Кометы

***

Удар гонга. Вместе с излучающим довольство голосом Мастера Ли Сона, легче прочих поддавшегося уговорам повторить экзамен – и с радостью бросившим на это десяток лучших своих учеников — Мастер Рэн со скрипом, но озвучил итог: да. — Не слишком зазнавайтесь, барышня Такада. Уж не знаю, что это за чудеса с вами произошли, однако… — Продолжайте упорно тренироваться, — только покачал ладонью Мастер Ли Сон, похлопав по плечу другой рукой безмолвно забурчавшего на него Старейшину. Поклонившись, взмыленная и счастливая, Такада побежала к своей палатке, куда уже перешли все наблюдающие от пункта лекаря. — Мои поздравления, Эрза. — Поздравляю! — подхватил Юкан, не переставая аплодировать. — Ты молодец, это было неплохо, — спокойно вторил своим товарищам по несчастью Кума. Запыхавшаяся, Эрза без всякого изящества утерла рукавом залитые потом глаза. Кожу не остужал даже начинающийся снегопад, мелкими колкими снежинками растворяющийся на зарумянившихся щеках. — Спасибо, парни, — довольно улыбнулась она. Варун только фыркнул: как же, они тут стояли себе места не находили, а она так холодна и коротка. Не обращая внимания на то, что мальчишки начали пихать друг друга локтями, многозначительно уверяя, что уж теперь им всем намылят шеи, а не только одним магам огня от нее страдать, Эрза мимолетно огляделась. Стоящий у выхода с тренировочной арены Орхан, мягко ей кивнул. И Такада, осознающая, что и этот обманчиво глупый, легкомысленный и занятый своими личными великими планами придурок, отныне часть ее жизни, о которой придется позаботиться позже, едва заметно кивнула ему в ответ. Быстро отвернувшись от довольного Орхана, она окунулась в простые и понятные мальчишеские перепалки, не забывая где нужно вовремя острить.

***

В доме стояла тишина: своих отлынивающих от тренировок учеников Хартум забрал, налетев на возвращающихся к поместью Харимэ мальчишек осстервятником. Нора удалилась на совещание Совета. Пряча руки в мехе накидки, Эрза медленно шла вдоль веранды. Спокойная, размеренная жизнь. Которая вот-вот закончится. Такада криво ухмыльнулась сама себе: что же, вечно бегать у нее бы все равно не вышло. Куда лучше принять все это с достоинством. — Аватар Эрза… Небо, звучит то как нелепо… — Обычно. Седзи на первом этаже комнат Эрзы оказались приоткрыты. Отодвинув дверь до конца, и стянув сапоги, она прошла внутрь, мимо меланхолично разглядывающего ворох глянцевой бумаги Ноэна. — Я думала, ты ушел вместе с мастером. Харимэ отмахнулся. — Без меня разберутся — все что надо, я написал. Без интереса пожав плечами, Эрза поднялась наверх, надеясь сменить насквозь вымокшую форму на что-то менее раздражающее. Закончив, она не торопясь спустилась обратно, и нашла Ноэна ровно в той позе, в какой он и сидел. Лишь фотокарточки немного поменяли свое положение, указывая, что Харимэ, все таки, не застыл в этой странной медитации. Эрза села на подушку, напротив него, параллельно сделав звук на моноблоке чуть громче. — Странно… Ты не видел?.. — Шума в эфире определенно не хватало. — Она велела не говорить, куда исчезла. Но, строго говоря, мне и не сказали, — пробурчал Ноэн, не отвлекаясь от разглядывания фотографий. Отбросив влажные волосы за спину, Эрза наконец-то смогла внимательнее приглядеться к тому, что же там выискивал ее такой немногословный сейчас друг. Ничего не обычного: запечатленная жизнь Багрового пика, куча лиц, незнакомых, и, если не всматриваться, не виденных в поселении в принципе ни разу. Вытянув случайную фотокарточку, Такада едва удержала ее в дрогнувших пальцах. Показавшееся фото Ноэна ошпарило ее незнакомой улыбкой. Но, присмотревшись внимательнее к этому человеку, следующее, что бросилось ей в глаза — его нетронутые характерными серьгами уши. А уже потом взгляд выхватил галстук и знакомый воротник военной формы. Эрза помнила, где впервые его увидела. На алтаре, в затянутой дымом благовоний комнате. Керуш. Ноэн мягко забрал из ее рук потертую фотографию. Повернул снимком к себе, всмотревшись в изображение. Таким привычным жестом, что понятно — не в первый раз. Но застывшие, улыбающиеся глаза брата, не давали никаких ответов. Харимэ перевернул фотокарточку, отгораживаясь от этой мертвой тишины. — Не сказала бы, что вы похожи. — Брось, Эрза. Я уже давно от этого не расстраиваюсь. — Нет, я не о том, — он полностью оторвался от созерцания альбома, посмотрев на нее. — Он очень похож на Хартума, того, из моих видений. Такой же лукавый. — А, твои аватарские штучки, — под негодующее фырканье, Харимэ закатил глаза. — Как тебе, кстати? Поняв, к чему он клонит, Такада поморщилась. — Не контролировать собственное тело? Не очень приятно, знаешь ли. Наглость с ее стороны. — Зато Тэнцин счастлива. А вместе с ней жрецы. — А вместе с ними весь остальной мир, — уныло подытожила Эрза, перебирая мокрые, идеально ровные пряди. Пролистав еще пару страниц, Харимэ хмыкнул. — Я думал, ты оценишь. Это же такая сила. Ощущение, наверное, даже лучше, чем от высшей формы магии огня. — Прежде, чем обретать такую силу, — ровно сказала Эрза. — Я бы хотела уметь ее контролировать, Ноэн. Он снова усмехнулся. — Видела что-то интересное? — Ее. — не раздумывая, отозвалась девушка. — Она... Красивая. Очень красивая. Даже жаль, что этого никто не знает — в книгах ее почти нет. От Фуммы действительно была только одна единственная фотография, и та — в учебнике по истории: черно-белая, портретная. Не указывающая ни на что. Безликая. Жестом фокусника Харимэ вытянул из-под самого корешка альбома потертую фотокарточку. Не трудно было догадаться, кого она там увидит — знающая ухмылочка Ноэна не оставляла никакого места для тайны. На Багровом пике все иначе. Фотография в полный рост, цветная, четко снятая. Разве что оцарапанная немного по краям, что говорило только о количестве времени с момента печати. — Мама бережно хранит все, что связано с ее учениками. А на ней молодая еще, очень выдающегося роста девушка. Ленты чёрных, густых волос, мягким каскадом ниспадают ниже пояса. У ее одежд оттенок глухой зелени, а кафтан обязательно застегнут под самое горло, с бликующей в солнце золотой пуговицей. И да, она ничем не отличается от той Аватара Фуммы, пришедшей к Эрзе вслед за новыми видениями. Молодая, улыбчивая. Мягкая. Воспоминания, все еще настигающие в самые неподходящие моменты, однако, не содержат ничего сверх присутствия Фуммы одним лишь смехом. И чем чаще она их транслирует, тем больше возникает у Эрзы вопросов. И сомнений: подчеркнуто ничего, кроме своей жизни на Багровом пике, она ей не показывает. Сквозь весь этот шум Такада ощущает чуждые ей, чужие абсолютную уверенность и оптимистичный настрой на будущее. И ничего не понимает. Даже если такой её воспитала учитель Нора, сама ещё ребёнок по факту в то время, объяснением патологической решительности Фуммы в полном отсутствии для той каких-либо угроз это было неважным. "Что ты прячешь от меня, госпожа Аватар?" Такада присматривается внимательнее. Выражение на неё находит хмурое: с подозрением, Эрза осторожно касается фотографии самым кончиком ногтя, останавливаясь ровно на предмете, который здесь едва заметен. На поясе кафтана у Фуммы закреплён кругляш нефритового талисмана. Небольшой камешек-оберег, стандартная вещица для большинства выходцев с земель Федерации, откуда собственно предыдущий Аватар и родом. Однако в том виде, в котором наглая девица настигла Такада в состоянии Аватара, этой детали не было. Но именно тот факт, что подобный есть у всех магов земли, нервировал, оставляя Эрзе невеселые размышления. Что с ней станет в тот один не самый лучший день, когда она поймёт, что какой-то человек может носить талисман с этой фотографии? Ноэн наблюдал за ней крайне внимательно, отыгрывая при том показательную скуку. Этой мыслью она решила пока не делиться с ним. Разница облика казалась Эрзе маленькой искоркой на фоне прочего, не стоящей начала необоснованной паники. Отложив фотокарточку, как ранее Харимэ, изображением вниз, девушка медлила поднять глаза на друга. У них была проблема намного существеннее, и донести это знание до Ноэна Эрзе виделось намного важнее прочих переживаний. В конце концов, времени у них хватит в пути. Она посмотрела на него, такого показательно занятого перебиранием застывших цветных страниц чужих воспоминаний. И сказала. С тем же чувством, с которым прыгала во все неизвестное. — Орхан сказал мне… «Я слышал, что в момент убийства Цици была беременна» И Ноэн застыл. Его мягко циркулирующее тепло замерло, отчего на том уровне, где Эрза слышала магию, настала оглушающая, неприятная тишина. На лице отобразился ужас, перемешанный с отвращением. — Ноэн, если это правда... — Моего отца казнят. О духи… Его точно казнят… — Стоп, — тоном, скопированным у Азулы, велела девушка, перехватив принявшего попытку вскочить Харимэ за запястье. Он удивленно воззрился на ее показательно хрупкую ладонь, но дальше не дернулся. А Такада мельком перевела дыхание, едва не соскочившее на нервный пар. Жестокость бабкиного обучения того стоила, методы у нее были крайне действенными. — Дыши, Ноэн. Я решу этот вопрос прежде, чем кто-либо заговорит. Харимэ не возразил и словом. Только ломано кивнул. Глаза же его стали напоминать горькое дно винной пиалы — потемнели, а тусклый зимний свет отражался в них стылой серостью. Маг огня была благодарна, что он не задавался логичным вопросом: как она это сделает? К сожалению, главного из того, что выложил ей Орхан, явно, по природе своего мерзкого характера, Такада не могла ему озвучить. Эрза пришла на то же место через пару дней после. Вошла в разрушенный силами предыдущего воплощения еще больше храм, и не удивилась присутствию там Орхана. Вместо статуи он гладил теперь отирающуюся о его ноги, кошку госпожи Харимэ. И Такада, понимая, сколько теперь Орхан знает, не могла не выслушать того, что он так хотел ей рассказать. На каменном крыльце в том же забытом всеми и каждым в поселении дворике она, в самом деле услышала то, что ей не понравилось. — Зачем мне это… — уже собираясь встать, Эрза осеклась. Не выдержав, прикрыла искривленный рот руками. Спокойное, знающее лицо Орхана, ее только добивало. — Поняла? Только Цици знала, от кого ее ребенок, — развел руками Орхан. Эрза почувствовала, как у нее дрожат колени. — Все в принципе знают, что Хартум убил ее магией крови. Все знают, что случилось это среди ночи, внезапно, потому и решалось все в спешке. Но мотив… Тогда его не было. Как ты думаешь, Риза, что Императрица решит по его душу, если узнает об этом? Что решит Леди Тэнцин? Эрза замерла. Чтобы она не решила, Нора потеряет мужа, а Ноэн отца. Только потому, что у этой истории тридцатилетней давности может быть подобная развязка. Хозяйка Огня не будет беспристрастна. — Чего ты хочешь от меня, Орхан? — едва слышно прошептала Эрза, повторяя свой вопрос. Он усмехнулся, совершенно не весело. — Риза, мои мечты прозаичны — я хочу править. Говоря об этом... Ты заметила, кстати? Тэнцин давно не звонила. Месяцев так восемь не слышно? И все после вашего побега в Столицу. Старейшины и глава у нас сами не свои — опасаются, как бы она не отказалась от планов сделать из Багрового пика новую династию. — Орхан, — проскрежетала Такада, а перед глазами поплыло. Она не успела даже испугаться возможному гвалту в голове, предвосхищающему появление Фуммы, как о ее колени разбилась пара горячих капель. И лучшее, что младший Ван смог сделать, не позволить себе заметить этой реакции. — Риза, я хочу, чтобы ты сделала меня следующим главой Багрового пика. Поверь, в таком случае никто из Харимэ не пострадает, я готов примириться с их существованием и дать на то гарантии. Эрза подавилась тяжелым, низким смешком. — А я могу тебе поверить? И… Шин же просто может тебе уступить… — Пока жив Линь Ван, никто не будет счастлив, — такого тона она прежде от него не слышала. Он был взрослым, опасным. Голосом человека, твердо уверенного в давно принятом решении. — Старый пень передаст Шину полномочия до своей смерти, а сам останется сидеть за его спиной. Ничего не изменится. Ничего, Риза. Пока я сам не попытаюсь этого сделать. — У меня нет такой власти… И не будет. Я должна оставаться беспристрастным существом, Орхан. Сохранить мир в равновесии, а не погрузить его в еще больший хаос. Орхан рассмеялся. Стирая выступившие слезы, она видела, как он заглядывает ей в лицо. — Прости за то, — кивнул Орхан. — Я слепой кротобарсук, знаю. Но времени подумать у меня действительно было очень много. Баланса у нас здесь нет, Риза, кто бы тебе что не говорил о недосягаемости и спокойствии этого места. Я готов подождать, пока ты закончишь освоение всех элементов. Сложив руки под подбородком, Такада смотрела в одну точку — на дальнюю ветку, изгибающуюся под весом серебрящегося в солнце снега. Но, несмотря на это, все еще не проломившуюся. — Иначе ты доведешь эту информацию до Ее Величества? — Я плохой шантажист, Риза, — вновь криво усмехнулся Орхан. — Это, скажем так, гарантия того, что ты примешь посильное участие в моей судьбе. — Это отвратительно. — Что поделаешь. На Багровом пике все друг с другом связаны. Она говорила не о том. Причины отказаться от сделки не было: все равно, не зная, от кого Орхан это «услышал», нельзя было оставаться уверенным, что информация все же не окажется у Хозяйки Огня на столе. И, разумеется, свой источник младший Ван назвать не пожелал — нужно было утешаться мыслью, что впуталась она в сделку только с Орханом. Проблем это солнцестояние принесло слишком много. Весь мир доподлинно узнал, что да — спустя семнадцать лет, Аватар все же вернулся. Новость пошла лесным пожаром, а по моноблоку не было ни одного канала, который бы не вещал свою собственную аналитику, или не делал каких-либо связанных с темой прогнозов. Всех волновало одно: чего теперь ждать? Эрза только надеялась, пока на то оставались силы, что среди новостных вкладок они не вспомнят и об ее отце. Маме и без того хватит волнений. Вот и сейчас, стоило только о том подумать, как картинка на экране сменилась: снова новости сводились к Аватару. Такада немедленно выключила моноблок. Руки у нее дрожали, и она, чтобы хоть как-то от этого избавиться, прибрав разбросанные по столешнице фотографии, принялась заниматься своим внешним видом. Гребень быстро заходил по мокрым, отросшим волосам. В голове медленно загоралась мысль отстричь их даже короче прежнего. Проведя гребнем, Эрза прикрыла глаза: каждое утро, как она приводила себя в порядок, бабка ругалась. У этого призрака было все время мира и нерастраченный запас яда, чтобы достаточно громко заявлять о чужой неряшливости, да демонстрации неподобающего особе королевской крови вида. А Такада лишь уверялась в том, что делает все правильно, окончательно оставив себе одежду самых неброских тонов и простую несобранную прическу. Представления Азулы о надлежащем виде казались самым последним, о чем стоило думать. — Как считаешь, скоро ли придется собираться в Республиканский храм воздуха? — переводя тему, протянула Эрза. — Надеюсь, старейшины обойдутся без сопровождения в два отряда обученных боевой магии солдат… Ноэн? Ты… — Я рад… — но слишком неявно Харимэ проявлял свою радость. Он безусловно был опустошен новостями, но умел держать себя в руках так, что даже упомянутая опальная принцесса не имела сил вывести мага огня из себя. Даже несдержанность Ноэна — и та, показная, прекрасно контролируемая, проявлялась множеством эмоций, иногда далеких от истинного настроения. Остановившись, Эрза тихо отложила гребень к зеркалу, осторожно посмотрев на упершего взгляд в раскрытые страницы альбома мальчика. Ноэн же смотрел в пустоту, но, поняв, что она замолчала, медленно обратил к ней глаза. — Да, тебе теперь нужно собираться в Республиканский город, видимо? — проговорил он. И улыбнулся — натянуто и совсем не весело. Глаза, все еще темные, остались нечитаемы. Такада отчетливо вздрогнула. Кох с тем, что там среди магов и не-магов восседает Император неба, его люди во всяком случае не смогут засечь ее, если она не будет проявлять себя раньше положенного, глупо высовываясь, оставаясь при том недоучкой. Да даже страсти Багрового пика, как раз пока она недоучка, не затронут ни ее, ни Харимэ. Другая проблема встала перед ней, совсем уж неожиданная или, лучше сказать, по детской наивности ранее не входившая в список препятствий. Ноэн. Понявший в который раз быстрее нее. Потянуло холодом и, пока они молча смотрели друг на друга, медленно приходило понимание. В Объединенную Республику Ноэн с ней не поедет

***