Тернистый путь

Пятнадцать лет они не видели друг друга. Судьба разлучила сестёр на слишком долгий срок. И вот, когда наконец-то у Фелиции появился шанс увидеть Илину, всё оборвалось за какие-то минуты. Ещё немного, и волчице удалось бы спасти девушку, вырвав её из рук Мирелы. Но было слишком поздно. Она не успела. — Прости меня, сестрёнка... Прости... Я... Фелиция взяла Илину за руку, и на её глазах выступили слёзы. В этот момент весь мир для неё остановился. Волчицу не волновали ни бой, что происходил на нижнем этаже, ни даже то, что кто-то может напасть на неё сзади. Она просто сидела на коленях, продолжая держать Илину за руку, и плакала, а слёзы потоком лились по её щекам. Но через некоторое время ей всё-таки пришлось прервать свой плач, ибо битва в замке не была окончена. — Фелиция, нам надо уходить. Их слишком... Что? Теодор, чьё появление не заметила волчица, стоял на пороге комнаты, запыхаясь, и был весь в ссадинах, царапинах и синяках. Увидев Илину, лежащую на кровати, его охватила сильная досада, от чего он прикрыл ладонью лицо. — Мне так жаль, Фелиция... Она была храброй и... хорошей сестрой... Ты видела, кто это сделал? — Мирела. Она успела сбежать подобно крысе, что покидает тонущее судно... Я убью её, — с ненавистью и злобой в голосе произнесла волчица. — Я помогу тебе, обещаю. Но сейчас нам нужно как можно скорее убираться отсюда. Вампиров слишком много, нам не одолеть их, — сообщил Теодор, но Фелиция продолжала сидеть на коленях, не сдвинувшись ни на дегет. — Нет! Я не оставлю её здесь! — Она наконец повернулась к нему и всем своим видом дала понять, что вовсе не собирается покидать эту комнату в ближайшее время. — Не оставим её — погибнем сами! — Тот стоял на своём, но девушка оказалось упрямой не меньше его. — Пятнадцать лет, Теодор! Пятнадцать... Я... Я не могу так просто взять и бросить её... даже мёртвой... Теодор был уже в ярости и тотчас же захотел силой вывести Фелицию из комнаты, как вдруг обратил внимание на несколько красных пятен, что были на полу неподалёку от волчицы и на кровати. — Подожди-ка минутку... Крови мало. — Он тут же быстро подошёл к Илине и, приблизившись к её лицу, стал обнюхивать его. Затем он прислонил ухо к груди девушки и... его словно осенило. — Она жива, — чуть ли не радостно сообщил Теодор. — Что? — Фелиция тут же перестала всхлипывать и ещё раз взглянула на Илину. Но на лице волчицы можно было прочесть вовсе не изумление, а надежду на то, что её сестра вот-вот оживёт. — Но боюсь, она теперь станет вампиром... — А я стала оборотнем, и что? — огрызнулась Фелиция. — Я приняла свою судьбу и теперь живу с этим. — Прости, — тяжело выходнул Теодор. — Я понимаю, что тебе неприятно всё это слушать, просто... просто не хотел, чтобы вы встретились вот так... Приближающийся грохот напомнил им о том, что в замке всё ещё продолжается бой. Теодор тут же выскочил из комнаты и увидел в конце коридора толпу вампиров, добивающих оставшихся оборотней, пронзая их мечами насквозь. — Дьявол, нам надо уходить! — он повернулся к Фелиции и увидел, как ставшая вампиршей Илина набросилась на неё сверху. Та не собиралась атаковать в ответ, а лишь держала её руками за шею, не давая укусить себя. — Илина, стой! Прошу! Это же я! — пыталась остановить её Фелиция, но всё было тщетно. Её сестра была не в себе. Вместо ответа она лишь рычала и старалась дотянуться до аппетитной шеи клыками. Теодор, понимая, что времени у них мало, не стал ждать и тотчас же набросился на Илину, сильно оттолкнув её в сторону. Пролетев немного, она ударилась спиной и головой о стену и свалилась на пол. После этого Теодор схватил Фелицию за руку, резко поставив её на ноги. — Мы сейчас твоей сестре уже ничем не поможем! Уходим! Вернёмся за ней в другой раз! — чуть ли не в ярости прикрикнул он на девушку и, продолжая держать её за руку, выбежал с ней из комнаты. В эту же секунду вампиры, которым удалось удержать замок, заметили их. — Вот они! — указал на Теодора и Фелицию пальцем Марсель, после чего вся толпа ринулась за ними. Те тут же рванули от них прочь и во время бега быстро обернулись волками, увеличив скорость. Увидев перед собой огромное окно, они, недолго думая, одновременно влетели в него, разбив насквозь. Илина, пролежавшая всё это время на полу, быстро поднялась с него и тут же, выбежав из комнаты, присоединилась к толпе вампиров, что преследовала беглецов. Однако среди них не оказалось Хьюго, который, судя по всему, сказал Фелиции правду о том, что не хочет участвовать в их войне. Вместо этого он где-то прятался... Оборотни, тем временем, были уже далеко за пределами замка, что не давало врагам шансов догнать их. Осознав это, вампиры тут же остановились у выбитого окна. — Дерзкие глупцы! — яростно крикнул им вслед Марсель. — Вы совершили большую ошибку, напав на наш замок. Очень скоро мы уничтожим ваш... вместе со всеми вами.

***

Где-то между Бухарестом и Синаей Алекс, устав везти на себе Ану и Габриэла, сбавил скорость и свернул с дороги в густой ночной лес. Зайдя как можно глубже и дальше от ненужного внимания, оборотень наконец остановился и стал тяжело дышать. Всадники тут же слезли с него, после чего он вновь обернулся человеком. Габриэл, который до сих пор не привык к перевоплощениям Алекса, удивился ещё раз, широко раскрыв глаза. — Нам не выиграть эту войну, — с досадой в голосе произнесла Ана, заставив полицейского на мгновение забыть об увиденном. — Теперь у вампиров огромная армия благодаря императрице... Что ты молчишь?! — рассердилась она на Алекса, который молча смотрел на землю перед собой. — Есть... ещё один человек, который может нам помочь, — задумался тот. — Но... он даже не станет меня слушать. — Кто этот человек? — поинтересовался Габриэл. — Бел Морару. Я когда-то служил под его командованием, а затем мы стали близкими друзьями, пока однажды... Помнишь, Ана, я рассказывал об одном своём поступке, за который мне до сих пор стыдно? — Когда ты сорвал свадьбу Бела и Астрид? — усмехнулась девушка. — Да, только я никогда не говорил об этом в подробностях. Конечно, всё это было не нарочно, но... то, что я натворил, разрушило его жизнь.

***

За пределами Синаи, 20 лет назад Почти в центре ночного леса располагалась огромная поляна, освещённая множеством факелов и фонарей, что окружали её. Благодаря им в этом небольшом кругу было светло как днём. Мужчин и женщин, которые сидели за длинным праздничным столом, совершенно не пугало место, которое было выбрано для проведения свадьбы, как и слухи об оборотнях, что бродили где-то неподалёку. К тому же, многие из присутствующих были облачены в военную форму, что добавляло всем уверенности в безопасном праздновании венчания. Одним из виновников торжества был Бел Морару — высокий темноволосый мужчина со щетиной и чуть длинноватым носом, который был облачён в короткий чёрный сюртук. Несмотря на слегка подвыпившее состояние, он чувствовал себя не в своей тарелке — обряд похищения невесты слишком затянулся. Мужчина уже хотел встать, чтобы сообщить о своей встревоженности остальным, как услышал чьи-то смехи позади. Обернувшись, Бел скривил лицо в недоумении от увиденного: перед ним, еле ковыляя ногами и слегка приобняв друг друга, шли Астрид и Алекс. Последний держал в руке бутылку, в которой ещё оставалось немного вина. — Где вы были?! — возмутился Бел, хотя и не ожидал от них внятного ответа: оба были далеко в нетрезвом состоянии. — Не пере... переживай, лейтенант... — выпалил Алекс, выпустив из рук Астрид. — Возвращаю... твою невесту... в целости и... сохранности. — После чего он подошёл к Белу вплотную, приобняв его за плечо, в то время как девушка неспешно направилась к противоположной стороне стола, где было несколько свободных стульев. — Чем вы занимались так долго?! Ты и Астрид... — грозно от недоумения шепнул Бел Алексу, но тот не дал ему договорить, прислонив указательный палец к своим губам. — Тссс... — После чего он дрожащей рукой налил немного вина в свободный фужер на столе и, подняв его вверх, обратился ко всем остальным празднующим, заставив их повернуться к нему. — Друзья! У меня есть тост! Я хочу выпить... за самую красивую, умную и скромную... женщину из всех... приступ... пирс... присутствующих здесь... — Слова давались ему настолько тяжело, что Алекс даже икнул, но все продолжали ждать окончания его речи, несмотря на это. — За Астрид!.. Лейтенант Морару, — повернулся он к Белу, — я вам... несомненно... очень завидую... Вы... связали себя... узами брака... с... этой... казалось бы... простой... но... потрясающей... невестой... Она... действительно... хороша... особенно... в постели... Я проверил... Алекс не сдержался и слегка посмеялся, но всем остальным теперь было не до веселья. Услышав то, что только что сказал сильно выпивший друг Бела, они были в сильном недоумении и начали высказывать недовольства в адрес обоих: — Как вы могли? — Это что, правда? — Зачем надо было столько пить? — И вот таким другом ты оказался? — Я не могу поверить! Но Астрид и Алекс были настолько пьяны, что не соображали, насколько эти люди были возмущены. Невеста, плюхнувшись на стул, стала засыпать, а друг Бела пил залпом вино из фужера. Сам же лейтенант всё это время молча, но нервно бегал глазами из стороны в сторону, ведь он догадывался об измене с тех пор, как они вернулись. Собрав всю ярость в кулак, он оттолкнул от себя Алекса и что есть силы ударил его по носу. Тот, выронив из руки фужер, упал спиной на землю, и Бел продолжил наносить ему удары по лицу. Боясь, что он вообще убьёт его, двое мужчин, что сидели неподалёку, встали из-за стола и подбежали к лейтенанту, схватив его за руки, и стали отводить его подальше от Алекса. Тот всё это время лежал неподвижно на земле, не оказывая никакого сопротивления. Немного успокоившись, Бел отдышался, а Алекс сел и уставился на него. — Убирайся вон отсюда! Живо! — яростно крикнул на него лейтенант. — Прошу прощения... Я... наверное... немного... перепил... — лишь это сказал в ответ Алекс, после чего он полностью поднялся на ноги, схватил со стола бутылку, на дне которой оставалось ещё несколько капель вина, и направился прочь от праздничного стола. — Перепил он! Я давно заметил, как ты поглядываешь на Астрид! Расстроился, что она выбрала меня, и решил мне так отомстить?! Ты просто подлый ублюдок! Теперь о нашей дружбе можешь забыть! И не попадайся мне на глаза! — крикнул ему вслед Бел, но тот даже не повернулся. Качаясь из стороны в сторону, Алекс продолжил двигаться в чащу леса, попивая остатки вина и всё ещё не осознавая, насколько сильно он испортил свадьбу...

***

Углубившись в лесную чащу, которую освещала лишь полная луна, Алекс остановился, не зная, куда ему идти. Оперевшись рукой на стоящее рядом дерево, он решил допить вино и поднял бутылку над собой, но тут же почувствовал, как алкоголь просится обратно из его организма. Алекс резко наклонился, и его начало рвать. Внезапно он услышал шорох позади себя и тут же обернулся — никого. Решив прислушаться, Алекс услышал лишь сверчков, нарушающих тишину леса, и повернулся обратно. Понемногу приходя в себя, он начал задумываться над тем, как оказался в этом лесу, но все события помнил смутно... И снова шорох. — Кто здесь? — Алекс обернулся и был настроен серьёзнее — ему не послышалось. — Выходи! Словно послушав его, из кустов вышла некая фигура со светящимися глазами, которая стала медленно приближаться к нему. Тот присмотрелся и, увидев в ней белого волчонка, начал умиляться. — Милый... пёсик... — Алекс протянул в его сторону бутылку. — Будешь? Но этот «пёсик» вовсе не был любителем алкоголя. Зарычав, он бросился на мужчину, повалив на землю, и вцепился зубами в предплечье. Закричав от сильной боли и немного протрезвев, Алекс сжал в свободной руке бутылку и что есть силы ударил напавшего зверя по голове. Ёмкость разбилась, и волчонок, жалобно заскулив, тут же бросился прочь, оставив того с раной от укуса. Почти придя в себя после вина, он вспомнил, что произошло недавно и схватился руками за голову. В этот момент ему хотелось провалиться под землю от стыда, и он уже не думал ни о крови, что текла у него из раны, ни о боли. И Алекс даже не подозревал, кто именно на него напал, и что его ожидает в дальнейшем...

***

Село Интунерик, на следующий вечер после аудиенции у императрицы К тому времени, как Алекс, Ана и Габриэл прибыли к месту, где должен проживать Бел, уже темнело. Солнце почти зашло за горизонт, а местные жители стали расходиться по домам. Заметив прибывшую троицу путников, крестьяне, что стояли на крыльцах ветхих изб, смотрели на них с подозрением — они явно не ждали гостей. Алекс почуял что-то неладное — им явно здесь не были рады. Дойдя до одной из узких улочек, он увидел, как его, Ану и Габриэла стали окружать местные жители, вооружённые вилами, лопатами, серпами и просто длинными деревянными палками. Среди них были как молодые мужчины и женщины, так и старики с детьми. — Чёрт возьми! Мы не забрали из дворца своё оружие! — с досадой шепнула Ана. — Можешь ещё раз провернуть свой трюк? — так же шёпотом попросил Алекса Габриэл. — Не здесь, это плохая идея, — возразил тот. — Я попробую поговорить с ними. — Что вам здесь нужно? — начал допрашивать их старик, который когда-то рассказал Йону об оборотне, что нападает на скот. Крепко держа в руках вилы, он вышел вперёд. — Послушайте, мы не желаем вам зла, — заверил его Алекс. — Мы прибыли сюда, чтобы... А что здесь произошло? Я много лет знаю это село, и ни разу жители этого места не были так враждебно настроены к гостям. — Оборотни. Они добрались теперь до людей. Мы защищались как могли, но... эти звери покусали многих наших... а потом они просто исчезли. Алекс старался не подавать виду, но его тут же охватили угрызения совести. Эта ситуация была ему очень знакома. То, чем занимались вампиры для вербовки сторонников, стало целью и оборотней. Не так он хотел привлекать союзников. Но теперь деваться было некуда. Война неизбежна, поэтому придётся использовать все методы, чтобы были малейшие шансы победить. — Когда это произошло? — спросил он старика так, словно являлся врагом оборотней. — Сегодня днём, — с подозрением на лице ответил ему тот. — А вам какое дело до этого? — Я тогда не договорил: мы прибыли сюда для того, чтобы остановить всё это. Для этого мне нужно поговорить с Белом Морару. Я слышал, что он живёт здесь. — Да, это так. Его дом в конце этой улицы. Но... зачем он вам? — усмехнулся старик. — Он стал своего рода... отшельником. Никого не пускает к себе, ни с кем не разговаривает. Бел сторонится людей, и я думаю, что вас он тоже не рад будет видеть. — Не соглашусь с этим, — возразил Алекс. — Тебе-то откуда знать это? — удивился старик. — Я с ним знаком ещё с молодости. Прошу, поверьте мне. Мы пришли только поговорить, и у нас даже оружия нет. Старик с вилами несколько секунд внимательно посмотрел на троицу, затем стал переглядываться с остальными жителями села. Вскоре они все опустили инструменты вниз, дав знак незваным гостям, что пропускают их.

***

Дом Бела не был таким ветхим, в отличии от многих других в этом селе. Он состоял из одного этажа с большим количеством окон и чердака, откуда выходил балкон. С левой стороны располагалось слегка кривое крыльцо, до которого не успел дойти Алекс, и внезапно остановился. Оборотень, судя по всему, сильно не хотел стучаться в дверь этого дома и даже приближаться к нему. Поэтому он повернулся к Ане и Габриэлу, почесав затылок. — Ну и... кто пойдёт? — неожиданно для них спросил Алекс. — Ты что, боишься? — усмехнулась Ана. — Это же не присуще оборотням. — Нет, не боюсь, просто... Бел меня даже слушать не станет. — А кого станет? Меня? Габриэла? Нас он даже не знает. Он же твой друг, и... — Был когда-то. Но после того случая он перестал считать меня таковым. — Прошло целых десять лет. За это время многое могло измениться. — Но не это. Я разрушил его жизнь, понимаешь? И... мне стыдно даже в глаза ему смотреть, — опустил голову Алекс. — Хорошо. Допустим, с Белом начну говорить я или Габриэл. Рано или поздно наш разговор сведётся к тебе и твоему замку. И тогда он разозлится ещё больше, в его глазах ты будешь трусом, которому не хватило смелости самому прийти к нему, и он отправляет вместо себя другого. — Да... наверное, ты права, — тяжело выдохнул Алекс, согласившись с Аной, затем вновь повернулся к дому Бела. — Чёрт. Десять лет мы не виделись. Если ничего не получится... ты знаешь, что делать, Ана. — Нет, мы не должны... — начала было возражать девушка. — Придётся. Выбор и так невелик.

***

Изнутри дом Бела выглядел довольно просторным и уютным, несмотря на казавшийся небольшим размер снаружи. На стенах между окнами висели картины, зеркало и часы. В дальнем углу располагался буфет с посудой. Перед окнами стоял небольшой стол с кипой бумаг и чернилами. Сам же Бел действительно выглядел как отшельник: он был облачён в серые лохмотья, а его волосы, борода и бакенбарды были настолько длинными, что мужчина походил на старика. Бывший лейтенант сидел за этим столом и что-то писал. От стука в дверь он нервно сжал в кулак руку, которая держала перо. — Я же просил меня не беспокоить! — грубым голосом прокричал он. Но тому, кто решил постучаться, судя по всему, нужно было лишь убедиться, что Бел дома. Поэтому эта дверь тут же распахнулась, и на пороге появился Алекс. Не зная, что сказать, он молча стал ждать реакцию лейтенант. — Алекс? — смутился тот. — Алекс Мазилеску? — Да. Я... — Однако... наглости тебе не занимать. Как ты смеешь являться сюда после того, что сделал?! Именно этого и боялся Алекс. У Бела с самого начала не было хотя бы нейтрального настроя, несмотря на то, что прошло уже десять лет. Добиться расположения человека, который ненавидит его до сих пор, предстояло гостю теперь куда тяжелее, чем казалось раньше. Но пути назад не было. — Слушай, я знаю, что просить прощения уже поздно, — начал быстро говорить Алекс, чтобы успеть сказать Белу как можно больше. — И ты имеешь полное право злиться на меня. Но я пришёл к тебе по другому поводу. Приближается... — Злиться? Злиться?! — От ярости Бел даже встал со стула. — Если я не убил тебя, то лишь потому что пожалел, ведь когда-то мы воевали бок о бок с тобой! Но, видимо, зря... — Бел, выслушай меня, пожалуйста, — торопливо произнёс Алекс. — Близится война. Вампиры хотят захватить власть в этой стране. И мне нужна твоя помощь. — Это неслыханная наглость! Мало того, что ты являешься сюда как ни в чём не бывало, так ещё смеешь просить о помощи! — Разъярённый Бел вышел из-за стола и подошёл к Алексу, схватив его за воротник. Тот слегка напрягся, но не стал оказывать сопротивление. — От тебя воняет псиной. Значит, ты у нас оборотень? Я слышал слухи о вас. Многие не верят ни в вас, ни в вампиров. Но похоже, что это правда. Скажи, не ты ли нападаешь на людей в этом селе? — Послушай, я ведь не для себя прошу, — постарался уйти от вопроса Алекс. — На карту поставлено будущее Румынии, которую мы поклялись защищать, помнишь? Мы же солдаты, и от нас зависит, какое будущее ждёт эту страну. — Неплохая попытка манипуляции, — усмехнулся Бел. — Давить на чувство патриотизма. Только всё это осталось в прошлом... из-за тебя! Ты знаешь, что я пережил?! Знаешь?! — Он потребовал ответа у Алекса, но тот не знал, что сказать. Да и дать ему выговориться, не перебивая, он посчитал самым разумным. — Ты опозорил меня перед всеми! Из-за того, что я выбрал неверную невесту, все посчитали меня посмешищем! И мне пришлось уйти в отставку, затем сбежать подальше от этого позора! Я стал изгоем... по твоей вине! Так что теперь у меня нет никакой армии. — Не говори ерунды, — ответил ему наконец Алекс. — Я уверен, что твои люди всё ещё верны тебе. И не понимаю, почему ты спрятался ото всех. Ты же ни в чём не виноват. Но всё равно жалуешься на жизнь, будто кто-то заставил тебя стать отшельником. — Да что ты об этом знаешь? — злобно усмехнулся Бел. — Думаешь, с моей жизнью всё было отлично? С того дня многое изменилось. Я сам какое-то время был один... из-за стыда. Затем я встретил Джулию, у нас родилась дочь, и всё стало налаживаться... но затем мою жену убили! Вампиры разорвали её на куски! И вот уже четвёртый месяц я не могу добраться до убийц Джулии. Мою жену уже не вернёшь, но... Астрид... её ещё можно спасти. — О чём ты? — смутился отшельник. — Почему меня должна волновать твоя семья, и... при чём здесь Астрид? — Я знаю, ты всё ещё любишь её. И уверен, что она тебя тоже. Ты можешь вернуться к ней, и... — Да что ты такое несёшь?! — Бел придавил Алекса к двери. — И что ты вообще можешь знать о наших чувствах друг у другу?! — Прошу, выслушай меня. — Мои люди видели Астрид совсем недавно. Вампиры держат её в плену в своём замке, в Хунеадоре. Если мы объединим усилия и нападём на этот замок вместе, то сможем убить двух зайцев сразу. — Убирайся отсюда. — Он отпустил незваного гостя и сделал шаг назад. — Ты и Астрид... Вы предали меня. А ваша война меня не касается, и я не стану вам помогать. — Бел, ты же знаешь, что я бы никогда в трезвом уме не поступил так с тобой! Это всё алкоголь... — попытался оправдаться Алекс, но, судя по злобному выражению лица Бела, это было бесполезно. — Не надо было пить! Этому нет оправдания. И прощения тоже. — Хорошо, — с досадой вздохнул незваный гость. — Я уйду. Но вот, что скажу тебе: когда вампиры ворвутся в это село, истребив всех до единого, я надеюсь, что ты вспомнишь наш разговор. Стараясь скрыть своё отчаяние, он тут же открыл дверь и вышел из дома Бела. Алекс не получил поддержку ни от императрицы, ни от старого друга. Теперь ему оставалось лишь одно...

***

Замок Верде, через несколько часов — Отец, ты серьёзно? Неужели нет другого выбора? — с отчаянием спросила Амалия Алекса, что расстроенный вернулся из Интунерика. Они стояли на балконе, наблюдая за горизонтом, пока стражники выстраивались перед замком, готовясь к нападению в любой момент. — Я, правда, не хотел бы этого, но... — Просто... ты сказал тогда тем гостям после Хэллоуина, почему им лучше быть на нашей стороне. Сказал, что вампиры нападают на людей, не оставляя им выбора. Но теперь... вы собираетесь сделать то же самое. Алекс опустил голову вниз, понимая, что его дочь права. Вскоре им предстояло воспользоваться теми же методами, что и вампиры, и от этого он чувствовал себя крайне неловко. Но, вспоминая о том, как Наталья и Бел наотрез отказались помочь ему, Алекс стал более уверенным в том, что собирается сделать. Взглянув в глаза Амалии, он увидел в них вовсе не недовольство, а ту же неуверенность, что испытывал сам. — Знаю, милая... Знаю. Но без этого нам не одолеть их, — после небольшой паузы ответил Алекс. — Ведь... Он прервался, увидев некую фигуру вдалеке, что приближалась к замку. Присмотревшись, Алекс понял, что этой фигурой является всадник на коне, за которым больше никто не следовал. Что-то здесь было не так...

***

— Стоять? Кто ты?! Стражники, остановившие всадника, были настроены решительно. Они держали наготове мечи, копья и ружья, наблюдая за действиями прибывшего. Тот, спустившись с коня, который остановился недалеко от лестницы, ведущей к замку, сразу поднял руки вверх, не осмелившись подойти ближе. — Я пришёл поговорить с вами. Думаю, вам будет полезно знать, что я собираюсь рассказать. — Стойте! — Амалия, обогнав всех владельцев замка, слегка оттолкнула стражников, протиснувшись между ними, чтобы выйти вперёд. Увидев, кто именно является всадником, она впала в сильное недоумение. Перед ней стоял тот, кто несколько дней назад допрашивал её. — Хьюго?