделай это, не ссылаясь ни на обстоятельства, ни даже на чувства. Да, всё это имеет место быть. Но сейчас, когда на кону, быть может, стоит чья-то жизнь — твоя или Лео — лучше опираться лишь на ясный разум и волю. Закончив, Влад перевёл свой взгляд на Лайю, которая снова стала бледной, как полотно. Возможно, только сейчас в полной мере она осознала, чем грозит Милли её согласие. Или же слова Влада только что разрушили все её воздушные замки о всеспасающей силе любви и вере в счастливый исход. Качая головой, она почти зашептала: — Нет, я не могу отпустить её… Нет-нет-нет… — Я уже всё решила, — твёрдый голос Милли прозвучал на контрасте с причитаниями сестры довольно грубо. Утвердительно моргнув в ответ на её решение, Влад шагнул к Лайе и притянул её к себе. Прильнув к его груди, она растеряла последние крохи недавней решимости и заплакала навзрыд. Он качал и успокаивал её, как ребёнка, что-то ей говоря тихо и так ласково, что если бы Милли не увидела всё это своими глазами, никогда бы не подумала, что Влад может быть столь терпимым к чужой слабости. Оставаться с ними теперь, в этот момент, казалось просто неприличным. Милли открыла дверь и прямо босиком и в халате тихо вышла из номера. В коридоре отеля царила тишина и всё тот же полумрак, разгоняемый точечными источниками света на стенах. Ещё недавно она вот так же сидела у стены, плача и набираясь смелости вернуться в номер Лео. Сегодня место и действующие лица остались прежними, но задача усложнилась… Милли повернула голову, найдя глазами дверь того самого номера в конце коридора. Следуя вдруг вспыхнувшему желанию, она оттолкнулась от стены и пошла к нему. Дверь оказалась не заперта. Впрочем, посторонних тут и не могло быть. В номере было прибрано, все вещи Лео лежали на своих обычных местах. Казалось, что их хозяин может зайти сюда в любой момент. Милли вдохнула пропитанный его запахом воздух со слабым шлейфом мужского одеколона. Этого ей показалось так мало… Милли подошла к шкафу и открыла его. Прошлась взглядом по вешалкам с чистыми рубашками, ещё на одних висел костюм, рядом — пиджак… Относительный порядок нарушал скомканный тёмный пуловер, наверняка в спешке снятый и заброшенный в шкаф. Милли взяла его в руки и медленно поднесла к лицу. В нос ударил тот самый знакомый запах. Он был по-своему сладким, почти осязаемо тёплым, а ещё слегка терпким от мужского пота. Именно таким, чтобы начать тихо сходить с ума… Не придумав ничего лучше, Милли забралась на кровать Лео и легла, зарывшись лицом в его пуловер.~†~
— Ты правда… останешься с ней? — Любовь моя. Когда я подтвердил, что лично отдам Милли льву, я не шутил. — Но… Всё ещё ища возможные опасности, Лайя всё же уступила тому спасительному облегчению, что пришло после обещания Влада не оставлять её сестру одну. Кому, как не ему она могла доверять? — До того как учуять Милли, он вёл себя вполне спокойно. Я бы даже сказал, дружелюбно. — Хорошо. Если она будет с тобой, я спокойна, — Лайя прикрыла глаза, когда Влад поцеловал её в лоб. Память так некстати подкинула ей отрывки разговора с Милли вкупе с яркими и жуткими картинками, рисующими нападение изголодавшегося вампира на сестру, но Лайя тут же прогнала их прочь. После их с Владом встречи всё изменилось, как и они сами. — А может… — воодушевлённая, она заглянула Владу в глаза, — я сама пойду туда вместе с Милли? Словно не замечая его изменившегося лица, Лайя возбуждённо продолжила: — Я для Лео тоже не чужая. Наверняка он должен меня узнать… — Это исключено, — оборвал Влад все её фантазии. — Хватит с тебя одного монстра. Понадобилось чуть больше четверти часа и одно обещание, чтобы рвущие сердце слёзы Лайи сменились её полуапатичным смирением. И Влад, возможно, смог бы ненавидеть себя немного меньше, если бы захотел оправдать себя тем, что ещё полчаса назад вменял в вину другим — ложью во спасение. Ничем иным его обещание назвать было нельзя. Находиться рядом со львом вместе с Милли было бы стопроцентно успешной его провокацией и почти равнозначно её гибели. Потому что ни один хищник не захочет делить свою самку с другим самцом. Будь то оборотень, или вампир.~†~
Вот уже десять минут Сандра смотрела на номер телефона Марко и не решалась нажать на вызов. Что с ней не так? Почему как только личная жизнь начинает налаживаться, то в ней то чёрт ногу сломит, то пух и перья летят? Стоит ли говорить, что сами кандидаты менялись с головокружительной скоростью, вытесняя один другого? Вот уж действительно — ни богу свечка, ни чёрту кочерга… Перед глазами всё ещё стояла та отвратительная сцена с Ноэ, а последние слова Марко не давали покоя. «Твоих слёз он достоин менее всего». — Что же ты натворил в тысяча семьсот пятнадцатом? — в сотый раз повторила Сандра этот вопрос, но уже вслух. Хотела ли она знать правду? В этом Сандра не была уверена. Она и сама была далеко не святой. Так нужно ли копаться в тёмном, поросшим быльём прошлом? Терзаться тем, что было невесть когда и прямого отношения к ней не имело? В конце концов, когда любишь человека, готова простить ему все прежние ошибки. А она его действительно… любит? Смахнув номер Марко, Сандра нашла номер Ноэ и нажала на вызов. До спёртого в груди воздуха хотелось услышать его голос прямо сейчас… — Номер абонента отключен или находится вне зоны действия сети. Перезвоните позднее. Сандра опустила телефон. Идти в номер Ноэ без его приглашения она не хотела. И совсем не факт, что он находился там. Лучшее, что она могла сделать — это дать ему время прийти в себя. По дороге в отель, когда они ехали в такси, Сандра узнала новость, похожую на кошмар. Ноэ, кивнув на Милли, сидящую на переднем сиденье, тихо сказал: «Лев её помнит и хочет найти». Слышать это было и страшно, и удивительно. Вполне возможно, Милли пора спасать. А может быть, всё не так, каким видится на первый взгляд? Ещё одна причина позвонить Марко… Решив не поднимать тему о случившемся в ресторане, Сандра вновь нашла его номер и позвонила. Через два гудка Аккольти поднял трубку. — Сандра? Судя по голосу, Марко был удивлён. Возможно, он совсем не ожидал, что Сандра позвонит сама. Она же не стала заострять на этом внимание, сделав вид, что в этом нет ничего особенного. — Да, это я. Привет. — Привет… Что-то случилось? — Да, я хотела с тобой об этом поговорить, но не успела. — Сандра, прежде всего я хочу извиниться перед тобой. — Марко всё-таки не захотел игнорировать события вечера. — Я должен был предвидеть нечто подобное и оградить тебя… — Марко, пожалуйста, не будем об этом говорить, — перебила его Сандра. — Хорошо. Не будем, — согласился Аккольти. — Ты позвонила потому, что хочешь помочь друзьям. Наверное, Сандре уже стоило перестать удивляться, но как привыкнуть к тому, что кто-то читает все твои мысли? — Да… Ты всё уже понял? — Не всё, но главное. Хорошо, не все, но это не очень утешало. Сандра решила, что пора бы начать следить за тем, о чём она думает. — Я хочу как-то помочь Лео вернуться, а ещё… — она поймала себя на мысли, что то, что хочет сказать, просто не может быть правдой, — кажется, сейчас он представляет угрозу для одной девушки, моей подруги. — Милли. Сандра не помнила, чтобы Марко и Милли хоть раз пересекались. — Ты её знаешь? — Её знаешь ты, этого достаточно. — А… ну да… И всё же это действительно странно, даже не нормально. А что будет, если все вокруг начнут забираться в головы друг друга? Страшно представить… — Эм… — по привычке она хотела было как-то завуалировать своё близкое общение с Дракулой, но передумала. — Влад сказал, что лев проявляет к ней особый интерес. — Интерес тетраморфа в облике зверя… — задумчиво произнёс Марко. — Истинных его мотивов предугадать нельзя. Раньше я с подобным не сталкивался. — Немного помолчав, он добавил: — Если твоей подруге придётся делать выбор, то пусть сделает его сердцем — оно ближе всего к истине. — Хорошо… — и снова Сандра ощутила несоответствие слов Марко её представлению о нём. Сегодня вечером ангел предстал перед ней в своём суровом обличии, граничащем с жестокостью, а теперь снова говорит о любви?.. По ту сторону трубки была тишина, и Сандра, вспохватившись, стукнула себя по лбу — с вероятностью девяноста процентов она только что прочла Марко мысленную нотацию. — Марко, как думаешь, Лео грозит что-то серьёзное? — она поспешила задать следующий волнующий её вопрос. — Есть… люди, представляющие для него угрозу. Но я сделаю всё от меня зависящее, чтобы предотвратить её. А пока обещаю, что от меня никто ничего не узнает так долго, как это возможно. — Даже Нела? — Нела заслуживает знать правду, хотя бы основную её часть. Большего сказать не могу, прости. Что касается иных опасностей… Всё произойдёт так, как должно. Если Лео здесь ещё нужен, он обязательно вернётся. К такому ответу Сандра отнеслась скептически. — Предлагаешь положиться на судьбу? По ту сторону раздался тяжёлый вздох. — Сандра, больше всего мне хотелось бы чем-нибудь тебе помочь. Но есть вещи, вмешиваться в которые я не имею права. Это… их испытание. Сегодня я уже достаточно злоупотребил своим положением. Думаю… ты права, назвав меня жестоким, — тихо закончил мужчина. Сандра не выдержала и спросила то, что так интересовало: — Марко… Скажи, ты читаешь только мои мысли? Тетраморф усмехнулся. — Я ждал этого вопроса… и боялся его. — Немного помешкав, он сказал: — Я могу читать мысли других существ, но не всех. С другими всё сложнее, чем с тобой. — Со мной что-то не так? — Нет, — улыбнулся Марко. — Именно об этом я хотел с тобой поговорить. Но это не телефонный разговор. Сандра усмехнулась тому, что сама подсказала Марко повод для встречи, но он продолжил. — Я должен тебе кое-что отдать. — Что? — сразу спросила Сандра, понимая, что обдумывать вопросы заранее всё равно нет никакого смысла. — Или об этом ты тоже не можешь сказать по телефону? — Могу, если ты настаиваешь. — Марко, я устала от секретов, правда. — Да, я знаю. Сандра вдруг сама почувствовала, как ангел не хочет отвечать на этот вопрос прямо сейчас, не находясь рядом и не видя её лица. Но он ответил: — Я должен вернуть тебе твою силу, Сандра, хранителем которой являюсь вот уже триста лет.~†~
Что есть память? Иллюзия жизни существующего когда-то прошлого или реальность, растворившаяся в небытии? Может ли то, что было, не развеяться в пыль времён без памяти об этом? Сможет ли он сохранить себя, не помня ничего? Буря прошла. Но то мнимое спокойствие, в котором он пребывал, не несло умиротворения, не имело цели. Это было тихое, медленное окоченение утопленника, лежащего на дне океана забвения. Масса сотен тысяч тон придавливала монолитом, убаюкивала тьмой. И лишь откуда-то сверху, сквозь толщу воды доносился тоскливый вой то ли ветра, то ли зверя…~†~
Милли вздрогнула и проснулась. Не открывая глаз, сделала вдох полной грудью, чтобы прогнать тяжкий морок сна. Дотронулась до горящего запястья, по привычке потерев кожу. Тактильные ощущения немного отвлекли от боли, хоть и не избавили от неё. Понимая, что всё ещё находится в постели Лео, Милли открыла глаза и села. Провела рукой по мягкому пуловеру, с которым проспала всё ночь. За окном светало, но комната всё ещё была окутана синеватым сумраком. Достав мобильный из кармана халата, Милли посмотрела на дисплей. Время — 5:40, несколько входящих в мессенджере… Милли открыла то, что от Сандры. «Привет. Хотела с тобой поговорить, но будить уже не стала. Лайя рассказала о твоём решении. Как лучшая подруга, я обязана попросить тебя хорошенько подумать ещё раз и передать совет Марко — делать выбор сердцем. Но точно знаю, что именно так ты и сделала. Крепко обнимаю». Ниже было ещё одно: «Удачи! И передай ему, что я в любом случае надеру его мохнатую задницу!» Милли улыбнулась боевому настрою подруги, которым не могла похвастаться сама. Она так устала от борьбы страха, сосущего внутренности, и заживо съедающей тоски от одной лишь мысли, что никогда больше не увидит улыбки Лео. Сотни раз Милли представляла, как и что может произойти, если она войдёт в превратившийся в клетку для льва зал или же не сделает этого. Но сколько бы десятков разных финалов ей ни рисовала фантазия, самых плохих было всего два: если лев захочет её убить, то будет очень больно, но недолго. Если она просто откажется и никуда не пойдёт, то будет очень больно, но до конца жизни. По сути — одно и то же. Боясь трусливо передумать и размяшляя о том, как лучше связаться с Владом, чтобы сказать, что лучше идти побыстрее, Милли встала с кровати и заметила лежащий рядом с пуловером Лео белый прямоугольник. Дотянувшись до торшера, Милли включила свет и развернула сложенный пополам лист бумаги. «Доброе утро. Завтрак в твоём номере на столе и обязателен к употреблению. Я жду внизу.Влад
P.S. Ты всё ещё можешь изменить решение. Если нет, надень его пуловер». Чувствуя, как сердце понеслось вскачь, Милли подхватила с кровати пуловер и выбежала из номера.