Кометы

***

Мастер Ли Сон прибыл точно в срок, как и говорил о том Старейшина Рэн. Теперь же, когда замыкающее звено нынешней тройки старейшин было на месте, ничего не мешало проведению экзамена. Во всяком случае, так во время завтрака за пару дней до сего момента, об этом сообщила госпожа Харимэ. И если Нора выглядела внешне абсолютно безмятежно (о скрытом очаге силы и говорить нечего), то Ноэн демонстрировал мрачное настроение. И не сказать, что на то у него не было причин. Недовольно притоптывая на месте, младший Харимэ то и дело бросал взгляды, сканируя помещение. Положение было таким, что в любой момент он мог добраться до своих карманов и блокировать любое потустороннее проявление. — Проводить экзамен на день солнцестояния… — Соглашусь с полукровышем. Не нравится мне подобная затея. — Ничего не чувствую, хоть убейте. — Ничего, Эрза, — насмешливо отозвался на эту честность Харимэ. — Если духи сегодня не в настроении, это они мигом. Призрак дней ушедших шикнула на него. — Не потакай ей. — Ещё б я играл в поддавки, Ваше огненное Высочество. Нарочито внимательно расправляя складки на своей одежде, Такада стойко игнорировала этот щебет между своим не терпящим проявлений никаких духов в его доме другом и прабабкой, упорно верящей в культурное превосходство огненной нации над всеми прочими. Ощущение, что они как-то спелись, а она того не заметила, возникало каждый раз, стоило незамысловатому диалогу меж ними завязаться. Такада продолжала волноваться, но, ловя себя на том, что уж слишком сильно она в такие моменты похожа на маму, взбрыкивала, скидывая морок. Она ничего не могла сделать с тем — и не находила это разумным — что репутация у Азулы в исторических свитках неприглядная. Однако Харимэ смотрел на Эрзу взглядом умиротворенного монаха и это снимало часть ее тревог. Помогая прибирать парадную одежду по всем правилам, только и говорил: поведение сильно зависит от той среды, в которой ты появился на свет и прожил всю свою жизнь. — Эрза, она прожила во дворце, где каждый лишний раз дышать при ней боялся, пятнадцать лет. А весь последний перед окончанием войны год был по сути дебютом во внешний мир. Дух опальной принцессы конечно, после некоторого времени, куда благосклоннее смотрела на мелкого мальчишку, учитывая его хоть и не без иронии, но достаточно почтительное отношение. Эрзе эти взгляды не нравились. Стоило начать опасаться и думать, как бы не оказаться на месте поджидающего очередной брачный заговор Ноэна. В любом случае, навыки свахи у Азулы если и были, то крайне никудышные: она с завидной частотой, словно бы Ноэн того не знал, напоминала, что при всей своей силе он остается только полукровкой. Для кого она это повторяла, разбираться не хотелось. — Не умри в тоске, — Харимэ поднялся. — Пойду посмотрю, что там происходит. Эрза только отмахнулась. Азула задумчиво проводила выходящего из палатки мальчика взглядом. Голос ее снова был похож на тот, что мог принадлежать юной, не испорченной ещё ничьим влиянием, прекрасной принцессе не написанной хроники. — Старухи Ло и Ли говорили, что такие одаренные, как твой полукровыш, рождаются раз в столетие. — Прилетают вместе с кометой Созина? — хмыкнула Такада. — Не исключено, — туманно заметила принцесса. Занудствовать Эрза не стала. В последний раз комета пролетела над землей почти пятьдесят шесть лет назад, а Харимэ вряд ли скрывал ещё какую-нибудь страшную тайну, помимо тех, что ему выдала жизнь, и о которых она узнавала с чужой подачи. Ноэну пятнадцать, он по сути самородок из глуши с мечтами размером с планету, в исполнение которых верит из чистого упрямства, встающего поперек горла влиятельным женщинам в его жизни. Пряча за пальцами широкую улыбку, ибо пойманный боковым зрением взгляд Азулы обещает ей долгие дни подначек, Эрза играючи разжигает на ладони рыжее пламя, мягко высвечивающее кожу.

***

Харимэ не было уже продолжительное время — так и не привыкшая к пониженным температурам Эрза успела замерзнуть. Сначала за пологом раздался небольшой шум, а после показалась кудрявая голова. — Госпожа Аватар, — шутовски отсалютовал зашедший Варун. От его громкого голоса Такада вздрогнула. — Не говори так, — тихо отозвалась Эрза, насилу успокоившись. Сейчас это было не к месту, совсем не к месту. Маг воды моргнул. Быстро оглядел закутанную в меховую накидку поверх огнеупорной формы девушку и споро поклонился: — Мои извинения, я не… Не важно, — тут же нервно отмахнулся Варун. Взгляд Эрзы был полон подозрения, и молодой человек, снова дав волю жестам, заговорил: — Не подозревай меня в заговоре с темными духами, я нем, как рыба. Учитель вполне четко обозначил, — он мимолётно коснулся шеи и тотчас у Такада закрались подозрения относительно того, как именно Хартум сопровождал свою лекцию. — Всем нам дал понять, что болтать об этом не стоит даже друг с другом. — В самом деле переломает ноги? — вздёрнула брови Эрза. Варун весело хмыкнул. — Это так, мелочи. А вот если заставит заниматься лечением нашу чайную госпожу, тогда да — пиши завещание. Он говорил это легко, словно большая часть угроз не была в какой-то мере правдой. Хартум своей бескомпромиссностью в плане дисциплины был в чём-то похож на одного вредного духа стотридцатилетней принцессы… но не при ней будет сказано. Достаточно было и того, как показательно грозно она наблюдала за ними из своего угла, присутствуя вполсилы. Эрза тихо рассмеялась. Вредный предок своим поведением все меньше была царственной особой, пред которой принято дрожать. И больше напоминала действиями бабулю Айю: чтящую традиции и бдящую, как бы ее девочки не "заимели историю". Семья Фушимида обживались на новом месте. Рина ни разу не пожаловалась на свое пребывание в новом статусе, но, хотя бы потому, насколько тише, менее восторженной она стала, можно было понять, что легко ей не было. Фушимида вызвонила ее как-то среди ночи и, неизвестно, сколько народа переполошила у себя. Вести о том, что Чжоу выдают замуж, привели Рину в какое-то странное состояние. Тоска по прежней жизни была сильнее, чем можно было предположить. "К аристократичной посватался некий высокопоставленный из Республики, представь? Ты бы видела эти умасленные лица, бабуля Айя очень долго хохотала" Годы в Академии отбивали любое желание даже задумываться о браке, да и в планах была только учеба. То, что заклятая соперница выходит замуж, Эрзу мало трогало — Чжоу всем видом показывала, что именно этого и добивается. Но вот реакция бабушки Айко... То, что жених из Объединенной Республики, явно не вызывает у леди старой закалки какого бы то ни было одобрения. Такада на мгновение задумалась: Азула поведет себя так же, если и к ее внучке кто-то посватается? Или нет? Да и кем должен быть жених, учитывая все имеющиеся перемены в жизни? Или ей, как и Леди Тэнцин, не оставят выбора в принципе? Не давая себе развить мысли о последнем, она насилу улыбнулась Варуну: — Если ты ищешь Ноэна, он как раз вышел. — Ты не смотри, что он весь из себя неколебимый. У Эни, считай, первый ученик Мастера получает, всяко он там извёлся. — А ты группа поддержки, значит, — протянула все с той же улыбкой Эрза. Варун слегка приосанился — даже складки на синем костюме разошлись с плавностью волн. — Твоя группа поддержки, принцесса. Я же лекарь, а тут столько бешеных магов огня. Я бы их всех прописал на психдиспансере в Юэда, но меня матушка после подобного выставит за дверь. Хотелось говорить о чем угодно. Лишь бы не о себе. — Расскажи, как там, в Юэда? Я была только в Столице, в окрестностях, да здесь. Если Варун и был удивлен вопросу, то показывать именно этого не стал. Не приходилось задумываться, насколько все они контролируют не столь свои силы — но самих себя. Останься Эрза Такада просто смутьянкой среди выпускниц Женской Академии, дочерью такого же эксцентричного и выбивающегося профессора, ей бы и никогда не пришлось. — Ну, у нас много гор, мало леса и красиво летом. Много полян с огненными лилиями. Не самый большой город, почти не вырос за те двести лет, что война закончилась, — отмахнулся Варун, присаживаясь следом за Эрзой на подушки. — Местные любят всякие байки. Самая ходовая, которой мы заманиваем туристов — легенда о Лунном монстре, — он поморщился. — Мистики никакой, на самом деле: выжившая после геноцида магов воды на Южном полюсе, мстившая всем и каждому женщина. Отельчик, куда она заманивала людей, стоит музеем. А внутри горы, где нашли выживших в то, последнее полнолуние, до реформ Хозяйки Огня Изуми, была тюрьма. — Звучит намного хуже всякого мстительного духа, на самом деле. — М? Почему? — В случае духов мы просто можем отмахнуться, мол, ну не наше это дело, мы же люди, — невесело хмыкнула Эрза, щелкнув пальцами. Брызнуло искрами на стол, но Варун ловко загасил их струей воды, змейкой вытянутой из бурдюка с его пояса. Она даже не заметила, как он двигался. — Разные миры, ворох недопонимания. Назови его чудовищем, и осуди со своей стороны, запри сотнями талисманов. Но тут человек. Живой, опасный, а главное — такой же, как мы. И это страшно. Банальным "чудовище" вопрос не ограничивается. — Знаешь, — очень тихо произнес Варун. — Я думаю, ты будешь хорошим Аватаром, принцесса. В случае людей, уж точно. — Ну спасибо, — саркастично фыркнула Такада. Ноэн, однозначно, специально подарил другим мальчишкам возможность и к месту и нет вворачивать это нелепое прозвище — наблюдает за реакцией, кохов любитель экспериментов. — Именно этого мне и не хватало, ты полагаешь? — Ну, я же группа поддержки, как никак. Он вновь браво выпрямился, вызвав у отвлекшейся от всякой тревоги Эрзы уже настоящую, полноценную улыбку. Однако стоило понять, что шум за пологом — первый удар гонга, Варун сразу же преобразился. — Я буду наблюдать от места лекаря, — споро встав, поклонился он. — Удачи. — Спасибо, — рассеяно проводила его Такада взглядом, оставшись в одиночестве. Среди живых, по-крайней мере. Силуэт прабабки обрисовался рядом, но та не спешила втягивать ее в разговор, просто замерев около сидящей с безукоризненно прямой спиной девушкой. С третьим ударом гонга, сама Эрза резво подорвалась с места. Нужно было идти. — Вперёд, детка. Жду, что ты покажешь им, как дерутся представители великой династии. На нее вдруг нашел очень сильный, и необъяснимый логически страх. Не смея смотреть в такие откровенно радостные сейчас глаза Азулы, Эрза едва слышно пробормотала: — Я очень надеюсь, что они этого не поймут.

***

Эти лица все еще были перед ней, даже за темнотой закрытых век. Такие отстраненные, и, словно бы... Разочарованные Мастера, не размениваясь на долгие пояснения, просто называли ее не готовой. Не подходящий день они в расчет не брали, учитывая, кем теперь Эрза в их глазах была. Ни выдающаяся стена огня, ни красивый огненный тигр, ни мощные огненные плети — ничего из этого не смогло их впечатлить. А Мастер Одра, словно подливая масла в огонь, вопрошала: всегда ли барышня Такада собирается драться так, словно это один из ее танцев. Резко выдохнув клуб пара, Эрза с рыком крутанулась на месте, выбросив вперед залп огня. Она тяжело и зло дышала. Заметив, что разбросанный ей огонь не спешит оседать, она только отмахнулась, от досады зарычав куда громче. За спиной послышались шаги. — Привет, Риза. Разворачиваясь и готовясь немедленно защищаться, она не ждала ничего хорошего. — Чего ты хочешь? Но Орхан, невесело усмехнувшись царящей вокруг обстановке, пару раз втянув глубоко холодный воздух, несколькими пассами заставил пламя опасть. Он не болтал — внимательно ее разглядывал, от макушки до пят, вдумчиво смотрел на принятую позу. — Неплохо, — коротко резюмировал он. — Я повторяю, Орхан, — крайне недовольно, так, чтобы не стало слышно страха, сказала Эрза. — Чего ты хочешь? — Лучшая оборона для нас — нападение, Эничка это прекрасно знает, — недовольно поцокал языком младший Ван. — Как он тебя вообще учил? Взгляд Такада оставался полным злой настороженности. Она осторожно осматривалась в округе, понимая, что вновь ушла далеко. Орхан поспешил доверительно, но мягко сказать, чтобы лишний раз не провоцировать девушку. — Если бы я хотел драться, напал бы сразу, Риза. Это все отдавало сильным дежавю. — А я и не стану устраивать с тобой драки, Орхан, — фыркнула Эрза. Они неиронично поменялись местами. После того, как дуэт Такада-Харимэ едва ли не размазали его по плацу, а Тору вдогонку перестал играть в верную медведесобаку, младшего представителя главной семьи представлялось лишь изредка видеть на тренировочных площадках, да на территории школьного здания. Из-за загруженности тренировками Эрза там теперь появлялась редко, от силы два дня из пяти, а Ноэн вообще заявил, что разделается со всем досрочно, и для того ему хватит домашней библиотеки. Они не пересекались с Орханом, позволили себе забыть, что он все еще ошивается где-то рядом. А Орхан, опозоренный и потерявший лицо — может быть, и честь — не мог дать себе и минуту на то, чтобы перестать думать об этом. Тут он обратил внимание на ее форму, и взгляд его в одночасье стал пустым. — Тебя экзаменовали досрочно? — никаким голосом спросил он. Эрзу мгновенно пробрало. Он запомнился веселым. Надменным, может быть, не самым дальновидным, но все равно не тупым человеком. Идиотом он не был. Присмотревшись к нему внимательнее, Такада потеряла лишний вздох на морозе: она не слышала от Орхана положенного силой тепла. «Но он же не скрывается… Невозможно. Передо мной маг огня, это невозможно!» — Орхан… — Знаешь, под домашним арестом на раздумья много времени уходит, — не делая попытки подойти к ней, Орхан пошел по дуге, задумчиво оглядывая замерзшие пейзажи. — Кох с Эничкой, вечно везучим идиотом. Кох с Тору — он вообще прямо заявил, что струсил. — остановившись, он мягко опустил руку на разрушенную временем статую неизвестного духа. Медленно Орхан поднял к ней лицо и его карие глаза росчерком молнии обожгли ей без того неважные нервы. — А что ты такое? Нет, Риза, серьезно? Все настолько банально? Почувствовав, как знакомо внутри все скручивает от холода, Эрза безуспешно пыталась унять страх. — Я не знаю, что ты опять себе придумал. Так хочется влезть в новую историю? Так дерзай — я буду драться. Но не думай… Что тебе спустят это с рук. — Как грозно, — наконец-то знакомо фыркнул Орхан, но радоваться было рано. — Нет Риза, драться мы не будем. Не в таком месте. Она не понимала, о чем он. И младший Ван любезно пояснил. — Местный храм Аватара, — развел он широко руками. Эрза мельком оглянулась на царящее вокруг запустение. Снег, забравший в свою собственность весь небогатый двор, со всем удобством лежал поверх, и наверняка занимал все внутреннее пространство маленького разваливающегося храма сквозь зияющую на пагоде дыру. Эрза перевела на Вана потерянные глаза, откровенно вопрошающие: как? С такой старейшиной, в принципе с такой приверженностью традициям, как это место может выглядеть настолько брошенным? Если он и заметил, отвечать на не заданные вопросы не стал. Орхан задумчиво прошел дальше, никак не показывая, что она ему в данный момент интересна. Снял ненужную балку с дверей, распахнув их. Старые петли, верно, семнадцать лет не видевшие масла, противно трещали, казалось, в самой голове. Все так же держа позицию, Такада осторожно, вопреки доводам рассудка, подошла ближе к крыльцу, как в холодный омут, опуская ногу на первую каменную ступень. Бесполезно стараясь услышать хоть каплю тепла от Орхана, и с явным недоверием вглядываясь в его безмятежное, такое незнакомое при всем лицо. — Знаешь, старики говорят, что это место не должно было стать ее могилой так рано. Эрза вздрогнула. Голос Орхана, измененный пустотой этого заснеженного и разрушенного места, словно бы и не принадлежал живому существу. — Но ее... Младший Ван мягко усмехнулся. Стоящий к ней вполоборота, наблюдающий за пустотой в настенных лампадках, как за живым огнем, с этим обреченным выражением и плохо прикрывающей его улыбкой, он вдруг показался ей ужасно уставшим. — Тела так и не нашли, я знаю. Все это знают, Риза. Даже без помощи уважаемой старейшины, через какое-то время все поняли, что Аватар мертв. Трагически погиб, — и вновь эта жесткая усмешка, и вновь хочется отшатнуться дальше. Но Такада упрямо стоит на месте, замерев в одной позе. Стоит уже непосредственно внутри разрушенного временем небольшого храма, недалеко от племянника главы здешнего клана, и ничего не понимает. Как вообще позволила Орхану заговорить после его проступка, а не повалила сразу, стоило тому подойти? Почему в принципе покорно стоит и слушает его? Почему у нее ощущение, что то, о чем скажет Орхан, не просто лишит ее спокойствия — принесет новые проблемы? На лице у Эрзы видимо отобразилось такое смешение эмоций, что Орхан, приняв это на свой счет, упреждающие поднял руки. — Эй, госпожа профессорская дочь, спокойнее! Слово Аватара, ничего тебе не сделаю! Мне совершенно не желательно во что-либо ввязываться! Недоверие Эрзы было осязаемым. Но думала она со всем о другом, не понимая, как же раньше не находила все это странным. Тебе не было до этого дела Она подошла вплотную к нему, задрав голову, что в иное время раздражало, а сейчас в порыве прекратить этот затянувшийся фарс, не играло ведущей роли. Не признаваясь в этом даже себе, но Эрза устала. У нее и без них хватит своих и, как раз таки, аватарских дел. Некогда распаляться на чужие загадки и намеки. От ее тихого, как заглушившего завывание ветра снаружи, голоса, Орхан вздрогнул. — Принято считать, что она, внезапно, да, но просто умерла, — твердо сказала Такада. Молодой парень выглядел уже не так браво, но нашел в себе силы кивнуть. — Как тогда понимать твое "трагически погибла"?! — сощурив сверкнувшие бешеным золотом глаза, тихо прошипела Эрза следом. — Так тела не нашли... Вот и... — Это не ответ, Орхан! В Столице Страны Огня все, кто бы не касался этой темы, называют смерть Аватара Фуммы просто — смертью. Список выдающихся Аватаров сильно упрощен, ибо их слишком, слишком много: рождение, свершения, смерть. Места прописываются отдельно. Последний на сегодня раздел, посвященный имени Фуммы, обрывается емким: умерла в ночь двадцать девятого марта. Стены, казалось, содрогнулись следом за голосом Такада. — Знаешь, Риза... Те ответы, что у меня есть, тебе точно не придутся по душе. — Тогда тебе не стоило со мной заговаривать, — болезненно сощурилась Эрза. В ушах противно зазвенело, но даже расплывающийся перед глазами силуэт Орхана не стал причиной к тому, чтобы останавливаться. — Старейшина из кожи вылезет, многого не расскажет, но сохранит безупречность чистоты памяти о ней. Знаешь, зачем так пышно и бессмысленно справлять поминальные дни? Гул только нарастал, но Эрза упрямо кивнула, показывая, чтобы он продолжал. А Орхан, отчего-то взволнованный, заговорил быстрее. — Кронпринц Айро III. Весь звук как оборвался. В отличие от младшего брата, не пережил совершенного на него покушения. Найден на утро третьего месяца двадцать восьмого дня двадцать второго года Эры Земли — Трагедия нашей страны как стерлась, стоило следом прийти новости о том, что мы остались еще и без Аватара. Без лояльного к Стране Огня Аватара, Риза. — Ты видишь заговор там, где его нет, — быстро ответила Эрза, уже не держась на ногах. И она бы свалилась, если бы испуганный, но все же остающийся подле Орхан не подхватил ее под локти, осев вместе с ней на каменный пол. — Да, трагедия, но сколько еще таких трагедий... — Как только он умер, сразу пошли беспорядки. Не у нас, Риза. В Республиканском городе. Мафиозные группировки, гражданские, полиция — все смешалось. Аватар, который мог это остановить, пропала. Чтобы потом исчезнуть вовсе! На шестнадцать лет! Да, Эрза видела, насколько сложенное вместе, это подозрительно. Будучи живым подтверждением тому, что Фумма действительно умерла ровно после кронпринца, через двое суток, не допустить мысли, что события связаны, просто невозможно. Если это заговор, его составители, действующие лица, вполне себе могут преспокойно жить не просто где-то в мире — поблизости. Собравшись с силами, сосредоточив расплывающийся взгляд на кружащем в проникающем солнце снеге, она с подступившим ужасом поняла, что не видит тени. Никакой. — Духовы страсти... — Сказала очередная такая духова сказка, — не расслышав, нервно фыркнул молодой человек и тут же замер: Эрза почувствовала, как закаменели мышцы его рук, за которые она конвульсивно цеплялась. Проговорился. — Чего ты хотел на самом деле, Орхан? — шепотом спросила его Такада, пока это было ей по силам. И противная головная боль, и темнота, накатывающая на глаза, сразу обрели причины. — Только учти: выкинешь что-либо, и я тебя убью. — Не убьешь, Риза, нет. Тебе будет интересно. Не бравировал — у младшего Вана явно было припрятано в рукаве то, что может закрыть его от гнева не то, что влиятельного человека, но и Аватара тоже. Снег вокруг пришел в движение: закружился вокруг них слабым, но постепенно набирающим силу вихрем. Прежде чем осознать, Эрза подозрительно легко оттолкнула его себя. Но собственных рук уже не ощущала. Как и не могла сказать, принадлежал ли ей голос, который иносказательно велел Орхану убираться куда подальше. — Ты попадешь под очередную блокировку ци, если тебя увидят здесь. Волной силы мага огня отбросило прочь из храма. Двери маленького, полуразрушенного помещения с грохотом захлопнулись, а следом за этим, в завершение дня солнцестояния, над прохудившейся пагодой поднялся столб снега.

***

Новости застали Хозяйку Огня за работой. За Леди Тэнцин не водилось привычки полагаться на плохое предчувствие, но в день солнцестояния оно следовало за ней неотступно. И только после того, как секретарь доложил о прибытии Старейшины Циня, она поняла: что-то случилось. Не мог старик так беспардонно требовать аудиенции, не имея на то причин. Ее Величество была... удивлена. — В самом деле?.. Мудрец только снова коснулся задумчиво своей бороды. — У статуи Аватара Року засветились глаза. Не смогу сказать, которое количество человек это видели: пагода столичного храма просматривается с более высоких зданий и патрульных дирижаблей. — Так насколько это хорошо, Старейшина Цинь? — Если с Багрового пика не приходил сигнал бедствия, значит это только одно: девочка вошла в состояние Аватара. Я пытался связаться с младшим мудрецом, он как раз отбыл к госпоже Харимэ. Однако сами понимаете, Ваше Величество, в день солнцестояния техника сильно сбоит. Тэнцин провожала взглядом уходящее солнце. — Хотите сказать, волноваться не о чем? — Будем молить о том духов. Старший Мудрец давно отбыл обратно, заниматься своими делами и перестраивать возможные планы с учетом новых обстоятельств. "Это еще ни о чем не говорит", — сама себя урезонила Императрица, прикусив губу. — "Это ничего, в сути своей, не дает." Но Тэнцин не удержала облегченного хвала духам. Если у этой девицы получилось — с начала обучения прошел почти год, это, в принципе, возможно — ничего не закончилось. Храм есть не только у них. Магия Аватара куда красноречивее слов стремительно теряющей свое влияние в мире Хозяйки Огня. Что же, теперь остальные убеждены в ее правоте, и, быть может, это хоть как-то отсрочит неизбежный закат. Выдохнув и взяв себя в руки — вновь оградившись за маской железной императрицы — Тэнцин неторопливо встала. Время неумолимо двигалось к ужину, и заставлять супруга и их гостью себя дожидаться было неприемлемо. Она поделиться этими занимательными новостями чуть погодя, когда сама сможет уложить их в голове. И все же... Ей наивно хотелось надеяться, что это был более, чем хороший знак за все ее долгое правление.

***