Тернистый путь

Амалия смотрела на Хьюго так, словно встретила друга детства, который внезапно пропал из её жизни много лет назад и теперь вновь неожиданно появился перед ней. У девушки, в отличие от стражников и подошедших вслед за ней Алекса и Аны, был куда менее настороженный взгляд на молодого вампира, что стоял перед ними. Заметив это, он решил начать разговор именно с той, кого пытался освободить из плена. — Амалия… — начал было Хьюго, но Ана не дала ему договорить, выйдя на шаг вперёд. — Заткнись! Ты кто такой? Почему мы должны верить тому, что ты хочешь рассказать? — Затем она повернулась к Амалии. — Откуда ты его знаешь? — Хьюго — один из вампиров, что живут в замке Морт, — представила его дочь Алекса, и стражники насторожились ещё больше, узнав, кем именно является незваный гость. — Они велели ему допросить меня, но он… он освободил меня, — договорила Амалия, не обращая внимания на настрой охранников. — Это правда? — спокойно спросил Алекс у Хьюго. — Да. — Молодой вампир всё ещё не опускал руки, готовясь к худшему. — Почему ты освободил Амалию? — недоверчиво поинтересовалась у него Ана. — Ты же вампир! — Да, это так, — тот старался не паниковать, несмотря на давление на него. — Но… я не хочу воевать на их стороне. Они слишком жестокие. К тому же, я не хотел стать таким. Вампиры напали на мою деревню и сожгли её. Затем одна из них предложила мне выбор: либо это, либо смерть… И я… — Всё понятно, можешь не продолжать, — прервал его Алекс. — Но ты нас тоже должен понять: вот уже несколько сотен лет вампиры и оборотни воюют друг против друга, и за всю историю не было случая, чтобы кто-то перешёл на другую сторону. Это может подтвердить Теодор, а ему свыше двухсот лет. — Да, я понимаю. — Хорошо. — Затем Алекс повернулся к Амалии. — Ты можешь ему доверять? — Могу, — уверенно заявила девушка. — Всё, что он тогда говорил и делал, было искренне. — Хорошо. — Он подал знак, и все стражники опустили оружие, как и Хьюго свои руки. — Остальные вампиры знают, что ты здесь? — начала сразу расспрашивать его Ана. — Не думаю. По крайней мере, даже если они узнали, то слишком поздно — я уже пришёл к вам. — То есть, ты просто ушёл из их замка, и они этого даже не заметили? — Я сбежал оттуда во время суматохи, они отвлеклись на ваших. — Наших? — удивилась Амалия. — Стая оборотней напала на их замок… А… вы не знали об этом? Все, услышав Хьюго, тут же с изумлением переглянулись друг с другом. Зачем они напали раньше времени? Алекс тут же вспомнил про Теодора, что до сих пор не вернулся, и про Илину, которую вампиры держали в плену. Неужели они решили вызволить её? — Если вы хотите знать исход этой битвы, то увы, он мне неизвестен, — продолжил Хьюго. — Но, кажется, ваши стали отступать… — Ты знаешь Илину? — словно прочитав мысли отца, напомнила вампиру о ней Амалия. — Видел её? Что с ней? — Да, я видел Илину. Но и про неё мало что знаю. К ней в комнату несколько раз заходил Фейн, затем Мирела… И они были в ярости… — Значит, она им ничего не рассказала, — сделала вывод Ана. — Тогда зачем ей всё это? — Что значит «не рассказала»? — недоумённо спросил её Алекс. — На что ты намекаешь? — Думаешь, Илина стала бы так рисковать ради Амалии, которую почти не знает? Или ты считаешь, что её план как-то связан с нападением оборотней на их замок? — Возможно. Но она не может быть предательницей. У неё есть причина желать вампирам смерти. — Если только её история — не выдумка. Такой ответ явно не устроил Алекса, и он чуть было не взорвался от заявления Аны. Заметив это, Амалия тут же решила прекратить их спор: — Хватит! Какая разница, какие были цели у Илины, если вампиры, судя по всему, ничего не знают об этой картине? — Затем она повернулась к Хьюго, который моргал глазами, не понимая, о чём они спорили. — Ты знаешь, сколько их всего? — Около десяти тысяч. — Они собираются напасть на наш замок? — Да, они много говорили об этом. — И когда? — Получается, что… через пять дней. — Пять дней?! — сильно удивилась Ана и тут же повернулась к Алексу. — А у нас сколько людей, готовых воевать за нас, не напомнишь? — Меньше четырёх тысяч, — сделав паузу, ответил оборотень и опустил голову вниз. — Мы проиграем.

***

Замок Морт, день первый После нападения оборотней на душе у вампиров была ярость и некое опустошение от потерь. Они не чувствовали радости, несмотря на то, что смогли удержать замок. Марсель шёл по коридору, осматривая разбитые окна, кровь на полу и стенах, мёртвые тела и тех, кому удалось выжить. И, увидев среди уцелевших Мирелу, Эрику, Владу, Фейна и Леви, немного успокоился. Где-то в стороне стояла Илина, которая, судя по её бегающим из стороны в сторону глазам, всё ещё была не в себе. Подойдя к ней, Марсель стал внимательно рассматривать новоиспечённую вампиршу, и, увидев у неё на шее укус, нахмурился. — Фейн! — закричал он на весь коридор. — Ты смог вытрясти из неё всё, что она знает?! — Нет ещё, отец. — Тогда какого чёрта ты укусил её раньше времени?! — Марсель тут же подошёл к сыну и гневно посмотрел ему в глаза. — Это не я. — Не ты? Тогда кто? — Я это сделала, — ответила Мирела, придерживая рукой рану на груди. — Илина напала на меня с ножом, у меня не было выбора. — С ножом?! — Марсель был разъярён ещё сильнее, от чего обратился уже ко всем присутствующим в замке. — Вы что, издеваетесь?! Почему вы как следует не обыскали её?! — Прости, отец, это я виноват — опустив голову, ответил ему Фейн. — Я не дал Аделину обыскать Илину как следует, то есть, раздеть её догола. — Вот как, значит? — злобно усмехнулся Марсель. — Уроки этики? На войне никому до этого нет дела! А ты — идиот. Я доверился тебе снова, дал тебе второй шанс… Но ты опять подвёл меня! Сам ведь знаешь, что превращение в вампира у всех протекает по разному. А вдруг она не вспомнит, что с ней было до сегодняшней ночи?! А нам очень важна эта информация! — Может, и не так важна, — внезапно для Марселя заявила Мирела. — У нас есть свой козырь. — Да, есть. И что? — огрызнулся тот. — Он не идёт ни в какое сравнение с тем, что есть у них! — После чего он отошёл от Фейна, встал между всеми вампирами, которыми был окружён, и слегка понизил тон. — Неужели вы не понимаете, насколько нам важно добыть этот ключ и то, что они хранят в своём замке? Если наши враги применят это против нас, то всему нашему роду придёт конец. Навсегда. Поэтому, чтобы одержать победу в этой войне, мы должны захватить их замок, не позволив им добраться до их сокровища! Закончив свою речь, Марсель замер в ожидании возражений, но их не последовало. Вместо этого кто-то из толпы крикнул «Да!», затем последовали другие возгласы: «Захватим замок Верде!», «Уничтожим их всех!», что вызвало у него невольную улыбку. Вдохновлённый этими словами, он почти забыл о скорби и ярости, которые испытывал всего несколько минут назад. — Леви! — Младший сын тотчас же вышел из толпы. — Бери с собой Эрику, и отправляйтесь в путь. Приведите сюда нашу армию, которую мы собрали, — велел ему Марсель, после чего снова взглянул на тела убитых, что лежали у стен. — Тела наших товарищей похороните, а врагов… сожгите. — А что делать с Илиной? — напомнил ему Аделин. Граф посмотрел в её сторону и увидел, что девушка до сих пор смотрит по сторонам, не понимая, что здесь происходит. — Она ещё не пришла в себя. Такое порой бывает при превращении. Илина ещё не может осознать себя как личность и пока что руководствуется лишь инстинктами. Отведи её в ту же комнату. Поговорим с ней позже, когда она выйдет из этого состояния, — велел он Аделину.

***

Илина продолжала нервно озираться по сторонам, пока Аделин вёл её по коридору, держа за руку. Вампирша не сопротивлялась, лишь удивлённо смотрела то на него, то на окружение, словно зверёк, которого привели в незнакомое место. Аделин смотрел на неё взглядом, который был одновременно наполнен смущением и сожалением. — Илина? — В какой-то момент он попытался заговорить с ней, но она его словно не слышала. Девушка продолжала молча ковылять по полу, пока, наконец, Аделин не довёл до той же комнаты, где она находилась в плену. Дверь была открыта, и он слегка подтолкнул вампиршу в спину. Илина тут же вошла в комнату, после чего Аделин закрыл эту дверь, заперев её на ключ. Она снова была как пленница, хоть и стала вампиршей, однако… сейчас всё было иначе. Илина стояла на одном месте у кровати, пока Аделин поворачивал ключ. И как только услышала его отдаляющиеся шаги, резко изменилась в лице. Её глаза стали осматривать комнату, пока... не наткнулись на серебряный кинжал в дальнем углу, которым она защищалась от Мирелы, и остановились. В эту же секунду Илина вспомнила все слова Теодора и Фелиции, что были произнесены в этой комнате: «Прости меня, сестрёнка…» «Фелиция, нам надо уходить…» «Она была храброй…» «Нет! Я не оставлю её здесь!» «Пятнадцать лет, Теодор!» «Она жива...» «Илина, стой! Прошу! Это же я!» Оборотни пытались вызволить Илину из этого замка, и она это знала. Девушка помнила, как набросилась на Фелицию, как не дала ей спасти её, и от ярости на саму себя упала на колени, начав лить слёзы. — Прости меня… Я не хотела так поступить с тобой, сестрёнка… Не хотела…

***

Бухарест, день второй Свыше двух тысяч солдат столицы, облачённые в красные мундиры и вооружённые длинными мечами и ружьями, расположились неподалёку от императорского дворца. Сама же Наталья наблюдала за ними со своего балкона и была довольна собранной армией, поэтому не смогла сдержать улыбку. Солдаты смотрели на императрицу снизу в ожидании её речи. Несмотря на то, что им предстояло отправиться на войну, они ощущали себя словно как на празднике, уже предвкушая победу. А восторженный взгляд Натальи внушал им больше уверенности. — Наступили тёмные времена, — начала она речь, в один миг сменив выражение лица на серьёзное, и все солдаты тут же молча стали её слушать. — Некоторые из вас были свидетелями того, как наши враги сбежали из города, среди которых был оборотень. И, как оказалось, они повсюду! Многие мирные люди пострадали из-за них: оборотни уничтожают их скот, нападают на крестьян, убивают их! Граф Постолаки из Хунеадоры собирается вести с ними войну. И мы поможем ему! Логово наших врагов находится в замке Верде, что расположен к югу от Карпатских гор. Отправляйтесь туда как можно скорее и избавьте страну от этой угрозы! — Да! — воскликнул кто-то из солдат, и за ним тут же подтянулись остальные. После чего армия развернулась и отправилась в путь, покидая территорию дворца. Наталья горделиво задрала голову вверх и вспомнила разговор, который произошёл несколько дней назад…

***

— Понимаю, госпожа, вам страшно. К тому же, тяжело принять то, что видишь собственными глазами. В тронном зале осталось лишь двое — Наталья и Леви. Все стражники, что пытались защитить императрицу, лежали на полу, истекая кровью. Сама же она была обездвижена и стояла молча почти в центре зала, слушая вампира, незаметно проникнувшего к ней. Тот, пользуясь страхом Натальи, кружил вокруг неё, продолжая заговаривать женщину. — Но вам не нужно меня бояться. Я вас не трону. А этих стражников я убил лишь потому, что они оказали сопротивление. — Что… что вам нужно? — немного придя в себя, но дрожащим голосом заговорила императрица. — Очень хороший вопрос, госпожа. А главное — ближе к делу, — удовлетворённо ответил Леви. — Мы знаем, какие слухи ходят о нас в стране. Все говорят, что мы — исчадие ада. Проклятые существа, которые являются угрозой для человечества. Но всё это — ложь. Мы не убиваем больше, чем нужно для выживания, лишь по паре людей в месяц. Таков закон природы: сильные убивают слабых. То же самое существует в дикой природе, например, где тигры едят оленей. Вы, как умный и образованный человек, должны это понимать. — Да… кажется, понимаю, — ещё немного успокоилась Наталья. — Но зачем мне всё это знать? — Затем, чтобы вы понимали, на чьей стороне вам лучше быть. — Стороне? — Видите ли, есть же слухи и о других существах — оборотнях. Вероятно, о них вы тоже знаете? — Да. — Так вот, это не слухи. Оборотни существуют, и именно они являются угрозой для людей. Ведь этим зверям совершенно без разницы, кого и сколько убивать. Им для пропитания нужно мясо. Много мяса. В основном человеческого. А теперь представьте себе стаю из сотен, тысяч таких оборотней. Только вдумайтесь, сколько людей погибает из-за них! — Что вы хотите? Пойти войной против оборотней? — Верно! — радостно воскликнул Леви. — Я не ошибся, назвав вас умной. — Значит, вам нужны мои люди? — Именно так. Дайте нам столько солдат, сколько можете, и мы избавим страну от этой нечисти. — Хорошо. У меня есть ещё воины, оставшиеся в городе. Их около двух тысяч. — Отлично. Граф Постолаки будет вам крайне признателен… О! Чуть не забыл… Наши враги могут прийти к вам с той же просьбой. Надеюсь, вы знаете, что ответить им. — Я прикажу казнить их.

***

— Госпожа Императрица, о чём вы задумались? — один из стражников подошёл к Наталье настолько неожиданно, что та даже вздрогнула. — Не стоит переживать за исход предстоящей войны. У наших врагов нет шансов. — А я и не переживаю, — усмехнулась императрица. — Кстати, как продвигается стройка железной дороги? — Она уже готова. Завтра первый поезд отправится в путь. Думать о железной дороге Наталье было куда легче, чем о предстоящей битве, на которую она отправила своих солдат. Императрица не знала, сколько людей собираются сражаться за оборотней, и вовсе не хотела ввязываться в эту войну. Лишь страх, который она старательно скрывала перед своими людьми, заставил её выбрать сторону вампиров. Но каков будет исход этого противостояния — Наталья понятия не имела. Ей оставалось лишь ждать и стараться думать о чём-то другом. — Я бы хотела взглянуть на этот поезд, — сообщила она стражнику. — Конечно, госпожа, — поклонился тот. — Мы подготовим для вас карету к завтрашнему утру.

***

Замок Морт, вечером того же дня Аделин, глубоко выдохнув, костяшками пальцев слегка постучал в дверь. Нервно ожидая ответа от Илины, он стал бить ногой по полу — девушка молчала. Тот, надеясь, что она спит и поэтому не слышит стука, ударил несколько раз по двери уже кулаком и намного сильнее. Но Илина продолжала молчать. — Проклятье, — раздражённо шепнул Аделин и вставил ключ в замочную скважину. Открыв дверь, он резко вошёл в комнату и увидел, что новоиспечённая вампирша сидит на кровати к нему спиной. — Илина? — Аделин закрыл дверь и подошёл к девушке немного ближе. — Ты в порядке? Она, наконец, отреагировала и повернулась к мужчине. Вампирша перестала безумно оглядываться, но всё ещё продолжала молчать, лишь немного скалилась, приоткрыв рот. — Да когда же ты придёшь в себя?! Дьявол, — с досадой произнёс Аделин, после чего развернулся и направился к двери. Но, не успев открыть её вновь, он почувствовал резкий удар в шею с правой стороны. — О-о-а-а-о-о! Илина, стоявшая прямо позади вампира, держала за рукоять кинжал, которым старалась пронзить его артерию всё глубже и глубже. Из глубокой раны Аделина потекла чёрная кровь, он стал задыхаться, чувствуя, как серебро высасывает жизнь из него. — Какие же вы всё-таки глупые. — Девушка не выпускала из руки кинжал, продолжая двигать его ещё глубже в шею вампира и злобно усмехаясь. — Думали, что я не в себе... и выдали всех, кто мне нужен, идиоты. Теперь я точно знаю, кто убил моих родителей. Пятнадцать лет я ждала этого момента, и вот он настал, Аделин. А когда попадёшь в ад, жди там Леви. Илина сжала рукоять крепче и собралась вынуть кинжал из шеи вампира, как вдруг застыла на месте, увидев следующее: кожа вокруг раны стала темнеть и покрываться трещинами, затем то же самое перешло на плечи и лицо Аделина. От неожиданности девушка отпрянула назад, однако продолжила наблюдать за происходящим. За несколько секунд кожа вампира полностью покрылась трещинами, из-за чего она стала походить на чернозём, который часами находился под жарким палящим солнцем. Глаза Аделина лопнули, из его рта полилась чёрная густая кровь, а сам он стал биться в конвульсиях, пока, наконец, его тело не рассыпалось на мельчайшие кусочки. Через мгновение они обратились в прах, который оказался на полу, а прямо на них упал кинжал Илины — оружие, которым она только что отомстила одному из убийц её родителей. Увидев его смерть, девушка удовлетворённо улыбнулась. Теперь ей предстояло дождаться Леви...