Кометы

***

К середине января, даже в самых отдаленных уголках Острова, можно было услышать шепот о предпраздничной суете. Местные монахи, хоть и жили в относительном уединении от мира, как к тому склоняли заветы древних свитков, с таким шумным соседом, как целый мегаполис, не могли не проникаться его идеями. Впервые Эрза с интересом ждала этой даты. Празднование Нового года в Республиканском стиле определенно было лучше традиционных расшаркиваний в храме и после, перед семейным алтарем. Размышляя об этом, Такада корчила невеселые гримасы: для нее в данном событии теперь был обязательный элемент, да и смысл — подача положительного примера как своей нации, так и трем остальным. С ранних лет вбивающая почитание обрядов как непреложную истину мама, должно быть, тихо торжествовала. В своей собственной манере, разумеется. Госпожа Вонг стала звонить еще реже, а внезапно появившийся у матери секретарь — Их Высочество еще не вернулись, нужно ли будет что-то передать, принцесса Эрза? — был лишь новым витком в узоре запирающего барышню Такада в новой и тяжелой роли талисмана. Отец говорил о том, что ей никто не в праве запретить писать, но что делать, если потакание этому увлечению принесет еще больше проблем? Далеко ходить не надо, у папы самого, за пределами лекториев, не складывалось никакого диалога с людьми, населяющими внешний мир. Принцесса, вот кем помимо прочего Эрзе предстояло в ближайшем будущем перед своей страной предстать. А принцессы не могут в открытую критиковать своих собственных предков и нарываться на откровенные скандалы со всем миром путем продвижения отдающих некоторой радикальностью теорий. Что могла барышня Такада, принцессе Эрзе уже неподвластно. По утрам Эрза невесело улыбалась собственному причесанному отражению. Поверхность зеркала была честна: аккуратная улыбка, прищуренные глаза, и новая прическа с характерной заколкой в виде небольшого пламени, держащая завязанный под одобрительный взгляд призрака пучок. И в скором времени место обычного украшения может занять малая корона принцессы — в своих письмах, которые рисковали стать традиционным ежедневным обменом любезностями, Леди Тэнцин намекала уже между строк, что в ближайших к Саммиту датах вся эта искусственно разведенная таинственность вокруг Такада постепенно исчезнет. Отсрочка радовала, но она же становилась тисками. Ноэн, по обыкновению заглядывающий через плечо, не корчил гримас и даже не комментировал пассажи Императрицы от каждого электронного письма. Острил, но не более того. — Как скоро назовешь ее тетей? — Смешно, молодой господин, смешно. Ее муж скорее мой племянник. — Тетя Эрза. В глазах опальной принцессы Народа Огня редкой породой янтаря сияла давно угасшая жизнь. Такада не разговаривала с ней, и старалась этого не замечать, и Ноэн, согласно уговору, остался единственным собеседником неспокойному духу. И все же, счастливый смех прабабки заставлял девушку едва заметно вздрагивать. Какой-то частью сбывались давно похороненные в пепле планы Азулы, и не смотря на разногласия, настигшие скандалом, Эрза не желала становится человеком, который их разрушит. Заглядывающие периодически духи прошлых Аватаров отличались той же щедростью эмоций. Редко было слышно смех вздорной мага земли, однако на смену той часто приходила Корра. Эрза ни на минуту не оставалась одна. Ни в обществе живых, ни с мертвыми. Барышня Такада старалась выведать у более разговорчивого воплощения о магии и необходимых на сложном пути ее освоения шагах. Та, хоть и отвечала, но занималась этим без явной охоты — там, где будет о жизни в статусе Аватара, неизбежно придется говорить и о смерти. О факторах, ставших тому причиной. Лишь один раз Корра сама затронула эту тему, коротко и предельно просто ответив: да. Ее убийцей совершенно точно был Император Неба, в те далекие дни еще не носивший подобного громкого прозвища. Могут ли духи испытывать… стыд? Сожаление? В скором времени Такада полагала, что станет в вопросе экспертом. А потому она, не дав тишине в один из разговоров стать абсолютной, совсем не светски роняет: — А ты любвеобильная особа, — отвлеченно произносит девушка. Дух широко улыбается ей в ответ, демонстрируя ровные, белые зубы в молодецкой ухмылке. Маг огня почти верит этому бахвальству. Если бы глаза напротив не светились не столь потусторонней синевой, сколько благодарностью. — Во всех жизнях! — радостно объявила Корра. Барышня Такада обреченно качает головой. — Это отвлекает, ни за что. — Ты влюбись для начала, зануда. — Влюблялась уже, мне не понравилось. — Это в того типа? Ужас какой! "Вода элемент изменений", — как мантру, шептала самой себе Эрза, прежде, чем закатить глаза. — Многочисленные романы? А как же этот брак? — Брак мне был ни к чему, — отмахнулась женщина. — Быстро это закончилось... Да и не располагает сама по себе жизнь Аватара к семейному очагу. Судя по хмурому выражению, Эрза с ней была категорически не согласна. И Корра это видела. Все больше находя это маленькое, огненное воплощение куда более, чем забавным. Во всем: от первых попыток поддерживать холодную вежливость, до нынешних потуг госпожи Страны Огня оставаться предельно тактичной. — Мне правда интересно… — У меня осталась дочка. Барышня Такада замерла. — Но капитан Цинбао же сказал — "едва". Позабавленная таким скорым выводом, маг воды только фыркнула. — Не переживай, Хорейшо тебе не соврал. Он в этом плане, как и его дед: может умолчать, но лгать не станет. — А госпожа Бейфонг? — с интересом уставилась на нее Эрза. Аватар Корра лукаво усмехнулась. — Э, нет, принцесса, это у малышки Арбы вызнавай напрямую. Такада показательно тяжко вздохнула. — О, я хотела бы. Но о с Острова меня, видимо, еще долго не выпустят. Тут предыдущее воплощение помочь уже не могла точно.

***

Неустанно бдящая за тем, чтобы олицетворение мирового баланса плотно занималась освоением магии, Минора всякий раз смотрела на проходящего мимо Ноэна злобным волчьим духом. Особого сходства между ними не было, но взгляд монахини все равно был сигналом к тому, чтобы проверить карманы на наличие нужного талисмана. В присутствии барышни Бейфонг теперь было так: Харимэ то тянулся за защитой выписанных собственноручно оберегов, то хотел хлопнуть себя по щеке, лишь бы не выдать в лицо девочке очередную бредовую шутку, за которую вполне еще мог и отхватить. Но не от самой монахини, уносящейся от него с лицом краснее ее же костюма. Харимэ опасался дуэта принцесс, которые, не сговариваясь, пригвождали его к месту идентичными взглядами. Неудачно подколов Минору в первый раз, после Ноэн с удивлением обнаружил, что вместо матери и ее нотаций о положенном ему статусом поведении, получил ровным счетом тоже самое, но в куда большем объеме. И главное — от кого. Расплывчатого образа абсолютного зла из свитков по истории и девчонки, которая на фоне портретов своих предков смотрится карикатурой на них же. — Ваше Огненное, а где Эрза? В комнатах ее нет. Лишний раз на территорию женского корпуса Харимэ, все же, не заходил. К Миноре, наверное, как к номинальной хозяйке, относились с положенным уважением, и докладывали об отирающемся в общежитии мальчишке почти сразу. Так, по крайней мере, можно было объяснить скорость ее появления всякий раз, как он сидел у Эрзы. Однако Ноэн был ничуть не лучше Ее младшего Высочества в отношении упрямства, и ведущая к этажу Аватара старая, раскидистая сосна, заставшая мир без паломничества существ с той стороны, была ему только подспорьем. Заглянув недавно за окно, он нашел лишь оставленную в спешке комнату: сбитые серые покрывала; накидки и блузки торчали вздыбленной тканью из не до конца задвинутых ящиков комода. Вроде бы ничего смертельного, но это бардак, которого правильная Эрза Такада не переносит. Значит, она не просто торопилась. Что-то гнало ее прочь. Появившийся призрак недовольно воззрился на него. Едва заметно она показалась в темной части веранды, куда сам Харимэ забрел, чужим силуэтом на стене. Вновь раздраженная тем, что наглый мальчишка без особых трудностей определяет ее присутствие. — Умчалась читать жизнеописание мальчишки-Аватара, — зло протянул дух. Уязвленно даже. — Словно бы она найдет там что-то правдивое. «Это Республиканский город», — спародировала потомка Азула. — «Они не могут продавать всякий мусор!» — Как раз таки, по этой причине, и могут, — тихо заметил Харимэ. — Я посмотрю, как ты ей это скажешь. — И скажу, — буркнул в ответ Ноэн. Уже собираясь идти на поиски дальше, но так и не смог сдвинуться с места. Дух почившей принцессы, недовольная задержкой, воззрилась на него. — Полукровыш? Он опять был мыслями в том дне, когда на крики, раздающиеся за дверьми комнаты Эрзы, сбежалась половина женского общежития. Ругань из комнат барышни Такада здешним обитательницам показалась чем-то нереальным: получив взыскание от настоятеля, она стала держаться еще скромнее, стараясь не привлекать к себе внимания, и ее негромкий голос скорее был сопровождением к шагам друга. Стоящим на почтительном расстоянии девушкам казалось, что барышня выясняет с кем-то отношения по связи. Но Харимэ прекрасно знал, что там происходило. Он стоял на дверях, и даже стараниями молодой госпожи Бейфонг, Ноэн бы не сдвинулся с места, дав кому-либо подойти ближе и услышать еще больше подробностей. Две венценосные особы были заняты семейной ссорой. — Год! Ты рядом почти год, ты третируешь меня, заставляешь терпеть твое нестабильное поведение! И только сейчас удосужилась мне сказать?! — А ты не знала, — ядовито отозвался вслед голос. — Откуда бы?! — возмутилась Эрза, а слушающий все это Ноэн почувствовал, как взметнулось пламя: то опасно раздуло огоньки свечей на комоде. — В свитках по истории об этом не писали! В мемуарах этого нет! В Сети нет! Ты вообще знаешь, сколько времени требует все это пересмотреть и найти? А, верно, — вдруг, ровно с той же интонацией, что и ее собеседница, заговорила девушка. — Не можешь знать! А по твоей милости я схожу с ума! Сумасшедшей Такада не выглядела, это Ноэн мог сказать точно. Одержимой идеей и уставшей от бремени возможных секретов — да. Но никак не умалишенной. — Ваше Высочество, я, конечно же, не думаю, что имею право читать вам нотации, — женщина в облике молодой девушки зло сузила глаза, уловив в тоне мальчишки искру правды. — Да, возможно, мне стоило этому научится у мамы... Пусть вы и находитесь рядом с Эрзой с самого рождения, это, увы, не значит, что она знает о вас абсолютно всё. Пусть принцесса прочитала все, даже самые древние записи, знает незначительные и дурацкие факты наизусть... Этого никогда не будет достаточно. Чтобы знать, как именно вы тогда проиграли, точно. Дух едва ли переменилась в лице, и, если бы не разгоревшееся ярче пламя в глазах, Харимэ бы вряд ли отследил ее внешнюю реакцию. — Я ведь отвечал за печати для дома, и многое из записей старейшины Ван вытаскал. Узнавал не всегда то, что полагается. Вы помните, Ваше Высочество, духов я ненавижу. Слишком велико их влияние на мир, который мне всяко ближе их обители. И на людей — тоже. Мысли, чувства... Страхи. Которых никогда у человека могло бы и не быть, если бы не это воздействие. До вас же я хочу донести: Эрза не перестанет доверять вам, если вы вдруг раскроете ей парочку другую секретов, о которых не пишут в ее обожаемых книгах. — Возомнил себя экспертом, полукровыш? Ноэн чуть тряхнул волосами. На губах у него мелькала понимающая усмешка. — Нисколько, Ваше Огненное. Но в этой простейшей вещи мы все нуждаемся. — В знании чужих слабостей? — В доверии, я хотел сказать. В конце-концов, не делайте вид, что говорите с ней на разных солнечных диалектах. В иное время пренебрегающий, Харимэ легко откланялся. Ноэн, что правда, не был специалистом по вопросу семейных отношений. К отцу он с такими разговорами не полезет, а к маме… Маме не нужны разговоры — при всех своих мягкости и понимании, она посмотрит на него осознанно лишь в случае, если он вдруг принесет ей голову убийцы брата. Вряд ли будет иначе. Их Высочество младшая принцесса нашлись в одном из дальних, но не запрещенных мелкой хозяйкой к посещению углов острова. К этой части заснеженного сада, которая в свою очередь оканчивалась утесом и потому была закрыта от большинства не освоившихся в собственной магии детей, вел деревянный помост. И по той причине, что этот участок оказался перекрыт, дуэт Такада-Харимэ и избрал его своим местом сбора. Эрза пристально вглядывалась в голограмму со своего приемника, и, судя по ее через чур прямой спине, выдающей неестественность позы, пришедшие новости были сопоставимы если не с письмами Тэнцин, то с крайне паршивыми сообщениями. — Мемуары Аватара Аанга настолько сложно написаны? Подкрасться к встревоженной чем-то своим Эрзе, при возможности скрыть от нее же свою магию, все еще было крайне просто. Барышня Такада все еще училась — тому, как быть магом в принципе. — Клянусь, Ноэн, однажды я заставлю тебя со мной драться. Харимэ фыркнул. — Принцесса, давай честно, ты не победишь. А я драки не люблю, уж прости. Аватар не ответила, только скривила бледные губы. И без лишних слов показала ему причину своей отлучки: вывела на голограмме «громкий» заголовок из ужасно крупных иероглифов. Придав отдельным сочетаниям смысл, Ноэн мог только сочувствующе покивать. — Вопрос, может, глупый, но все в твоей семье такие… — Непробиваемые? — любезно уточнила Эрза. — О, тому целые летописи посвящены... — В профессорской ее части. С лица Эрзы моментально сошла всякая, даже кривая улыбка. Казалось бы, после тайн умалишенной принцессы, ничего не должно расстроить ее сильнее. Но у Такада, конечно же, было свое видение касательно первостепенности проблем. — Пра-пра-пра-прадедушка Он-Хи тоже был историком. Писал школьные учебники... С одобрения министра образования и тогдашнего Хозяина Огня, конечно. Не знаю, верил ли он сам в то, что потом учили школьники... Но придумать народу Воздуха, монахам, постоянную армию... — О, вы здесь! Визитеры из Страны Огня синхронно вздрогнули. Минора появилась очень громко: сначала ее голос, а потом и хруст снега под зимней обувью выдал барышню Бейфонг с головой. — А ты не должна бесшумно плыть, как духи древних легенд? — Агни, я никогда не смогу к этому привыкнуть, — нервно смяв воротник, проворчала Эрза. Барышня Бейфонг с недоумением уставилась сначала на нее, а потом и на Ноэна. — Она… Ну… — вдруг растерял свое красноречие Харимэ. — Магов на расстоянии слышит, да. — Только магов огня. Не говори так, словно это очередной духов дар, Ноэн, — отмахнулась Эрза. Минора смотрела на них, как на что-то маловозможное в принципе. — Ты искала нас? — Да, — прищур девочки блеснул сталью. — Искала. А вы зачем тут, вдвоем… Так далеко ото всех? Вдохнув поглубже, Эрза уже собиралась напомнить монахине, что все эти подозрения нелепы и бессмысленны. Однако Ноэн состроил мученическую гримасу, и сразу стало ясно, что сейчас он разыграет сцену. К сожалению, понятно это было не для Миноры. — Как можно?! — приложив обе пятерни к сердцу, Харимэ уложил подбородок на скрещенные руки, приняв закрытую позу. Со стороны казалось, что ему в действительности больно. Со следующим пассажем Минора подскочила, хотя первый акт уже заставил мага воздуха насторожиться. — Подозревать меня в таком страшном грехе, с (почти) сестрой..! Я несчастен, я награжден твоим недоверием, моя прекрасная госпожа! Такада спокойно наблюдала за развернувшимся фарсом, сохраняя разворот плеч идеально ровным, а руки сложенными привычной лодочкой. И лишь когда Ноэн, не отходя от трагического образа, упал на колени, а барышня Бейфонг отскочила уже при помощи магии, Эрза вмешалась: — У моего отца вышла новая статья. — И как это связано? — Минора даже забыла отвлекаться на убивающегося в притворной агонии Харимэ. Впрочем, Ноэн подобрался сразу. Отряхнув полы сюртука и подняв повыше воротник, он коротко хмыкнул. — Требует некоторой приватности для принятия информации. Поверь, когда человек, который едва не получил клеймо террориста, снова дает о себе знать через мысль, что Орден Красного лотоса в общем-то были по-началу классными ребятами, и была в их рассуждениях некая доля правды… Нужно время на осознание. Такада кисло улыбнулась, не фокусируя взгляд ни на чем. Хотя, как мог подозревать знающий ее Ноэн, заглядывала она в ближайшее будущее. — Отлично, с этой фамилией меня теперь точно не возьмут учится. Барышня Бейфонг же в неверии смотрела прямо на Аватара. — Твой отец…?! —Нет! — тотчас поняв направлении ее мысли, возразила Эрза. — Небо упаси, Минора, конечно же нет! Это теоретический вопрос! — Но он может их вдохновить… Эрза отозвалась непередаваемо ядовито: — В руках мага воды, камень — это камень. А вот у мага земли уже — оружие. Кто как применит. Минора уперла руки в бока, тряхнув широкими красными рукавами. Сероватые, прозрачные брови обозначили грозную мину. — Лучше бы твоя страсть вместо всяких обсуждений была направлена на тренировки! — Как только Фуго найдет время, — пожала плечом Такада. — А пока я вполне успешно осваиваюсь с тем, чтобы ходить вслепую через двери. Маг воздуха как сникла. Вернулся ее опасливый, какой-то затравленный даже облик. — Отец бывает занят, знаю, — тихо произнесла Минора. — Нужно набраться терпения… Харимэ беззвучно усмехнулся. Терпения у их обманчиво невозмутимой принцессы было неприлично много. — Да, — задумчиво протянула Эрза, всматриваясь в сжавшийся силуэт Миноры несколько пристальнее. — А чем, кстати? — Как чем? Он несет ответственность за Храм! — Со всеми бытовыми делами помогают монахи-аколиты, — в сторону произнесла маг огня. Взгляд ее устремился на обрисовывающиеся в легком тумане силуэты города, и словно бы что-то выискивал среди башен и крыш. – Учеников здесь, опять же, не слишком много… Странно… Теперь Харимэ прислушивался к бормотанию принявшейся за логические рассуждения Эрзы без лишних ухмылок. Принцесса за что-то зацепилась, а со своим упрямством она может завернуть совсем уж в дикие духовы дебри. — Странно? — удивленно повторила услышавшая Минора. — Почему странно? Я не думала… — Опустим, барышня Бейфонг, — миролюбиво сообщила Эрза, очнувшись. Прямотой осанки и спокойным взглядом она транслировала, что предыдущие ее слова никакой особой важности не несут. И все же… И все же, Ноэн видел. И мог согласиться с некоторыми имеющимися здесь странностями. Монахи и монахини в швейном цеху были не только хранителями исключительных знаний, но и источниками самой базовой информации. Они обсуждали всех и вся, и никакая праведность не могла перекрыть их чисто человеческой тяги к тому, чтобы болтать за работой, петь как мантры, так и вполне современные мелодии, и тихо сплетничать о своем. Тихо — потому как маленький чужак обретался рядом. В попытках вызнать все самым тривиальным путем, Ноэн не спрашивал и не шпионил, используя свое и до того прекрасно работающее оружие: целиком уходил в работу. Был мил и любезен, и сверстницы при мастерской уже не скрывались. Сложность была в том, что более старшие маги воздуха помнили рассказы о визите на Остров госпожи Харимэ как наставника прошлого Аватара. И им, конечно, было интересно знать, есть ли тут родство. Взвешивая все "за" и "против", Ноэн просто кивал, и возвращался к работе, пока в затылке свербило неполной, не оформившейся мыслью. Именно свидетелей события встретить ему не довелось, что Харимэ находил… странным. Всего-то шестнадцать лет прошло, ну, с учетом, что родители вернулись на Багровый пик, лишь только Фумма стала полноправным магом воздуха, может и восемнадцать. Не сотня и больше, должны были остаться старожилы. А их тут не было: аколиты, молодые ученики, да теперь «гости» отца Миноры после всей истории с лодкой. И все эти лица периодически сменялись новыми. А в швейной мастерской, монахини это или нет, меж тем ходили и иные разговоры. — Барышня Бейфонг, дозволь спросить, — позвал девочку Ноэн. Она сразу же вскинулась, словно последние свои рассуждения он выкладывал вслух, но Харимэ успокаивал себя простой мыслью: принцесса бы немедля свалила его в сугроб, случись подобное. — А почему ты сама не занимаешься покорением воздуха? В золотых глазах Эрзы отразилось понимание. И, видно, выкладки ее нескончаемых планшеток. — Форма. — Да, — еще более внимательно всмотрелся Ноэн, чем заставил Минору невольно отступить на шаг назад. — Твоя одежда, барышня Бейфонг. Цвета чередуются не в той последовательности. И ты не просто монахиня или обычная ученица. Цвет платка подчеркивает, что магией ты не занимаешься. А про знак мастерства я вообще молчу. — Уже не молчишь. — Не усердствуйте, барышня Зануда, я проливаю свет истины, — отмахнулся от принцессы Харимэ. — Есть какая-то тайна? Миноре определенно все это не нравилось, но она ни единым словом не могла ему возразить. Может быть, не успевала. Эрза не вмешивалась, наблюдая, куда их уведет Ноэн. Да, плохой старт карьеры Аватара, скидывать все выяснение деталей на друга, но у нее есть примеры и похуже — девушка мстительно усмехнулась. Не станет она встревать, пока ее бесчестно водят за нос ее же воплощения. Терпение барышни Бейфонг железным не было, вот уж где пропала острота, достойная Харимэ. — Со мной… — беспомощно призналась Минора. — Со мной говорят духи. Это больше мешает, и все силы уходят на контроль… Ноэн тихо приствистнул. — Нехило. — А что об этом думает отец? — спросила Эрза. Впрочем, барышня Такада сразу же поняла ненужность вопроса. Фуго Сонг, о котором они говорили, не походил на человека, проводящего со своими детьми бесед. Девочка резко опустила голову. Голос ее шептал. — Он не знает. Я пыталась с ним поговорить, но он только ругался… Пра-пра знает… Знала… Но к ней меня не отпускают. — Твоя бабушка где-то в городе? — Ноэн с интересом уставился на девочку, хотя, казалось бы, куда уже больше. Минора только отрицательно помотала головой. Косы в этот раз разлетелись без всякой плавности. — Кроме этой тайны, у меня больше никаких. Она здесь, чуть дальше, в скалах, — еще тише отозвалась она. — Пра-пра.. У нее не все в порядке с памятью… И она иногда везет себя немного странно. Бормочет всякие… Ноэн и Эрза переглянулись. — Нам пойти с тобой? — спросила Такада за них обоих. Можно было догадаться, что Минора откажет, вежливо или взвинчено, это уже важным не являлось. Однако маг воздуха сразу же кивнула. Словно только этого и ждала.

***

Обучение принципам магии воздуха проходило тихо. Пусть холод вносил свои сложности, не он был причиной к тому, что стихия не желала покорятся. Эрза поднималась затемно, но тренировки своей интенсивностью лишь немного напоминали дни на Багровом пике — и были ужасно далеки от того, чем её изводила прабабка. Сама барышня Такада отрабатывала приемы вполне успешно, но этого, казалось, было недостаточно: магия не желала проявляться. Меж тем, время снова заканчивалось и страшно было представлять, в каких словах придется отсчитываться перед всеми ждущими от неё приемлемого результата. Эрза без напоминаний садилась за медитации, просила предыдущие воплощения о подсказках, но их зыбкие силуэты только молча хмурили одинаково безликие лица, качая головами. Продолжала хранить молчание Фумма, и разводила вполне материальными руками Корра. Видно, предлагая искать путь к решению этой проблемы своими силами. Возможно, и Такада не так трактовала то, что у Мастера Сонга не было к ней нареканий. Реакция Фуго просто не отличалась: он только неопределенно хмурил тонкие брови, сходящиеся в четкую морщину под наконечником татуировки, и редко говорил вслух. Часы, проведенные под руководством Фуго в скором времени перестали походить даже на разминку. Сам Сонг просто ждал по другую сторону механизма, пока Аватар пройдет в темноте через вращающиеся двери. Спустя дни и десятки провальных попыток, когда барышне Такада все же удалось это сделать, его и без того едва различимое присутствие свелось на нет. Аватар тогда не просто радовалась. Она была собой горда — решила задачку нетривиальным способом, протанцевав себе путь сквозь эту пыточную установку. Отыскав глазами среди рассеивающейся темноты яркие одежды, Эрза с надеждой смотрела на учителя. И с трудом удержала на лице проявившуюся радость. Легкий морозец не скрывал дурной бледноты, бросившейся Фуго в лицо, и того, с какой силой он сжимал руки на трости — до побелевших пальцев. От вида застывшей на месте фигуры Мастера маг огня принялась лихорадочно соображать, в чем же ошибка. Память на подобные выражения лиц всё еще оставалась свежа, и Эрза, не желая слушать возможный выговор, искала хоть одну часть связки, стоившей ей осязаемого неодобрения Фуго. И не находила. Не понимала, как можно было пройти сквозь двери с не отбитыми ребрами и при этом — сделать что-то не так. Но он не сказал ей ничего. Ничего, кроме короткого, одновременно полного эмоций и вместе с тем такого пустого: — Просто прекрасно... Мастер Сонг ушел, сопровождаемый перестуком собственной трости, а Такада осталась дожидаться полноценного рассвета на морозе. Непонимание сменилось злостью, но чем больше Эрза досадовала на поведение Фуго, тем отчетливее проявлялась головная боль. Глубоко вдохнув холодный воздух, чтобы хоть как-то сбросить эти незримые оковы, Аватар снова принялась за побежденные немногим ранее двери. Ни рассказы Ноэна о возможных духовых страстях, в которые погружен этот островок, а вместе с ним и город, ни утекающее песком время не помогали понять душевных метаний настоятеля Храма воздуха.

***

Путь был через разрушенные сооружения тропинок и откровенно крутые скалы. Оледеневшие, припорошенные показательно безобидным мягким снегом, но скалы. Барышня Бейфонг же двигалась без труда, в прямом смысле паря над дорогой, и путь видела ясно. Возможно, ранее ее ловили на самых подходах к домику старушки, ведь над дорогой она местами вовсе не задумывалась. У Харимэ проблем с лазаньем по горам не было, чего не скажешь о жительнице Столицы — Эрза со всех сил старалась подражать трюку Миноры, но резервов магии не хватало. Так что ушедшие вперед Ноэн и Минора останавливались и ждали. И после очередного промедления с ее стороны, раздражение Такада достигло предела, погребя мысли об осторожности. Она ощущала себя изнеженной принцессой, с ног до головы увитой нелепыми страхами, и это жгло кожу физически. Вернувшись чуть назад, Эрза перешла на стремительный бег, позволив бурлящей под кожей силе вести себя: вспышкой перед глазами промелькнуло пламя, и через кувырок барышня Такада оказалась в один прыжок чуть дальше остальных магов. Смотря на отряхивающую ладони от снега подругу, Ноэн спокойно спросил: — А если бы сорвалась? Запоздало послышался задушенный вздох Миноры, но Эрза не менее спокойно встретила взгляд Харимэ, без всякого смущения ему сообщив. — Я знала, что не сорвусь. Не теперь ей думать о прежнем страхе, когда огонь послушен, а призраки болезни придерживаются молчания. Барышня Бейфонг тряхнула головой. — Он прав, — казалось, Ноэн в один миг засиял ярче звезды Агни. Эрза не без удивления наблюдала за его реакцией на слова монахини. — Не рискуй, пожалуйста. Мы почти пришли. «Почти» Миноры по ощущениям вышло еще на один круг, но больше Такада не стала выбрасывать трюков — дорожка пошла уже. Однако, когда за потерявшим счет поворотом она снова расширилась, за утопающими в снежных шапках кустарниками показалась вырезанная в камне, перевернутая крышей вниз постройка. Острые клыки пагоды упирались в укрытую покрывалом снега землю, словно могущественный и взбешенный в пылу драки маг земли одной своей волей перевернул целое здание, сохранив при том его облик. — Агни, — шепот пораженной открывшейся картиной принцессы сорвался вслед за порывом налетевшего ветра. — Я видела подобное только на гравюрах... Да этой технологии без малого больше пяти тысяч лет… — Прапрадедушка построил эту келью при помощи своей магии. Это было подарком к их с Пра-пра свадьбе, — широко улыбнулась Минора. — Вы, должно быть, очень близки, — осторожно заметила Эрза, боясь потревожить показавшееся в глазах девочки счастье. — Да, — менее весело подтвердила маг воздуха. — До того, как бабушка начала стремительно путаться в датах и эпохах, мы всегда были вместе. У мамы было слабое здоровье, и она ушла к духам, почти сразу после моего рождения… — Прости, — тут же отозвалась барышня Такада, неловко опустив глаза в землю. — Нет, все в порядке. Я ведь и не знаю ее совсем, только то, что мне рассказывала Пра-пра: как мама вышла за отца, потом стала хозяйкой Храма, как и полагалось жене Настоятеля. Была Мастером Магии воздуха… Вся ее жизнь, от рождения и до конца, прошла на этом Острове. Меня же воспитывала Пра-пра. — А к какому из четырех стилей относится эта постройка? — тихо спросил Ноэн, и Эрза мысленно возблагодарила духов за его своевременное вмешательство. Минора, совсем недавно преобразившаяся, с горящими глазами рассказывающая об истории этого места, вновь ответила ему очаровательной улыбкой и порозовевшими щеками. Скованные тяжелой историей плечи расправлялись, и венчала это гордо поднятая голова. — Мой Пра-пра, как и бабушка, обожал необычные вещи. И это еще не самая великолепная из его работ, вы файлы с альбомами не видели! Этот же дом очень достоверная копия кельи монахинь Западного Храма воздуха. Я никогда не была нигде, кроме Города... Но здесь можно почувствовать себя совсем в другой точке мира. Вид был захватывающий. От времени камень кельи потемнел, мелкие трещинки и каждый шов поросли мягким мхом, сейчас почерневшим от холода. Перевернутое здание обступали самые обычные деревья, за стволами которых мелькали статуи. Несмотря на вырезанные у этих монахов умиротворенные выражения лиц, среди голых ветвей и белеющего снежного покрывала их сделанные из камня тела были крайне жутким дополнением пейзажу. Стоило осознать это неуютное чувство от подглядывающих тут и там каменных монахов, как следом Эрза заметила странность: картинка перед глазами словно бы начала стремительно мутнеть. Недоуменно проморгавшись и не увидев перемен, она с привычно холодеющими к беде руками начала осознавать, в чем дело. Тем временем, Минора достала из рукава очередную дань традициям в этом застывшем во времени уголке мира: металлический ключ. — Постарайтесь не шуметь, я все скажу сама. Она может быть… Не в настроении. — Минора, — позвала Эрза и не узнала свой голос. Так тихо он звучал с ее стороны, готовый вот-вот сойти на нет в хрипе нового припадка. — Как зовут госпожу? Но за той стороной порога их словно бы только и ждала хозяйка. Низкая старушка, облаченная в красную утепленную накидку, наброшенную поверх песочно-рыжей монашей робы. Полностью седые волосы ее были забраны в два симметрично завязанных на затылке пучка. А старческие глаза, светло серые, немигающе смотрели выше плеча правнучки, точно на Такада. В ушах у Эрзы зашумело, и на секунду она надеялась узнать за этим мягкий смех Фуммы, но запоздалой подсказкой услышала голос мага воды. «Старушка Икки»

***

«Пленка» воспоминаний Корры, в отличие от красочных пейзажных картинок Фуммы, была тусклым республиканским фильмом, какие барышне Такада показывал Ноэн. Но некому было разъяснить, кто есть кто из незнакомых лиц, появившихся прямо перед ней. Силуэты давно ушедших или же изменившихся в ее времени людей стремительно мелькали, словно картотека файлов на экране приемника. Вновь стоя плечом к плечу с чужими фантомами, Эрза опознала сначала свадебный декор, а потом увидела и лицо невесты, в котором отдаленно ей мерещились черты Миноры. В день свадьбы будущей старейшины, а в этом воспоминании только дочери предыдущего Настоятеля и потомка другого Аватара, Корра стояла в первых рядах под руку с красивой женщиной и еще не носила привычного ожерелья. Старейшина Икки отбрасывает фату, окидывает площадь и собравшихся на ней взглядом, и ребячески подмигивает наблюдающему Аватару. Барышня Такада вздрагивает, но фильм стремительно перематывается дальше: где у десятилетнего сына потомков национальных героев нет особого желания эпатировать окружающих, о чем он и говорит заглянувшей на Остров «тете», а Корра в ответ звонко смеется. Но смех этот искажает картинку воспоминаний, словно бы «зажевывая» пленку, и мальчика сменяет лицо его матери, которая с непониманием наблюдает за скоро собирающей вещи Аватаром. — Ты даже трех дней не пробыла! И вновь куда-то улетаешь? Дети так радовались твоему возвращению, Берил уже вызвонил Наоки с Икемом… Корра, ты слушаешь? Маг воды выдает мелкую улыбку, и Эрза вновь запоздало ощущает, как фантомы чужой памяти, эти декорации на сцене, словно бы содрогаются. — Если бы я могла, Икки. Но долг зовет. В Северном племени меня ждут дела, да и кузены, знаешь... Как только разрешу возникшие проблемы, немедленно вернусь! — А что Асами? — тут же спрашивает молодая женщина, и рябь по воспоминанию бьет в разы сильнее. — Решила остаться в Городе, — произносит Корра таким тоном, что становится понятно: принятие данного шага далось вместе с крайне неприятным скандалом. «Семейный очаг», который Аватару от магии воды, в отличии от самого волшебства, так и не подчинился, с удивлением поняла Эрза. Маг воздуха с неудовольствием поджимает губы, сразу же преображаясь. В этой молодой женщине, мастере своей стихии, едва ли можно было узнать невесту, и фантом резвой девочки, мелькавшие в пленке чужой памяти ранее. — Духи, не думала, что когда-либо буду звучать так же занудно, как сестра. Но тебе стоит быть честнее. Со всеми, Корра. — Почтенная монахиня, — расщедрилась на вполне искренний смешок женщина, но безуспешно. Нервного послезвучия это не скрыло. — Кто, будучи умной маленькой девочкой, клекотал тундровым пингвином о чужих секретах? Но Икки не смеялась. Она смотрела серьезно, и даже Эрзе, не будучи частью этого воспоминания, становилось неуютно просто наблюдать этот взгляд. — Пообещай мне. Как только вернешься, разреши все эти неурядицы. — Замётано, старушка Икки… Видение закончилось, оборвавшись на задушенном вдохе Такада — ее опасно накренило. Эрза точно бы распласталась прямо на оледеневших камнях дорожки, если бы не оказалась подхвачена с одной стороны Ноэном, а с другой метнувшейся к ней Минорой. А голос, тихий, по которому невозможно было сразу определить возраст, вдруг оказался очень близко к ней. Взгляд же старейшины Икки, как и вечность назад, был цепким. Некогда почтенная госпожа и мастер своей стихии не бормотала несвязных глупостей. Она говорила, и не было намека, что обладательница голоса давно пребывает не в своем уме. При всем этом, в словах женщины, все же, не получалось уловить сути. — Девочка. Обезьяньи перья, в третий раз?! Ну конечно, духам ведь ничто человеческое не чуждо! Минора дернулась к ней. — Пра-пра, давай зайдем… — она всеми силами постаралась обратить внимание пожилой женщины на себя. — Тут холодно. — Я не боюсь холода, Джинора! — резво отмахнулась старейшина, даже не глядя на правнучку. К Эрзе, справившейся с тем, чтобы побороть сбившее ее с ног видение, она все продолжала присматриваться. Будто выискивая в ее лице черты знакомых и давно покинувших мир живых, людей. Неосторожно вдохнув, следом Такада закашлялась. В горле отчетливо ощущался привкус крови. — М, впрочем, нет, пойдем. Твоей неженке не помешает присесть, она белее снега.

***

Темнота разлилась со стороны спрятанных за громадами городских зданий гор неосязаемой лавиной, смешалась с водами залива и погребла под собой возвышающиеся над ней острова. Внутри дом старейшины выглядел самой обычной постройкой: здесь царили тепло и свет. Вместо современных панелей под потолками, выкрашенные в некогда яркий оранжевый стены освещали старые светильники. И клочки света сгущались тенями по углам, бликами отражаясь в стекле многочисленных фоторамок, соседствующих с развешанными по нишам свитками. Лица на семейных фотокарточках по мере течения времени становились старше, а сама картинка обретала цвет: пока от черно-белых, слегка смазанных снимков, где госпожа запечатлена маленькой девочкой в окружении сестры и братьев, плавно не перетекала в уже цветные изображения молодой женщины, держащей под руку мужчину в одеждах мага земли. Или стояла рядом с похожим на него мальчиком, на плечах которого был наброшен яркий, желтый платок. Студийный снимок подросшего молодого человека был подписан знакомыми иероглифами с фамилией и стоящим перед ней именем — Берил Бейфонг. А далее шли фотографии сына уже со своей семьей, фоторамки, запечатлевшие жизнь внучки и, наконец, последнее небольшое изображение: на этом снимке старейшина Икки сидит рядом с Минорой, косы которой заметно короче нынешних. И чем ярче и новее были фотографии, тем отчетливее сменялись на них лица. Пока вся эта историческая кинолента не сводилась лишь к одному человеку — единственной правнучке. Эрза комкала в подрагивающих пальцах полотенце, где расплывались кровавые кляксы. Харимэ же сидел к ней ближе, чем допускал заученный дворцовый регламент и все же не жался боком, чтобы на лице недоуменно поглядывающей на него Миноры проступило то грозное выражение, с которым девочка разгоняла все неженатые парочки по углам. Причина смены настроения Ноэна цеплялась маленькими лапками за плечо старейшины, и с подступившей темнотой контуры маленького, напоминающего собой кроля, духа, становились только отчетливее. Молодой господин Харимэ держался вполне неплохо: сразу же крепко вцепился в поданную Минорой пиалу чая, но не отрывал пристального взгляда от нервирующего его создания. Эрза коротко радовалась, что больше одного духа они пока не увидели: неизвестно, как бы на свободной от разломов мира духов, следственно, не ограниченной оберегами территории, выглядело бы столкновение Ноэна и полчища подобных созданий. Старейшина Икки же хитро посматривала прямо на него. — Ничего тебе Умэ не сделает. Не жги в ней дыру, огненный мальчик. Ноэн едва не расплескал содержимое чаши, которую лишь мгновением ранее решился поднести ко рту. Не дав себе отвлечься на отчетливый смешок Эрзы и откровенный, пусть и нервный смех Миноры, он, набрав в грудь воздуха, очень высоким голосом воскликнул: — Какой?! — Как есть. Огненный мальчик, — старейшина беззлобно ухмыльнулась. — Духи те еще шутники, верно, Умэ? Сначала огненная девочка, теперь вот ты... — погладив все еще прозрачного кроля между ушами, госпожа Икки перевела взгляд на сидящую рядом с полыхающим ярко красными щеками Ноэном Такада. — Ты там живая? — Я в порядке, благодарю, — и все же, окончание фразы оцарапало слух ее хрипом. Эрза крепче сжала злополучную тряпицу, увидев в глазах пожилой женщины смех. – Скоро буду, во всяком случае… Но дальше старейшина Икки выбросила из рукава миниатюрный ураганчик, направленный на то, чтобы перевернуть чашу прямо перед девушкой, и Эрза, не дав себе это обдумать, разбила его ребром ладони, на которой едва заметно вспыхнуло пламя. — Бабушка! — недовольно прозвучал голос Миноры. — Ну к чему ты это… — Почему не магия воздуха? — деловито осведомилась женщина. Хмуро смотря в ответ, Такада предельно коротко ответила. — Не дается. — Ты Аватар, — интонации, словно взятые у видения прошлого, звучали непреклонно, возрождая перед глазами Такада ту молодую женщину. — Нельзя с этим затягивать, иначе быть беде. Краем глаза Эрза заметила, как вздрогнула Минора. Да и для госпожи Бейфонг перемена в правнучке не осталась незамеченной. — Минора, — девочка немедленно посмотрела на старейшину, заметно обрадованная тем, что та наконец-то назвала ее по нужному имени. — Проследишь? Ты смотри, она неженкой только прикидывается. — Конечно прослежу! — важно кивнула барышня Бейфонг, а наблюдающий за этим Ноэн наконец-то отошел от желания тихо ругаться замысловатыми связками диалектов водных племен. Госпожа Икки снова вернула к нему свое внимание. — И что ты хочешь узнать? — Вы сами сказали, — четко проговорил Ноэн. — «Огненная девочка». Восемнадцать лет назад огненная девочка, на которую я так похож, прибыла сюда вместе с семьей и прошлым Аватаром. Уезжая из дома, я ждал возможных проблем, но на Острове нет человека, кроме Настоятеля, кто бы точно лично застал моих мать и отца. Тем лучше, но все же... Почему? Почему нет тех, кто бы об этом помнил? — Для меня что восемнадцать лет, что минут, порой одно и то же, — спустив уже полностью материального кроля с плеча на столешницу, выдохнула старшая госпожа Бейфонг. — Всякому воспоминанию свой день, огненный мальчик. Но что до знающих… На Острове, как верно понял, ты их не найдешь. А те, кто знает, предпочтут молчать. Ради себя же. — Бабушка… — растерянно протянула Минора. Но старейшину снова настигла резкая метаморфоза: женщина сбросила с себя усталость энергичным похлопыванием рук, и вместе с тем, ее голос обрел противоестественную бодрость. — Ночь сегодня теплая, Джинора! А сходим-ка подсветить огнем фонари на дорожке. Минора перевела грустные глаза с оживившейся бабушки к растерянным магам. — Конечно. К тому же, нам помогут. Если днём небо над столицей Республики Наций отчетливо отливало сталью, то ночь здесь порой была светлее дневного времени. Светлее, чем в наступающих вечерних часах, скрывающих в своей темноте все немногое хорошее. Зимние республиканские ночи были в новинку как для Эрзы, так и для Ноэна. Они с удивлением наблюдали, как свет не отступает, а лишь становится насыщеннее. Отражаюсь от снега, сплетаясь с тусклым свечением звезд на фоне проекций и прожекторов. Краем уха слушая, как старейшина ворчит на Харимэ, который своими разожженными без всякого труда огненными кольцами, и расходящимися от них огоньками распугивает маленьких снежных духов, Такада лишь невесомо улыбается в воротник теплой накидки. Маг огня присаживается перед небольшим каменным фонарем, легким движением разжигая меж ладоней яркое, ластящееся к коже пламя: медовой настойкой магия неспешно стекает вниз, разгораясь обычным огоньком за каменной решеткой. Улыбка не сходит с лица и Эрза, собираясь к следующему столбику, разворачивается прямо к стоящей за ее спиной Миноре, чуть ли не носами сталкиваясь с девочкой. Однако барышня Бейфонг вовремя уходит от удара. Но маг огня имеет сомнительно счастье слышать, в каком бешеном плясе заходится собственное сердце. — Так и скажи, что хочешь побыстрее увидеть нового Аватара от магии воздуха, — очень тихо сообщает Эрза, но равновесия не теряет. Слух у девочки прекрасный, и Минора недоуменно моргает, осознавая сказанное. Барышня Такада тут же осекается, внутренне ожидая, что та снова взъярится, однако в который раз за вечер ее удивляет: маг воздуха задушено фыркает, а после тихо смеется, пряча порозовевшие щеки за тканью красного рукава. — Не скажу, — сообщает ей Минора, стараясь говорить спокойным голосом, но тот ощутимо дрожит от все прорывающегося смеха. — Не хотелось бы, чтобы ты продолжила эту грустную традицию. Эрза едва заметно наклоняет голову к плечу, наблюдая, как Минора чинно складывает руки на уровне закрытого платком пояса, кутая пальцы в рукава. Барышня Бейфонг спокойна и весела, и даже несмотря на то, что старейшина действительно «путает даты и эпохи», Минора не спешит уйти в себя, да показать это физически, сжавшись в нервный комок. Словно бы только тут, за дальними скалами, да в окружении тревожащих каменных статуй, ярко подчеркивающих сумасшествие запертой отдельно ото всех женщины, она обретает прочную опору под ногами. Удивительно, ведь магу воздуха оно должно быть без надобности… Барышня Такада незаметно выдыхает, плавно двигаясь к следующему фонарю. Эрза повторяет трюк со своим огнем. — Это странно, — вновь подает голос Минора. — Что именно? — поднимает брови Эрза. — То, как ты его лелеешь, — маг воздуха пожимает плечами. — Хотя, если я правильно помню, Мастером тебя все таки признали. — Мне нравится быть магом, вот и все, — Такада переводит взгляд на огонь под маленьким каменным козырьком, что отзывается каждым петляющим движением, и улыбка сама собой загорается на ее лице. — Может это странно, но я люблю свою силу. Все прошлые пятнадцать лет без нее мне было… Много хуже. Отвлекаясь от пламени, она видит, что и Минора тоже смотрит на танцующий огонь, и в глазах ее отблесками подсвечивается тоска. Знакомая и внезапно такая понятная Эрзе тоска. Когда, в силу чужой воли, ты не можешь быть хозяином своей собственной стихии. — Может быть, — голос подводит, но Эрза вдыхает, и следующие слова звучат уже ровнее. Минора вскидывается на нее в удивлении. — Может быть, ты могла бы заниматься вместе со мной? Мне бы не помешало присутствие другого мага, а духи, возможно, в моей компании не будут тебя беспокоить… И тут же маг огня сконфуженно потянулась к воротнику, отводя его от горла, которое словно бы сковало в приступе этого порыва. «Агни, ну и что это такое было? Будь бабка поблизости, уже бы осудила за…» — мысли вспышками сменяли друг друга, но главного, сожаления, в них не было. Такада выразила это честно, пусть и несколько… сентиментально, да. А Минора, не сводящая с нее внимательных глаз, неуверенно проговорила: — Я была бы рада... Закончивший с подсветкой другой части дорожки к дому госпожи Бейфонг, к ним вернулся Ноэн. — На меня в жизни столько не ворчали, — негромко сообщил он, сам звуча крайне недовольно. — А ведь я вырос среди возмущенных самим течением жизни почтеннейших членов совета! — О, ну тогда ясно, — выразительно кивнула Эрза. — Ты учился у лучших. Минора вновь удивляла необычным для нее, свободным смехом. — Не хотелось прерывать ваш птичий щебет, — пожал плечами Ноэн. — Но я все еще стараюсь решить некоторые проблемы. И раз уж барышня Бейфонг теперь в курсе… — В курсе чего? — Минора вполне правдоподобно удивилась. — Моих вопросов, — фыркнул он. — Мне нужно больше информации, чтобы понимать, какие игры у вас тут Кох разводит. Маг воздуха вскинулась. — Ничего подобного тут нет! Ты всегда такой подозрительный? — Без сомнения нет истины! — вздернул нос Ноэн, но его драматично сложенные друг на друга руки вызвали у обеих девушек только понимающие взгляды. — И вот, я сомневаюсь, что у вас тут обширные электронные архивы, но попытаться порыться хотя бы в библиотеке стоит. — Должны быть, — Минора легко повела плечом. — Вопрос будет только в доступе. — Не забывайте о том, что приспособленная под магов воды, земли и воздуха техника нас не переносит, — Эрза закатила глаза, отчетливо помня моменты, где учитель Сифуя без приукрас жаловался отцу, как сильно его, почтенного Мастера, раздражали все эти тонкие и хрупкие системы, откровенно не предназначенные для магов огня. Приборы просто не справлялись с перепадом температур, и у выступающих в живую профессоров-магов появлялась необходимость во всегда находящемся поблизости ассистенте, в руках которого гарнитур приемника или проектора гарантировано не выключится. — Ты не сможешь пользоваться здешним электронным архивом, если Минора с тобой не пойдет. — А я-то почему?! Эрза сделала вид, что в самом деле задумалась. — Мы особо ни с кем здесь не общаемся, барышня Бейфонг. Кроме тебя. А уж рыться в архивных документах, где может понадобиться уровень доступа, которого у приятельниц Ноэна нет… Харимэ нахохлился. — Какие приятельницы… — А, там приятели? — с серьезным лицом наклонила голову Такада. Минора фыркнула, и следом за этим они так же поддались её заразительной в этот момент улыбке. На освещенной лунным светом, мягко отражающимся от снега, и фонарями дорожке, все трое, не цепляясь за свои сдержанные маски, смеялись с незатейливой шпильки. Трещал, поддерживая их, огонь, и раздавались чуть дальше различимые шаги старейшины Икки, наблюдающей за детьми от дома. Смех поутих, и Минора, какое-то время смотревшая за тем, как прабабушка смахивает с каменных ставень и декора снег, обратила свои внимательные, серые глаза к ним. Понаблюдала, как спешно молодой господин Харимэ пригладил мех на воротнике расшитой замысловатыми узорами огня по подолу накидки, и после посмотрела прямо на Такада. В тот момент Эрза успела внутренне усмехнуться, полагая, что подобное оставит видением уже своему следующему воплощению: с крайне решительным видом, барышня Бейфонг все же рассказала о тревожащей её, местной тайне. — Хорошо, это будет не сложно. И да… Простите, что я так много на вас кричу, — чуть поклонилась девочка, очень серьезно взглянув на каждого. — Мне самой не всегда нравится устраивать ураган, но так я стараюсь поддерживать порядок, как только умею. Причины… Полупрозрачные брови сошлись на переносице, но за следующим глубоким вдохом, с каким бросаются и в пекло и в бездну, Минора четко, и даже зловеще произнесла: — В Городе бродит беда. Его прозвали Железная маска, и он известен особой жестокостью, с которой расправляется с попавшимися на пути магами и не-магами. За долгие годы полиции так и не удалось поймать его , и люди начали додумывать, что это дух, нападающий в ночи. — Но это же просто слухи, — с удивлением отозвалась Эрза. — Много где верят в мстительных духов. — У мстительных духов нет почерка, как говорит тетя Джейд— мрачно произнесла Минора. — Но даже если так, то это тоже плохо. Силой Аватара его не успокоить. Такада мгновенно вскинулась, как на замаячивший поблизости огонь, вместо которого ощутила приближение опасности. — Легенды рассказывают, что это может быть дух озлобленного сторонника Нов… Нового порядка, — запнулась девочка, но встряхнув косами, продолжила дальше: — Маара говорит, что он появляется после того, как слуги Императора неба устраивают свои налеты на жителей столицы, а маги воздуха, приходящие учиться из Города верят, что все происходит наоборот. Что увидеть Железную маску как раз к беде, к новым смертям… — И выбирает он своих жертв... — бесцветным голосом сказал Ноэн, но то, что он догадывается об ответе, было слышно как раз по тону. — Из тех, кто поддерживает Аватара? — вместе с ним тихо произнесла Эрза. И Миноре оставалось, что быстро кивнуть. — Открыто поддерживающих и верящих, что только Аватару под силу решать глобальные проблемы. Ведь среди тех, кто носит всю эту обезличенную форму, не найдется людей, которые бы придерживались прежних традиций. А если помнить, что двое предыдущих Аватаров вполне могли пасть от одной и той же руки… — Здесь вообще не должны жаловать тех, что искренне верит, что Аватар вернулся, — сложив руки на груди, сказал Ноэн. — Тэнцин категорически нельзя сюда приезжать. — Чего она и не делала все то время, что правит, — вновь задумчиво произнесла Такада, а сам Харимэ не без однобокой улыбки понял, что прежняя почтительность Эрзы к правящей Императрице несколько поутихла на фоне докучливости последней. — Впрочем, состав делегации не подразумевает правителя. Для того есть собрания более высокого уровня. На барышню Бейфонг услышанное видимого влияния не оказало. — Нужно переживать, что Хозяйка Огня направляет твое обучение? — просто спросила Минора. И Эрза бы с радостью объяснила ей, что заинтересованность Леди Тэнцин вызвана не только её известным беспокойством за место своей страны в мире, сколько другим фактором. Но, отчего-то, не смогла быть честной в тот момент. Ноэн отозвался крайне насмешливо. — Заговоры Тэнцин плетет бесхитростно, так что нет. — О, а я доверяю Ноэну в этом суждении, — завидев сомнение на лице девочки, тут же отозвалась Эрза. — Не стану спрашивать, почему, — покачала головой Минора, и тут же вскинулась. В приглушенным свете ее глаза сверкнули яркими звездами холодного неба, рассыпанными где-то над головой. — Да, думаю, стоит на сегодня закончить, мне еще нужно провести вас так, чтобы никто не увидел. Пра-пра зовет, идёмте. Они прощались со старейшиной недолго. Однако, в последний момент госпожа Бейфонг подозвала к себе внучку, и, тяжело опираясь о ее плечо, что-то негромко говорила. Ноэн и Эрза держались на расстоянии, и лишь когда старейшина Икки скрылась за дверью дома, а Минора вернулась с небольшим деревянным ящичком в руках, они снова полностью обратились вслух. Барышня Бейфонг в замешательстве смотрела перед собой, осторожно держа выданную ей вещь на руках. Моргнув, она с удивлением перевела взгляд на Эрзу. — Ты видела когда-нибудь духи светлячков? Помедлив, непонимающая Такада честно ответила. — Нет, не доводилось. На её удачу редко выпадало увидеть кого-то относительно безобидного, пришедшего с той стороны. Но барышне Бейфонг об этом было сказать куда труднее, чем Ноэну, и это не удивительно. Шаг возобновился не сразу: слышно выдохнув, Минора крепче перехватила тяжелый ящик, и только потом спокойно зашагала вперед.

***