~†~
Две… пять… десять… двадцать… Милли бежала, считая ступеньки, но наверняка не попадая в верные числа. Наверное, вид у неё был действительно безумный, потому что мелькнувшее где-то между этажами лицо Мирелы из учтиво улыбающегося вмиг превратилось в маску тревожности. — Все живы! Я — вниз! — непонятно зачем крикнула ей Милли, не оборачиваясь. Хотя нет, как раз понятно: возможно, это последний раз, когда эта добрая женщина видит её живой. Так пусть запомнит если и с выпученными глазами, то хотя бы относительно вменяемой. Сорок… шестьдесят… Стены подземного этажа отражали её частое дыхание и лёгкие шаги бега, что замедлился, когда в конце коридора Милли увидела тёмный силуэт. Стоящий к ней спиной Дракула, неспешно обернулся навстречу. Льдисто-голубые глаза оценивающе осмотрели её с головы до ног и будто бы потеплели. — Доброе утро. — Доб… рое… «Одышка, как у столетней старухи», — так, наверное, оценил бы её физические показатели Лео. Ну вот. Снова. Даже по самому незначительному поводу она думает о нём, продолжая вести бесконечный диалог без ответа, — ещё одно подтверждение, что принятое ею решение правильное. «Совсем рехнулась?!» — да, Лео бы с этим поспорил. «Заткнись! Ты меня не спрашивал, когда лез в чужие разборки, и я не буду!» — Милли стиснула кулаки, упрямо скрежетнула зубами. — Милли? С тобой… всё хорошо? Она подняла глаза, снова встречаясь с голубым взглядом. Влад, как всегда, был сдержан, и всё же его участие граничило с беспокойством. Милли тряхнула головой, пытаясь собраться: — Всё… нормально, — она натянуто улыбнулась. — Так, колбасит немного. Влад нахмурился, делая шаг ближе и, судя по жесту, намереваясь коснуться её плеча, но передумал и опустил руку. — Милли, ещё раз повторю: ты не обязана… — Нет! — воскликнула она, перебивая, и добавила чуть тише: — Обязана. Потому что… Потому что без него… — голос предательски осип, в носу защипало от подступающих слёз. Нет. Разреветься сейчас, тогда, когда она должна хотя бы выглядеть сильной, — совсем не время. Милли прикусила внутреннюю часть щеки до металлического вкуса. Острая боль помогла совладать с эмоциями. Но когда через секунду Влад отшатнулся и скривился, словно от крайне неприятного звука или запаха, до Милли дошло, что она сделала. «Вот чёрт!» — ей почему-то стало жутко неудобно. — Прости… — пролепетала она одними губами. — Ничего. Я понимаю. — Влад отошёл на большее расстояние и отвернулся, встав вполоборота спиной. Кулаки его были сжаты. — Что ж. Если ты решила, не будем тянуть. Дракула двинулся в сторону зала, до которого было ещё полтора десятка метров, но остановился, небольшим поворотом головы приглашая всё ещё топчущуюся на месте девушку идти за ним. Милли заковыляла следом, чувствуя как ноги отказываются её слушаться. «Соберись, тряпка!» — надавала она себе мысленных пощёчин. И хотя сердце всё так же колотилось, как бешеное, шаги стали твёрже. Не задерживаясь у двери, Влад прошёл дальше по коридору. Милли уже хотела спросить, в чём дело, когда он остановился и коснулся ладонью стены. — Здесь находятся раздевалки и санузел. Милли кивнула, пока не понимая, зачем Влад рассказывает ей то, что и так известно. — Здесь, — через несколько метров, он остановился снова, — служебное помещение, примыкающее к спорт-бару. Милли невольно вспомнила, как Лео нахваливал местные протеиновые коктейли, которые сама Бёрнелл всегда считала редкостной гадостью. Правда, те, что делали здесь, она не пробовала, предпочитая содовую или фреш. — Барную стойку демонтировали, — продолжил Влад, — поэтому запомни: крайняя дверь слева. Милли кивала, стараясь не думать, по каким причинам и как скоро ей может понадобиться это укрытие. — В каждом из подсобных помещений есть запасы воды, еды и… аптечка. — Влад отвёл взгляд, словно заранее извиняясь за весьма сомнительную пользу последнего атрибута. — На кухне и в раздевалках установлены стационарные телефоны отеля, мобильная связь там почти не работает. Я буду на связи, — он показал на трубку радиотелефона в грудном кармане пиджака. — Хорошо… Я поняла, — сказала Милли и хотела направиться к главным дверям, но Влад остановил её, тронув за локоть. — Нет. Ты зайдёшь через служебный вход. Так будет безопаснее. Влад потянул за край одной из декоративных планок между стеновыми панелями. Одна из них открылась, как обыкновенная дверь. — Вау… — выдохнула Милли. — Потайной вход? Влад бегло улыбнулся: — Если только для постояльцев. Я решил, что так эстетичнее. — А-а… — протянула Милли, понимая, почему до сих пор не видела в отеле никаких подсобных и служебных помещений. Обслуживающий персонал всегда появлялся так же незаметно, как и исчезал. Но Милли никогда раньше не задумывалась над устройством этих мелочей. — А как же печать, которую накладывали Сандра и Илинка? — Она всё так же работает. Кроме меня, эту дверь никто открыть не смог бы. — Влад говорил немного тише, будто кто-то мог их услышать. — Милли, на кухне спорт-бара лежит кусок свежего мяса. До этого дня лев отказывался от пищи. Возможно, он примет её из твоих рук. Аккуратно, не выходя из подсобки, выставь миску и понаблюдай за его поведением. Если лев будет проявлять агрессию, не рискуй, сразу же возвращайся сюда. — Хорошо… — немного рассеянно ответила Милли, задумавшись обо всём, что ей предстоит сделать. Влад это заметил сразу: — Милли, сейчас можешь спросить меня о чём угодно. — Влад, что мне нужно делать? После целого инструктажа этот вопрос можно было назвать глупым, но Дракула уловил его суть. — Чтобы помочь Лео… — он прервал фразу, задумавшись и встречая жаждущий ответов карий взгляд девушки. Невольно отметив сходство с ещё одним таким же, но более тёмным, тепло улыбнулся. — Будь собой. Это главное. — Понятно… — промолвила Милли, уже во второй раз за последние сутки ловя себя на том, что, кажется, понимает, что именно нашла её сестра в этом мужчине. Нет, как объект возможной романтической привязанности, Влад никак её не привлекал. Этого не случилось даже тогда, когда младшей Бёрнелл стало известно, кто он на самом деле такой. Как оказалось, всей её любви к вампирам вымышленным оказалось недостаточно, чтобы нивелировать то и дело возникающий животный страх перед уже реальным королём тёмных. И как ни странно, больше всего её подкупала совсем другая его сторона. Далеко не сразу для Милли стало открытием, что те качества Влада, что были присущи именно его человечности, делали его таким… настоящим. Мысли обо всём этом, вспыхнув теплом благодарности, пронеслись всего за пару секунд… — Я, к сожалению, сейчас зайти не смогу, — продолжил Влад. — Рядом с тобой это вызовет у льва агрессию. К тому же, допускаю, что моё присутствие, как тёмного, будет мешать Лео вернуться. Как тетраморф он сейчас ослаблен, присутствие рядом энергий другого полюса крайне нежелательно. Вряд ли ошибусь, если скажу, что это уже сыграло свою негативную роль при той, нашей первой попытке. А ты и Лео… Даже сейчас вы каким-то образом связаны. Чувствуя, как вновь даёт о себе знать шрам от когтей оборотня, Милли тронула рукав пуловера Лео. — А это… — вспомнила она, — его одежда чем-то поможет? Влад едва заметно усмехнулся. — Небольшая подстраховка в виде его собственного запаха не помешает. Главное, будь поспокойнее и… увереннее. — Да, говорят, хищники чувствуют чужой страх… — пробормотала Милли, отведя глаза и сцепив руки, чтобы не выдать их дрожь. Но взгляд Дракулы тут же переместился на них. — Да. Чувствуют. Но кое-что они чувствуют не меньше. Девушка вновь вскинула горящий взгляд. — Внутреннюю силу, — ответил Влад на её безмолвный вопрос. — Поверь мне, у тебя её достаточно. Сейчас поверить в эти слова Милли было сложнее всего, хотя так хотелось. — Хорошо… Я всё поняла. Лучшего момента, чтобы шагнуть в пугающую, но необходимую неизвестность, могло не наступить. Милли подавила желание попросить Влада позаботиться о Лайе, если с ней что-то случится, ведь знала: это ни к чему. К глазам вновь подступила предательская резь… Она взялась за край приоткрытой створки, Влад отошёл в сторону, уступая дорогу. — Ладно… Я пойду. — Милли, — вдруг позвал он её, вынуждая обернуться. — Я солгал твоей сестре, сказав, что зайду туда с тобой. Казалось, Влад не собирался признаваться в этом, но сделал это в последний момент и теперь словно ждал её вердикта — такая мука появилась на его лице. — И правильно сделал. Прежде, чем закрыть за собой дверь, Милли снова на него взглянула. Ни слов удачи, ни ободряющей улыбки напоследок — лишь направленный ей за спину сканирующий пространство алеющий взгляд.~ †~
Дверь за Милли закрылась, и Влад принял истинный облик, превращаясь в обоняние, слух и иные не знакомые человеку чувства. Следующие часы он будет рядом и не отойдёт ни на шаг от этой стены, следя за каждым шагом девочки, которую ещё полгода назад чуть не убил сам, но которая так незаметно вдруг стала ему родной. Следующие часы будут его новым адом, потому что он никак не сможет ей помочь.~ † ~
Милли закрыла за собой дверь и вдруг почувствовала облегчение. Как оказалось, бо́льшая часть её моральных сил до последнего уходила на борьбу с сомнениями. Сейчас все они были отрезаны от неё этой самой дверью и лишились подпитки. Сделав несколько шагов и миновав небольшой проход, где заметила дверь в уборную, Милли оказалась в комнате для обслуживающего персонала бара. В ней загорелся свет — сработали датчики движения. Она осмотрелась. Небольшое помещение представляло собой очень компактную, но профессиональную кухню. Рабочая зона из стали со светящейся над ней вытяжкой, огромный холодильник, блендер, ещё несколько приборов, о назначении которых Милли могла лишь догадываться. Такие она видела только в фильмах про рестораны. На одном из столов — корзина со свежими фруктами и упаковка питьевой воды. С краю, но на виду, — обещанная Владом аптечка. Заглядывать в холодильник Милли не стала, но могла поспорить, что запаса провизии в нём хватит на год. Усмехнулась: не зная, чем ещё помочь, Влад решил закормить её до смерти. И, похоже, не только её… Подойдя ближе, Милли увидела огромный кусок вырезки, поднос с которой Влад предусмотрительно поставил в одну из раковин. Девушка поморщилась — только сейчас она уловила запах крови, источаемый сырым мясом. Сердце снова заколотилось от накатившего страха. Разозлившись сама на себя, Милли подняла лицо к потолку и, закрыв глаза и впившись ногтями в ладони, процедила: — Просто. Покорми. Кота. Она сделала глубокий вдох и выдох, когда вдруг совсем рядом раздалось громкое рычание… «Кот» её услышал. Вздрогнув всем телом, Милли обернулась на звук. Всего в нескольких шагах от неё была дверь, что отделяла это помещение от выхода в зал. Милли помнила, что место, где раньше была стойка, образовывал своего рода закуток в углу зала, а барный стол являлся продолжением главной стены. Таким образом, выглянув из двери, была вероятность не встретиться со львом лицом к лицу. Ну, или лицом к морде… Подкравшись к двери, Милли прислонилась к ней ухом. По ту сторону была тишина. Еле слышно прошептала: — Ты… здесь?.. И снова тихо. Возможно, она преувеличивала способность льва слышать её шёпот через закрытую дверь? В горле жутко пересохло. Отойдя от двери, Милли вернулась к столам. Покосившись на мясо, достала из шкафа чистый стакан и включила кран с водой в соседней раковине. Налила в стакан воды. Выключила воду… Всё это она специально делала громко, не таясь. Тишина. Поднесла к губам стакан. Один глоток, второй… Осушила его полностью большими глотками. На последнем, подавившись, закашлялась. Отдышалась. Негромко выругавшись, стукнула дном стакана о стол… Тишина. Снова посмотрела на кусок мяса. — Ладно. Двум смертям не бывать… Взяла большой поднос, который Влад, по всей видимости, и назвал миской. Медленно пошла к двери. Растёкшаяся по металлу вокруг куска мяса кровь задрожала. Милли в нерешительности остановилась. Нужно было повернуть ручку и открыть дверь. Поставить поднос на пол или подержать в одной руке?.. Первое. Она опустилась на одно колено и поставила миску на пол. Протянула руку к двери… Щёлк. Щёлк. Тишина по ту сторону давила на виски. Отперев замок, Милли надавила на ручку. Толкнула дверь… Та открылась медленно и с протяжным скрипом. Похоже, только для её петель во всём отеле Дракулы не хватило масла. Каждый волосок на шее девушки, а потом и на голове, встал дыбом — прямо на неё в упор смотрели два глаза. Милли сразу узнала эти огромные зрачки в неестественно тонких ободках ярко-зелёной радужки. Лев находился прямо напротив двери. Зверь лежал на боку, словно заранее выбрав самую удобную позицию для наблюдения. Внешне спокойный, он всё же был очевидно заинтересован происходящим. Бёрнелл не раз видела львов в зоопарке. В сравнении с ними этот был просто огромным. Казалось, если встанет на ноги, то будет размером почти с лошадь. Милли шумно вдохнула — тело потребовало кислорода, раз сама она забыла, что нужно дышать. Словно в ответ лев поднял морду выше и потянул носом, принюхиваясь. На выдохе издал негромкий удовлетворённый рык. После — снова развалился, словно в ожидании. Милли много раз смотрела передачи про сафари и поведение льва показалось ей нехарактерным для этих животных. Возможно, перед ней было существо, ведомое не просто инстинктами, но и обладающее другим, более высоким интеллектом. А может, всё-таки это… — Лео?.. — её сиплый шёпот был больше похож на скрип той самой двери. Лев продолжал смотреть на неё исподлобья. Чего она ждала? Ответа? Милли вспомнила о мясе. — Я тут… принесла… Девушка немного пододвинула миску по полу. Потом поняла, что дверь, которая открывалась наружу, не закроется, если миска останется стоять там, где сейчас. Чтобы потом закрыть дверь, миску надо было поставить ещё на метр ближе. Милли прикинула, насколько это расстояние будет опасным. Вроде бы… допустимо. Она стала двигать миску дальше. Та, наехав на какой-то мусор на полу, противно заскрежетала. Лев раздражённо заворчал… Милли замерла. — Эм… Я её… переставлю, хорошо? Зверь ждал. Именно ждал, словно позволяя проводить все эти манипуляции. Как Милли это поняла, она не знала. Бёрнелл взяла в руки миску и поднялась с колен. Медленно, не отрывая взгляда от зверя. Лев тоже не спускал с неё глаз. Сделала шаг, второй… Глаза девушки расширились — нет, всё-таки слишком близко. Опуститься снова на колени, когда лев так легко может достать её лапой, было сродни самоубийству. Сердце колотилось, внутри нарастала паника. Хотелось всё бросить и бежать… Словно чуя её страх, лев зарычал — тихо, низко, предупреждающе. Как той ночью, когда Милли пыталась высвободить руку из хватки оборотня. Это был нехороший знак. — Нет-нет… я… не уйду. Рык прервался. Милли поняла, что она на правильном пути. — Но мне правда страшно. Ты такой… такой… большой. Несколько долгих секунд лев смотрел на неё, затем моргнул, возможно, впервые за всё это время. Повернул свою морду, словно размышляя. На удивление легко поднялся на лапы и прошёл в сторону зала, покидая закуток. Задержав дыхание, не смея даже шелохнуться, одним взглядом Милли следила за перемещениями животного, которое, описав полукруг, исчезло из её поля зрения. Надеясь, что лев таким образом подарил ей свободу пространства и действий, стараясь не делать резких движений, девушка сделала ещё несколько шагов вперёд и поставила миску на пол. Чувствуя облегчение от частично выполненной миссии, Милли аккуратно повернула голову и посмотрела через плечо. Льва не было видно. Возможно, он ушёл в другую часть зала. Она поднялась на ноги, мысленно уже расчитывая количество шагов обратно до двери с ещё одним в сторону, чтобы взяться за её ручку… — А… а… Все звуки застряли в горле, когда Милли увидела, что лев в точно такой же, но уже зеркальной позе лежит перед входом в служебное помещение, перегородив ей путь назад. Зверь встретился с ней взглядом, потом раззявил свою клыкастую пасть и громко зевнул. Голова закружилась… Милли сделала шаг назад, медленно пятясь. Ещё несколько… Пока не упёрлась спиной в стену. Обессиленно сползла на пол и еле слышно проскулила какое-то ругательство. Вот идиотка… Сама же «попросила» поменяться с ним местами и загнала себя в ловушку. Или… может… Лев знал, что так будет? Потому и был так спокоен — он просто ждал, когда это произойдёт? Предположение казалось безумным, однако, будь оно верным, Милли бы не удивилась. В тишине прошло около четверти часа. Лев прикрыл глаза и задремал. Похоже, его всё устраивало, чего нельзя было сказать о Милли. Только сейчас она поняла, как сглупила. Ведь можно было выставить миску с мясом и просто не выходить. Огромные размеры не позволили бы льву проникнуть в кухню, а уж то, что дверь открыта настежь, она как-нибудь пережила бы. — Идиотка… — Мр-р-р? — лев приоткрыл один глаз. — Если ты меня сожрёшь, мне будет поделом, — злым шёпотом продолжила Милли. Лев открыл второй глаз и положил голову на лапы, — жрать он её не собирался. По крайней мере сейчас. Прошло ещё полчаса и больше… Со временем страх притупился, стало скучно. Милли разглядывала дремлющего льва, его бронзовую шкуру и косматую гриву, рыжий цвет которой на голове, спускаясь к плечам и животу, постепенно окрашивался в тёмно-шоколадный. Мохнатый кончик хвоста был тоже коричневым и пробуждал совершенно неразумное желание дёрнуть за него. Потом внимание девушки сместилось на зал. Только сейчас она отметила, насколько спёртым был в нём воздух, какую унылость навевает этот искусственный свет, который постоянно был включен. В разных местах на напольном покрытии были страшные следы от когтей. Один из спортивных матов был полностью разодран в клочья. Милли пришлось сделать усилие, чтобы не начать представлять на его месте себя… Тут же валялся канат, а в потолке, там где он к нему когда-то крепился, зияла дыра. Рядом в грязной луже валялась перевёрнутая металлическая миска для воды… Неудивительно. Она бы тоже здесь сошла с ума. — Ты не голоден? — вырвалось у девушки ещё до того, как она подумала, стоит ли заводить со зверем беседу. Лев поднял голову и посмотрел на неё. — Ну… я же это тебе принесла, — она кивнула на миску с мясом. Лев склонил голову на бок. — Может, поешь?.. Мясо… — уточнила на всякий случай. Прекрасная идея, учитывая, что дальше стены, ей отступать некуда. Впрочем… Милли решила повторить трюк льва. — Не буду тебе мешать, — она медленно поднялась на ноги и аккуратно попятилась в сторону. Лев остался на месте. Милли сделала ещё шаг, двигаясь по уже проложенному зверем маршруту. Лев следил за ней, поворачивая голову. Идти дальше смысла не было. По плану лев должен был подойти к миске, а она — коварно прошмыгнуть на кухню. Но что-то шло не так. Видимо, зверь был умнее её. Оказавшись вне закутка, Милли посмотрела правее. Там была ещё пара дверей — в мужскую и женскую раздевалки. Можно было бы сбежать туда прямо сейчас, но в таком случае выйти из зала она уже не смогла бы. К тому же, теряло смысл то, для чего она сюда пришла. Ведь не для того же, чтобы сбежать? Милли снова осмотрелась, решив всё-таки воспользоваться остальными помещениями, но по иному назначению. Она подошла к перевёрнутой миске для воды и подняла её с пола. Затем спокойным небыстрым шагом направилась к женской раздевалке. За углом, послышалась возня, но Милли успела открыть дверь и зайти в раздевалку до того, как лев показался в её поле зрения. Дверь, притягиваемая доводчиком, закрылась за её спиной. Прикрыв глаза, Милли прислонилась спиной к стене. Вроде всё не так страшно. Хотя нет. Всё просто офигеть как страшно, но… всё равно не так, как ей рисовала фантазия. В сравнении с первой встречей с Владом в лесу это рандеву со львом можно было сравнить с операцией по спасению котёнка. — Р-р-р-р-а-а-ар-р-р! «Котёнок» дал понять, что крайне недоволен тем, что она куда-то ушла. Милли вздрогнула от неожиданности, хоть и предвидела нечто подобное. Коротко выругалась, выдыхая очередную порцию адреналина. Где-то в раздевалке пронзительно зазвонил телефон, лев продолжал рычать. — Уже иду-у! — крикнула она обоим. Звякнув миской об пол, она отправилась на поиски телефона. Он нашёлся на стойке рядом с кулером и ещё одной коробкой еды. Ловя себя на мысли, что это утро всё больше превращается в какой-то сюрреалистичный квест, Милли подняла трубку. — Укротительница львов слушает. По ту сторону раздался шумный выдох. — Уже шутишь? Это хороший признак, — голос Влада был непривычно грубым. Наверное, исказила связь. — Выбор невелик: или шутить, или обосраться… Ой… Прости, Влад, — она нервно хихикнула. — Ты… в порядке? — Я? Нормально. — Милли вернулась за миской и, подняв её, пошла к раковине. — Испугался? — задавать такой вопрос самому Дракуле казалось почти неприличным. — Да, — честно ответил Влад. Милли даже остановилась. — Рад, что ошибся. Как там… Лео? Бёрнелл вздохнула и, включив громкую связь и положив телефон на раковину, начала мыть миску. — Лео — не знаю. А лев… Мясо есть не стал. Я вот за водичкой пошла. — Ты на громкой? — Да, а что? — Тогда отключаюсь. Меня ему лучше не слышать. Будь осторожна. — Эм… хорошо. Пока. В подсобке Милли нашла средство для мытья пола и ведро. Тряпок не было, поэтому она взяла одно из белоснежных полотенец, лежащих в шкафу. Сунув под мышку бутылку с водой, взяв в руки миску и ведро, девушка подошла к двери. Рычание за дверью за это время стало ещё громче и нетерпеливее. — Если будешь так рычать, я не выйду! Рык оборвался, за ним последовало какое-то ворчание. Милли было и смешно, и страшно, и удивительно: неужели лев и правда её слушается? — Эм… я… выхожу? Поставив ведро на пол, она аккуратно открыла дверь. Лев, который, видимо, ходил из стороны в сторону, остановился и, увидев девушку, рысцой побежал к ней. — А-а… Стой! — она вскинула руку с миской. Зажатая под мышкой бутылка упала на пол. — Не подходи! Лев, не сразу, но остановился и снова, как уже делал раньше, склонил голову на бок. — Будешь меня пугать, уйду. Понятно? То, что дальше раздевалки она уйти никуда не сможет, льву было знать не обязательно. Лев коротко рыкнул и сел на задние лапы. — Хороший мальчик, — похвалила Милли голосом строгой училки. Убедившись, что зверь не собирается подходить, она выставила в зал ведро с водой. Лев потянул носом и, учуяв запах моющего средства с лимонным ароматизатором, два раза чихнул. — Будь здоров. Что-то поворчав, лев направился в сторону матов. — Не нравится что ли? А на упаковке написано, что средство можно применять при наличии животных в доме. Подобрав бутылку с водой, Милли вышла в зал. — Так. Я тебе миску помыла и воды принесла. Девушка поставила миску и наполнила её водой. Услышав бульканье воды, лев явно ею заинтересовался, и Милли решила отойти подальше. Затем достала из кармана прихваченный из подсобки мешок для мусора и, прохаживаясь по залу, начала собирать то тут, то там разбросанные по полу куски красной синтетики — останки разорванного мата. Она делала всё это, продолжая разговаривать о том, что только приходит в голову. Эта пустая болтовня придавала ей уверенности, да и лев, казалось, принимал её вполне благосклонно. Мало того, соизволил подняться и, лениво доковыляв до миски с водой, начал лакать. Пил так долго, что Милли испугалась, что ему не хватит. За это время она успела сходить за второй миской, с мясом, которую решила поставить в небольшом отдалении, но на виду. Наконец оторвавшись от воды, лев поднял морду и икнул. Милли была на середине рассказа про вчерашний шоппинг и уже успела вытереть грязную воду на полу, когда, принюхавшись и немного помедлив, зверь не спеша двинулся в сторону мяса. Стараясь не подавать виду, Милли занялась сбором основной и самой большой кучи ошмётков спортивного инвентаря. Раздались влажные чавкающие звуки… Первым желанием было убраться куда подальше, чтобы нечаянно не стать вторым блюдом — наверняка такой порцией, как сейчас, нельзя насытить огромного зверя. Тем не менее, Милли испытала облегчение — он наконец-то стал есть. Это её несомненно радовало, но на один вопрос, что снова и снова всплывал в её мыслях между событиями происходящего в её жизни безумия, так и не было ответа… Почему именно она была нужна льву? Если откровенно, без оглядки на её собственные чувства, они с Лео были не больше, чем друзья, — он сам дал ей это понять. Так почему не Влад, который также стал ему другом? Не Лайя, в конце концов, к которой Лео с первого дня знакомства проявлял отнюдь не дружеский интерес, чего не заметить мог только слепой. Так почему она?~†~
Свет, тьма, блики, тени… Всё слилось в одно монотонное ничто. Он то ли парил, то ли опускался, ощущая себя никем, — каплей, что вот-вот распадётся на молекулы среди мириадов других таких же. Безразличие всколыхнулось звуком. Еле слышимым, но отдалённо знакомым. Знакомым так неуловимо, словно тень промелькнувшей в небе птицы, — ни увидеть, ни поймать. И всё же звук этот заставил сердце кровоточить — вспомнить, что оно у него ещё есть. Ему снова стало не всё равно. — Ты… здесь? Всё ещё растекаясь, всё ещё раздавая себя, он понял: это о нём. Понял, что всё ещё существует. — Лео?.. Какое знакомое слово… Снова эта боль узнавания — словно свет солнца, режущий глаза. Он смотрит, но не видит ничего. Пока ещё нет… Но сумрак забвения уже вскрылся светом. — Нет-нет… я… не уйду. Останься. Во имя всего, что было, есть и будет — не уходи! Но зачем? Он не помнил… — Но мне правда страшно. Страх. Вот название тому, что так ненавистно, но вновь им владеет. Страх… за неё? — Идиотка… Трудно распознать, что это значит, но почему-то он согласен. Вновь тишина. На этот раз спокойная, дающая силы… — Ты не голоден? Да, голоден. Голоден до жизни, до этого голоса… — Не буду тебе мешать. Мешать? Как может мешать то, без чего нет тебя самого?.. И снова тишина. Но уже не прежняя, безликая, а та, что подобна вдоху перед новым звуком… Рычание стража обозначило место, и он оказался у врат. Проход между ними бурлил, словно воды горного ключа. Его ладонь окунулась в них, но напором была вытолкнута обратно. Чтобы пройти, ему надо вспомнить… — Если будешь так рычать, я не выйду!.. Делай! Делай всё, что она говорит! Лишь бы не исчезала. Лишь бы вела своей быстрокрылой тенью, что так похожа на… ласточку.~†~
За размышлениями Милли не заметила, как перестала разговаривать. Нить рассказа потерялась, а о чём говорить дальше она не придумала. Лев тем временем начал облизывать лапу и умывать ею морду, как самый обычный кот. Бросив, наконец, последний кусок мусора в мешок, Милли затянула его и поднялась на ноги. Лев, занятый гигиеной, не обращал на неё внимания — он закончил вылизывать первую лапу и приступил ко второй. — Пойду отнесу всё это. «Надо сказать Владу, что нужно ещё мяса, да и самой можно перекусить…» — подумала Милли, решив вернуться в служебное помещение с кухней. Она наклонилась и взяла ведро. Мягкий звук тяжёлых лап она услышала, когда лев уже был почти рядом. Подойдя вплотную, он боднул головой её бедро и… заурчал. — А-а-а… приве-ет?.. Её пальцы сами собой разжались — мешок и ведро синхронно плюхнулись на пол. Вода растеклась большой лужей, воздух наполнился синтетическим запахом лимона… Милли попятилась. Пройдя в сторону несколько шагов, лев развернулся и, снова приблизившись, толкнул её уже в плечо, — довольно ласково для такого огромного животного, но грубо для такой маленькой её. Споткнувшись об оказавшийся позади мат, Милли взвизгнула и растянулась на полу. Мат смягчил не очень удачное падение, поэтому пострадал только соскользнувший с его края локоть. Лев, намочивший лапы, начал ими трясти. Во все стороны полетели брызги. При этом он не переставал урчать. — Прекрати-и! — пропищала Милли, отползая дальше и отворачиваясь от брызг мокрого чудища, которое всё же предпочло луже более сухую поверхность. Завалившись рядом на маты и только чудом её не раздавив, лев перекатился кверху пузом и издал звук, похожий на смесь низкого рыка и мурлыканья. Огромные лапы обнажили когти-ножи, когда зверь потянулся. Затем он сложил передние лапы на животе и, вывернув лохматую голову набок, повернул морду к шокированной девушке. Из-под груды длинного ярко-рыжего меха на Милли уставились глаза с тонкими кольцами изумрудных радужек. Прежде, чем разум успел завопить тревогу, её рука потянулась к косматой гриве, из которой выглядывало полукруглое ухо. Оно оказалось тёплым и плюшевым. Почувствовав ласку, лев зажмурился и затарахтел, будто приземлившийся поблизости вертолёт… — Но я, что ли, виновата, что не люблю рыбок? Ну плавают они. И что? Их ни погладить нельзя, ни поговорить с ними. — А кого бы ты завела? — Тоже хочу кота. И чем он будет больше, тем лучше. — Тигра что ли? — Хах! Мечтать не вредно… — Мечты сбываются, — тихо проговорила Милли. — Но теперь… я всё бы отдала, чтобы обменять этого кота на тебя.~†~
— Я всё бы отдала… Этот голос. Тёмный зал, светлое пятно экрана… Её глаза, улыбка. Ресницы, дрожащие во сне… Глупышка… Девчачий визг, лёд, слепящий глаза, и искры. Холод её пальцев на губах… Свет затухающих углей на тёмных стенах и на её лице… Казалось, было что-то ещё, ускользающее в темноту невидимыми нитями…~†~
Жжение в области шрама вдруг резко возросло и стало таким сильным, что от боли Милли втянула воздух сквозь зубы и обхватила горящее запястье второй рукой. Лев вдруг перестал урчать. Его глаза открылись, и Милли сразу увидела разницу — неестественно большие зрачки стали обычными. — Лео? Казалось, лев смотрел на неё так осознанно и так по-человечески… Милли немного наклонилась вперёд. — Лео! Ты… вернулся… Ведь это же ты? Глаза льва снова вспыхнули изумрудом, а зрачки залили радужку чернотой, оставив только тонкий ободок. Зверь тряхнул головой, словно ему что-то мешало, и глухо зарычал…~
Из звериной шкуры его выбросило назад. Страж не позволил вернуться в тело, не довольствуясь лишь крохами вернувшейся памяти. Услышанного им имени оказалось недостаточно, чтобы вспомнить всё от и до. Но хуже всего было то, что страж решил, что это она, эта девушка, виновата в его незаконном возвращении. — Не смей! Не смей её трогать!~
Стараясь не делать резких движений, Милли начала отползать назад. — Лео… Я здесь и… никуда не уйду. Зверь — было очевидно, что это опять был он, — перевернулся и, поднявшись на лапы, оскалился. Не имея представления, что происходит, не зная, что предпринять, Милли уговаривала зверя, старалась выиграть секунды. Но понимала: скорее всего ей не спастись. Лев, присев на передние лапы, приготовился к прыжку…~†~
Частицы памяти — как обрывки сновидений. Нужно ухватить хотя бы один, чтобы все остальные сложились в единую картину. И он судорожно пытался их поймать, вновь и вновь перематывая ленту воспоминаний, прокладывая путь в прошлое… — Поиграй в моих волосах. Мне так нравится. Именно это воспоминание снова и снова светящимся фликером притягивало взгляд. Солнце, ветер… Тонкие пальцы, порхающие легко, как крылья ласточки. Чужой ласточки, не его. Почти сразу же его перебросило в следующее… Яркая синь неба, отзеркаленная озёрной гладью, а над ним — чёрные стрелы тонких крыльев. — Ласточки прилетели. — В этом году ветер их раньше принёс. — Нас, наверное, провожают. Шелест травы, тёплый шёпот ветра, радостный щебет птиц, а на душе тоскливо. Недолгое молчание он решает прервать первым. — Влад. Я… не пойду прощаться с Лале. Друг молчит. Но делает вид, что не понимает сути: — Почему? — Не хочу вам мешать. — Мешать? — Брось. Я не дурак и не слепой. Она тебя любит. Плечи друга словно каменеют, но эта неподвижность не обманет его. Он-то знает, какой вулкан скрывается в этом покрытом бронёй сердце, — проверено в битвах и даже на себе. — Аслан… Мы с Лале не хотим, чтобы… — Влад. — Он прерывает его, не желая слушать ни слова оправданий — к чему они? — Ты — мой друг. Ничего не изменилось. Он смотрит на него, ждёт такого же прямого честного взгляда. Время идёт… Друг поднимает лицо, смотрит открыто и с благодарностью. — Прости. — За что? Они оба понимают: разговор исчерпан. Каждому досталось своё. Одному — облегчение правды, другому — тяжкий груз тоски, который сил нет, как хочется скинуть. Взгляд точно сам по себе притягивается к небу. Как много в нём простора и радости! Ласточки прилетели… Уже начали вить гнёзда, скоро будут птенцы. Такие маленькие, смешные и все одинаковые. Он откидывается спиной на траву. Улыбается мечтательно и грустно. Влад зажимает травинку в зубах и следует его примеру. — Знаешь, я часто жалею, что у Лале нет сестры. Порой ему кажется, что друг читает его мысли. Впрочем, наверное, так оно и есть. — Близнеца? — Нет. Наверное… нет. Он усмехается. Конечно. Влад не стал бы делиться даже природным повторением красоты возлюбленной. — Ты прав. Так ненароком и перепутать можно, — краем глаза он косится на то, как сжимаются скулы друга. Ревнивец… Но шутить над ним теперь жестоко и глупо. Они снова уезжают, и не известно — вернутся ли. Он снова смотрит в небо. В зелени глаз мелькают быстрые крылья… — Когда-нибудь я встречу её, свою ласточку.~
— Ты наконец встретил её. Свою ласточку. Мэтт прав. Она и впрямь похожа на неё. Такая же быстрая, юркая щебетунья. Милли. Он наконец-то вспомнил её имя. Он вспомнил своё. Он вспомнил всё.~†~
Зверь, оскалившись и присев на передние лапы, готовился к прыжку… От шока Милли не чувствовала ничего, понимая, что сейчас и случится то, чего она так боялась и… ждала. Ведь, она же знала, что так будет. Всего один удар когтистой лапой, и всё закончится. Где-то в подсобке звонил телефон и, кажется, уже давно. — Лео… Нет… Пожалуйста. Вспыхнув зеленью глаз, лев прыгнул. Милли зажмурилась.~
Страж находился в его теле дольше положенного и, видимо, уже начал считать его собственной шкурой. Стал забывать, кто он и где его место. Но и сам он лишь сейчас заново обрёл всё то, чему учил его Мэтт. — Ты — человек! Не позволяй зверю взять над тобой верх! — Не получается. Он сильнее меня. — Ты научишься управлять им только тогда, когда перестанешь отделять его от себя. Запомни главное: не «ты и он», нет! А «он и есть ты»! Он это вспомнил слишком поздно — зверь уже прыгнул на съёжившуюся от страха девушку…~
Смерть наступила быстро, и лишь поэтому боли не было, — только успела подумать Милли, как позади неё что-то с грохотом ударило о стену. Раздался треск, потом — звук упавшего на пол тяжёлого тела. После — хриплый протяжный выдох и тишина. Милли всё ещё лежала, свернувшись в калачик и закрывшись руками. Её трясло. Пульс стучал в голове отбойным молотом. Но она уже понимала, что жива. В кармане джинсов вдруг зазвонил её мобильный. Дрожащими руками Милли достала его и приняла вызов. — Ты цела? — Да… да, цела. — Где он? — Где-то здесь… — Я захожу. — Нет… Подожди… Милли подняла голову и увидела льва, лежащего у стены. На ней — там, куда пришёлся удар — была большая вмятина, в разные стороны от которой ломаными стрелами шли трещины. Осыпавшаяся кусками штукатурка у пола всё ещё оседала мелкой взвесью. Лев не шевелился. — Лео… Милли попыталась встать, но после пережитого конечности одеревенели и дрожали от слабости. Она споткнулась, ещё не успев подняться. В новом приступе подступающего ужаса, опираясь ладонями о пол, девушка поползла ко льву. Наконец поднявшись на ноги, подошла ближе. — Лео! Милли склонилась над зверем. Его глаза были закрыты, но, по еле уловимому движению ноздрей стало ясно — лев жив. Он дышал так часто и поверхностно, что заметить это можно было лишь приглядевшись. — Лео… ты меня слышишь? Лев не реагировал, но Милли показалось, что она заметила его более отчётливый вдох. Беглым взглядом она осмотрела его тело — крови видно не было. Возможно, его оглушило ударом о стену. Но как так могло произойти, Милли понять не могла. Она даже осмотрелась, не было ли в зале кого-то ещё, но нет — они всё так же были одни. Девушка опустилась на колени рядом со львом. — Лео, если ты меня слышишь, открой глаза… Пожалуйста. Она протянула руку к его гриве, убирая длинные пряди со лба. Тяжкий глубокий вздох стал для неё ответом. Инстинктивно отдёрнув руку, но более не шевелясь, затаив дыхание, Милли ждала. Лев открыл глаза. Дважды моргнув, перевёл свой взгляд на неё. В оливкой радужке вокруг небольшого зрачка — знакомые капли охры. Она смотрела на льва, по одним лишь глазам узнавая в нём реального человека — это было так… нереально. Тысячи вопросов — старых и новых — взрывались в голове, уничтожая друг друга. — Лео… Я знала. Знала, ты вернёшься… — её осипший от слёз голос срывался и казался чужим ей самой. Лев приподнял голову, но тут же уронил её снова, издав тихий болезненный рык. — Тебе плохо, да? Лев не ответил, просто закрыл глаза. Утерев слёзы, девушка подобрала с пола телефон. — Влад. — Говори. Заикаясь, Милли попыталась всё рассказать. — Влад, Лео… он вернулся. Я не понимаю, как это произошло… Сначала лев хотел… э… на меня прыгнуть… — Он хотел что?.. — Не важно… А потом… Мне кажется, он разбился о стену. Владу понадобилось несколько секунд, чтобы переварить информацию. — Он… обратился? — Нет. Он ещё… не человек. Снова пауза. — Милли, ты… уверена, что это Лео? Милли снова посмотрела на льва. — Да. Это он. Влад, как ему помочь? Кажется, ему больно шевелиться. — Милли. Лео — тетраморф. Ни ты, ни тем более я помочь ему не сможем. Он жив и вернулся — это главное. Всё остальное дело времени. Но он не станет человеком, пока не регенерирует. — И когда это произойдёт? — Не знаю. Несколько часов или суток — зависит от повреждений. Думаю, ты можешь выходить. Ты сделала всё, что… — Нет. Я остаюсь. Она заявила это так спокойно и категорично, что в трубке на какое-то время воцарилась тишина. — Милли, но что если… — Влад не договорил. — Если это не Лео? — закончила за него девушка. — Тогда я остаюсь тем более. Без него я отсюда не выйду. Милли нажала на отбой. Кажется, она только что получила очередное достижение «Удиви Дракулу» и вышла на новый уровень. Милли встретилась глазами со львом. Она могла поклясться, что выражение его морды стало крайне недовольным, а потом, перед тем, как устало закрыть глаза, лев закатил их и прорычал что-то неодобрительное. — Я останусь с тобой, — повторила она, обращаясь уже к нему, и лев снова приоткрыл веки. — Не нравится — регенерируй быстрее. Понятно? Льву ничего не оставалось — только фыркнуть в ответ.~†~
Минуты боли текли медленно, складывались в часы, но так было нужно. Иного он бы не допустил. Несколько сломанных костей и сотрясение — не большая плата за её жизнь и свои прошлые ошибки. Лучше поздно, чем никогда — в самый последний момент он сделал всё, чтобы толчок задних лап стал гораздо сильнее, чем зверь того хотел. Врезаться в бетон было лучше, чем чувствовать её страх, видеть её глаза, наполненные ужасом и… смирением. И даже тогда, за миг до возможной гибели, она не потеряла надежды и веры в него. Не бросила и после, выхаживая, оставаясь рядом все эти томительные часы… Чем он заслужил такую преданность? Чем мог отблагодарить теперь? Он открыл глаза. Она лежала рядом, свернувшись в клубок на холодном мате, как маленький не нашедший тепла котёнок. Несколько минут он изучал её лицо, задаваясь вопросом: сколько прошло времени? Милли выглядела заметно старше, чем он её помнил, словно спустя несколько лет, или же она просто… похудела? Взгляд прошёлся по фигурке девушки. Одежда казалась большой не по размеру, а ещё очень знакомой… Его пуловер? Он снова посмотрел на её лицо. Оно казалось бледнее обычного. Скулы, как и все черты, немного заострились. Даже сейчас, во сне, она хмурила брови, словно этот временный покой не освободил её от переживаний. За него. Горячим светом что-то всё больше разрасталось в его груди, словно новое солнце… Её губы зашевелились, что-то неслышно произнося. Пожалуй, они всё же сохранили свою немного детскую полноту… и… он всё ещё помнил их вкус и сочность. Нужно вставать. Не в таком виде она должна его увидеть. В раздевалке всё было как обычно. Чистое белоснежное полотенце, набор туалетных принадлежностей в его шкафу… Он остановился перед зеркалом. Оброс, как леший, и тоже похудел. Некритично, килограмм на восемь, но… Он усмехнулся отражению: после всего, что было, переживать об этом стал бы только дурак. Длинную рыжеватую бороду, отросшую после обращения, пришлось остричь и лишь потом браться за бритву. А волосы… С ними разберётся потом. Душ — как завершающий ритуал его нового рождения. На одной из кушеток рядом со шкафом — чистый комплект одежды и обувь. Влад, как всегда, предусмотрителен. Сверху записка: «С возвращением». Он снова усмехнулся. Как всё будет теперь?..~†~
Милли проснулась от звука льющейся воды. Протерев глаза и растерянно оглянувшись по сторонам, никого не увидела. Сердце заколошматило как никогда прежде… Подорвавшись с места и чуть снова не упав от головокружения, Милли уставилась на дверь мужской раздевалки. Совершенно точно — звук воды исходил оттуда. То, что это наконец произошло, не верилось. Нет, она не поверит, пока не увидит его собственными глазами. Господи, но какой он увидит её?! Милли побежала в женскую раздевалку и метнулась к зеркалу… — Какой кошмар… Холодная вода помогла окончательно проснуться и добавить жизни бледному, как у мертвячки, лицу. Милли почистила зубы, пригладила водой всклокоченные волосы. Немытая несколько дней голова, мятая одежда… Нет. Её ничего не спасёт. Ну и ладно. Главное, он вернулся… Вернулся! Она выбежала из раздевалки и… увидела его. Он стоял вполоборота, задумчиво и хмуро рассматривая зал, лежащие на полу маты, следы от когтей… Первым, что бросилось в глаза — длинные ниже плеч бронзовые волосы, ещё влажные после душа, а когда обернулся — заострившиеся черты лица, делавшие его непривычно суровым. Глаза, что казались теперь ещё больше, смотрели на неё пронзительно и как-то по-новому волнующе. Но вот в них вспыхнули знакомые тёплые искры. Он покачал головой. — Сумасшедшая. Его голос. Немного охрипший, но его. — Лео… Милли сорвалась с места. Точно ветром пронеслась через разделяющие их метры. Его руки встретили, подхватывая и прижимая к себе. Обвив Лео за шею, ногами обхватив его бёдра, — всем телом Милли вжалась в его грудь. — Это ты… Ты!.. — Кто же ещё? — прошептал он с улыбкой. Она стискивала его в объятиях жадно и яростно, словно вырванную у судьбы добычу. Вскоре его руки отпустили талию девушки, сместились выше — держать её нужды не было, Милли вцепилась в него так, что отодрать её сейчас не смог бы никто. Её пока не замеченные слёзы уже намочили ткань мужской рубашки, но выдал её несдержанный всхлип. — Детка… — его руки коснулись её волос. — Посмотри на меня. Таить свои слёзы дальше не было смысла. Милли всхлипнула снова. — Нет… Я ужасно… выгляжу. Его ладони мягко огладили ей затылок. — Глупышка. Стало обидно, но больше потому, что Лео был прав. Она так мечтала его увидеть, а теперь… Милли отстранилась, его ладони сразу обхватили её лицо. — Сам!.. — увидела его глаза и тут же влипла в их зелень, как муха в паутину, — дурак… Немного шершавые пальцы прошлись по скулам, не то вытирая, не то размазывая слёзы. Его глаза стали ближе… — Да… Дурак, — шёпотом коснулся её губ. — Самый настоящий.~
Он опередил её на долю секунды, первым ловя мягкость, нежность губ. На сей раз осознанно падая в этот сводящий с ума земляничный омут. Как долго он был слеп! Как долго сопротивлялся простой истине — необъяснимой и непреложной!.. Она всегда была его. Ещё до своего рождения. Он всегда ждал её. Вот уже пять сотен лет.