Кометы

***

— Зря я дал свой адрес Фушимида… — с веранды проворчал Ноэн, кутаясь в отороченный куцым мехом пиджак. Эрза позволила себе подленько похохотать. — Что же ты, не оценил порции фото кошек вперемешку с видами Похай? О, молодой господин, дайте вас утешить… — Цыц, женщина. Не вижу, чтобы ты была занята освоением щита, о котором нудела всю неделю. — Ей это не нравится, — нервно улыбнувшись углом рта, сообщила ему Эрза. А руки вновь — у воротника. Он только закатил глаза. — Что опять? Образовав на ладони небольшой огонек, Такада обручем играючи оборачивала его вокруг каждого пальца, вокруг кисти. Поняв, что ответить придется, ибо Ноэн ждет, быстро сбросила с ладони. Пламя, не дойдя до земли, красиво осыпалось искрами. Ноэн непроизвольно покивал: фантазия у этой танцующей принцессы неплохая. Но так обратить древнюю магию… В реквизит… — Ей не нравится, что все, что я делаю — ради самообороны. — Ну, справедливости ради, ты с самого начала не хотела «идти в наступление», — сделал кавычки в воздухе Харимэ. — И об этом тебе все сказали, Эрза. Такада согласно усмехнулась, отряхнув руки от несуществующей пыли. Все старейшины, Орхан, до кучи — мальчишки с Хартумом. — Ужасный я маг, видимо. — Прекрасный, — сказал Ноэн, как съязвил. Но выглядел при этом таким смущенным, с расплывающимися по чуть смуглой коже розоватыми пятнами, что понятно: оставался довольный собственным вкладом в ее тренировки. Смотрел, как на очередной воплощенный в жизнь набросок. — Выражаю надежду, Орден найдет тебе подходящего учителя. Столько труда, а ты все спустишь на свои танцы… — Еще бы вы двое давали мне ими заниматься, — тихо отозвалась Эрза, садясь рядом. Они все прощались, ожидая дня, когда ей нужно будет уезжать. Харимэ занял всю гостиную выделенных ей комнат: готовил задания для экстерната здесь же, подчеркнуто громко и даже обидно острил на все попытки поговорить напрямую о его собственных чувствах. И почти не отходил. Мальчишки, убегающие от впавшего в беспощадность Хартума, появляющиеся на энгаве, сначала поддразнивали Ноэна. Однако помощь, неожиданно, пришла со стороны Варуна, раздавшего всем желающим драться идиотам водных подзатыльников. — Сегодняшним ужином, — едва слышно произнес Ноэн. Сердце провалилось вниз: не мигая, Такада смотрела на без сил облокотившегося о балку мальчика. — Мама все скажет — какой дальше тебе уготован путь. — Уготован, — скорее по привычке, не смогла не взбрыкнуть Эрза, — Я, может, и воплощение этой сущности... Но на веревке ни за кем не пойду. — Бунтуешь? А мне казалось, ты смирилась. — Не удивляйся, Ноэн. Даже понимая необходимость, я не хочу ни во что ввязываться. — Но? — Но этого не изменить, — Эрза сложила руки вместе. — Тогда уж я буду самым лучшим Аватаром. Несмотря на то, что все это сомнительно, да… — Уволь, если ты хочешь снова читать лекции про духовы сказки — исчезни к реке. Хоть ухмылка Эрзы и была довольная, но голос нет: — Не стану. Чуть оживившийся Харимэ с интересом повернулся к ней. — Завтра, верно, вулкан проснется. Что так? — Ей не понравился текст. И за это она со мной не разговаривает уже третий день. — Агни, Ее огненное Высочество вообще не понимает, какое сокровище держит в руках. Ну послушает она часок твои ядовитые вирши, умирать-то ей уже не надо. Эрза согласно покивала, грустно улыбаясь. Мало ей было ноэновской меланхолии, так она могла начать хандрить сама. С Азулой ссоры участились, а даром прорицания Такада не отличалась и не знала, когда дух опальной принцессы захочет вернуть ей свою благосклонность. Эрза очень хотела верить, что до отправки в Республику.

***

В попытке отвлечь саму себя до назначенного времени, Эрза споро расставила на столе необходимое: достала печатную машинку, закрепила новую планшетку, и, нервно прикладывая руки друг к другу, дожидалась, пока та лениво загорится синеватым свечением, говоря о готовности техники. В комнате отчетливо фыркнули — так Азула оповещала, что разговаривать с ней в ближайшие часы все еще отказывается: пока Эрза писала о «Лорде Зу-Зу» — писала теперь без внутренней скованности, имея на руках несколько точек зрения — прабабка упиралась и намеренно делала вид, что никого из живых в помещении нет. Азуле нет-нет, да виделось, как в глазах зачитывающей ей текст девочки появляются намеки на восхищение. А Такада, видя подобную реакцию, ещё долго смотрела на то место, где до того холодно распекающий ее дух находился. Приходилось вносить правки, но это к лучшему: тексту такого рода необходима сухость фактов. Однако если с собственными призраками все было понятно, то у кое-кого чувство такта было чисто хартумовским: Эрза едва успела закончить выводить предложение, как руки скрутило холодной судорогой, и сделать она с этим ничего не смогла — истинным магом земли, Фумма выждала момент, когда нынешний Аватар ослабит бдительность, и, вместе с грохотом в висках, наконец таки явит то, о чем так хотела сказать. Это была большая обеденная зала, что-то среднее между большой храмовой столовой и помещением для приемов в императорском дворце — один в один, как в учебниках по культуре. Из окна, доступного с той точки, где она стояла, открывался вид на незнакомый залив. Однако потом Эрза увидела молодые лица супружеской четы Харимэ и все встало на свои места. Помимо них были иные, не менее занимательные жители этих фантомов чужой памяти. И нарочито безобидное лицо Фуммы. Засмотревшись, Эрза вновь подумала, что в Академии та была бы первой красавицей. Рядом с ней сидел маг воздуха, в том варианте формы послушника, какой она была, если не изменяла память, двадцать пять лет назад. — Знаешь, мне больше нравятся прически, как у той актрисы, Арбы Кобаяши, — донесся до Эрзы голос Хартума — злая веселость и нежность — ибо обращался он к расставляющей перед сидящими тарелки Норе. Его порцию маг огня поставила на поверхность стола громче остальных, убрала деревянный поднос под мышку и свободной рукой взяла мужчину за подбородок, неспешно развернув к себе. В глазах Хартума плясали духи злого веселья, он все старался удержать рвущуюся на губы широкую усмешку. — Вот и пусть Арба Кобаяши в следующий раз отмазывает тебя перед Советом и лично сенатором, — незнакомыми интонациями, язвительно проворковала Нора, смазанным движением отпустив мужа на все четыре стороны. — Ты такой гадкий, — сморщила нос Фумма, как только ткань накидки, а затем и шаги ее мастера скрылись за перегородкой. — Кто в здравом уме будет говорить такое жене? Или ты одержим злыми духами? — Ваше автаршее ничего не смыслит в проявлениях любви, — текучими движениями он взялся за палочки, лениво поглядывая на девушку. Фумма коротко рассмеялась, положив подбородок на упертые в столешницу локти и, не стесняясь, рассматривала внешне абсолютно спокойного мага. Тот, впрочем, даже не дергался от такого пристального внимания. — Кандо дарит мне букетики, а не осыпает неуместными комментариями о моем внешнем виде, — со знанием дела произнесла она. Звуча один в один, как наставница. Хартум тут же поморщился. — Это было один раз и только потому, что я проспорил, — отозвался маг воздуха, переводя взгляд на на Аватара. — Отыгрывать твоего кавалера крайне тяжело, ты очень требовательна. На секунду Эрза не поняла, что именно вызвало ее недоумение — все таки фантомы чужих воспоминаний глушили ее собственное восприятие. Но вот, наваждение спало и она беззвучно вскрикнула. Не потревожив при этом воспоминание, частью которого не была. Желтые, драконье глаза неизвестного мага— Кандо, его зовут Кандо — насмешливо уставились на укоряющую мужчину Фумму. — Ух ты, — вяло изобразил радость Хартум. — Аватарские влюбленности. Опять. Когда же я перестану становиться им свидетелем... — Много ли ты аватаров видел? — сварливо отозвалась вновь вошедшая в обеденную залу Нора. Взгляд Хартума застыл. Кандо и Фумма, уловившие эту перемену, со всем вниманием начали приглядываться к чете Харимэ. И взять себе за правило не смеяться: Нора заколола волосы так, что смотрелись они пушистым каре, уложенным по последней моде республиканских фильмов. — И впрямь Кобаяши Арба... — еле слышно произнесла Аватар. Кандо сидел достаточно близко, чтобы неуверенно, на автомате кивнуть — слушать разборки супругов ему не слишком хотелось. Впрочем, чаще всего оказываясь свидетелем выяснений отношений между названной матерью и ее мужем, Фумма его в этом нежелании поддерживала. — Давай-ка ретироваться отсюда... — Неужто так в самом деле лучше? — недобро сверкнула ухмылкой Нора, не разрывая зрительного контакта с мужчиной. Ее удивительные глаза, ещё не затянутые ядовитой тоской, едва ли светились силой, которой эта госпожа Харимэ ещё не обладала. Но уже были похожи на то, чем стали во времени Эрзы. — Нет, — честно выпалил Хартум, и только секундой позже, вероятно, это осознал. В одно движение встал с места, оказавшись рядом с ней. Ничего не подозревающая Нора смогла только приглушенно вскрикнуть, когда ее ловким жестом оторвали от земли. — Мне нравятся твои традиционные чопорные пучки злого мага огня. — Ах, злого мага огня, — сощурила глаза женщина. — Эй, госпожа Аватар, — Фумма уже надеялась ретироваться, но в удивлении обернулась на позвавшего ее Хартума, без труда удерживающего упирающуюся Нору. — Меня сейчас будут угнетать, не считаешь нужным вмешаться? — Оставь детей в покое. — Просто если я внезапно скажу, что мне нравится и прическа сенатора Токи... — Исключено! Хартум, поставь меня, люди смотрят… — А... Что не так с прической сенатора? — как ее и попросил этот бесстыжий, она рискнула узнать суть странного вопроса, чтобы не допустить никакой возможной несправедливости. — Да начать хотя бы с того, что сенатор Токи — мужчина! — проворчала Нора, сложив руки на груди так резко, что звякнули наручи ее костюма. — Клянусь, еще слово... — Любовь моя, без дуэлей; у меня запрет на практическую магию. — Так не нарывайся.... Да духи смилуйтесь, поставь ты меня на землю! — Я просто следую твоему совету — оставляю молодежь одних, чтобы не смущать их нашей занудной взрослостью... — Хартум! — одновременно недовольно воскликнули что Фумма, что Нора. Последняя сбивчиво дышала, изо рта у нее вился пар. — Аватара благодарю за содействие, — махнул напоследок рукой маг воды, скрывшись в дверном проеме. Вместе со спрятавшейся лицо Норой на его плече. — Духи, они невыносимы, — проскрипел Кандо голосом, подозрительно похожим на смех. На это замечание друга Фумма, отчего-то, только неразборчиво что-то пробурчала на выдохе... …Эрзу знакомо выкинуло из видения, виски же сдавило болью. Она утерла нос тыльной стороной ладони, чувствуя растекающуюся по небу липкость крови. Барышня Такада подавила в себе порыв горестно заорать. Выборочность Фуммы касательно того, какой информацией поделиться, начинала раздражать все сильнее. Со дня, как Эрза еще больше приблизилась к силе Аватара, предыдущее воплощение, странно счастливое, недолго пожившее, постоянно показывало свои повседневные дела. Однако того, что она на пальцах объясняла Ноэну о силе – необходимый ей ответ, как же, духи забери, быть Аватаром — не было. Некоторых знаний лучше не искать, говорил учитель Сифуя. «Они разобьют тебе сердце, девочка. Ты слишком любишь настаивать на своей правоте, и безболезненно ошибки тебе не дадутся» Он прекрасно знал, что так и будет. Но времени, как на том настаивали представители клана Ван, у неё действительно было не так много. Можно ведь попытаться вызвать кого-то ещё, спросить у них…. В теории это звучало хорошо. Очень хорошо. Потому как медитация, попытка выдержать контакт с Миром духов, ей… Так пока и не дались. Бесполезно было спрашивать маму, абсолютно стихийно с этим своим навыком обращающуюся: Ирэн объяснения всему этому не знала, и, думалось, не хотела искать причин. Не менее безрезультатно вызнавать это и у Ноэна, которому духи благоволили при его абсолютной к ним неприязни. Единственным духом, которого она видела без всякого на то труда, была только Азула. И у Эрзы не было никаких причин полагать, что это была заслуга ее самой — прабабка, не скованная забвением, откровенно своим пребыванием в мире людей наслаждалась. Здравой мыслью во всей этой ситуации пока представлялось одно: научиться брать свои припадки под контроль, и, наверное, так из них можно будет вынести пользу. Но до этого, как до Ба Синг Се пешком, и неизвестно когда случится. Маг огня выдохнула, с неудовольствием увидев напрочь испорченную поверхность планшетки с так и не дописанным текстом. «Чудесно» Убирая печатную машинку от беды подальше, Эрза все же решила, что придётся искать пользу даже в таких скудных подарках от прошлого Аватара. Нора и Хартум… Задавать им вопросы видится себе дороже. Фумме по тем фантомам чужой памяти не больше двадцати, и до трагедии, ставшей Большим водоразделом как по жизни, так и между магами лично, остается не так много времени. — Кто ты такой, Кандо? — хмурясь, с сомнением протянула Эрза вслух. Забираясь в широкие рукава тёплой накидки, в надежде хоть немного отвлечься на холоде, она не могла отойти от мысли, что где-то на середине этого пути ее ждёт очень большая беда… Республиканский город руками Хван-Вэня готовит новый заговор? Ближайшее окружение Лорда Огня в обход его и Императрицы мнения лелеет реваншистскую войну? Или ждать от племён воды некоего проклятия на их головы? Замерев на середине движения, Эрза медленно покачала головой. «Я ничего не понимаю» Во всей этой мешанине неясных, дурных предчувствий, четко обозначалось одно. Воспоминания ведут в Республику, прямиком в сердце синдиката «Новый порядок». На Островной храм Воздуха, где следующий элемент поджидает вместе с новыми вопросами.

***

Рыба, жаркое, морские деликатесы, кувшин вина. То, что ужин в таком составе последний, выдавал богато накрытый стол. Такада прикидывала, что на сможет в конце вечера прибрать с собой, выставив на импровизированный алтарь для прабабки. Да, та будет отфыркиваться и, учитывая ее испортившееся настроение, может снова упрекнуть глупого потомка в излишней, противной сентиментальности. Но вклад, который внесла Азула своими бескомпромиссными тренировками, имел существенное значение. Да и этот простой жест в решении их очередных разногласий может что-то изменить, и в самые кратчайшие сроки. Хотя, видя, как Ноэн не глядя накладывает себе морской чернослив, пребывая мыслями совершенно в другом месте, под откровенно недоуменным взглядом младшего мудреца, ни о какой легкости и речи быть не могло. Тихое, семейное застолье. Такада едва различимо хмыкнула: пока не приходилось разрываться на два дома, обеды больше напоминали поле боя, превращались в очередную причину для ссоры родителей. Потом — отец игнорировал готовку в своей профессорской обители, а мама пыталась убедить сама себя, что не готовит на привычные три порции. Отложив палочки, Эрза тревожно замерла. Она попыталась вспомнить, сколько уже не звонила домой. — Я предлагаю нам поднять чаши за Эрзу, — тихо сказала Нора. Та удивленно подняла глаза на госпожу Харимэ и женщина мягко улыбнулась ей. Берясь за свой бокал, Такада едва слышно выдохнула: пальцы обдало холодом. — Для меня это великая радость, знать, что ты смогла освоить магию огня здесь, в нашем доме. И пусть этот шаг был не лишен трудностей, — она на мгновение остановилась, не поднимая глаз от чаши, — Я безмерно рада, что хоть и не долго, но была твоим учителем. В один день ты станешь прекрасным хранителем баланса и гармонии, Эрза, — как можно счастливее постаралась улыбнуться Нора. — Я не заслуживаю этих слов, — аккуратно ответила девушка. — Без своих учителей — не заслуживаю. — Поддержу госпожу Харимэ, — решился взять слово мудрец Шарху. — Вы подошли к тренировкам со всей ответственностью. А без этого и старания лучших учителей ни к чему не ведут. Хартум сохранял молчание. Ноэн, вновь странно полыхнув силой, деревянно взялся за чашу. — За Эрзу, — емко вторил матери и жрецу младший Харимэ. Под тихое дребезжание посуды, Такада осторожно прикрыла глаза. Даже в этой неброской торжественности ей чудились тихие погребальные речи облаченных в белое Мудрецов Огня.

***

В этот раз уборка не заняла много времени, и Ноэн, воспользовавшись ее промедлением, просто убежал к себе. Эрза хотела было ринуться за ним, но коротко выдохнув, оставила Харимэ в покое: ему это было необходимо. За фусума, отделявшими обеденную залу, снова шел чужой, негромкий разговор. — Говоря честно, — отчего-то медлил продолжить младший мудрец, но госпожа Харимэ, величественная и печальная больше обычного в день нового расставания, не пыталась его поторопить. — Я сомневался, зная, какая за этим местом стоит история, старейшина Харимэ. — Вы опасались моего очередного ребенка? — даже нашла в себе силы на искреннюю улыбку женщина. Шарху медленно покачал головой. На его лице тоже играла едва заметная усталая улыбка. — Знаете, старейшина Цинь действительно слег в тот день, когда Аватар отправилась к вам. Как бы давно госпожа Ран Ван не отошла к духам, а он до сих пор опасается ее влияния. Нора откровенно устало выдохнула. — Старший Мудрец настолько не одобряет моего вмешательства и согласия на то Леди Тэнцин? — Скорее, старейшина не дает себе забыть, что Леди Тэнцин стала Хозяйкой Огня от личной обиды госпожи Ван. А вот это уже было интересно. Благовоспитанной барышне не подобает подслушивать, но Эрза ей никогда и не была на самом деле. Четко усвоив, что прямо никто ничего не скажет. Все слишком любят говорить загадками, лишь бы не сообщать о степени своей вины. Отложив подношение для прабабки, танцевальным шагом, Эрза мягко ступала по половицам, стараясь не тревожить рассохшееся дерево. Успокоив дыхание, и прислушавшись к ощутимо полыхающему сегодня очагу Норы, она присела около фусума. Подобной трактовки настолько позднего венчания императорской четы она еще не слышала. — Власть имущие в Столице все еще полагают Багровый пик своим проклятием, — не спрашивая, ровно отозвалась Нора. — Императрица Орана же хотела, чтобы невесты ее сыновей были выбором ее воспитательницы. И это все Такада, в принципе, уже знала: новым звеном в цепи был, в итоге, только Орхан. Но он племянник Императрицы и при его положении, вкупе с амбициями, прийти к мысли о войне за власть в клане можно и без участия давно почивших родственников. Недовольно тряхнув собранными в пучок волосами, Эрза уже собиралась вставать. Но голос Младшего мудреца, смысл его слов, остановил ее. — Если не вспоминать, что третью невесту Лорду Айро нашла уже госпожа Ван. — После всех трагедий, где не выживали ни жены, ни дети? Мы похоронили шестерых принцесс, мудрец Шарху. Полагаю, Леди Изуми этот выбор одобрила. — Я не пытаюсь вас разозлить, старейшина Харимэ, — примирительно заявил мудрец. — Здесь я искренне сочувствую всем вашим утратам, и просто хочу предупредить вас о том, что реакция на очередное вмешательство госпожи Ран Ван — пусть даже в такой форме — в дела страны вызовет шум. Достаточно и того, что Аватар Фумма закрыла порталы духов по ее на то совету. — Вы не знаете всех причин, мудрец Шарху, — покачала головой Нора. — Необходимо только иметь на руках родословную главного клана, — коротко улыбнулся мужчина. — Чтобы понимать, почему все происходит так, как происходит. Родословную? Эрза нервно одернула воротник. Увлекшись новыми данными, оглушенная, она не почувствовала руки на своем плече. Подпрыгнув, чудом не дав голосу сорваться, Эрза наткнулась на, впервые за все время личного знакомства, насмешливое выражение глаз Хартума. — Надеюсь, ты узнаешь то, что нужно, — одними губами, беззвучно произнес маг воды, усмехнувшись. И, заслонив застывшую на месте девушку широкими рукавами парадного кафтана, он вошел к продолжающим беседу людям. Застывшей на месте Эрзе же отчего-то вспоминалась его фраза, брошенная почти двадцать лет назад Фумме. Аватара благодарю за содействие Вот только что ей теперь, вновь, думать?

***

Утром же, с тоской упаковав последнее — табличку с именем прабабки — Эрза в который раз чуть не сожгла спальню. Ноэн, еще вчера напоминавший расстроенную тень себя же, громыхнул дверьми. — Принцессы, новости, — едва отдышавшись, бросил он. Не сомневаясь, что потревоженная вопиющей наглостью Азула, точно так же явит себя. Внимая тому, что подслушал уже Харимэ, она не могла не оглядываться на прабабку, на ее опасно прищуренные, золотящиеся глаза. Ища в них хоть какой-то солидарности собственному замешательству. Хозяин Огня настоятельно просил Аватара вместе с мастером явиться ко дворцу в Столицу.

***