Тернистый путь

Замок Верде, вечер перед Хэллоуином В голове Йона перемешались события, которые он никак не мог собрать в логическую цепочку: картина, нелепый рассказ о чуме, слишком быстрое оповещение императрицы об убийстве, а также то, что гости замка обвиняют друг друга... Детектив бродил по кабинету и опустошал свою единственную флягу, так как долго не мог уснуть, а опрашивать людей ему уже надоело. Да и заниматься этим ночью было не лучшей идеей. Вспомнив про завтрашний бал, он почему-то подумал, что именно там найдёт ответы на все вопросы, поэтому тут же бросил флягу на пол, а сам рухнул на кровать, что стояла в углу позади стола.

***

Стражники замка, охранявшие вход, то и дело поглядывали на полицейских, стоявших поодаль от них среди деревьев за пределами периметра. Они были раздражены тем, что люди Йона находятся на чужой территории, но ничего не могли с этим поделать... Почти не могли. Одному из стражников надоело это, и он решил поделиться своими мыслями с сослуживцем, как только встретил его у одного из памятников в виде старика с тростью, что украшал западный вход в замок: — Знаешь, когда-нибудь я не выдержу и разрублю их на части, Габриэль. — Они же под покровительством императрицы. Убьём их — за ними сразу придут другие. Лучше нам не лезть в их дела. Это — политика. — Гори в аду эта политика. Сколько их здесь? Две дюжины, не более. Просто нужно разобраться со всеми одновременно. Что скажешь? — Не знаю, Мариус. Мне тоже не терпится, но... завтра же Хэллоуин. — И что это значит? — Я думаю, что во время праздничной суеты с ними будет проще разобраться. Давай переждём хотя бы эту ночь. А завтра придумаем план. — Хорошо, Габриэль. А по поводу Мазилеску не переживай. Я уверен, что они сами одобрили бы это.

***

Дождавшись ночи, Илина с горящей свечой в руке вновь открыла дверь своей комнаты и вышла в коридор, после чего медленно направилась в сторону лестницы. Остерегаясь слежки за ней, она постоянно озиралась по сторонам — вроде пока никого не было. Спустившись на первый этаж, девушка чуть не наступила на доску, которая в прошлый раз издала скрип, и убрала ногу, обойдя это место с левой стороны. Во время допросов, проведённых Йоном, Илина не только искала слово на картине, но и осторожно изучала замок, поэтому точно знала, в какую сторону ей идти. Пройдя коридор, что находился справа от лестницы, она, наконец, добралась до нужного ей места — библиотека. Снова посмотрев по сторонам и убедившись, что никто за ней не следит, девушка медленно приоткрыла дверь и... обнаружила, что в комнате с книгами светит люстра. Девушке стало не по себе, будто кто-то знал, что она заявится в это место, и поджидал её. Тем не менее любопытство Илины оказалось сильнее страха, и она всё-таки вошла внутрь. Книжные шкафы были настолько высокими, что необходима была лестница, чтобы достать до верхних полок. В остальном же библиотека мало чем отличалась от обычных, разве что эти шкафы были расставлены таким образом, что комната походила на лабиринт, если смотреть на неё сверху. Кроме того, у стен помещения стояло несколько стульев, а в одном из углов — письменный стол. Почти в центре стены было небольшое окно. — Кто здесь? — спросила Илина неизвестно кого, но в ответ получила лишь тишину. Постояв на одном месте ещё некоторое время, она потушила свечу и положила её на стол. Убедившись, что в библиотеке никого, кроме неё, нет, девушка начала осматривать каждый уголок в надежде найти ещё какую-нибудь зацепку. Обойдя комнату вокруг и не найдя на стенах ничего, кроме обычных картин, Илина решила пройтись между шкафами. На первый взгляд ничего необычного на полках не было, и девушке стало даже обидно. Не маловато ли подсказок за сто тридцать тысяч? На картине Арис явно была указана библиотека, и вот она здесь. Что дальше? Куда теперь идти? Где то, что ей нужно? Решив, что искать подсказку нужно тщательнее, Илина подошла к столу и начала обыскивать его. Внезапно она услышала какой-то грохот позади себя и вскрикнула, обернувшись в сторону шкафов — под одним из них лежала книга, только что упавшая на пол. Через несколько секунд девушка выдохнула. «Всего лишь книга. Что тут страшного?» — подумала Илина. Но с другой стороны, неожиданное падение этой книги было странным. Девушка ни разу не задела шкаф, значит его коснулся кто-то другой. Пока Илина была в размышлениях, впереди неё снова что-то издало непонятный шум. Теперь она была уверена — здесь прятался кто-то ещё. — Где бы ты ни был, выходи! — постаралась грозно произнести девушка, хотя в её голосе была слышна нотка страха. Илина стала осматривать окружение в поисках чего-то похожего на оружие, но ничего, кроме стульев, не нашла. Схватив один из них, она стала медленно приближаться к книжным шкафам. Не успев дойти до них, девушка услышала за собой то ли крик, то ли свист, и резко обернулась назад — никого. Тот же звук раздался справа от Илины, со стороны двери. Она снова повернулась, но источник шума не обнаружила. Несмотря на страх, девушка начала осознавать, что кто-то явно не хочет, чтобы она здесь находилась. Теперь Илина была уверена — то, что она ищет, точно находится в библиотеке. Придя к этой мысли, девушка услышала справа от себя чьё-то рычание, которое на этот раз не было моментальным, и тот, кто издавал его, не собирался исчезать. Сердце Илины забилось чаще, а её руки дрожали. Вытянув стул перед собой, она медленно повернулась направо и застыла на месте: перед ней стоял волк огромного размера, в два раза больше обычного. Его глаза были красные, а шерсть переливалась тремя цветами: с головы до спины она была окрашена в бурый, туловище — в серый, а лапы и хвост — в чёрный. Оскалив зубы, волк стал медленно приближаться к Илине, а та — отходить назад, держа перед собой стул. — Боже... Хо-хороший пёсик... — выпалила она, не зная, как реагировать на зверя перед собой. — Это... ты меня ждал? Из-за происходящего, которое больше походило на сон, девушка в какой-то момент подумала, что волк и вправду ответит ей на вопрос. Но это была реальность, в которую она до сих пор не могла поверить до конца. Тем не менее Илина продолжала пятиться назад, а зверь приоткрыл пасть, готовясь к прыжку. Она не успела осознать, что сейчас произойдёт, как волк тут же прыгнул в её сторону и вцепился клыками в стул, стараясь вырвать его из рук девушки. Илина, в свою очередь, продолжала удерживать этот стул, но через несколько секунд зверю удалось отобрать его, после чего он разжал зубы, бросив «оружие» на пол. Оставшись без защиты, Илина продолжила отходить назад, совершенно не зная, что ей теперь делать. Волк немного ускорился и стал приближаться к девушке, пытаясь подойти к ней вплотную. Через некоторое время она почувствовала препятствие за спиной и поняла, что уткнулась в стену. Теперь отходить ей было некуда. Ещё несколько секунд, и волк вцепится клыками уже не в стул, а в неё саму. Илина закрыла глаза и стала резко дышать, готовясь к нападению... В этот момент за окном раздался вой другого волка. Девушка услышала отдаляющиеся от себя шаги, вслед за которыми раздался треск разбитого стекла. Открыв глаза, она увидела, что перед ней теперь никого нет. Волк, напавший на неё, только что выбежал в окно, оставив Илину ошеломлённой произошедшим. Она замерла на месте, пытаясь переварить то, что случилось с ней сейчас...

***

Подготовка к балу шла полным ходом: между высокими колоннами в самом огромном зале были натянуты канаты для акробатов; в одном из углов расположились музыканты; в остальных стояли небольшие столики с различными угощениями для участников бала. В холле же Ана и Теодор ожидали новых гостей, которые вот-вот должны были переступить через порог. — Где Алекс и Амалия? — почти шёпотом спросила сестра Джулии. — Алекс как обычно, а Амалия... Кажется, она прячется. Детектив сказал, что он может арестовать её из-за того признания. — Будь проклят этот Йон. Когда-нибудь он заплатит за то, что вмешивается в чужие дела. — Не злись на него, он не виноват. Ему приказали. — Императрица? Клянусь, если встречу её, то выскажу всё, что думаю о ней. Теодор усмехнулся, приняв слова Аны за шутку. Но, увидев серьёзность на её лице, решил задать соответствующий вопрос: — Ты не боишься виселицы? — Нет. Пусть сначала арестовать попробуют. Я прямолинейная, ты знаешь об этом. — И поэтому позволишь себе дерзить императрице? — Это не дерзость, а правда. Дворецкий в этот момент открыл нараспашку дверь, и в холл вошли гости, на лицах многих из которых были надеты различные маски: с черепом, клоуном, животными, чумным доктором или простые с узорами. Вспомнив про недавнее убийство, Теодор стал внимательнее рассматривать тех, кто вошёл в замок. Обычно во время Хэллоуина в нём собирались одни и те же люди, но сейчас мужчина обратил внимание на двух незнакомок в масках зайцев. Не успели они направиться в сторону праздничного зала за остальными, как Теодор тут же преградил им путь: — Добрый день, госпожи. Откуда вы? Я вас раньше не видел. — Из Брашова, — ответила ему рыжеволосая девушка в красном платье. — А вы, значит, Алекс Мазилеску? — Нет, он пока что отсутствует, и дела замка сейчас на мне. Я — Теодор Татару, к вашим услугам. Что привело вас в Трансильванию? — Хэллоуин, конечно же. Мы наслышаны о том, что этот замок один из самых красивых в Европе, — ответила ему вторая незнакомка в чёрном платье и с пепельно-зелёными волосами. У неё были большие выразительные глаза, которыми она с подозрением смотрела на Теодора. — И ещё мы слышали, что у вас поселился детектив. Зачем он здесь? — О нём не беспокойтесь. Его присутствие здесь сугубо... декоративное. Он нам не помешает. Ну так... как вас зовут? — Мирела Арделяну. А это моя сестра — Эрика. Наш отец был купцом в Брашове. — Хорошо, — улыбнулся Теодор. — Добро пожаловать на бал. Проводив гостей взглядом, Ана повернула голову в сторону входных дверей и её тут же охватило негодование: в холл вошла дюжина полицейских, которые тоже решили посетить бал. — Это ещё что такое? — возмутились девушка. — Какого дьявола вы здесь делаете? — Мы пришли убедиться, что мероприятие пройдёт без происшествий, поэтому будем охранять зал, — ответил ей один из служителей закона. — У нас есть свои люди для этого, — возразил ему Теодор. — Ваше место — в лесу. — Это я им велел, — донёсся голос Йона, который приближался к ним со стороны уборной, придерживая мокрую тряпку на лбу — вчера он явно переборщил с алкоголем. — И зачем они нам нужны? — усмехнулась Ана. — Вы чего-то боитесь, детектив? — Я не разобрался ещё с делом Эрика Урсаки и... просто не хочу, чтобы произошло что-то ещё. — Йон убрал со лба тряпку. — Вы же сами хотите, чтобы я поскорее исчез. — Господин Гросу... Может, вы просто бросите всё это? — загадочным голосом предложил ему Теодор. — Ещё не поздно отказаться. — Знаю, меня уже предупреждали об этом. Но я всегда иду до конца, — гордо заявил Йон, который остался непреклонен. — Ваш выбор, — усмехнулась Ана, затем перевела свой взгляд на полицейских, продолжающих стоять на одном месте, и удивлённо развела руками. — Проходите в зал, чего встали-то?

***

Через час огромный зал был заполнен гостями, музыкантами, оперными певцами, фокусниками и акробатами. Часть гостей танцевала вальс, другая — наблюдала за выступлениями иллюзионистов и канатоходцев. Йон и его люди действительно никому не мешали — они стояли на внутренних балконах вместе со стражниками замка, наблюдая за масочным балом. У всех было праздничное настроение, даже немного и у детектива. Но в глубине души он всё равно ощущал тревогу. Предчувствие того, что может пойти что-то не так, терзало его изнутри. Мысли Йона прервала Илина, которая открыла дверь, войдя в зал. Теперь на ней было надето синее платье и серебристая маска с кошачьими ушами. После произошедшего ночью девушке было не по себе, и она слегка оглядывалась по сторонам, что сразу заметил детектив даже издали, но решил сначала дождаться окончания бала и снова повернулся к танцующим. Теодор, на котором был надет зелёный кафтан и заострённая по краям чёрная маска, тоже обратил внимание на состояние Илины и решил подойти к ней: — Госпожа Ливиану, с вами всё в порядке? — Да... да... — пролепетала девушка, безуспешно пытаясь делать вид, что всё в порядке, и Теодор решил не выпытывать у неё правду. — Что-то вы припозднились. Долго выбирали платье? — улыбнулся он. — Да, — слегка посмеялась Илина. — Зато маска мне приглянулась сразу. — Вы как-то просили меня спрятать вашу картину, помните? Ну так что, вам ещё нужно это? — Нет. Уже нет. Кстати, Алекс ещё не объявлялся? — Я думаю, что он пропустит бал. Ему пока не до праздников, и... Теодор внезапно замолчал и стал изумлёнными глазами вглядываться в толпу людей, пытаясь что-то или кого-то обнаружить среди них. Илине стало интересно, и она тоже посмотрела на танцующих, затем перевела свой взгляд на мужчину: — Что не так? — Мы же с вами недавно говорили о картине... — Да, и что? — недоумевала Илина. — Где Арис?!

***

Мариус и Габриэль, увидев, что количество полицейских на улице сократилось наполовину, тут же улыбнулись. Произошло примерно то, на что надеялся первый. Стражники стояли у того же памятника, что и недавно, обсуждая план действий: — С остальными я договорился. Дожидаемся темноты, затем убиваем всех, что здесь, — сообщил Мариус. — А потом? — Наши, которые внутри, разберутся с остальными, а затем и с самим Йоном. — Алексу это не понравится... — Он почти не следит за замком. Не переживай о последствиях, — подбодрил его Мариус. — К тому же мы, возможно, убьём потенциальных врагов.

***

В зале заиграла оперная музыка из духовых, струнных и ударных инструментов. Дамы и кавалеры продолжали танцевать в такт, ни на что не отвлекаясь. Никто из них не замечал внезапную пропажу Арис. Теодор, осматривая весь зал в поисках художницы, заметил на балконе Йона, который загибал пальцы. — Может, она решила не приходить на бал? — предположила Илина, отведя взгляд Теодора от детектива. — Нет, она пришла, я её уже видел. Йон, согнув четвёртый палец, посмотрел на толпу людей внизу. Он насчитал четверых людей, включая Арис и Фейна, которых уже успел допросить — именно их не хватало на балу. Детектив схватился за голову, пытаясь понять, что здесь происходит. В этот момент дверь снова открылась, и в зал вошёл Фейн в маске с вороном, но Йон уже не обращал на него внимания. Завидев Илину, юноша тут же подошёл к ней: — Госпожа Ливиану, не подарите ли вы мне танец? — Прошу прощения, но я не танцую, — буркнула девушка. — Да бросьте. Неужели вы всё ещё сердитесь на меня? Я уже потерял интерес к этой картине. — Она тут совершенно не при чём. — Вам же сказали, что она не танцует, — поддержал Илину Теодор. — Ступайте себе. Фейн был раздражён сильнее обычного. Казалось, что ещё немного — и он набросится на Теодора с кулаками. Но юноша сдержался, и, улыбнувшись, направился к толпе танцующих. Тот начал пристально наблюдать за ним. Фейн знал это, но решил сделать вид, что не замечает этого. Теодор уже хотел перестать следить за юношей, как вдруг обратил внимание на большое зеркало, мимо которого тот проходил, и то, что он увидел, повергло его в шок: Фейн не отражался в нём! Ярость окутала Теодора с головы до ног, и юноша сразу это понял. — Проклятье... — с досадой едва слышно произнёс Фейн. Илина тем временем тоже обратила внимание на зеркало, и её так же охватило негодование, как и Теодора. Фейн, поняв, что только что выдал себя самым глупым способом, решил действовать. Пока до Илины и Теодоры доходило осознавание того, кто перед ними стоит, юноша прыгнул вперёд и схватил за плечи аукциониста, который стоял к нему спиной. В этот момент серые глаза Фейна стали красными, его кожа побледнела, а из-за зубов выглянули клыки. Раскрыв широко рот, он вцепился клыками в шею аукциониста, и тот страшно завопил от боли. Услышав крик, все танцоры остановились, а музыка перестала играть. Все повернулись к Фейну и его жертве... — Вампир! Вампир! — закричала толпа, и большинство гостей в панике бросилась врассыпную. В этот момент Эрика, у которой серо-голубые глаза стали красными, как и у Фейна, сняла с лица маску и вонзила свои клыки в шею мужчины, с которым только что танцевала. То же самое проделала Мирела, вцепившись в своего «кавалера». После чего за спинами всех трёх вампиров распахнулись огромные крылья, их пальцы на нижних конечностях удлинились и согнулись, как на руках, и кровопийцы стали летать по залу, периодически набрасываясь на гостей. Все присутствующие в нём, которые не стали убегать, были в ступоре: среди гостей оказались вампиры, которые решили напасть на них прямо во время праздника, и даже Йон, который предчувствовал, что на балу что-нибудь да произойдёт, такого явно не ожидал. Но тут он вспомнил крестьянина в Интунерике, который что-то прошептал ему на ухо, и сразу же пришёл в себя: — Огонь! Огонь! Стражники замка и полицейские тут же открыли стрельбу из ружей по вампирам, которые продолжали нападать на гостей, не успевших ещё выбежать из зала. Пули попадали во всех троих, но те лишь слегка вздрагивали, а их раны затягивались всего за несколько секунд. Тела вампиров реагировали на стрельбу по ним так, словно в них бросали мелкие камешки. Однако это им всё равно не понравилось. — Эрика, хватай детектива! — громким, но слегка хриплым голосом велел ей Фейн. — Мы с Мирелой займёмся остальными! Вампирши улыбнулись и вместе с Фейном стали нападать на стражников с полицейскими. Илина продолжала находиться в ступоре, пока Теодор не взял её за плечи, приведя её в чувство: — Спрячьтесь скорее. Мы потом всё объясним. Сейчас нам нужно разобраться с этими тварями. — Нет, я хочу помочь вам, — неожиданно для Теодора заявила Илина. — Мне... мне тоже есть, что рассказать вам. — Нет, не сейчас. Вы не знаете, с чем имеете дело. Поможете в другой раз. А сейчас бегите за Аной. Она найдёт для вас укрытие. Не успела Илина ответить, как к ней тут же подбежала Ана, схватив её за руку, и потащила за собой из зала. Дождавшись их ухода, Теодор сильно напрягся, и стал увеличиваться в размере. Его тело стало покрываться шерстью, лицо — вытягиваться в звериную морду, а руки и ноги превратились в лапы. Через несколько секунд вместо Теодора в зале стоял огромный волк полностью серого цвета, который тут же побежал в сторону вампиров. Стражники и полицейские продолжали биться против летающих по залу кровопийц, которые нападали на них лишь периодически, словно издевались, чувствуя своё превосходство. Однако Эрика напала на Йона сразу, толкнув его руками в грудь настолько сильно, что тот немного отлетел назад и ударился спиной об стену. Но детектив тут же выхватил из ножен кинжал и поднялся на ноги, приняв боевую стойку. Рыжеволосая в ответ рассмеялась и снова набросилась на него, только в этот раз Йону удалось воткнуть ей кинжал прямо в грудь. Эрика немного отлетела назад, после чего схватила рукой этот кинжал и с лёгкостью вынула его из раны, которая затянулась через несколько секунд. Детектив понял, что так просто вампиршу не убить, и попытался отступить, но та, выбросив кинжал на пол, в третий раз набросилась на него, схватив за плечи, и подняла в воздух. Пока Йон пытался вырваться из рук Эрики, она широко раскрыла рот и вцепилась зубами в его шею, после чего направилась с ним к окну, которое было выбито стрельбой, и вылетела на улицу. Теодор в обличии волка рванул за вампиршей, пытаясь догнать её, и выпрыгнул в то же окно. К этому моменту зал почти опустел. В нём остались лишь стражники с полицейскими, которые безуспешно пытались одолеть вампиров, и несколько убитых тел, лежащих на полу. В зал вбежала Ана, которая держала в руке копьё с серебряным острием. — Эй, комары! — привлекла на себя внимание вампиров блондинка, вытянув копьё перед собой. — Посмотрите, что у меня есть! Те тут же направились в её сторону, и Ана приготовилась к броску. Не долетев до неё, вампиры разлетелись по сторонам, и глаза девушки стали разбегаться — она не знала, в кого именно бросать копьё. Воспользовавшись этим, Фейн резко бросился на Ану спереди, а Мирела — сзади. Блондинка тут же запустила копьё в первого, но тот с лёгкостью увернулся от него, и оружие полетело дальше, вонзившись в колонну. Мирела, воспользовавшись отвлечением Аны на Фейна, подлетела к ней сзади и запрыгнула на спину, широко раскрыв рот... Внезапно на вампиршу сбоку набросился второй волк и передними лапами отбросил её в сторону, не дав вцепиться в шею девушки. Это был тот самый зверь, который напал на Илину в библиотеке. Мирела сию секунду попыталась улететь, но тот схватил её клыками за щиколотку, не давая сдвинуться с места. Фейн тут же направился в сторону волка, забыв про Ану, но вампирше удалось оторваться от зверя, царапнув его морду когтями на второй ноге. После чего оба вампира решили отступить и полетели в сторону выбитого окна. — Мы ещё вернёмся! — прохрипел Фейн напоследок, как только они выбрались на улицу. Волк наблюдал за ними, злобно оскалив зубы, пока к нему не подошла Ана, положив ладонь ему на голову: — Долго же ты, Алекс.