«Единственную ошибку он совершил перед боем. Следовало бежать еще до того, как бой начался». (А. Сапковский «Час презрения»)
Истошно выла сигналка. В комнате, освещенной лишь тусклым красным светом, судорожно метались тени от множества отростков, целиком заполнивших собой магический проем. Извиваясь и лязгая плотными концами по остаткам мебели, они сминали стеллажи с реквизитом, словно консервные банки, подкидывали и разламывали стулья, трескали уцелевшие зеркала и явно стремились изничтожить все, до чего дотягивались. Тяжело молотили по стенам и полу, разбрызгивая густую слизь, дурно пахнущую тухлой рыбой и свалкой. Все, кроме одного… — Куда, сука!.. Не ожидая ответа и не долго думая, ведьмак прицелился и несколькими точными разрядами начисто отсек щупальце, бодро уползающее вместе с Лютиком туда, где, видимо, находилась пасть неведомого существа. Пленник уже не визжал — то ли сорвал голос, то ли потерял сознание, то ли уже был мертв. Геральт искренне понадеялся, что не последнее. Грудь слева словно фазером остро проплавило чувство необъяснимой обиды от того, что могло случиться, от того что уже происходит здесь и сейчас, от опасения, что все на самом деле впустую и он, как и Лютик, лишь доживает последние мгновения своей жизни и уже никогда не встретится с Эскелем. Загребущий отросток грузно рухнул вниз с большой высоты, продолжая нервно свиваться тугими кольцами, словно отброшенный ящерицей хвост. Лютик безвольной массой выкатился из разжавшегося щупа, но признаков жизни не подавал, так и застыл распластавшись на полу, а в довершение на него сверху рухнул подкосившийся высокий стеллаж. От накатившей ураганом злобы, безысходности и испепеляющего глухого отчаяния ведьмак выпустил по другим отросткам очередь непрерывных зарядов. Нейронник, как выяснилось, не приносил ебаному неху вреда вообще. Естественный иммунитет, видимо. Благо, хоть второй, плазменный бластер, привычно не подвел: заряды серебристым огнем прожигали сквозные дырки размером с ладонь в бесноватых отростках, но даже этого сраному неху оказалось мало. Щупы, выжившие после яростного обстрела ведьмака, неестественно выгнулись и на толику мгновения замерли. Геральт мимолетно и с некоторым мрачным удовольствием подумал, что если бы существо могло взвыть — сейчас оно бы оглушило его на всех частотах. Возможно, тварь и вопила где-то там, по другую сторону портала. В своей реальности ведьмак услышал лишь невообразимый треск и грохот — остальные отростки, совсем обезумев от боли, начисто снесли одну из тонких стен гримерки, а затем продолжили с удвоенной силой хаотично метаться по всему залу, пытаясь наощупь отыскать виновника. Геральт несколько раз перекатывался с места на место, паля рикошетом, чтобы его труднее было вычислить, до тех пор пока бластер не перегрелся. Кратко выдохнув, он мельком оценил ущерб и от всего сердца выматерился. Видимо, мало на его голову свалилось пиздеца, нех еще и оказался ебаной гидрой: обладал повышенной регенерацией — отсеченный щуп уже вырастал обратно, а сквозные дыры от нейробластера затягивались буквально на глазах, заполняясь все той же густой слизью, которая непрерывно сочилась из кожи существа. Игни мог бы немного помочь, но использовать знак тоже было нельзя — хтонь мигом вычислит местоположение и прихлопнет, а испепелить все отростки разом его сил не хватит. Окружив себя квеном, Геральт стремительно уворачивался от хаотичных атак взбешенного существа и вдруг заметил, что щупы плотно сжимаются у самой дыры, не желая касаться синеватого контура магического разлома, словно боятся обжечься. Значит, нужно просто сделать так, чтобы брешь портала в иномирье сомкнулась, отрезав отростки от основного тела. К счастью, в запасе еще имелась последняя двимеритовая граната, оставленная на всякий случай. А лучшего случая истратить ценный минерал может уже и не предвидится… Впрочем, еще про запас у него имелось пара-тройка обычных, но что толку гидре от хлопушек?.. Если портал не закрыть — хтонь респавнится и продолжит лезть, даже если ей регулярно отрывать хвосты и начищать зубы. Геральт еще в начале боя мысленно приказал своей помощнице активировать встроенную в кибер-руку батарею стимуляторов, те впрыснулись сразу в кровь, поэтому двигался и мыслил он с неимоверной скоростью. Наконец пригодились и клятое мозгоебство с маятником — иначе выжить в этой адской мясорубке из взбесившихся щупалец не представлялось реальным. Ведьмак гибко уворачивался, ловко перекатывался и подпрыгивал, стремясь подойти чуть ближе к порталу. Вскоре ему это удалось. Двимеритка тут же улетела и зависла точно над целью, прицепившись к обломкам стены. — Жги, — приказал он Йенн и она дистанционно активировала хлопушку. В этот же миг правое бедро пронзило невообразимой болью, картинка реальности перед глазами резко расплылась и потемнела. Неумолимо теряя сознание, Геральт лишь успел понадеяться, что таки сумел — портал вместе с ебучим нехом все же закроется, хоть и с его смертью.***
Тем временем в бункере цеха «Котов» — Я устал ждать! — Ламберт кругами ходил вокруг небольшого магического разлома, больше напоминающего контурами неровно растекшуюся в воздухе лужу, чем дверь в иномирье. — Шреддингер мертв! — Или он жив, — Айден никогда так просто не сдавался, не собирался и сейчас. — Занят чем-нибудь… — Занят тем, что сдох по ту сторону или в процессе перехода! Сколько времени нужно, чтобы выйти, быстренько осмотреться и вернуться к нам обратно?.. — Мы обещали подождать его возвращения, — дипломатично подметил Гаэтан, аппетитно похрустывая свежей морковкой. — Да и этот портал единственный безопасный из всех, которые нам встретились. Давно уже тут висит. А еще оттуда сыпалась еда — хороший знак! — Ты, Гаэтан, оказывается кролик, а не кот, сука! Нас, волков, сраной морковкой не купишь. — Тебе, псина, прививку от бешенства забыли вколоть, — не остался в долгу Гаэтан. — Хватит мельтешить! Ламберт наконец остановился и угрожающе прищурился, скрестив руки на груди. — Прошло всего восемь часов из двадцати четырех, — Айден невозмутимо покачивался в гамаке, кидая теннисный мячик в потолок. — Вот именно, уже дофига ждем! — раздраженно сжав челюсти, Ламберт шумно выдохнул, поиграл желваками, а затем одним резким движением отобрал мячик. — Он мертв, Айден. Смирись. Нельзя туда идти. — Ты не можешь точно знать, — резко вскинулся тот, стремясь забрать любимую игрушку обратно. — Шреддингер может быть жив. Вдруг в том мире время течет иначе?.. — На своей шкуре я эту дыру проверять не намерен, — Ламберт со злости запульнул мячик в портал. — Хрен бы знал, жив он там или нет!***
Незадолго до этого по другую сторону магического разлома — Мэрри, эй, Мэрри! Смотри! — Пиппин резко выбросил капусту, кукурузу и морковь, которые охапкой держал в руках. — Это что такое? — Ох, Пиппин! — Мэрри от удивления тоже выронил храбро награбленное на поле фермера Мэггота. — Вот чудеса! В закатном сумрачном небе над кукурузным полем на краю Шира сияла магическая брешь, переливаясь на всю округу всполохами ослепительного света. — Какая красота! Ты посмотри, Мэрри! — Да вижу, я, вижу! Я же рядом с тобой стою. — Не толкайся. — Сам не толкайся! Хоббиты немного поборолись за лучший вид, а затем зачарованно застыли, уставившись на необыкновенное зрелище. — Как будто праздничные огни, которые Гендальф зажигает, слились в один большой. — Думаешь, волшебник где-то здесь? — Да откуда мне знать, я за волшебниками не слежу! — Гендальф! Генда-а-альф! — в два голоса заорали Мэрри и Пиппин, оглядываясь по сторонам. Где-то неподалеку с криком вспорхнула от испуга куропатка. — Гендальфа здесь нет, — беззаботно заявил Мэрри, уперев руки в бока. — Никого нет. — Тогда интересно, почему волшебный огонь все горит и горит? — Очень интересненько... Прямо-таки загадка! Пиппин поднял с земли кукурузу, задумчиво покрутил в руках и вновь посмотрел на небо, а затем пытливо и одновременно весело взглянул на Мэрри. Тот задорно прищурился, принимая вызов, и медленно поднял с земли морковь, несколько раз подбросил ее в руке, примерился. — На раз... два... три! — Желтый и красный снаряд одновременно полетели в центр портала и скрылись в потоках магического света. — Воу! Смотри, Мэрри! — Пиппин радостно подпрыгнул на месте, несколько раз хлопнув друга по плечу. — Они исчезли! — Да я вижу-вижу! Волшебство! Настоящие чудеса! — Давай еще разок?! Может, теперь капусту? — Не-е-ет, я хочу потушить ее на ужин с мясом. — Ты прав, капусточку жалко. Давай тогда морковь, она у Мэггота что-то не уродилась в этот раз. Поливал что-ли плохо? — Давай. Морковь удобнее кидать. Готов? Раз... два... три!