***
— Ты просто ужасна. Риллиан на эти слова просияла, словно комплимент получила. Показала язык, демонстративно играя на новой, отобранной у Альфиры лютне. Что же, теперь она чувствовала себя привычно, уверенно и спокойно. В конце концов, что за бард, не влипающий в передряги и потом не слагающий об этом баллады? Самое главное же с собой. В руках лютня, на поясе кинжал, а в голове уже ищется рифма для слова «вампир». Прекрасно же! А, и личинка. Как она могла забыть про личинку. — Кто это там? — Зильвейг вгляделась в лес, щурясь. Сделала пару шагов с тропы, вызывая инстинктивное желание толкнуть, чтобы посмотреть как забавно упадёт. Но на неё все, — в смысле Уилл с Гейлом, которые решили что лучше бы им побыть рядом вместо кипящей от злости Лаэ’Зель и готового подначивать её Астариона, — и так косо смотрели после того, как она сначала отобрала лютню у той возомнившей себя бардом суки, а потом напугала мелкого, спасённого от гарпий. Вины Риллиан не чувствовала, наоборот, в этом мире просто. Либо ты, либо тебя, и она пожила ещё слишком мало, чтобы сдаваться. — Очередные придурки. Только не говори, что ты собралась идти к ним… ты собралась, — вздохнула она, обгоняя полудроу, отпихивая ту в сторону, чтобы даже не думала самой разговор начинать. Нужно ей показать её место, объяснить кто из них двоих тут главная и кто будет руководить этим милым маленьким отрядиком «не превратись в мозгоеда». Зильвейг хотела что-то сказать, но тут же стихла, глядя так печально, будто загнанный зверёк какой-то. Риллиан таких обожала, но увы, долго с ними возиться было нельзя, ломались, словно веточки меж пальцев. Тифлина взглянула на тех, ради кого они вообще сошли с дороги. Парочка проходимцев, мужчина и женщина. Один постарше, другая помладше, но оба рыдали над трупом невезучего дварфа. Стоило Риллиан приблизиться, как женщина отвлеклась от горя и горящими от гнева и боли глазами уставилась на неё: — Стоять! Не смей приближаться! — она выхватила дубину, но если бы Риллиан пугалась таких вот неумех, то жила бы ещё хуже, чем сейчас. Позади Зильвейг медленно вытащила кинжалы, вытаращившись на готовых атаковать людей. Судя по напряжённой тишине, Гейл с Уиллом тоже были в шаге от драки и Риллиан резко осознала, что если ей не повезёт, то получит дубиной по рогам. И тут ощущение силы наполнило её. Знание, что теперь даже напрягаться, пытаться найти слабые места в чужом разуме не нужно. Весь разум и был одним сплошным слабым местом, способным рухнуть под её приказом. Улыбка тронула губы, Риллиан откинула голову, понимая, что одно только её желание и мир тут же падёт к её ногам. Разве не было это прекрасно? — Отойди. Это приказ, — с нескрываемым удовольствием протянула она, наслаждаясь туманом в чужих глазах, этой покорностью и слабостью. Она могла делать что угодно, она больше не была слабым и ненавидимым всеми тифлингом. И что может быть важнее, чем ощущение силы в твоих руках? И хоть чувство было, будто она теряет что-то, словно из груди вырывают кусок сердца, сейчас Риллиан готова была пожертвовать чем и кем угодно, лишь бы эта власть осталась с ней. Но дварф захрипел и чувство ослабло, как ослабло и ликование. Риллиан поймала его взгляд и в этот момент что-то внутри сдалось. Она почувствовала, как в её разум вторгается чужая воля и беспомощно помотала головой, отступая, но было слишком поздно. Она услышала голос дворфа, хотя губы его не шевелились: — Позаботься… о них… И чужие слова затихли, оставив после себя лишь эхо. Риллиан отшатнулась, сжав кулаки со всей силы. Боль отрезвила её, вернула в чувство, но этот глубинный ужас убить так и не смогла. Обернувшись, она осознала, что другие этого не чувствовали. Дварф сказал что-то, но Риллиан не вслушивались. Все инстинкты вопили бежать, выпихнуть Зильвейг вперёд себя, чтобы первой забрали её. Пожертвовать кем угодно, но остаться живой и свободной. — Верная… Ваши руки… — бледная девушка боязливо уставилась на сжатые кулаки. Риллиан выдохнула, чувствуя, как кровь из разодранных ладоней бежит по пальцам. Зильвейг рядом пролепетала в этой своей раздражающей манере: — Как ты её назвала? — она, видимо, решила попробовать побыть главной. Просто очаровательно, но Риллиан в жизни не позволила бы хоть кому-то отобрать у неё власть. Пусть даже над таким жалким сборищем как их отряд, неважно. Она слишком хорошо знала цену, нужную, чтобы взобраться наверх. — Верная… В смысле… Эдовин так сказал. Он тоже был избран Абсолютом. Как и вы, — девушка раболепно уставилась на их милую скромную компанию. Риллиан отвернулась от ужаса, запретила себе поддаваться ему и попыталась сосредоточиться на чём-то другом. Например — на двух таких милых и растерянных ребятах, которых срочно нужно было схватить, вытащить из них все знания и выбросить, если наскучат. Ну а пока… — И что вы тут делали? — её голос омерзительно явно дрожал. Это было не скрыть, это слышали все и Риллиан возненавидела их за это. Возненавидела, как ненавидела своего учителя, как многих людей до этого. — Разыскивали уцелевших! Абсолют приказала… — Но мы нашли только медвесыча. Мы пытались помочь, но Эд… — голос мужчины дрогнул. Риллиан взглянула на Эдовина и подумала что надо будет обыскать, вдруг чего захватил из логова твари. Ну в смысле если его кишки остались там, то значит он наверняка что-то взял вместо них, очевидно же!.. впрочем, вслух лучше такое было не говорить, а то по виду Гейла чувствовалось, как не терпится ему прочесть очередную лекцию. — Стойте, уцелевших? — подал голос Уилл. Все обернулись к нему, взволнованному и будто уловившему в их словах что-то такое, неправильное. Риллиан склонила голову набок, искренне не понимая, а что не так. Ну ищут уцелевших, в процессе медвесычей кормят, молодцы, пусть продолжают в том же духе, в чём дело-то? Девушка показала куда-то в сторону: — С корабля. Он к западу отсюда разбился и мы… — С наутилоида? — выдохнул Гейл. Риллиан начала понимать кого именно тут искали и как бы невзначай отступила за Зильвейг. Взглянула на окровавленные ладони с ранами от когтей и тут в голове возникла безумная, но такая притягательная мысль. Риллиан привыкла им следовать, подчиняться и губы сами растянулись в улыбке. — Стойте, — подняла она руку. Все тут же взглянули на неё. Риллиан вышла вперёд, думая, что вот сейчас с чем-то реально опасным играется. Ещё не пламя, уже не свет, из которого она ткала иллюзии для выступлений. Не было сомнений, что одна ошибка и всё-таки получит дубиной по рогу, но ошибок она совершать не собиралась. — Скажите, что вы знаете о боге нашем, Абсолюте, — скомандовала она. Сама вновь обратила внимание на руки и с грустью подумала, что надо бы будет их очистить, а то это совсем никуда не годится. Рядом Зильвейг обернулась на мужчин, ища поддержки, но было это дело изначально гиблое, в этом Риллиан не сомневалась. Сама же тифлина взглянула на культистов. Взгляды обоих заметались из стороны в сторону, мужчина неуверенно промычал: — Э-это проверка, да? Абсолют это наша богиня. Когда придёт время, она уничтожит старый мир и построит новый. И тогда мы, — в смысле после вас, Верных, конечно, — будем править. Ну же, Бринна! — прошептал он, пихнув девушку локтем под ребро. Та, к чести своей, даже не пискнула никак, круглыми глазами вытаращившись на Риллиан. Та убрала кончиком когтя прядь с глаза, одарив незадачливых неофитов самым холодным взглядом из возможных. — Верные — это вроде вас с Эдовином. Вы избранные Абсолют. Вы говорите её голосом, — звучала она просто очаровательно, такой слепой веры Риллиан ни в одном храме даже не находила. Одна мысль, что вот такие дурачки будут ей подчиняться заставляла кровь петь. В груди поселилось светлое, окрылённое счастье. Она лизнула палец, понятия не имея о чем говорит, но стараясь звучать максимально уверенно: — Вы совсем ещё несведущи в нашей вере, неофиты. Я дам вам испытание, чтобы проверить вас, — оставила полосу своей крови на лбу сначала мужчины, затем девушки. Оба смотрели на неё с благоговейным почтением, лишь Зильвейг попыталась шепнуть, бледная и с полными красного ужаса глазами: — Ты что… — Я уверена в них, сестра. Вы же. Идите и отомстите медвесычу, забравшему у Абсолюта Верного, — она махнула рукой, отпуская их. Мужчина шепнул что-то соратнице. Риллиан уловила про юность и что может поэтому эта Верная так мудра. Конечно, послушать какая она умная лишний раз хотелось, но сначала требовалось разобраться со спутниками. Неофиты побежали вниз с холма, к реке. Стоило им отдалиться, Гейл сказал самым серьезным и осуждающим голосом: — И что это было, юная леди? — ну прекрасно. Похоже, мнение Риллиан отразилось у неё на лице, потому что к лекции присоединился еще и Уилл: — Ты хоть осознаешь, что творила? А если бы ты ляпнула что-то… Ты вообще хоть что-то знаешь об этом Абсолюте? — Абсолютно ничего, — ухмыльнулась тифлина. Судя по лицам мужчин, ожидали они не такого ответа. Ну и ладно, зато её умной назвали! Или мудрой, этого она не поняла уже. Единственное, что оставалось — обыскать тело этого Эдовина и можно будет идти дальше, навстречу исцелению. И хоть все внутри вопило от отвращения, нежелания даже стоять рядом с трупом этого, жажда мести внутри пылала, мечтая осквернить тело, испортить за то, что посмел вторгнуться в её разум. Риллиан присела на корточки, заметив древко копья за поясом у незадачливого верного. Уже хотела забрать себе, как из глаза Эдовина показалась тварь. Раньше, чем Риллиан успела приглядеться, она с визгом отскочила за спину Зильвейг, чудом не упав в процессе. Полудроу же наоборот, приблизилась к телу и пораженно выдохнула: — Это же личинка! Совсем как у нас, — и взяла двумя пальцами. Риллиан сразу же оказалась за Уиллом и оттуда уже, из безопасности, приказала: — Ну так убей её! Или не знаю… — она подумала, что вот сейчас время Уиллу с Гейлом поиграть во всех таких взрослых и умных и сделать что-нибудь. Зильвейг, однако, не торопилась что-либо делать. Завороженная, она не могла оторвать взгляд от личинки на своей ладони. Затем с трудом, но на её лице проступил гнев, она скованно опустила руку и личинка шлёпнулась на землю. И вот сейчас Риллиан ощутила слабое, но всё-таки влияние на свой разум. Ведь как можно навредить чему-то столь прелестному? Как можно желать ей зла? Но раньше, чем родилось желание защитить, сберечь, Зильвейг резким ударом сапога раздавила тварь. Последний визг её ударил по мозгу, но в следующее же мгновение стало легче. Свободнее. Уилл пораженно выдохнул: — Эти их Верные… Это просто заражённые! — не было понятно, он возмущён или же лишь удивлён. Гейл тем временем подошёл к бессмысленно уставившейся на кровавое пятно Зильвейг. Похлопал ту по плечу, обращая на себя внимание. Взгляд у полудроу был такой знакомо-пустой и что-то подсказывало, что он у нее бывает часто. Девушка показала на пятно и отчиталась: — Я с ней разобралась. Пыталась воздействовать на разум, но… — тут же замкнулась в себе, и Риллиан не было понятно, как с таким поведением вообще можно жить. Это ни к кому подлизаться не выйдет, никто за тебя не вступится и никого выставить не выйдет. Но тем поразительнее было поведение Гейла. Он улыбнулся, тепло и будто бы не замечая что это всё пройдёт мимо, и сказал: — Ты молодец, что смогла сопротивляться её влиянию. Риллиан скривилась и тем злее стало в душе, когда она заметила как пляшет улыбка на губах Уилла. Да как они смеют?! Она убрала с их пути абсолютовцев, она здесь главная, это на неё должны все обращать внимание! Тифлина прошипела: — Может миловаться будем в другом месте? Тут вообще-то культисты ошиваются. — Уже нет. Сомневаюсь, что они уйдут от медвесыча живыми, — Уилл, кажется, не сильно волновался по этому поводу. Риллиан фыркнула, привычно сдувая прядь с глаза. Зильвейг же дёрнулась как припадочная и заговорила, нервно и тщетно пытаясь оставаться всё такой же сухой и пустой: — Нельзя так… Им нужна наша помощь! — она отчаянно взглянула на тропу, по которой ушли неудачники. Риллиан взглянула на лица остальных и осознала, что даже если откажется, эти все равно пойдут. Слово, ядовитое и злое, вертелось на языке. Нет, не герои, героев Риллиан любила, ведь благодаря им существовали баллады и она могла петь. Эти трое героями не были. Они были идиотами, возомнившими себя героями, а это уже совсем другое дело. — Ну что, идём? — выплюнула тифлина, пытаясь сохранить остатки авторитета. Зильвейг молча, как кукла, двинулась вниз по тропе. Риллиан твёрдо решила, что подбросит ей сегодня пауков в волосы.***
В пещере было тепло и даже относительно светло, только пахло животным. Риллиан поморщилась, но чем быстрее они разберутся с медвесычем, тем быстрее уйдут отсюда. Эта светлая мысль продержалась ровно до того момента, как на глаза попался сундук в окружении ценностей. Рядом ещё какая-то статуя стояла, но когда Риллиан были интересны статуи. — Стой, что ты… — договорить Зильвейг не успела, Риллиан уже начала спускаться к сундуку. Хорошо, что на стенах росли такие удобные лианы, прямо везение какое-то. Остальные, если что, могли и дальше по верху пройти на поиски медвесыча, а ей хотелось посмотреть что в сундуке! Тот стоял на камнях среди озерца. Руки Риллиан уже вымыла в реке перед входом в пещеру, так что на воду внимания не обратила, сразу же метнувшись к сундуку. Позади воскликнул Гейл, пытаясь спуститься быстро и при этом не упасть: — Осторожнее! Сундук явно магический и… Риллиан осознала его слова только когда пальцы обожгло холодом от одного прикосновения к крышке. С визгом она отскочила, врезавшись в как раз подошедшего Уилла. Тот буднично поймал её и отставил в сторону, будто каждый день так делал. Взгляд же его был прикован к статуе и Риллиан тоже обратила внимание на неё. Девушка это была и красивая, как все статуи. — Селунэ… — выдохнул Уилл. Зильвейг рядом поежилась, неуверенно оглядываясь. Риллиан это выбесило. Сейчас-то с чего себя так ведёт?! Сорвать злость решила на Гейле: — Ты знаешь как открыть этот сундук? Ты же волшебник, покажи это! — Сразу же, как ты будешь петь в бою, — огрызнулся тот, наклоняясь к сундуку и осматривая его. Только сейчас Риллиан подумала, что иней на металле просто так бы тут не появился. Она огляделась, почесав в затылке. Ну, ладно, Гейл же маг, он должен… — Тут должен быть ключ, но я не понимаю, что активирует заклинание, — изрёк их гениальный волшебник. Риллиан хлопнула себя по лбу, поразившись, сборищем каких же идиотов приходится ей управлять. Она всю жизнь считала, что задача магов — разбираться в магических предметах. А чем ещё может быть этот атакующий льдом сундук, как не магическим предметом?! Краем глаза она заметила, что Зильвейг перемахнула речку и сейчас лазает за статуей в поисках чего бы то не было. Склонив голову набок, Риллиан наблюдала за этим. Поняв, что полудроу возвращаться сама не собирается, девушка раздражённо протянула, хвостом взяв какое-то зелье и передав себе в руки: — Молодец, поройся в камнях, а затем будь так добра… — К-кажется я что-то нашла! — самым наглым образом перебила та. Тут же вышла на свет, осторожно держа в руках листок бумаги. Риллиан фыркнула, предпочтя забирать всё, что не было защищено магией. Девушка тем временем прыгнула обратно и протянула Гейлу найденную записку: — На ней был такой же символ, что и на сундуке, и я подумала… — Может сработать, — кивнул он. Тут же посерьёзнел, стоило ему взглянуть на Риллиан и махнул рукой, подзывая её: — Сможешь прочесть? — протянул он ей находку. Риллиан пробежалась глазами. Обычная молитва, она такую сто раз слышала, особенно когда жизнь заносила её в храмовый район. Связь с сундуком не улавливала в упор, но всё-таки продекламировала такие знакомые строки. И в ту же секунду иней спал, будто и не было его никогда. Риллиан вытаращилась на это под радостное «Ну давайте его обыщем!» Уилла. Впрочем, времени зря терять не стала и тут же полезла внутрь, чтобы окончательно разочароваться в этом мире. — И всё это ради статуэтки и драгоценного камушка? — ещё там ожерелье было, но его Риллиан надела сразу, ведь что добру пропадать. Под усталые вздохи команды подняла сундук и перевернула в тщетной надежде, что там ещё что-то может прятаться. Увы, сундук был тяжёл, но не из-за вещей, а просто сам по себе. С печальным вздохом, Риллиан поставила его на место, стараясь не подавать виду, что руки затекли. — Ну что, на поиски медвесыча? — По-моему скорее он нас найдёт, — вздохнул Гейл. Риллиан в ответ показала ему язык, вприпрыжку скача по камням. Они прошли в тень, Риллиан пока оглядывалась, хихикая над бедными ничего невидящими парнями их отряда. Но смех стих, стоило ей услышать грузные шаги. Риллиан обернулась как раз, чтобы увидеть выходящего из тени медвесыча. Оранжевые глаза горели спокойным презрением, пониманием, что вот сейчас ужин пришёл сам к ней в лапы. Риллиан сделала шаг назад, сглотнув. Пискнула: — О чёрт. Медвесыч зарычал, приготовившись атаковать.