Кометы

***

Время до Республиканского города тянулось отвратительно медленно. Такада выводила голограмму часов с приемника, но их застывшее слабое свечение только сильнее угнетало придуманной уставшим сознанием неподвижностью. Призрак почившей принцессы на пару с Ноэном, похоже, пытались сделать ожидание еще невыносимее, остря между собой и периодически втягивая в это Такада. Сама же Эрза и без того находилась, как на сеансе акупунктуры, и реагировала без особого энтузиазма. На что эта полуживая коалиция лишь сильнее расходилась. — Знаете, Ваше Огненное, будь вы в моем вкусе, я бы подумал… — Не успел бы подумать, полукровыш. Сожгла бы на месте. — Я сильнейший маг поколения! — Это нынешнего тщедушного поколения? — Принцесса, скажи ей! — Да, Эр-эр, назови мне причину не сжигать твоего дружка. А маг огня могла думать только о том, чего же ей теперь ожидать. Опадет ли статус тишины театральным занавесом, стоит ей только коснуться земель территории Республики? Наверняка, даже стены храма, воздвигнутые посреди воды, не станут серьезным для того препятствием.

***

Хозяйка Огня Тэнцин определенно хотела бы провести все церемонии, как им и полагается быть. Но, вне тронного зала, и рядом со своим супругом, Леди, хоть и не теряла ореола властности, разделяла его вместе с Императором. Лорд Изао и мать, к которой пока никто не обращался с ожидаемым Эрзой «принцесса», за собой же несли атмосферу совсем не церемониальную. Скорее, нервно домашнюю. — Итак, — взяв слово, как только все заняли свои места в этой гостиной, в которой и не угадаешь комнату совещаний, Леди Тэнцин была привычно царственна. — Для вас, Аватар, не станет новостью то, что я сейчас скажу? Верно? — Не станет, Ваше Величество, — мельком оглянувшись на мать, которая смотрела на нее с откровенным предупреждением, ровно отозвалась Эрза. — В таком случае, — коротко поджав губы, но сразу же оправившись, женщина продолжила: — Теперь от вас я буду ждать не только скорейшего покорения оставшихся стихий. Но и подобающего… Принцессе крови поведения. Надрываясь внутри от хохота, Такада только степенно кивнула. Знала Эрза истинную принцессу, поведение которой явно вызвало бы у Хозяйки Огня выражения на подобии тех, что раздавались на Багровом пике в каждый, даже самый мелкий, инцидент, причинами к которым они с Харимэ были на пару. Принцесса крови О, в самый первый раз, когда Эрза имела смелость рассказать Рине о своем новом, и теперь уже официальном, положении, проекция той прыгала вместе с хозяйкой по небогато обставленной комнатке-казарме. Звонкий смех Фушимида напоминал о лучших днях, оставленных прошлому, и по-своему это воспоминание грело: Рина желала знать, что станет с их несчастным преподавательским составом в Академии, когда тем об этом станет известно. — Принцесса! О моя Агни, я не могу! – заходилась смехом та. — Они ведь так капали ядом с этого невинного прозвища, а теперь ты в самом деле… Принцесса!.. Однако не наследная. — Учитывая новые обстоятельства, — Императрица задержала взгляд на Лорде Изао. Она не искала у него позволения продолжать, не думала, как бы мягче озвучить следующие данные. В этом жесте Леди Тэнцин горел огонек соперничества. Но супруг не перебивал, предоставив ей всецело просвещать новую родню. — Представителю царской фамилии не подобает отправляться в путешествие без сопровождения. Но подобрать вам девушек я не нахожу возможным — дворцовые фрейлины не будут иметь ни навыков, ни должного уровня доверия… На границе зрения мелькнул, едва обозначившись, золотой шлейф духового присутствия. Да, Эрза тоже это оценила: очень изящный ход. Императрица Тэнцин принимала ситуацию с учетом своих планов, не спеша на ходу менять комбинацию расклада своей половины доски или композицию рисунка. О двери звучно постучали. Два очага знакомой, как пропадающей иногда с общего фона энергии, показались в помещении. Госпожа Харимэ кланялась, как положено ситуацией, а вот Ноэн опомнился только после едва заметного тычка от матери. — Мой Лорд, Леди. Принцессы, — мягко улыбнулась учитель Нора. А Эрза почувствовала… не тоску, нет, но перечеркивающую все волну истерического смеха, поднимающегося из глубин. — Так что я распорядилась о том, чтобы молодой господин Харимэ официально составил ваше сопровождение. — Леди Тэнцин… — Не стоит о том переживать, старейшина Харимэ, — неуловимо зло протянула Хозяйка Огня. Вежливая, призванная нивелировать исходящую от той опасность, улыбка, в противовес усиливала напряженность между женщинами. — Расходы будут покрыты специально выделенным на то бюджетом. Такада смотрела на обозначающиеся уже ближе силуэты Республиканского города, и его исторический центр, перенесший за свою небольшую историю уже столько разрушений. Но отражалась вдалеке парящая синева проекций и голограмм, идущих от выстроенной вновь Башни Гармонии, и в рассеивающейся дымке тумана выступал не сошедший с пути прогресса новый мир. Порой Эрза жалела, что все это понимает. — Некоторых знаний лучше не искать, — усмехается маг огня самой себе. Хаос создал его новый облик, однако закрывшийся в ночь на тридцатое марта портал снова изменил, казалось бы, устоявшийся за предыдущие пятьдесят с лишним лет порядок. Там, где раньше были непроходимые дебри духов, разросшиеся некогда после Гармонического сближения, места ныне напоминали густые лесопарки. Но не более. Если не знать… Все вполне могло представиться творением рук человеческих. Она их не понимала, вдруг с особой ясностью ощутила Эрза. Ни первую, ни вторую — в решении вообще касаться этого, не зная, во что тебя втравливают. Тяги к устремлению в самое пекло Такада за собой не замечала, и, спасибо на то духам зимы и ее семейству отдельно, не желала проверять. Аватары… В обоих случаях оба предыдущих воплощения просто были инструментом в чужих руках. Со стороны залива, на все это, нетронутая, беспристрастно взирала статуя Аватара Аанга. Напоминанием и предостережением. Такада бы прониклась, не шепчи вода вокруг нее так яростно, отвлекая от мыслей реальностью происходящего. «Принцесса и сопровождение» добирались вплавь, на одном из частных судов, отходящих через море Мо Се в порт Республиканского города. Решение это было спорное по нескольким пунктам, но раз старшими магами все было улажено задолго до, то разводить с ними дискуссию не имело смысла. — О, Агни. — Да, место угнетающее, — Ноэн показался следом. Куцый мех его накидки вдоль поднятого воротника и на рукавах топорщился на ветру. — Их не учили, что заставлять ждать невежливо? — Не ворчи, Ноэн, — улыбнулась ему Эрза,придерживая у бедра подол костюмной юбки, хлещущий по ногам. — Корабль еще даже не причалил. Харимэ какое-то время молчал, без особой радости оглядывая подступающую местность. Громада статуи выросла над их головами, перекрыв утреннее солнце, и Ноэн, поднявший взгляд к этой высоте, ровно уточнил: — Мне же не нужно будет каждый раз тебе кланяться? Такада нервно рассмеялась, растеряв все демонстрируемое спокойствие. Не себе, не другу даже — раскинувшемуся впереди мегаполису, который вот-вот оскалит на нее свои клыки. — Рискни, — состроила ему гримасу девушка. Харимэ раздраженно фыркнул в ответ: — Воздержусь тогда. — Если они не говорили о необходимости этот статус подчеркивать, — вдруг сказала Эрза. — Давай сохраним это в секрете от большинства. До Саммита еще пара месяцев. — Ты набрала себе слишком много секретов, барышня Зануда, — резко передернул плечами Ноэн. — И как тебе… — Страшно. Мне страшно, — отрезала Такада. — И от того, что я не ведаю цены этим знаниям, мне становится только тревожнее, — подытожила она. Когда Ноэн устремил взгляд на город, Эрза заговорила вновь. — Поверить не могу, что ты сдал все до срока. Очаг его отзывался едва слышно полыхающей энергией, но стоило Эрзе вспомнить, в какой суете проходили все экзаменационные тесты младшего Харимэ, стоившие им трех дней промедления, как и это тепло замерло. Лихорадочно взорвалось на секунду — и вновь, уже тише, пошло далее едва слышно. — Устал сидеть в плену у чужих злобных призраков, — отмахнулся Ноэн. — А разве рядом со мной это не усугубляется? — Взял на вооружение твои схемы, — усмехнулся мальчик. — Сделаю вид, что смирился со всем и подчиняюсь. А потом брошу все к духовой матери… Эрза выдохнула, оставив эту тираду без ответа. В глазах ее отражалась теперь еще большая тревога. Они вернулись на Багровый пик, и лишь после отправились в путь, в сопровождении, теперь уж точно, Шарху в качестве верной тени. Ноэн паковал свои многочисленные чемоданы, количеством вещей не уступая Рине в момент переезда, а Такада в присутствии госпожи Харимэ заваривала чай. Нехорошая бледность в лице Норы бросалась в глаза с новой силой, стоило старейшине покрыть плечи своим темным кимоно. Эрза принялась чинно разливать по чашкам, как на одном из уроков в Академии. — Береги моего мальчика, — вдруг едва слышно произнесла Нора. На середине движения, Аватар замерла. Руки не дрожали. Лишь последняя капля горячего багряного сорвалась с точеного фарфорового носика, все таки выдав страх неизбежного. О котором так долго предупреждали. Впервые в жизни Эрзе не хотелось принимать решения самостоятельно — а ведь это было тем, о чем она мечтала постоянно. Решать без оглядки на кого бы то ни было, на что бы то ни было. Отставив чайник на поднос, Такада неспешно подняла глаза на замершую перед ней женщину. — Нора, чего вы боитесь? Госпожа Харимэ как будто не услышала. В этом страшном состоянии Эрза видела ее впервые — той весной, как раз таки стараниями Ноэна, для Такада так и остался тайной весь ужас мучающих учителя кошмаров. Тепло от чаш перекрыло силой очага старейшины Харимэ. Она заполошно выдохнула: — Этот город ломает судьбы, Эрза. Ломает жизни. Он предстанет перед вами во всей своей порочной красе, и я боюсь. Боюсь, что Эни мотыльком пойдет за этим искусственным светом. Госпожа Харимэ шептала. Перебравшись ближе, Такада уверенно коснулась ее сложенных поверх коленей рук. — Нора, прошу вас, — старейшина удивленно подняла глаза на девушку. Теплый оттенок вишни уже не так ярко погружал в чужие воспоминания, но именно они помогали понять, как лучше взаимодействовать с госпожой Харимэ в моменты ее припадков. — Можете не говорить мне всей правды, но хотя бы прекратите жечь это все в себе, — мимолетно Эрза поджала губы: страх за эту семью нахлынул с новой силой. Но она дала Ноэну слово. И сдержит его. — И я обязательно помогу. — Наш старший сын сгорел в этом манящем огне. А Фумма… Нора замолчала, но продолжение Эрзе не требовалось. Пустая могила в виде разрушенного временем храма, воздвигнутого на этой вершине, краше любых слов описывала чужое горе. Виски едва-едва сдавило, но никаких искажений не проявилось. А может, Эрза уже сама придумывала себе видения, смешивая собственные и чужие эмоции... Барышня Такада спрятала колкую улыбку за упавшими на лицо волосами: как же. Она лучше прочих знала, кем являлась и что чувствует. Об не стоило забывать. Спокойные и живые глаза мертвеца зажглись в памяти двумя яркими огоньками. Эрза узнавала: Керуш Харимэ пропал без вести, и лишь потом его неугомонная мать пошла навстречу властям Объединенной Республики, согласившись признать сына погибшим. То, что дело этим не кончилось, было ясно по поведению госпожи Харимэ. — Я не дам ему беспредельничать, — занятая размышлениями, не смогла выдать более правдоподобной улыбки Эрза. Но старейшина Харимэ, уже куда осознаннее, улыбнулась ей в ответ. — Завалю его тренировками, заставлю шить парадное платье для дворца, что угодно. Не позволяйте себе думать о плохом. — Ох, милая, — с нарастающими слезами в голосе рассмеялась Нора. — Ты словно чудо. А я со всеми этими треволнениями забываю, что теперь ты еще и наша принцесса. Обещай мне не реагировать на подначки Тэнцин, — совсем, как Ноэн, сгримасничала госпожа Харимэ, тяжело выдохнув. — При всей своей власти, вряд ли она осмелится и дальше гнуть свою линию… Эрза мелко-мелко кивает и только когда жест затягивается, Нора роняет тихое «ох», тонущее в метнувшихся к губам пальцах. Это не согласие — судорога. Обнимая на прощание детей, передавая их на руки младшему мудрецу Шарху, старейшина Харимэ нервно перебирает пальцами линии рисунков оберегов на рукавах. В отдалении слышаться тихие шаги Хартума, но как бы Нора не хотела обмануть сама себя и сказать, что вот сейчас он подойдет, и присутствие его обозначится прикосновением, этого не происходит. Нора остается один на один со своей тоской. И прежде, чем скрыться в доме, она вновь бросает взгляд на пустую дорожку перед крыльцом. В зимних подходящих сумерках в глазах госпожи Харимэ решительностью отражается отсвет синевы духового пламени.

***

Центральная пристань выросла среди тумана и тонущих в его клубах, окруживших Островной храм темных скалах. Держа себя от желания позорно сбежать на хоть что-то имеющее общее с устойчивой поверхность земли, Эрза, чеканя остроносыми сапогами шаг — бесхитростно отбивая ими счет для успокоения — сносно смогла спуститься с трапа. Силуэт принцессы Народа Огня истаял, стоило кораблю пришвартоваться. Такада продолжала надеяться, что злость царственной прабабки улетучится так же быстро, как она проявлялась: в этом месте, в этом статусе, Эрза понимала, что не сможет без Азулы. Очередное проявление сентиментальности или нет, однако куда более пугающий факт заставлял искать в поведении беспокойного призрака возможные наметки на будущее прощение. Долгое отсутствие прабабки может грозить визитом совсем других духов. Или много хуже: возвращением «призрака» без лица. Выдохнув без видимой пока паники, Эрза наконец таки обратила внимание на одинокую фигурку встречающей их монахини. С прямой осанкой эта маленькая, ростом уступающая Ноэну девочка смиренно ожидала пребывающий корабль в абсолютном одиночестве, посреди скал и утреннего тумана. Упрямо поджатые губы и чуть сдвинутые к переносице, едва заметные на бледной коже сероватые брови, дополнял взгляд, направленный в пустоту. Как указывая, что размышления, настигшие послушницу Островного храма, возможно ставили ее в тупик. Стараясь контролировать дыхание, и лишний раз не волноваться, Эрза сделала еще пару шагов, несколько громче, чем нужно. Монахиня как очнулась: серые глаза широко распахнулись, являя выражение загнанное, какое можно встретить, наверное, у одной лишь напуганной лисоантилопы. Она словно хотела сжаться, стать меньше, однако то, что держало ее здесь все время до прибытия гостей, не дало того сделать. И та взяла себя в руки. — Добро пожаловать на Островной храм Воздуха. Меня зовут Минора, — вежливо поклонилась девочка. Уверенно — крайне киношно, мысленно усмехнулась Такада — спрыгнувший с трапа Ноэн ломано застыл, очаровательно похлопав ресницами на это чудо. Девочка без спешки вернулась в прямое положение, сцепив руки замком и держа их на уровне пояса, фиксирующего перекрывающий левое плечо желто-рыжий платок. Красные рукава неестественно мягко струились вслед за ее движениями, что могло говорить о вполне реальной способности встречающей их монахини к покорению стихии. Взгляд прозрачно серых глаз удивленно остановился на странно замершем Ноэне, который в свою очередь сосредоточенно следил, как ветер с воды подхватывает в движение косички девочки, закрепленные в прическе двумя симметричными гульками. Впрочем, зная Харимэ, он уже мог прикидывать в голове, как бы стащить в храме их лекала и вырезки, да воплотить в жизнь несколько новых костюмов стилизованных под культуру воздушных кочевников. В том, что Ноэн от девочки в желании пошить хотя бы пару комплектов, не отстанет в ближайшее время, Эрза отчего-то не сомневалась — слишком ярко сознание дорисовывало эти сцены. Такада тихо фыркнула, обратив этим на себя всю силу четкого слуха мага воздуха. Действительно, чего еще желать? Харимэ за годы дома наслушался всяких возможных брачных заговоров, что к этой теме, как бы некая высокородная госпожа не старалась, вернуться они не скоро. А с пониженными шансами занять никогда не интересовавшее его место, Харимэ будет в удовольствие заниматься чем угодно: упорствовать, высокопарно заявляя о своем желании оказаться на военной кафедре в Императорском. Или продолжит шить — танцевальной столичной труппе такая модистка, что благословение. — Спасибо, что встречаете нас, — мягко улыбнувшись, Эрза постаралась полагающимся поклоном сгладить свой предыдущий жест. В подобном месте стоило вести себя вдвойне осторожно. То, что Ноэна с ней отпустили — оставили сопровождать, но какая в этом для нее разница? — было чем-то наравне с духовым благословением. Не хотелось бы, чтобы старшие маги внезапно переменили своего решения, расценив их нахождение в Республике очередным побегом из дома. Минора осторожно кивнула. — Отец говорил, вас ждали несколько раньше, — держа все так же руки на животе, сказала она. — Поэтому, сегодня он никак не смог вас встретить из-за занятости. — Ничего. Как по мне, это вызвало бы много… шума. Уже очнувшийся Харимэ хмыкнул в сторону, уловив в тоне подруги отзвуки убеждений своей матушки. Эрза коротко пихнула его локтем, напоминая о необходимости хотя бы внешних проявлений приличий. — Простите за доставленное беспокойство, — Ноэн справился с тем, что не стал закатывать глаз на своевременное напоминание. Наблюдающая за ним с осторожностью Минора помедлила, но все так же безукоризненно вежливо кивнула. — Я провожу вас до комнат. И проведу небольшую экскурсию — чтобы вы знали, куда точно заходить не стоит, — на лице Миноры обозначился непонятный испуг. — Много опасных мест для не покоряющих воздух магов. Пока монахиня пошла вперед, прямиком к восходящей на вершину лестнице, а маги огня в некотором ужасе подсчитывали возможное количество ступеней, в общей занятости, никто их них не знал, что там, в высоте закрытых кабинетов центральных построек, за ними неотрывно наблюдали. Сверкнуло быстрым росчерком — так от поверхности стекла отразилось солнце.

***

Вид из окна давал обзор на берег центральной части города и, если правильно говорили статьи в Сети, Арену для турниров. Оставив сумку у входа, Эрза быстро огляделась: после Багрового пика небольшая площадь комнаты бросалась в глаза, но понимая, что и это пристанище, возможно, не станет для них долгой остановкой, Такада не находила положение критичным. Что более важно... — Талисманов, вроде, нет, — вслух объявила Эрза. Но комната ответила магу огня закономерным молчанием. — Брось, я не хочу с тобой ссориться из-за… м, расхождения во мнениях. — Раньше, по такому поводу разделялись семьи, — ядовито отозвалась Азула. Дух показалась сидящей поверх небогатой постели. На лице опальной принцессы обозначилась гримаса, однако об обстановке говорить она ничего не стала. — О, Эр-эр, тебе несказанно везет, что я в мире духов и тот вновь отделен от человеческого. Эрза закатила глаза. — Можешь сейчас дать мне слово, что не… — она вовремя себя остановила, проглотив слово «обида», чуть не сорвавшееся с языка шальными искрами. Да, любимая бабушка не давала расслабиться ни на секунду, потеряв в навыке подбора подходящих случаю слов хотя бы день. — Не станешь гневаться? Та женщина, без лица... Выражение Азулы переменилось. — С чего вдруг ты об этом вспомнила... Услышав, как тон прабабки стал опасно близок к угрозе, Эрза быстро продолжила, пускай речь и пошла в пляс, с головой выдавая волнение. — Я помню, она не дух, но все же, ты говорила... — Она тебе являлась? — Нет, — отрицательно качнула головой Такада. — Нет, я больше ее не вижу. С начала наших тренировок не вижу. Только звуки... Всю прошлую неделю мне казалось, что она где-то поблизости, и вздыхает над ухом. Покойная принцесса сцепила руки поверх колена. Взгляд ее устремился как в никуда, словно бы она и в самом деле не знала... Что сказать. — Детка, пускай в это сложно поверить, но тогда я сказала правду: ни мой сын, ни Ирэн, не видели ее. Ведь, — на какой-то момент Азула запнулась. — Она не призрак. Не дух. Она признак болезни. Эрза застыла. Внутри нее всеми конечностями истерично забилось только одно — "нет". Конечно, была вероятность, что прабабка ошибается, как ошибалась сама Эрза все эти годы: ее ведь терроризировали духи, она не сходила с ума, став заложницей бремени сущности баланса и всех сопутствующих проявлений. Но если рассматривать эту версию... — Есть лечение, точно ведь, есть. — В мое время не было. А ты... Как ты, принцесса, можешь допустить, чтобы кто-то узнал об этой слабости? Это будет концом, Эр-эр. Навсегда. — Ты сгущаешь краски, — отмахнулась Такада. Опальная принцесса растянула губы в жестокой улыбке. — Я тебя не жалею. К удивлению Азулы, на лице правнучки появилось похожее выражение. — И не нужно.

***