Тень забытых надежд

Желтый песок пустыни скользил меж пальцев словно вода. Альтемар зачерпнул новую горсть, наблюдая, как песчинки осыпаются вниз, растворяясь в бескрайнем океане себе подобных. Внизу, у подножия бархана, на вершине которого он сидел вот уже почти два часа, лежали обугленные останки стальной комнаты, некогда скрывавшей внутри себя арку рабских врат. Арка почти утратила свои силы, но еще на одно открытие ее сил хватит. В противном случае пришлось бы распечатать Узилище Демона, что стало бы ненужным расточительством. Нужно отдать должное паладинам, в этот раз они превзошли самих себя. Некроманты весьма искусны в делах сокрытия собственного присутствия. Они прячут арку внутри стальной комнаты, которая способна закапываться в песок и потому не видна. Поэтому всякий раз приходиться тщательно изучать новые трюки некромосов и придумывать, как им противостоять. Альтемар провел здесь уже два дня, изучая магические отпечатки и сложные механизмы некромантов в попытках почерпнуть для себя нечто новое, что может помочь в их дальнейшей борьбе. Но пока вопросов стало больше, чем ответов. После тщательного изучения отпечатков сущности некроманта, которому принадлежали сие Врата, Альтемар, наконец, понял, что его смутило еще в Крепости Небесной Тысячи, когда он изучал переданные ему данные Эленара. Сие отпечатки совпадали с отпечатками, оставшимися на источнике Черной Чумы, что показала ему леди Милената. А это значит, что за страшным мором, поразившим Галтанию, стоит один и тот же некромант. Что это, совпадение? Или пазлы одной хитроумной головоломки? Тучи над Эфрикком стремительно сгущаются, вот только не ясно откуда ждать бури. Но что за нею будут стоять дети Некроса, уже бесспорно. Когда знаешь врага в лицо, сражаться с ним проще, но победу сие преимущество, к сожалению, не гарантирует. И если буря грянет огромная, одними лишь силами Эльсириолла и Небесной Тысячи будет не обойтись. Пять тысяч лет назад Черному Рыцарю удалось уничтожить два из трех городов некромантов, но теперь, пусть остался всего один, без силы Черного Рыцаря сделать это будет тяжело. Альтемар тяжело вздохнул, стряхивая с перчатки остатки песка. Обдумать дальнейший план действий можно и в Крепости Небесной Тысячи. Да и портальная арка вот-вот уснет навсегда, отрезав его от своих собратьев. Пора возвращаться. Он спустился с бархана и приготовился пробудить арку, как вдруг почувствовал тепло, лежащего в поясной сумке Камня Зова. — Альтемар, — послышался голов Великого Князя эльфов Эльвирлара, — ты слышишь меня? — Слышу. Эльф достал Камень, сжимая в руке. — В Нимии случилась беда, — голос Эльвирлара звучал предельно серьезно. — Глеанна подверглась мощной атаке к’Зирдов. Город полностью разграблен, большинство жителей либо убиты, либо угнаны в рабство. — Это печальная весть, — пожал плечами Альтемар, — но какое нам до этого дело? Мы не вмешиваемся в дела Людей. — В этот раз придется, — голос Великого Князя на мгновение умолк, словно тот подбирал слова. — Местный Лазурный Маг, видя, что гарнизон Глеанны проигрывает, воззвал к Белому Магу, дабы она помогла войнам продержаться до прибытия подкрепления. Альтемар почувствовал, как сердце в груди пропустило удар. — Что с ней? — коротко спросил он, чувствуя, как пальцы с силой сжимают Камень Зова. — Леди Милената похищена к’Зирдами. Ее охрана перебита. Маг, что вызвал ее, чудом остался жив. Он и сообщил о печальной вести, — эльф на мгновение умолк. — Мне жаль, друг мой. — Еще есть надежда. Я немедленно отправляюсь в Глеанну. Если леди Милената в Ратхаш, орден Паладинов отыщет ее, нужно лишь дать им зацепку, чтобы сократить время поисков. — Я уже обратился к их лидерам — успокоил соратника Эльвирлар. — Они ищут любые следы, способные привести нас к ней. Поговори с человеческим волшебником. Похищение Белого Мага беспрецедентное преступление. Уверен, никто не захочет остаться в стороне. Удачи, друг мой! Более не желая тратить время, Альтемар спрятал Камень и пробудил арку. Как только связь с Глеанной была установлена, он шагнул в портал. По ту сторону его уже ждали. На обзорной площадке Башни Мага Глеанны собралось почти два десятка людей. Альтемара встретил подтянутый, рослый и очень строгий на лицо маг лет пятидесяти, облаченный в богато расшитую хрустальными нитями Мантию Резонанса, поблескивающую фиолетовыми чарами. Верховного Мага Сабии Занладира невозможно было не узнать. — Могущественный милорд, — Альтемар приветствовал его легким поклоном, на что маг ответил лишь коротким кивком. — Мы ждали вас, — отрывисто проговорил Занладир, и по его мрачному взгляду Альтемар понял, что дело плохо. — Что произошло? Маг сей Башни поведал какие-нибудь подробности? Верховный Волшебник Сабии отрицательно покачал головой. — Он сильно ранен. Едва остался жив. Наши целители сейчас творят над ним чары, дабы он смог говорить. Он вывел Альтемара на балкон, где несколько магов синего и лазурного ранга изучали место битвы. Тела поверженных охранников леди Миленаты уже унесли, но кровь с каменных плит убрать не успели. Альтемар прикрыл глаза, изучая могучие потоки Башни. — Странно, — проговорил он несколько минут спустя. — Я ощущаю присутствие Синей магии, но маг, что управляет Башней, имеет Лазурный ранг. В свите леди Миленаты Синих Магов тоже нет. — У к’Зирдов были жезлы, заряженные магией синего уровня, — тут же откликнулся лорд Занладир. Сия новость стала для Альтемара неожиданной. Это могло означать только одно. — Это была ловушка, и ждали они именно Белого Мага. — Согласен, — кивнул сабийский маг. — Я сумел определить место открытия портала в пустоши, откуда появились первые отряды. На них был наложен морок, и притом, весьма умелый. Это сделало их невидимыми для наблюдателей пограничного форта, позволив напасть внезапно. Форт пал в течение часа, после чего дорога на Глеанну была открыта. К’Зирдов было не менее десяти тысяч, а значит, скорее всего, то было объединение войск как минимум двух ханов. От форта мало что осталось, но мне удалось найти следы боевых пульсаров — магия синего уровня. — За нападением стоит Синий Маг? — Альтемар не удивился, если бы выяснилось, что в похищении замешаны люди, кто-нибудь из королевских семей, издавна походивших на пауков в банке. Но кто-то из могущественных чародеев… это неслыханно. — Кому понадобилось вредить Белому Магу? — Надеюсь, скоро мы это узнаем, — мрачно проговорил Занладир, оборачиваясь в сторону идущего к ним Оранжевого Мага. — Милорды, — целитель коротко поклонился. — Лорд Дриан пришел в себя и может отвечать на вопросы. Но прошу вас, будьте кратки. Исцеление еще не завершено. Следом за Занладиром Альтемар спустился на этаж ниже, где в небольшой, но богато убранной комнате на широком ложе лежал укрытый тонким покрывалом седовласый старец. Его испещренное морщинами лицо было столь бело, что больше походило на восковой слепок. При появлении двух сильных волшебников, маг испуганно дернулся, но сил у него было недостаточно, и он вновь откинулся на подушку. — Милорды, — слабо проговорил он, прикрывая глаза. — Простите меня, то моя вина. Это я вызвал сюда леди Миленату и не смог уберечь ее. — Расскажите, что произошло, — коротко потребовал лорд Занладир. Старик тяжело вздохнул. — Город практически пал к тому времени, как Белый Маг явилась к нам, — его голос то и дело прерывался, но старый маг продолжал свой рассказ. — Увидев, в каком ужасном положении наши войска, леди Милената приступила к их исцелению, и у нас появилась надежда. Ее стража атаковала к’Зирдских воинов с вершины моей Башни, посылая в них одно смертоносное заклятье за другим, в то время как наши бойцы оказались неподвержены их саблям. Обрадованный переломом в битве, я потерял бдительность и не заметил, как в Башню ворвался к’Зирдский отряд. Мой ранг не позволяет мне использовать осадные возможности Башни, и я оказался бессилен. К’Зирды напали неожиданно, перебив всех, кто был на обзорной площадке. Я и Начальник стражи леди Миленаты сражались до последнего, но лишенные щитов солдат, вдвоем мы не могли продержаться долго. Его убили на моих глазах, — по морщинистой щеке рассказчика скатилась скупая слеза, — пронзили саблей, пригвоздив к полу. Меня ранили стрелой. Я потерял сознание, но последнее что увидел, было, как несколько к’Зирдских солдат наставляют на леди Миленату свои клинки. Боюсь, она тоже мертва. — Ее тела среди убитых мы не нашли. Скорее всего к’Зирды забрали ее с собой, — покачал головой Альтемар, чувствуя, как в груди что-то предательски сжимается. Если с ней что-нибудь случится, он перевернет всю Ратхаш, но найдет виновных, и тогда они будут умирать долго и мучительно. Эльф тряхнул головой, стараясь обуздать кипящую в венах ярость. Сейчас не время поддаваться гневу. — Благодарю за ваш рассказ, лорд Дриан. Можете ли вы сообщить нам что-нибудь еще, что может навести нас на след леди Миленаты. — Увы, милорды, — печально вздохнул седовласый старец. — Более мне ничего не известно. Этого недостаточно. Ратхаш огромна, и без каких-либо зацепок искать целительницу можно годами. — Мне кажется, милорд не до конца честен с нами, — вдруг проговорил лорд Занладир, устремив на лежащего в постели старца суровый взгляд. Старик внезапно раскрыл глаза, и Альтемар заметил в них неподдельный страх. Обернувшись, он увидел в руках сабийского мага Каплю Правды. — Уверяю вас, могущественные милорды, — залепетал лорд Дриан. Всё его тело пробило такой крупной дрожью, что Альтемар невольно испугался, не хватит ли старика удар. Стоящий поодаль целитель тут же бросился к его постели, нашептывая заклинание, и через несколько минут Лазурному Магу стало лучше. — Итак, — лорд Занладир встал по другую сторону от постели старика, напротив Альтемара, — мы желаем услышать правду. Что за Синий маг помогал к’Зирдам? Лорд Дриан вздрогнул, устремив на Занладира полный ужаса взгляд. — Откуда вы знаете? — прошептал он, но ответ его явно не интересовал. Он закрыл лицо руками, словно в попытке защититься от пронизывающих его взглядов двух магов. — Простите меня, милорды, — едва слышно проговорил он. — У меня не было выбора. Альтемар и Занладир обменялись быстрыми взглядами. — Говорите же! — не выдержал Альтемар, хватая старика за грудки и приподнимая с постели. Целитель хотел было ему помешать, но отступил под тяжелым взглядом сабийского мага. — Кто стоит за похищением леди Миленаты? Он затряс старика так, словно в его руках была соломенная кукла. — Вейнар! — закричал старый маг, захлебываясь слезами. — Это был лорд Вейнар! В комнате повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь всхлипами старика. — Много лет назад он спас мне жизнь во время битвы, и я поклялся исполнить одну любую его просьбу, — лорд Дриан переводил умоляющий взгляд с одного мага на другого. — Я не мог отказать… поймите… У меня не было выбора. — Выбор есть всегда, — сурово проговорил Альтемар, и на его лице появилось брезгливое выражение. — Вы пали столь низко, милорд, что находиться в одной комнате с вами является оскорблением для любого благородного лорда. — Мне так жаль… я искренне раскаиваюсь, — старый волшебник попытался подняться с постели, но у него не хватило сил, и он рухнул назад на подушки, но продолжал тянуть руки к Альтемару. — Прошу, милорды, простите меня. Я заслужил смерть за свое злодеяние. — Заслужили, — холодно проговорил Альтемар. — Но вы будете жить. И пусть груз вины за содеянное мучает вас до конца ваших дней, превращая их в ад. Более не желая смотреть на предателя, Альтемар покинул комнату. — Милорд, — лорд Занладир нагнал его в коридоре. — Куда вы? — В Галтанию, — ответ казался Альтемару очевидным. — Вейнар ответит за свой поступок. Лорд Занладир положил руку на плечо эльфа, заставляя того остановиться. — Позвольте мне с ним разобраться. Как человек с человеком. Эльфу не стоит в это вмешиваться. — Однако я вмешаюсь, — Альтемар более не пытался скрывать свой гнев. — Этот гнусный предатель понесет суровое наказание… — От руки мага, не эльфа, — перебил его сабийский волшебник. С минуту они боролись молчаливыми взглядами. — Леди Милената очень… — начал было Альтемар, решив предпринять еще одну попытку, но Занладир не дал ему договорить. — Много для вас значит, — закончил он за эльфа. — Знаю, — он на мгновение умолк, не спуская с Альтемара решительного взгляда. — Как и для меня. Альтемар невольно замер, не сразу осознав услышанное. Так вот почему Занладир первым прибыл на место событий. Вот почему он столь рьяно пытается докопаться до истины. Впрочем, если подумать. Он всегда был первым из человеческих магов, к кому леди Милената обращалась за помощью в час нужды. И он всегда сопровождал ее во всех кампаниях, когда она пыталась примирить враждующие стороны, оберегая ее, словно личный телохранитель. Теперь всё стало ясно. — Однако, — продолжал меж тем маг, — Боги распорядились так, что сердце ее отдано, увы, не мне. И я давно с этим смирился. Поэтому будет правильным, если из к’Зирдского плена ее спасете именно вы, милорд. Но право покарать виновника ее бед я оставляю за собой. Это внутренне дело Королевств Людей. Вейнар властолюбив, и давно мечтает стать Верховным Магом Галтании. Если его племянница займет место Белого Мага, своей цели ему добиться будет гораздо легче. Он как никто заинтересован в гибели леди Миленаты. На лице сабийского мага читалась непоколебимая решимость, и Альтемар из уважение к нему не стал чинить ему препятствий. — Да будет так, — согласно кивнул эльф. — Но поторопитесь, милорд. Если ваши предположения верны, мы рискуем опоздать. Собрав верных ему магов, Занладир немедленно отправился через портал в Галтанию. В Башне лорда Дриана Альтемару делать было более нечего. Посему он воззвал к Ордену Паладинов, предупредив их о своем скором прибытии и переместился в пустынную крепость давних союзников Небесной Тысячи. К его удивлению, на месте его уже ждал небольшой отряд орков, присланный туда Броргом Быстрее Ветра. Самого вождя с ними не было, но отряд возглавлял бывалый оркский боец Трырд Стремительный Выпад. Бойцы Небесной Тысячи расположились во дворе Цитадели вместе со своими скакунами, готовясь к предстоящей битве, которую все ждали с нетерпением. — Приветствую тебя, мудрейший Альтемар, — орк и эльф пожали друг другу предплечья в традиционном приветственном жесте. — Есть ли у нас цель? — Увы, пока что нет. Но вскоре лорд Занладир, Верховный Маг Королевства Сабии сообщит нам необходимую информацию. — Значит, будем ждать, — философски пожал здоровенными плечами Трырд, доставая из подсумка зачарованную ветошь. Лучшим способом скоротать время, по его мнению, было потратить его на чистку и полировку своего хрардара. Многие из его бойцов, особенно ветераны, сходились с ним во мнении. Альтемар же, хоть внешне и хранил спокойствие, спасибо сотням лет практики, внутренне никак не мог унять волнения. Перед глазами то и дело вставали ужасные картины окровавленного женского тела, и всякий раз ему с трудом удавалось подавить дрожь. Он не простит себе, если потеряет ее навсегда. Сотни лет он жил на этой земле, порой радуя свое сердце прекрасным чувством влюбленности, но ни к одной женщине его чувства не были столь сильны. Возможно, если бы в тот день в Элеарэбиле он открылся ей, леди Милената сейчас могла бы быть рядом с ним. Но он засомневался, струсил. И вот результат. Из дверей главного здания выбежал невысокий к’Зирд в богатом облачении, и Альтемар узнал старого знакомого. Старший Паладин Цо отвесил эльфу низкий поклон. — Начали поступать первые донесения, — без предисловий начал он, и Альтемар мгновенно насторожился, не упуская ни единой детали. — Наши разведчики докладывают, что со стороны нимийской пустоши вернулись отряды двух местных ханов Кил Им Курана и Зал Аль Матана. Они вели множество рабов, но среди них нет женщины, подходящей под данное вами описание. — Им помогал Синий Маг, — задумчиво проговорил Альтемар. — Перевозить столь ценного пленника по пустыни слишком рискованно. Он мог использовать Узилище Демона, чтобы открыть портал в любую часть Ратхаш. — Обоим ханам принадлежит множество оазисов и городов, — печально возвестил Цо. — Поиски могут затянуться, — он заметил, как изменилось выражение лица эльфа, и поспешно добавил: — Но мы не перестанем искать, мудрейший. Отпустив Паладина, Альтемар принялся мерить шагами двор. Более всего его тяготило ожидание. Каждая минута была на счету. Чувство беспомощности съедало его изнутри, выматывая сильнее самой трудной битвы. Несколько раз Альтемар порывался использовать Камень Зова, чтобы связаться с Занладиром, но всякий раз одергивал себя. Вейнар не сдастся просто так. Наверняка вокруг Башни Синего Мага сейчас идет настоящее сражение. Но лорд Занладир имеет Фиолетовый ранг, а значит, положительный исход битвы неминуем. Мысли Альтемара невольно перетекли на сабийского мага. Смысл слов Занладира, сказанных сегодня в Башне Глеанны, только сейчас достиг затуманенного горечью потери разума Альтемара. Сабийский маг сказал, что сердце леди Миленаты отдано не ему. Он имел ввиду его, Альтемара? Иначе бы не предложил ему возглавить спасательный отряд. Неужели между ними всё настолько очевидно? Камень Зова потеплел, отрывая эльфа от размышлений. — Лорд Занладир? — Альтемар крепче сжал Камень. — Она в руках к’Зирдского хана Зал Аль Матана, — голос Верховного Мага Сабии звучал устало, что лишь подтверждало догадки Альтемара о сражении в Галтании. — Вейнар просил хана убить ее еще в Башне Дриана, но к’Зирд отказался. Возможность заполучить себе Белого Мага слишком заманчива для него. Однако он пообещал умертвить ее при малейшей попытке спасения. — Что с Вейнаром? — Альтемар знаком подозвал к себе Цо и Трырда. — Арестован, — коротко доложил маг. — Как и его племянница. Они оказались в сговоре. Но в отличие от своего дяди леди Эолин сразу же во всем покаялась. С Вейнаром пришлось повозиться. Можно было лишь догадываться, каким способом Занладир выбил из мага признание. — Благодарю вас, милорд. Вы проявили свою доблесть, и она не будет забыта. — Торопитесь, друг мой, — и хотя Альтемар не видел лица сабийского мага, он почувствовал, как тот встревожен. — Судьба леди Миленаты отныне в ваших руках. Желаю удачи. Камень Зова умолк. — Вы всё слышали? — коротко спросил Альтемар, и Старший Паладин Цо тут же кивнул. — Это существенно сужает круг поисков, — торопливо проговорил он. — Я немедленно передам разведчикам. — Они ее найдут, — Трырд положил руку на плечо эльфа и легонько сжал в знак поддержки.— Всё будет хорошо. Альтемар не ответил. Всё, что у него оставалось, это надежда.

***

Потянулись долгие часы ожиданий. Солнце дважды успело сесть и взойти прежде чем разведчики Паладинов принесли добрую весть. В одном из дальних оазисов хана, в каменной крепости под усиленной охраной прячут пленницу, которую никто не видел. В крепость никого не впускают и никого не выпускают. Хан установил беспрецедентные меры охраны, и всё указывает на то, что именно там находится Белый Маг. До оазиса было полтора суток пути, и отряд, всё это время пребывающий в полной боевой готовности, покинул Цитадель Паладинов спустя час. Накануне к ним присоединился отряд магов и стражников, присланные лордом Занладиром. Большинство из них служили у Белого Мага, но были оставлены в усадьбе в тот страшный день. Чувствуя вину за похищение своей госпожи, они уговорили лорда Занладира просить за них Верховного Мага Небесной Тысячи позволить им участвовать в спасательной операции. После недолгих раздумий Альтемар согласился, взяв с каждого клятву, что всё, что они увидят в Ратхаш, никогда не будет ими рассказано. Цитадель Паладинов и само существование Ордена должно оставаться в секрете насколько это возможно. В условленном месте в пустыне их встретили двое разведчиков, указав путь к оазису хана. Крепости достигли только к ночи. Опасаясь нападения, хан распорядился выставить дозоры на подступах к оазису, из-за чего магам пришлось потрудиться, чтобы укрыть мороком весь отряд. Но в результате сторожевые посты удалось миновать без происшествий. Нападать ночью было бы тактической ошибкой, поэтому решили дождаться утра, а заодно разработать план. Пока разведчики обшаривали окрестности, Альтемар и двое боевых магов из свиты леди Миленаты под покровом морока изучали крепость с близкого расстояния. Ворота из каменного дерева, толстые и надежные, были заперты и тщательно охранялись. С первого взгляда казалось, что это единственный вход в крепость, но присоединившиеся к магам разведчики сообщили, что нашли небольшую потайную дверь. После жарких обсуждений план нападения был готов. Старшего Паладина Цо и нескольких его людей с помощью чар превратили в ханского визиря и его свиту. Им надлежало попасть в крепость через главные ворота под видом ханских проверяющих, а затем тайком открыть заднюю дверь и впустить магов, задачей которых будет открыть главные ворота для оркских воинов и их скакунов. Пока охрана крепости будет отражать атаку Трырда и его бойцов, Альтемар найдет леди Миленату и выведет ее из крепости. В общих чертах всем все было понятно, и спустя полчаса пышная к’зирдская делегация уже двигалась по направлению к крепости. Увидев паланкин визиря, в крепости начался переполох. Прячась за пышными кустами, Альтемар наблюдал, как створы ворот медленно отворяются, впуская процессию внутрь. Как только ворота снова затворили, эльф дал команду диверсионному отряду пробираться к тайной двери в стене крепости и занять позиции в пределах видимости. Трырд со своими бойцами остался ждать, когда можно будет напасть на крепость в открытую. На всякий случай Альтемар оставил с ним одного из магов. Как только все оказались на местах, вновь потекло время ожидания. Верховный Маг Небесной Тысячи то и дело прислушивался, не поднялась ли за стенами крепости боевая тревога. Но к счастью всё было тихо. Это могло означать, что Цо и его людям удалось обвести охрану крепости вокруг пальца. Либо, что их раскрыли и сейчас тихо умерщвляют где-нибудь в подземелье. Он уже обдумывал вариант с открытием портала прямо на территории крепости, когда из-за заветной двери послышалась приглушенная возня, и она, наконец, распахнулась. В образовавшийся проем выглянул один из людей Цо и сделал знак, что всё чисто. — Белый Маг жива, — доложил к’Зирд, вытягиваясь перед Альтемаром по струнке. — Ее держат в тюремной камере в подземелье. Альтемар ощутил, как от сердца, что называется, отлегло. Еще немного, и его возлюбленная будет спасена. Он обернулся к ожидавшим указаний магам. — Займите позиции и по моему сигналу атакуйте ворота и впустите орков. Один из магов коротко кивнул, делая знак остальным следовать к воротам. — Только не убивайте всех сразу, — напутствовал его Альтемар. — Если Трырду и его бойцам не с кем будет рубиться, они сильно расстроятся. Маг понимающе усмехнулся, но по хищному блеску его глаз и глаз его товарищей не трудно было догадаться, что желание отомстить за свою госпожу уже завладела ими без остатка. Оставив с собой одного мага и четверых воинов, Альтемар знаком показал к’Зирду, чтобы тот показывал дорогу. Они миновали небольшой внутренний дворик, прилегающий к крепостной стене, и вошли в неприметную дверь, за которой в полумраке плохо освещенного коридора за тюками и корзинами было наспех спрятано пронзенное кинжалом тело к’Зирдского охранника. Паладин переставил одну из корзин, так чтобы труп не было видно вовсе и, как ни в чем не бывало, направился дальше по коридору. Несколько раз им приходилось останавливаться, прячась в боковых коридорах или за колоннами, когда мимо проходили обитатели крепости. Один раз их едва не заметили, маг в их отряде вовремя успел укрыть их мороком, так что они остались незамеченными. — Тюремные камеры внизу, — Паладин указал на металлическую решетку в стене, за которой угадывались очертания винтовой лестницы, ведущей в подземелье. — Скорее всего там будет стража. Воины молча обнажили мечи. Решетку вскрыли меньше чем за минуту. Первым пошел Паладин, дабы усыпить бдительность охранников. Остальные шли следом на небольшом удалении. Снизу слышался шум множества голосов и звук соударяющихся деревянных кружек. Очевидно, стража еще не знала, что в крепости ханский визирь. Идущий впереди Паладин замедлил шаг, бесшумно доставая из-за пояса длинный узкий кинжал, как вдруг позади послышался удивленный возглас. Все разом обернулись. Несколькими ступенями выше стоял к’Зирдский воин. Взгляд его узких глаз метался от одного человека к другому. Несколько ударов сердца ничего не происходило, и вдруг один из стражников взмахнул мечом. Песочник отпрыгнул назад, голося во всю глотку, но следующий удар снес ему голову, и она покатилась вниз по ступеням. Смех внизу моментально стих, сменившись бряцанием оружия. Маг со стражниками бросились вниз, и у подножия лестницы закипел бой. — Нас раскрыли, — Альтемар сжал Камень Зова. — Атакуйте ворота. — Начинаем, — лаконично доложили на том конце, и Камень замолчал. Когда Альтемар спустился вниз, битва была в самом разгаре. Песочников оказалось не меньше дюжины, и бойцы отряда Альтемара увязли в сражении. Следовавший за ним по пятам Паладин что-то громко прокричал и бросился на ближайшего врага, к’Зирдский клубок из сплетенных тел покатился по полу, норовя попасть под ноги сражающихся. За мельтешением спин и вспышек заклинаний, Альтемар увидел невысокого к’Зирда в одеждах старшего охранника. Он пробирался вдоль стены к одной из камер, вытаскивая находу длинный кривой нож. Его цель была ясна, и Альтемар бросился за ним. Время шло на секунды, и прочесть заклинание он бы не успел. К’Зирд распахнул дверь камеры и нырнул внутрь. Один из охранников, заметив Альтемара, бросился на него с обнаженной саблей. Эльф вскинул меч, но к’Зирд рухнул на пол в нескольких шагах от него, сраженный огненной стрелой мага. И всё же драгоценные секунды были потеряны. Альтемар ворвался в камеру в тот момент, когда старший охранник занес нож для удара, нацелив его в сердце лежащей на полу женщины. Лезвие сверкнуло в тусклом свете пробивающихся откуда-то сверху солнечных лучей и начало стремительно опускаться. Альтемар метнулся вперед. Камеру огласил звон удара металла о металл. К’Зирд яростно завизжал, но второй удар разрубил его практически пополам, и он рухнул на каменный пол, обливаясь кровью. Спустя мгновение в камеру вбежали трое бойцов их отряда. Паладин гордо сжимал в руках саблю поверженного противника, словно это был самый дорогой из его трофеев. Альтемар ногой отодвинул тело убитого песочника и склонился над лежащей на полу женщиной. — Миледи… Он приподнял бесчувственное тело, бережно укладывая голову женщины к себе на колени. Ее всегда прекрасное лицо сейчас выглядело бледным и осунувшимся. Но вот густые ресницы задрожали, и леди Милената открыла глаза. — Альтемар, — ее голос звучал совсем тихо, — вы здесь… — Вы спасены, миледи, — он ласково гладил ее волосы, потускневшие и спутанные, не слишком заботясь, что они сейчас не одни, и своими действиями он нарушает все нормы приличия. — Мы перетряхнули всю Ратхаш, чтобы найти вас. Ее пересохшие губы тронуло подобие улыбки, но силы ее были на исходе, и прекрасные глаза вновь стали закрываться. — Останьтесь со мной, — лорд Альтемар легонько встряхнул ее. — Не закрывайте глаз, миледи. Вам нужно оставаться в сознании. Сейчас вам станет легче. Быстрым отточенным годами движением он сплел исцеляющее заклинание, и дыхание Миленаты стало выравниваться. Ее взгляд прояснился, и Альтемар помог Белому Магу встать, всё еще придерживая ее за талию. Ее белоснежное одеяние стало серым от грязи и было порвано в нескольких местах. На шее и возле ключицы виднелись запекшиеся порезы. К’Зирды никогда не отличались заботой о своих пленниках, но в случае с целительницей они, очевидно, пытались с помощью пыток и грубого отношения сломать ее, дабы было легче подчинить ее своей воле. Оглядев ее с ног до головы, Альтемар ощутил жгучее желание вырезать всю крепость под чистую. В камеру вбежал запыхавшийся стражник. — Милорд, — отдышавшись, быстро заговорил он, — путь расчищен. Но это ненадолго. Один из к’Зирдских выродков успел отправить послание, — он запоздало заметил леди Миленату и поспешно извинился за свою грубую речь. — Вскоре окрестности будут кишеть к’Зирдами. Все ближайшие ханы захотят обладать Белым Магом. Альтемар почувствовал, как леди Милената инстинктивно прижалась к его руке. — Так не будем же терять ни минуты, — твердо проговорил он. Следом за стражником они вывели волшебницу из камеры. В коридорах крепости повсюду виднелись следы кровавых сражений, пол заливала кровь и усеивали трупы поверженных к’Зирдских воинов. Альтемар невольно порадовался, что на их стороне выступают орки Небесной Тысячи. Этих гигантов не одолеть пустынным коротышкам. Но если предположения стражника верны, то даже благородные орки не смогут противостоять сотням туменов к’Зирдов. Милената взирала на всё широко распахнутыми глазами, в которых плескались боль и страх. Сущности Белого Мага претили кровопролития, и весь тот ужас, что творился сейчас вокруг, причинял ей почти физические страдания. В одном из коридоров к ним присоединился Старший Паладин Цо со своими людьми. Магический морок, превративший их в ханского визиря со свитой, уже давно не действовал, и Паладинам, судя по окровавленным саблям, также пришлось прорываться с боем. Во дворе у распахнутых настежь ворот крепости их уже ждали орки во главе с Трырдом Стремительный Удар. Судя по недовольным лицам, воинам было мало битвы и они жаждали новых сражений, то и дело поглядывая в сторону песчаного горизонта, словно в ожидании новых противников. — Мы немедленно покидаем крепость, — лорд Альтемар усадил леди Миленату на своего коня и легко вскочил в седло позади нее. — Нам нужно добраться до Цитадели Паладинов как можно скорее, пока к’Зирды не напали на наш след. Избегать битвы было не в правилах орков, но ситуация была нестандартная и правилами пришлось пренебречь. Трырд Стремительный Удар коротко кивнул, разворачивая своего коня. Его воины сделали то же самое, и вскоре отряд покинул крепость. Они скакали много часов, остановившись лишь когда солнечный диск коснулся верхушек барханов, возвещая о скором наступлении ночи. Костров было решено не разжигать, дабы не привлекать лишнего внимания. К’Зирдские преследователи могли быть неподалеку. Паладины, как более привычные к пустынной жизни, были отправлены в дальние дозоры охранять подступы к лагерю. Сам же лагерь остался под охраной орков и человеческих магов. По просьбе Альтемара первым разбили шатер для леди Миленаты. Белый Маг всё еще была слаба, и ей требовались уход и отдых. Пока остальные занимались охраной и обустройством лагеря, Альтемар не отходил от своей подопечной ни на шаг. Усадив ее на походную подстилку и вызвав Око Целителя, он первым делом излечил физические повреждения волшебницы. Впрочем, серьезных ран не было, лишь синяки и неглубокие порезы — последствия грубого отношения ее тюремщиков. Когда дело касается наживы, к’Зирды забывают даже об элементарных нормах поведения. Зная, как тяжело даются Белому Магу любые проявления жестокости, Альтемар прекрасно понимал, каково сейчас состояние леди Миленаты. На то, чтобы полностью восстановить силы душевные, ей потребуется больше времени, и Око Целителя здесь, увы, не поможет. Всё что ей теперь нужно, это уход и забота. Достав из походной сумы гребень и флягу с водой, он заставил леди Миленату выпить немного воды. Позже нужно будет уговорить ее поесть. Это поможет восстановлению. — Вы позволите, Великая? Прекрасные белоснежные локоны ныне казались тусклыми лохмами, полностью отображая состояние своей владелицы. Альтемар протянул было руку, намереваясь расчесать их, но леди Милената внезапно перехватила его ладонь, забирая гребень. — Благодарю вас, милорд, — тихо проговорила она, — но лучше я сама. Несколько минут эльф наблюдал, как она неторопливо расчесывает волосы. — Я ведь так толком и не поблагодарила вас и ваших спутников за спасение, — между тем продолжала волшебница. — Не стоит, — покачал головой лорд Альтемар, беря в руки флягу. — Главное, самое страшное уже позади. Откупорив флягу, он снял свой шейный платок и смочил его водой. — Завтра к полудню мы будем в Цитадели. Оттуда Паладины помогут нам переправиться в Эльсириолл, и наши беды, наконец, закончатся, — он принялся осторожно стирать с лица сидящей перед ним женщины следы грязи. Леди Милената почти не реагировала на его прикосновения, опустив руки и глядя куда-то перед собой. — Они хотели убить меня, — вдруг прошептала волшебница. — К’Зирды? Убить? — удивился Альтемар. — Скорее они бы заставили вас служить им или продали бы любому, кто предложил бы достаточно высокую цену. — Некромант, — покачала головой леди Милената. — В крепости был некромант. Он узнал о моем пленении и прибыл дабы договориться с моими тюремщиками о моем умерщвлении. Я слышала их разговор у своей камеры, когда они думали, что я без сознания. Некромант убеждал их, что если меня убить, войска людей лишатся возможности исцеляться во время сражений. Если же они оставят мне жизнь, люди не прекратят попыток вернуть меня, а объединившись с могущественнейшими волшебниками Парна и эльфами, им это рано или поздно удастся, и тогда к’Зирды лишатся своего преимущества. Однако им так и не удалось достигнуть соглашения, и некромант ушел ни с чем, пообешав вернуться для дальнейшего разговора. Вы появились вовремя, до его возвращения. Слова леди Миленаты заставили его задуматься, и на несколько минут Альтемар погрузился в размышления. То что рассказала Белый Маг, как раз в духе детей Некроса — делать грязную работу чужими руками. Сами бы они не рискнули нападать на столь почитаемую среди людей и эльфов волшебницу, прекрасно осознавая, что мстить за нее будет весь Парн. Зато к’Зирдов не жалко, если они выполнят повеление Некроса. — Думаете, это был их изначальный план? — спросила леди Милената, словно очнувшись от транса. — Мое похищение. За ним стоял некромант? Но лорд Альтемар лишь покачал головой. — К’Зирды действовали в сговоре. Но не с некромосами, а с леди Эолин и ее дядей. Глаза волшебницы удивленно расширились. Кажется, она даже лишилась дара речи на несколько мгновений. — Их гордыня оказалась так велика, что они решили не дожидаться, когда вы покинете этот мир естественным путем, — от одного лишь воспоминания об этих гнусных предателях Альтемар ощутил прилив ненависти. — Люди в очередной раз показали подлую суть человеческой натуры. — Милорд, — леди Милената коснулась его руки в примиряющем жесте. — Прошу, не будьте столь категоричны. Я ведь тоже человек, — она на мгновение умолкла, словно о чем-то размышляя. — И я понимаю, что двигало этой бедной девушкой. — Бедной? — воскликнул эльф, не веря, что слышит подобное из уст женщины, павшей жертвой злобных козней юной волшебницы. — Она едва не погубила вас! Ее зависть и гордыня… — Здесь абсолютно не причем, — грустно вздохнула леди Милената. — Боюсь, я сама толкнула ее на сей темный путь. — О чем вы? — нахмурился Альтемар. Леди Милената поднялась с подстилки, принявшись ходить взад-вперед перед ничего непонимающим Альтемаром. — Помните ее визит в Эльсириолл, как раз в день моего отбытия в Нимию? Эльф коротко кивнул. — Великий Князь сказал, она хотела поговорить с вами по какому-то срочному делу, не терпящему отлагательств. — На самом деле она хотела увидеть вас, — грустно улыбнулась Белый Маг. — Она влюблена в вас, милорд. А я была лишь поводом для нового визита с целью увидеть вас еще хоть раз перед тем, как вы вновь на долгие месяцы исчезнете в бесплодной пустыне Некроса. В тот день Эолин открылась мне, признавшись в своих чувствах к вам. И я посоветовала ей всё вам рассказать. Она милая добрая девушка, и я подумала, что вы могли бы ею заинтересоваться. К тому же на балу вы прекрасно смотрелись вместе, — заметив, как помрачнел взгляд Альтемара, леди Милената лишь отмахнулась. — Негоже Верховному Магу Небесной Тысячи столько лет быть одному. Вы заслуживаете счастья, милорд. И никто меня в этом не разубедит. Но сейчас речь о другом, — она коротко вздохнула, вспоминая тот день. — Очевидно, Эолин искала вас в Эльсириолле, чтобы открыться, но к несчастью увидела нас вместе. Помните, наш разговор в парке перед моим отбытием? И наше прощание, которое со стороны, возможно, могло показаться непосвященным слишком интимным. Эолин сделала неверные выводы, решив, что между нами что-то есть. Она обвинила меня в том, что я, зная о ее чувствах к вам, специально хотела выставить ее перед вами в невыгодном свете. Она была со мной честна, а я скрыла нашу с вами связь. Я пыталась ей всё объяснить, убедить, что мы лишь старые друзья, которых связывает одно прошлое. И что наши прежние отношения в юности никоим образом не влияют на настоящее. Но Эолин была слишком расстроена, чтобы услышать глас истины. После того, что вы рассказали мне сегодня, я склонна предположить, что после той печальной беседы она отправилась к своему дяде в поисках защиты и отмщения. Не знаю, всё ли она ему рассказала или нет, но объединиться с к’Зирдами она могла лишь с его помощью. Леди Милената умолкла, виновато глядя на Альтемара, который сидел теперь мрачнее тучи. — Не знаю, что более ввергает меня в печаль, — после непродолжительного молчания проговорил он, — действия юной влюбленной дурочки или ваши. Я был уверен, что вы знаете меня гораздо лучше. — О чем вы, милорд? Теперь пришел черед леди Миленаты удивляться. — Разве вы не видите, что мои чувства к вам не изменились за все эти годы? — Альтемар резко поднялся, отбросив в сторону ненужную теперь тряпицу, которую до этого момента так и продолжал держать в руках. Теперь они с леди Миленатой стояли лицом к лицу друг перед другом. — Я не объявлял вам о своих намерениях лишь из уважения к вашему прошлому решению. Но мне казалось до сего момента, что вы не только знаете о моей любви, но и испытываете ко мне схожие чувства. Женские губы приоткрылись, словно леди Милената намеревалась что-то сказать, но ни звука не сорвалось в звенящую тишину шатра. — Очевидно, я ошибался. И для вас я действительно лишь друг, — с горечью усмехнулся Альтемар. — Но теперь мне всё ясно. И более я вас не побеспокою своей навязчивостью. С этими словами он обошел замершую словно статуя волшебницу, намереваясь покинуть ее шатер, но в последний момент леди Милената обернулась, хватая его за рукав дорожной куртки. — Постойте, милорд, — в ее глазах сверкнули слезы. — У меня и в мыслях не было обидеть вас. Я просто хотела… — она судорожно вздохнула, — чтобы вы обрели счастье. Эльфы живут столь долго, а сколько мне осталось? Десять, двадцать лет? Белые маги не живут долго, постоянно тратя силы на исцеление страждущих. А вы не заслуживаете видеть, как ваша любовь состарится и покинет вас за столь ничтожное для любого эльфа время. Эолин юна. Она напомнила мне меня саму в те дни, когда мы с вами… — она не договорила, и ее щеки покрыл легкий, но красноречивый румянец. — И я подумала, если вы увлечетесь этой юной девой, ваше счастье с ней продлится гораздо дольше. Не проходит ни дня, чтобы я не думала о своем отказе вам. Я отвергла ваши чувства, полагая, что прежде всего каждый из нас должен исполнять свой долг: вы перед Небесной Тысячей в борьбе с Некросом, а я — следовать уделу Белого Мага среди людей. Но чем старше я становлюсь, тем больше убеждаюсь, что совершила тогда ошибку, возможно, самую страшную в своей жизни. В эту минуту эта умудренная годами волшебница казалась столь потерянной и смущенной, что Альтемар невольно улыбнулся, чувствуя, как на душе постепенно теплеет и становится легко. — Вы, люди, всё же странные создания, — проговорил он, с нежностью касаясь женской щеки. — Отталкиваете тех, кто вам ближе всего, а потом годами мучаете себя, страдая от ошибок и даже не пытаясь их исправить. Леди Милената прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением его ладони, и накрывая ее собственной. Ее пальцы, еще недавно были холодны как лед, но сейчас казались теплыми и мягкими, как и сила ее исцеляющей магии. — Такими нас создали Боги, — прошептала она, не открывая глаз. Не желая более терять ни мгновения, Альтемар привлек ее к себе, касаясь женских губ в нежном поцелуе. Сколько лет прошло с тех пор, как эта женщина была в его объятиях в последний раз? Кажется, целая вечность. Но больше он ее не отпустит. Теперь они будут вместе, до самого конца. И ничто более не разлучит их. Он отстранился, чтобы взглянуть в ее лицо. В ее глазах он увидел столько любви, что сердце невольно зашлось от прилива нежности. Но вместе с ней пришла и тревога. Они всё еще на вражеской территории, а значит, его возлюбленной по-прежнему угрожает опасность. Кажется, она угадала ход его мыслей и потому прижалась к его груди, тихонько вздохнув. — Я никому не позволю навредить тебе, — тихо проговорил он, баюкая любимую в своих объятиях. — Обещаю.