Кометы

***

Эрза колдовала над чашей ритуального огня — ничего серьезного, просто водила языки пламени по кругу, прислушиваясь к ним — когда впервые увидела его. Маленького, плывущего по воздуху пухом, отливающего золотом духа. Она впервые видела настоящего духа, а потому и застыла, как будто отрезанная от остального мира. Что говорить, у сущности, которая выбрала ее своим вместилищем, явно за последние восемьдесят лет отказал дар предвидения: Эрза не видела ни одного духа за все шестнадцать лет, у нее было скверное представление обо всем, что касалось их мира и, в отличие от мамы, она была к нему глуха. И единственное, что Такада сейчас ощущала — разумный, исследовательский интерес. Вполне себе наглядное пособие. — Агни! — вскричал вышедший на энгаву Ноэн. Духа он тоже заметил, и, не помедлив, вытащил из подсумка на поясе расписанные тушью талисманы, с силой прикладывая бумагу о ближайшую перекладину, поддерживающую крышу. От маленького, вроде бы безобидного духа, он не отрывал настороженного, даже злого взгляда. — Уйди прочь! Дух пискнул, и, без лишних возражений, просто истаял в воздухе. Такада задумчиво оправила воротник блузы. — Он выглядел вполне безобидно. — О, женщина, я не сомневался, что однажды подавляемая тобой природа даст о себе знать, — съязвил Харимэ. Девушка удивленно вскинула брови: младший Харимэ мог как угодно ее уколоть, но тему "природы" он временами избегал старательнее самой Эрзы. Ноэн выдохнул клубы пара, беззвучно ругаясь: — Без разницы, как он выглядит. На этой горе засилья духов не было со времен Аватара Корры и не будет никогда. Гармоническое сближение. В памяти всплывали строчки, столбцы того, какие разрушения оно принесло миру реальному. — Здесь есть места прорыва? — Вся эта гора — одна сплошная точка прорыва, — покачал головой Харимэ, доставая из карманов еще больше написанных от руки талисманов. Эрза наблюдала, как он подходит к следующей балке, проверяя предыдущий талисман и крепит новый, даже если прежний еще оставался целым. — Ито Варц писал только "...количество жертв можно смело уравнивать числом погибших солдат всех сторон за всю историю Столетней войны", — задумчиво произнесла Такада. О талисманах у него не было ни слова. Она попыталась повторить контур рисунка по воздуху, но ее пальцы нехорошо леденели, стоило только начать. Она спешно отдернула руку. — Они нацелены отгонять духов, Эрза, — чуть посмеиваясь, отозвался Ноэн, увидев ее реакцию. — Думаю, тебе не стоит вступать с ними в прямой контакт. — Мне прямо интересно, отчего же я тогда не бегу отсюда, толком не запаковав чемоданы, — Такада фыркнула, скрестив руки. Младший Харимэ сегодня пребывал в каком-то состоянии транса, перемежающиеся с приступами язвительности. Мастер-то он Мастер, спорить не приходится, но то, что мальчишка — об этом иногда нужно помнить в самое неподходящее время. Например, когда Нора полностью вернулась к своим обязанностям, и Ноэн был освобожден от лишней нагрузки, снова занимаясь своей учебой и какими-то чертежами — схемы военной техники в перемешку с эскизами формы. Эрза все думала, как бы упросить его... остаться. В отличие от его родителей, рядом с Ноэном у Такада не возникало никаких странных искажений слуха и, по-хорошему, она бы предпочла и дальше держаться в стороне от этих неполноценных, только сбивающих с толку видений. Чтобы там ей не желала сказать Фумма, она была не готова ее слушать. Она не хотела ее слушать. — Талисманы развешаны так, чтобы самые спорные места были надежно защищены от посягательств мира духов. К тому же, в той части дома, где сейчас живешь ты, их почти нет — та зона это "безопасный островок", крупицы, но они здесь есть. Еще одно такое место за рекой, в домике на сваях. Конечно, все это здорово — но совсем не панацея. От засилья духов спасают, не позволяют тем изменять под себя пространство, но с течением времени гарантий все меньше. — Как вы к этому пришли? — У Варца книга больше справочник, знаешь ли. А это дело рук старейшины Ван. Предшественница мамы и ее учитель. Она застала четырех Аватаров, если считать с тобой, — добавил чуть тише Харимэ. — Была в одно время дворцовой фрейлиной и носила на руках будущую Хозяйку Огня Орану. Возможно, что никакого заговора и не существовало. Простая политика, где нынешняя Хозяйка Огня прямая родственница бывшей дворцовой фрейлины. — Это объясняет, почему Лорда женили на женщине, старше его на восемь лет. Леди Тэнцин — выбор Императрицы Ораны? — И да, и нет, в общем-то, — Ноэн пожал плечами, а пламя, которое он мгновением ранее поманил к себе с чаши, разошлось на несколько огненных шаров, плавно кружащих вокруг него. Такада громко, завистливо выдохнула: когда бы она так смогла. — Собственно, старейшина Ван и агитировала Фумму позакрывать к Коху все порталы и точки, по которым духи теперь беспрепятственно выбираются в наш мир. Они-то почти себя не проявляют людям на глаза, а разрушения огромные. Эрза покивала, внутренне содрогаясь. Отчего-то ей представлялась старейшина Ван в образе паучихи-тонконожки, держащей на своих лапах нити к Императрице Оране, Императрице Тэнцин, Фумме, Норе... Такада нервно рассмеялась, когда для нее кое-что прояснилось: кажется, она вчера чуть не подралась с будущим императором на кулаках, когда у них совпала бронь времени тренировочного зала и никто принципиально не захотел идти друг другу на уступки. И пусть бы в реальной драке она проиграла, потому что дергать за волосы воспитанных девиц — одно дело, а схлестнуться с мальчишкой-магом уже совсем другое. Но в скорости Шин ей сильно уступал и оспаривать это не решался. Логично было предположить, что если Хозяин Огня не способен иметь детей, его жена в первую очередь будет продвигать своих племянников в качестве претендентов на трон. Обозначилось поблизости присутствие Норы, а потом женщина сама показалась на энгаве. Одежды на ней сегодня были традиционно красными, без всякой лишней вышивки, а волосы подобраны в строгий пучок. Выглядела старейшина Харимэ значительно лучше. Ноэн, заметив сверкнувший неодобрением взгляд матери, досадливо цикнул, вернув огонь обратно в чашу. — Ты признанный Мастер. Соответствуй, пожалуйста, — укорила его женщина, одновременно с благодарностью принимая церемониальный огонь из рук ученицы. — Отец тоже Мастер, знаешь ли, — проворчал мальчик, одергивая полы пиджака. В отличие от родительницы, он не стал сегодня изменять себе. — Ему это не мешает. — Сегодня важный день для поселения, Ноэн, — Нора без всякой нежности щелкнула подошедшего ближе сына по носу. Тот только закатил глаза. — Я не хочу каких-либо происшествий, особенно на глазах старших магов. — Ну выползли и выползли они один раз в год на свет, теперь на цыпочках мимо них ходить? — И пыль сдувать, если потребуется, — припечатала женщина. На подходе к арене, где сегодня предстояло всем желающим, а главное, готовым, получать звание Мастера, им пришлось внезапно разделиться: Хартум, появившийся, как из ниоткуда, подозвал к себе сына. Такада же, бесцеремонно, чего от него совсем не ожидаешь, поймал Тору, прося как можно скорее уделить ему время. — Еще раз так меня схватишь, сожгу к духовой матери. — Я извинюсь еще раз, но послушай внимательно, Риза, это важно, — спокойного Тору, такого всегда едва ли не читающего людей как книги, сейчас сложно было признать. Он нервничал: руки обдавали холодом, а с губ, в противовес, срывался пар. Эрза не стала дотошно его поправлять. — Говори. — Я не могу точно знать, но сегодня Орхан что-то сделает. Жертвой его очередной выходки назначен Ноэн. — Но он не может его вызвать... — Эрза схватилась за правила. — Не это, но суть та же. Пожалуйста, не отходи от него. Ноэн не самый приятный человек, но он сын старейшины Харимэ. Погибнут они — заденет моего брата. Чтобы сегодня не произошло, но госпожу Нору нужно удержать от нового витка кровной мести. Разумеется, она пообещала сделать все возможное. Не без нервного смешка, слетевшего шальными искрами, Эрза думала, что сейчас ей придется поддержать то самое равновесие. Когда она вернулась к местам, занимаемым семьей Норы, Ноэна Такада нашла недалеко от входа в ложу: младший Харимэ стоял насупившись и примеривался что-нибудь поджечь. Разговор с отцом явно не задался. — М. Маленькое аватарское чудо? — на пробу пошутила Эрза. — Вот еще. Пусть побесится, а потом и поговорим нормально. — Духовы страсти. Вы ведь не скандалили? — Нет, конечно, — выдохнул Ноэн, без труда восстанавливая взбешенное дыхание. — Сказал, не позориться и извиниться перед матерью. Видите ли, мой внешний вид ее расстраивает. Выискался знаток чужих эмоций... — Не все любят гангстерские фильмы, Ноэн. — Их люблю я, — отрезал мальчик, откидывая волосы с лица. — Мнением остальных не интересуюсь. Эрза, против воли, улыбнулась. Да, Ноэн все же мальчишка. Вспоминая совсем свежие предупреждения Тору, сейчас это было больше во вред. Неизвестно, что там задумал — если задумал вообще — Орхан. — Если у тебя есть "Заговор в Ба-Синг-Се", то я могу отпустить тебе все мелкие прегрешения. — Принцесса, ради вас стоило и весь тот бред выслушать, — шутовски поклонился Харимэ. Эрза фыркнула. Ноэн подхватил обращение случайно, от Рины, с которой Такада в один из дней говорила по проекции. И очень быстро пустил его в оборот, зная, что она будет беситься. Она хотела пройти следом за другом на места, но сигнал приемника, адрес которого знали считанные единицы, слишком резко выбил Такада из колеи: она удивленно вскинулась, воспроизводя сообщение от неизвестного.

Задний двор храма, где проходили апрельские моления. Десять минут

***

Руки кололо раскрасить ухмылку лица напротив несколькими памятными ожогами. Конечно, единственным вариантом, кто мог ей написать, оказался именно этот непроходимо упрямый осло-конь. Эрзу не тянуло геройствовать. В любом случае, пока он будет изливать тут душу, потеряет время. Все было не настолько неконтролируемо. — Откуда у тебя мой адрес? — Есть у меня один знакомый, — ухмыльнулся Орхан. — Тошнотворный формалист. Задумайся, кстати, кандидатура Акайо куда лучше Энички — такой же занудный, как и ты. Будет о чем поговорить. — Свои советы оставь при себе. Орхан поднял руки. — Выдохни, Риза. Или лучше звать тебя госпожа Такада? Она сузила глаза. — Ты не формальничал до сего момента. — Ну, — со злым весельем отозвался молодой парень и Эрзе не понравилось, совсем, как он смотрел на нее после. Знающе. Не вовремя вспоминалось, что Орхан все равно сильнее. — Я не привносил другого смысла. А сейчас, госпожа профессорская дочь, я его нашел. У Такада похолодело в груди. Если этот посыльный мерзких духов раскопал о ней все, то он мог и догадаться. Агни, не так должно оборваться ее спокойствие. — Да, отец у тебя что надо: заявить на весь мир, что Аватар не нужен! И не бояться при этом попасть в список террористов? А он смелый, очень. Это он так выгораживал тебя, чтоб на его дочку уж точно никто не подумал? — День моего рождения тридцатое марта, — сквозь зубы, отчаянно процедила Эрза. Орхан только пожал плечами. — Так я тоже родился в полночь. Жаль, конечно, что ни одному из нас не посчастливилось быть Его воплощением. Аватара уже нашли. Он был так безнадежно и далеко и все же опасно близко к неудобной ей истине. Эрза не знала, каких духов ей потом благодарить за отсутствие у Орхана возможности выстраивать логические связи. Однако... — Чего ты хочешь? — А вот это, Риза, иной разговор. Твой приемник, — он протянул руку вперед. — Ты явно держишь меня за полоумную, — прошипела Такада. — Нет. —Жаль, что разговора у нас не получится. Очень жаль. Если в понимании Орхана разговор строился на "делай, как я скажу, и не иначе", то ей его было абсолютно не жаль. Эрза разожгла огненные кинжалы, с опаской наблюдая, как вытянулось, но не утратило своей насмешливой улыбки лицо Орхана. — Нет, Риза, драться с тобой я не стану, — вопреки словам, он двинулся вперед. Эрзе осталось только медленно отходить назад, без возможности отвести от него глаза, чтобы не пропустить атаку. — Избивать детей не гуманно, а ты сейчас слабее усатого котенка. Он без особых проблем оказался слишком близко, вывернув оба ее запястья... А затем просто втолкнул спиной в какое-то помещение, расскрытые двери которого явно были таковыми загодя. Не думая о боли, Такада бросилась обратно вперед, но было поздно: замок щелкнул. Если бы он был кодовым, его можно было бы просто нагреть, но это Багровый пик. Здесь все застыло во времени. — Выпусти меня! Сейчас же! — И тогда Эничка сохранит голос разума, — отозвался с той стороны Орхан. — Не то, чтобы он раньше был импульсивным идиотом, но за те два месяца, что ты здесь, он словно бы вообще забыл оглядываться себе за спину. Непорядок, да? — Орхан! — гневно, в страхе, вскричала Эрза. Агни, он что же, собирается его убить? На глазах стольких свидетелей? "Нет-нет-нет, тормозни, подумай. У него такие озаевские планы, он не может похоронить все свои возможности обычным кровопролитием. Другое. Что-то другое" — Ноэн тебе не проиграет в любом случае! — О, Риза, поверь, — Орхан даже не пытался утаивать. — Мне не обязательно рвать жилы, чтобы он оказался проигравшим. Сейчас Ноэн согласится со мной драться, а завтра... Ну, кто знает, что решат по его душу завтра, верно? А без тебя и Тору, выступающих в качестве тормоза, я разделаюсь с ним очень быстро. Не скучай. Удаляющиеся от этого... этого сарая шаги Орхана ударами гонга раздавались в голове. Конвульсивно Эрза схватилась за карман, ощутив новый прилив отчаяния: ее приемник остался у Орхана. Просто-напросто выпал, когда тот сбил ее с ног. Неважно, как сейчас этот придурок обставит ситуацию, виноватым выйдет Ноэн. Он подстроит все так, чтобы Харимэ оказался виноват до серьезных разбирательств. От безысходности Такада начала колотить по толстой двери; попыталась хоть как-то взрезать область вокруг замка, но ее кинжалы только так назывались — они не имели реальной силы, лишь царапая поверхность дерева. Орхан, разумеется, прав: она здесь всего два месяца и, что понятно, мало что может. С губ срывались клочья пара, в горле саднило. Дышать в этом маленьком, захламленном помещении без единого окна, было отдельно стоящей задачей. Глаза заволокло мутью. За спиной, на грани слуха, раздались знакомые, горестные вздохи. — Нет! Не сейчас, только не сейчас! — Эрза испуганно закричала. Но из глубин, в противовес, поднималась... злость. — Не здесь! Агни, когда ты оставишь меня в покое?! Когда я смогу жить так, как того хочу я?! Такада закрыла голову руками, не в силах побороть подступающие все ближе звуки, согнулась к коленям. Она уйдет. Не страшно... Не страшно... Не должно быть страшно... У нее даже лица нет, один только шорох пышных красных юбок, да горечь никогда не раздающегося голоса. Она и раньше уходила, она ведь просто смотрит, наблюдает, да вздыхает так, словно это Эрза во всем виновата. Но в чем — отдельный вопрос. На какую-то секунду все стихло. Чтобы потом обрушиться на девушку новой, совсем иной действительностью. Лучше бы это была Фумма. Лучше бы Фумма утащила ее в какие-то свои воспоминания, а после все тут разрушила. Этот голос идеально подходил ко всем историям, что рассказывала ей мама на протяжении всей жизни. Молодая, очень молодая, какой ее не запечатлели портреты, не сохранила память никого из ныне живущих. — Так и будешь валяться в пыли, слабачка? Дочь своей жалкой матери. — Не смей раскрывать свой рот! — она подскочила, замахнувшись на видение, как иной раз замахивалась на алтарь. Но Зара даже не подумала сдвинуться с места, исчезнуть, как полагалось галлюцинации. Только ее подведенная красной помадой ухмылка стала шире. Потому что вслед за ударом с кулака Эрзы сорвалось пламя, и... и погасло, стоило только выполнить завершающее ката, до того ни разу не сработавшее. Осветив стоящую перед ней женщину. Не оглядываясь больше на, как ей казалось, оставшийся на месте силуэт молодой прабабки Зары, Такада решительно расправилась с уже не кажущейся абсолютной преградой дверью.

***

Пусть она была вынослива, но бежать до арены, находящейся на отдалении от храма, оставалось задачей. О, Агни, нужно будет завести себе какую-нибудь зверушку по неписанной традиции. У нее не было сомнений, чей огонь только что взвихрился над стадионом: Эрза поняла, что опоздала, когда над ареной поднялась стена рыжего пламени. Ноэн разозлился. Ноэн разозлился до того, что у него сейчас могут слететь все тормоза. Она побежала быстрее, хотя уже было некуда. Нора не двигалась с места. Она сидела в своей ложе, оглушенная, вновь разбитая, а внутри у нее как-будто взрывались, встречаясь с землей, кометы. Сила шла обрывающимися потоками. Хартум стоял за плечом жены и также, немигающе, наблюдал, как Ноэн планомерно выходит из себя, обрушивая на противника одна за одной атаки все яростнее. — Нора, остановите же его! — она вцепилась в красный рукав учителя, обращая ее внимание на себя. — Это подлог! — Поздно, — едва слышно ответила госпожа Харимэ. — Все уже выглядит так, словно бы это Эни вызвал его... Пламя ударило по границам площадки сражений. Еще немного, и оно бы дошло до зрителей, которые, удивительно, но никуда не спешили: они также наблюдали, как Ноэн хоронит как себя, так и своих родителей. Как проходится по всем писанным правилам Кодекса. — Да к Коху все это! Она сорвалась. Быстро перепрыгнула все лестницы, выходящие из лож прямо к арене, ведомая злостью. Ведомая отнюдь не какими-то соображениями справедливости. Ноэн был ей другом. Оберег, вшитый в ворот ее блузки, согласно колол кожу стежками рисунка. Окажись на его месте Рина, Эрза бы не сомневалась. Она была уверена, что если однажды она сама окажется на месте Ноэна, он не раздумывая прикроет ей спину. Потому что так вели себя истинно ценившие друг друга люди. Такада выпрыгнула вперед. Орхан, услышавший шум за спиной, мельком оглянулся. Чтобы тут же оказаться сбитым с ног подножкой, прилетевшей от Эрзы. Клинок склонившейся над ним Такада, вонзившийся аккурат около его уха, оказался куда горячее тех, что он нейтрализовал получасом ранее. Орхан уже не выглядел как человек, который любезно заявлял о нежелании драться с более слабым соперником. Он не выглядел никак. Прежде, чем бы по ней прилетело, она отпрыгнула от него, кувыркнувшись. Подошвы сапог, проезжаясь по плитке плаца, подымали пыль и искры. С трудом поборов желание зарычать, сжечь себе глотку к духовой матери бурлящим внутри огнем, всегда подавляемым, она старалась отдышаться. На периферии полыхнуло: Ноэн провел черту аккурат у поднявшегося на ноги Орхана перед носками сапог, вставая к ней спина к спине. — Легковерный идиот. — Прохлаждалась где-то, вместо того чтоб заниматься своей прямой работой. Их короткий обмен любезностями, заменивший банальное "ты как?", был прервал огненным кольцом, прочно приковавших магов к одной точке площадки. И как бы они не старались прорваться сквозь него, получалось у них это плохо: только-только подчинившая собственное кострище Такада опасалась подходить к чужому огню еще ближе, а Ноэн... Ноэн напряженно замер в стойке, устремив взгляд на мага, одним мановением рук заковавшего их в эти "кандалы". — Вам лучше объясниться, молодые люди, — громыхнул голос сидящего посередине, между двух других, седого мага.

***

Не смотря на то, что она сказала все, не упустив ни одной детали (кроме, пожалуй, пустой болтовни Орхана касательно Аватара), выражение лица Мастера Рэна не обещало ничего хорошего. — Младший Ван предоставил нам бумагу от Мастера Ноэна, — полыхнул взглядом в торону младшего Харимэ старик. — По идее, тот бы принял сегодняшний экзамен у пожелавшего того ученика. А вместо этого происходит безобразная драка, где один явно превосходит другого по силе! Закончилось бы это смертью! Не вмешайся вы, разумеется. — Поэтому, я прошу вас принять к сведению, что все, что вы сегодня видели — обыкновенный, грязный подлог, — Эрза стояла прямо, руки ее были сложены ладонь к ладони, разгоняя кровь. Она стояла на многотысячной арене и от того, сколько, по ее предположениям, на нее сейчас было направлено взглядов, не прибавляло ей спокойствия. — Господин Ван намеренно выстроил все так, чтобы оклеветать Мастера Ноэна. — А чем вы сможете доказать факт подлога? — от Мастера Одры исходило такое раздражение, что нагревшийся от всех сегодняшних выступавших магов камень площадки и близко не стоял со злостью, транслируемой ее ядром. — Кроме ваших слов, доказательств нет. Если же нет ничего существеннее, Мастер Ноэн сейчас же отправится под домашний арест до начала его разбирательства. Вам бы помнить, что пострадавшая сторона — часть семьи главы, и не доставлять им проблем еще больше, чем уже есть по милости вашего друга. Эрза стояла оглушенная. Да каким боком его кривое родство с главой их треклятого клана должно было ее хоть как-то волновать?! Как это вообще, в их прогрессивном веке, в ее эпоху, могло быть аргументом?! Минута внимания была упущена. Старичье, пережитки прошлого, какими были эти почтенные мастера, не собирались смотреть дальше верхушек фактов. Она поймала торжествующий взгляд от Орхана и уже смирившийся от Ноэна, осознавшего всю тяжесть последствий. Где-то за спиной отчаянно, обрывочно полыхал знакомый очаг не находившей себе места Норы. В этой странной, противоестественной тишине, со стороны лестниц раздались шаги. — Я подтверждаю, что госпожа Такада говорит правду, — взял слово Тору, поравнявшись с ней. И заявление это громыхнуло куда сильнее всех предыдущих. Лучший друг племянника главы вышел вперед. — Разумеется, я подкреплю свои слова доказательствами. У меня имеются все положенные электронные носители, на которых Орхан Ван собственноручно составлял «вызов» от Мастера Ноэна. Поднялся шум. К ее плечу, откровенно обессиливший, привалился переживший личный ад Ноэн. Где-то позади приближался голос старейшины Харимэ, плохо различимый в гвалте со всей арены. Подняв глаза на смешавшуюся в одно красочное, алеющее от одежд пятно толпу, она на секунду словно бы перестала дышать. Майское солнце над головой сияло золотом одежд Зары. Эрза впервые дала физический отпор своим видениям. Впервые позволила своему пламени осовободиться от тех оков, которые развешивала над ним мама, в которые она загоняла себя уговорами о терпении, но... Но в образе явившейся к ней прабабки Зары, она, как человек, знающий в лицо все портреты влиятельнейших людей в истории своей страны, видела очередную серьезную насмешку над своим рассудком.

***